আধুনিক বৈজ্ঞানিক যুদ্ধাস্ত্রের উন্নতির কারণে গত পঁচিশ বছরে দুর্গ তৈরি করা আমাদের প্রকৌশল বিভাগের জন্য কঠিন সমস্যা হয়ে দাঁড়িয়েছে। ধ্বংসের ক্ষমতা প্রতিরোধের চেয়ে দ্রুত বৃদ্ধি পাওয়ায় আমরা কেবল এই আশা করতে পারি যে, সেই দিন খুব দূরে নেই যখন “তারা তাদের তলোয়ারগুলো দিয়ে লাঙল বানাবে, আর তাদের বর্শাগুলো দিয়ে কাঁচি; এক জাতি অন্য জাতির বিরুদ্ধে তরোয়াল তুলবে না, তারা আর যুদ্ধ করতে শিখবে না”, এবং ন্যায়বিচার ও সঠিক সালিশির মাধ্যমে সমস্ত জাতীয় অস্থিরতা প্রশমিত হবে।
প্রায় পঁয়ত্রিশ বা চল্লিশ বছর আগে আমাদের উপকূল রক্ষার জন্য ফ্লোরিডার কী ওয়েস্ট এবং টরটুগাসকে গুরুত্বপূর্ণ ঘাঁটি হিসেবে বিবেচনা করা হত এবং এখানে বিস্তৃত দুর্গ নির্মাণের পরিকল্পনা করা হয়েছিল।
এগুলো ছিল স্প্যানিশ সাম্রাজ্যের দিকে প্রসারিত হওয়া প্রান্তিক স্থান। যেকোনো পরিস্থিতিতে, এগুলো আমাদের নৌবাহিনীর জন্য সরবরাহ কেন্দ্র হিসেবে উপযোগী হত; এবং মূল ভূখণ্ড থেকে দূরে কোনো দ্বীপে একটি দুর্গ স্থাপন করলে বিদেশি শক্তির দ্বারা সেটির দখল প্রতিরোধ করা যেত।
প্রায় ১৮৪৭ সালে, ক্যাপ্টেন রাইটের তত্ত্বাবধানে ফোর্ট জেফারসনের নির্মাণকাজ শুরু হয়েছিল এবং ১৮৫৯ সালে এটি একটি বিশাল রূপ নেয়। এটি সমুদ্র থেকে প্রায় ষাট ফুট উচ্চতায় নির্মিত হয়েছিল এবং প্রতিটি স্তম্ভের উপরে টাওয়ারগুলো সম্পূর্ণ হওয়ার পরে একটি দুর্গ-সদৃশ এবং সুন্দর দৃশ্য তৈরি করেছিল।
এই বিশাল নির্মাণ প্রকল্পে প্রায় দুই থেকে তিনশ শ্রমিক কাজ করত, যাদের অধিকাংশই ছিল ক্রীতদাস এবং তাদের মালিকরা কী ওয়েস্টে বাস করত, যা এখান থেকে ষাট মাইল দূরে অবস্থিত। এত বিশাল সংখ্যক শ্রমিকের জন্য একজন আবাসিক চিকিৎসক নিয়োগ করা অপরিহার্য ছিল। ডাক্তার হোয়াইটহার্স্ট বেশ কয়েক বছর এই পদে ছিলেন এবং এই বছর গ্রীষ্মকালে তিনি পদত্যাগ করেন।
অধ্যাপক আগাসিজ আগের শীতকালে টরটুগাস পরিদর্শন করেছিলেন এবং প্রবাল ও অন্যান্য সামুদ্রিক জীব সম্পর্কে অত্যন্ত উৎসাহী ছিলেন; কর্তৃপক্ষের সম্মতিতে, পরবর্তী চিকিৎসককে জীববিজ্ঞান বিষয়ে জ্ঞানসম্পন্ন হওয়ার শর্তে নির্বাচন করার সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছিল।
স্মিথসোনিয়ান ইনস্টিটিউশনের অধ্যাপক বেয়ার্ড এই সমস্ত কিছু জানতেন এবং আরও জানতেন যে আমার স্বামী ছিলেন সার্জন এবং প্রকৃতিবিদ—এই প্রভাবের কারণেই, ১৮৫৯ সালের শরৎকালে তাকে এই পদের প্রস্তাব দেওয়া হয়েছিল এবং তিনি তা গ্রহণ করেছিলেন।
এটা শুনে অদ্ভুত লাগে যে, নিউ ইয়র্ক থেকে ওয়াশিংটন যাওয়ার পথে যাত্রাটি ছিল সবচেয়ে ক্লান্তিকর, যা সন্ধ্যা ৬টা থেকে পরের দিন সকাল ৬টা পর্যন্ত সময় নিয়েছিল, এতবার যানবাহন বদল করতে হয়েছিল যে ঘুমানোর চেষ্টাটাই ছিল বিরক্তিকর—যখন এখন ভ্রমণের আরাম ও বিলাসিতা কেবল একজনের আর্থিক অবস্থার উপর নির্ভর করে।
সেখান থেকে চার্লসটনের যাত্রা ছিল ধীর কিন্তু নিশ্চিত—আক্ষরিক অর্থে সবার সুবিধার জন্য। আমার মনে আছে, একদিন একটি ট্রেন কোনো কারণ ছাড়াই জঙ্গলে থেমে গিয়েছিল। কিছুক্ষণ পর, লোকেরা বিলম্বের কারণ জানতে শুরু করলে, দেখা গেল এক বৃদ্ধ দম্পতি তাদের পোশাক পরতে পরতে হেঁটে আসছিলেন। তাদের ট্রেনে উঠতে সাহায্য করার পর, ট্রেনটি ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল, যেন সময়ের কোনো মূল্য নেই; আমরা স্পষ্টতই তাড়াহুড়ো এবং কোলাহল পিছনে ফেলে এসেছিলাম।
চার্লসটনে থাকাকালীন, যদিও শহরটিতে জরাজীর্ণতার একটা সাধারণ ছাপ ছিল—এর পুরনো দেয়াল, অসম রাস্তা এবং শহরের ভালো অংশেও উন্নতির অভাব ছিল—তবুও আমরা অনুভব করেছি যে এখানকার মানুষ উত্তর আমেরিকার আমাদের তাড়াহুড়ো এবং কর্মচঞ্চল জীবনের চেয়ে বেশি উপভোগ করে।
আমরা ইসাবেল, হাভানা স্টিমারে করে কয়েক দিন পর সন্ধ্যায় কী ওয়েস্টে পৌঁছলাম এবং দেখলাম মেইল স্কুনার টরটুগাস আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে, যা আমাদের ফোর্ট জেফারসন বা টরটুগাসে নিয়ে যাবে; তাই আমরা শহরটি সম্পর্কে কিছুই দেখতে পাইনি, কেবল জেটিতে প্রবেশ করার সময়টুকু ছাড়া; তবুও এটি আমাদের মনে খুবই আনন্দদায়ক একটি ধারণা তৈরি করেছিল—নারকেল গাছের মধ্যে দিয়ে আসা আলো, সাদা বালি, পাতার আড়ালে অর্ধেক ঢাকা বাড়িগুলোর ঝলক এবং উজ্জ্বল চাঁদের আলো—সবকিছু মিলিয়ে একটি রূপকথার মতো পরিবেশ তৈরি হয়েছিল, যা কখনোই ভোলার মতো নয়।
একদিন রাতে আমরা ফোর্ট জেফারসনে পৌঁছলাম, যা সময়ের সাথে সাথে বিখ্যাত ড্রাই টরটুগাস নামে পরিচিতি লাভ করে; ভোরে যখন আমরা আঁকাবাঁকা খালের মধ্যে দিয়ে প্রবেশ করছিলাম, তখন আমাদের প্রথম দৃশ্যটি ছিল একটি কারাগারের মতো। দুর্গের উপরে আমরা গাছপালা এবং একটি ভবনের ছাদ দেখতে পেলাম, যার উপরে একটি লম্বা, সাদা বাতিঘর ছিল। আমরা যে ছোট ছোট দ্বীপগুলো অতিক্রম করে এসেছি, তার কিছু ছিল সাদা, আবার কিছুতে কিছু গাছ ও ঝোপঝাড় ছিল, যা একাকীত্বের অনুভূতি কিছুটা দূর করে দিয়েছিল।
তিন মাইল দূরে ছিল এই দ্বীপগুলোর মধ্যে সবচেয়ে বড় দ্বীপটি, যেটির উপরে দুর্গটি তৈরি করা হয়েছিল, সেখানে আরও একটি বড় বাতিঘর ছিল। দুর্গের বাইরের দিকটা ছিল রুক্ষ এবং আকর্ষণহীন, কিন্তু ভেতরের দৃশ্য ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন।
এখানে গভীর সবুজ রঙের গাছ ছিল, যা গ্রীষ্মমন্ডলীয় অঞ্চলের বৈশিষ্ট্য এবং যা সূর্যের আলোতে চোখের জন্য খুবই আরামদায়ক ছিল; যেহেতু দেয়ালগুলো প্রায় তেরো একর জায়গা জুড়ে ছিল এবং জল দেখা যাচ্ছিল না, তাই আমি স্বাভাবিকভাবেই মূল ভূখণ্ড থেকে এত দূরে থাকার অনুভূতি হারিয়ে ফেলেছিলাম।
সিমেন্টের মতো শক্ত এবং বরফের মতো সাদা পথটি, চিরসবুজ গাছ দ্বারা আংশিকভাবে ছায়াঘেরা ছিল, যা বাতিঘর এবং রক্ষকের কুটির অতিক্রম করে দুর্গের অন্য পাশে চলে গিয়েছিল, যেখানে আমাদের একটি বড়, শীতল এবং মনোরম বাড়িতে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল এবং ক্যাপ্টেন উডবারি ও তাঁর চমৎকার স্ত্রী ও পরিবারের কাছ থেকে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানানো হয়েছিল, যারা দ্রুত আমাদের অনুভব করিয়েছিল যে একটি বাড়ি স্থানের উপর নির্ভর করে না, বরং মানুষের হৃদয়ে অবস্থিত।
আমরা যখন তাড়াহুড়ো করে বাড়ি থেকে বের হয়েছিলাম, তখন এমন একটি নির্জন স্থানে বসবাসের জন্য প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র সম্পর্কে জানা কঠিন ছিল; আমরা কেবল এক শীতকাল থাকার কথা ভেবেছিলাম, তাই গৃহস্থালির কোনো জিনিসপত্র নিইনি, কারণ আমরা সম্ভবত কোনো হোটেলে থাকব—ড্রাই টরটুগাস সম্পর্কে আমাদের ধারণা এমনই ছিল।
আমরা শীঘ্রই বুঝতে পারলাম যে, এটি যত আদিমই হোক না কেন, আমাদের নিজস্ব একটি বাড়ি থাকা ভালো, তাই আমরা দেয়ালের বাইরের একমাত্র দোকানটিতে কেনাকাটা করতে গেলাম। বাতাস বালি উড়িয়ে এনেছিল, যা সম্ভবত সমুদ্রের দেয়ালের বাইরে একটি একর জায়গা জুড়ে ছিল; এই সামান্য জমিতে ছিল দোকান, শ্রমিকদের জন্য খাবার ঘর, ছুতারের দোকান এবং একটি লম্বা ঘর যেখানে পুরুষরা ঘুমাত, এবং আরও একটু দূরে বালির কিনারায় ছিল প্রকৌশলী হাসপাতাল, যেখানে সবসময় ঠান্ডা এবং বাতাস বইত।
দোকানটি পুরুষদের সুবিধার জন্য ছিল এবং এতে নানা ধরনের জিনিস ছিল। এখান থেকে আমরা একটি চুলা এবং আমাদের প্রাথমিক গৃহস্থালির জন্য প্রয়োজনীয় কিছু জিনিস কিনেছিলাম।
আমরা দ্বীপের এক ছুতারকে দিয়ে কিছু টেবিল তৈরি করিয়েছিলাম, একটি খাট এবং একটি দোলনা চেয়ারও ছিল, যা সম্ভবত এখনও বিদ্যমান, কারণ এটি বেশ মজবুত। এর দোলানোর ক্ষমতা নিয়ে সবসময় একটা রহস্য ছিল, যা ছুতারের প্রতি আমার সদয় মনোভাবের কারণে আমি প্রশ্ন করিনি। এটি এমন কোনো অস্থির আসবাব ছিল না যা একজনের পড়ে যাওয়ার ভয় তৈরি করে, বরং লম্বা, শান্ত এবং মর্যাদাপূর্ণ ছিল, যা দোলাতে কিছুটা চেষ্টা করতে হত। দোলনার দৈর্ঘ্য একটি হামাকের দীর্ঘ দোলের ইঙ্গিত দিত, তাই একজন বিশ্রাম উপভোগ করার প্রত্যাশা নিয়ে শুরু করত; কিন্তু এই প্রত্যাশাগুলো দ্রুত ভেঙে যেত, কারণ এটি সামান্য সামনে ঝুঁকে যেত এবং খুব দ্রুত পিছনের দিকে দোল শেষ হয়ে যেত, যার ফলে ব্যবহারকারীকে বাঁধার কারণ খুঁজতে হতো, যখন কিছুই দেখা যেত না, তখন আরও একটু শক্তি দিয়ে আবার ধাক্কা দেওয়া হত। কয়েকবার এমন ব্যর্থ চেষ্টার পর আমরা এই সিদ্ধান্তে উপনীত হয়েছিলাম যে, এটি তার নিজস্ব উপায়ে দোলে; এবং কেন এত লম্বা দোলনা এত কম দোলা তৈরি করে, সেই রহস্যটি কখনোই সমাধান করা যায়নি; কিন্তু আমরা এটি থেকে অসাধারণ আরাম পেয়েছি এবং অপরিচিত কেউ এটি চেষ্টা করলে কিছু শান্ত আনন্দ উপভোগ করেছি।
অবশেষে, আমরা একজন বয়স্ক কৃষ্ণাঙ্গ মহিলাকে রাঁধুনি এবং একটি ছেলেকে কাজের লোক হিসেবে নিয়ে গৃহকর্ম শুরু করলাম। প্রথমজন ছিলেন মিসেস ফোগারটির একজন ক্রীতদাসী, যিনি খাবার ঘর চালাতেন এবং যিনি তাকে আমাকে ধার দিয়েছিলেন, যতক্ষণ না আমার রাঁধুনি, এক বিশেষ আন্ট রাচেল, কী ওয়েস্টের তার মনিবের কাছ থেকে আসতে পারেন।
পরের জন স্পষ্টতই কৃষ্ণাঙ্গদের কাছে খুব শ্রদ্ধেয় ছিলেন; আমি তাকে পেতে পেরে নিজেকে খুব ভাগ্যবান মনে করতাম। তিনি ছিলেন একজন বিখ্যাত রাঁধুনি এবং টরটুগাস স্কুনারের রাঁধুনি বিল কিং-এর স্ত্রী।
আন্ট এলিজা এত কালো ছিলেন যে অন্ধকারে আমি তার চোখের সাদা অংশ ছাড়া কিছুই দেখতে পেতাম না, তার বিশাল হলুদ পাগড়ির নিচ থেকে দুটি ছোট কালো বেণী—যা পেন্সিলের আকারের—দুটি কানের পিছনে সমকোণে ছিল, যেখান থেকে বিশাল সোনার হুপ ঝুলছিল। তার সামনের দাঁত অনেক আগেই পড়ে গিয়েছিল; আমি জানতে পারলাম যে পাইপের তীব্র গন্ধ, যা তিনি বলেছিলেন জ্যাকের রান্নাঘরে ধূমপানের কারণে আসত, তা আসলে তার নিজের পাইপ থেকে আসত, যা আমি সব ধরনের অনুপযুক্ত এবং অবিশ্বাস্য স্থানে খুঁজে পেতাম।
তিনি এত নিচু হয়ে ঝুঁকে থাকতেন যে আমি এর কারণ জিজ্ঞাসা করলে তিনি উত্তর দিলেন: ‘কেন, সোনা, এটা তো কটন ফিল্ডে কাজ করার ফল। আমি এত কুৎসিত ছিলাম যে তারা আমাকে বাড়িতে রাখতে পারেনি; আর যখন মিস্টার ফিলিপস (তত্ত্বাবধায়ক) আমার মেয়ে ক্লারসিকে কিনেছিলেন, তখন আমি এত কষ্ট পেয়েছিলাম এবং এত খারাপ হয়ে গিয়েছিলাম যে আমার মনিব আমাকে এখানে বিক্রি করতে পেরে খুশি হয়েছিলেন।’
কিন্তু আমি জিজ্ঞাসা করলাম, তোমার স্বামী কোথায়? “ওহ, আমি তাকে ছেড়ে জ্যাককে নিয়েছি।” জ্যাক ছিল প্রায় ত্রিশ বছর বয়সী একজন সুদর্শন কৃষ্ণাঙ্গ ছেলে, যেখানে তিনি পঞ্চাশ বছর বয়সের কথা স্বীকার করেছিলেন। তিনি কী ওয়েস্টে বসবাসকারী শ্রমিকদের মধ্যে একজন ছিলেন এবং আন্ট এলিজার সাথে আমাদের রান্নাঘরের উপরে থাকতেন, যা ছিল একটি আলাদা ঘর, যার পিছনে একটি চেম্বার ছিল। তিনি আমার কাছে তার কুৎসিত রূপ দেখাননি, কিন্তু একদিন আমি চিৎকার শুনে ডাইনিং রুমের জানালায় ছুটে গেলাম এবং জ্যাককে পেছনের গেট দিয়ে পালাতে দেখলাম, আন্ট এলিজা একটি কুড়াল হাতে তাড়া করছিলেন এবং তাকে আবার সেখানে আসতে দেখলে ‘মাথা ফাটিয়ে দেবেন’ বলে হুমকি দিচ্ছিলেন।
আমি তাকে বাধা দিতে ডাকলাম এবং প্রথমে তিনি বললেন যে তিনি সত্যিই তাই চেয়েছিলেন, কিন্তু কিছুক্ষণ পর স্বীকার করলেন যে তিনি তাকে ভয় দেখানোর জন্য এটা করেছিলেন, কারণ সে এত অলস ছিল যে তার জন্য অপেক্ষা করত না। “আমিই তো বস, মিস,” তিনি ব্যাখ্যা করলেন।
কয়েক দিন ধরে, তিনি ছোট্ট লুইসের সাথে রান্নাঘরের সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ নিয়েছিলেন এবং শান্তিতে তার পাইপ টানছিলেন; তারপর তিনি আমাকে জিজ্ঞাসা করলেন জ্যাককে আবার আসতে দেওয়া যায় কিনা; তার একা লাগছিল। আমি এই শর্তে রাজি হলাম যে, আর কোনো গোলমাল হলে তাকে সম্পূর্ণভাবে দূরে থাকতে হবে।
তিনি স্পষ্টতই খুশি করতে চেয়েছিলেন এবং আমার চাকরিতে থাকতে আগ্রহী ছিলেন; তবুও আন্ট রাচেলের প্রতি প্রকাশ্যে অনুগত না হয়েও, তিনি তার আসতে দেরি হওয়ার ভালো কারণ দিতে কখনো ভোলেননি।
দুর্গের ভিতরে খিলানগুলোর দীর্ঘ সারি ছিল, যা হাঁটার জন্য মনোরম স্থান তৈরি করত, শীতল এবং ছায়াযুক্ত; চাঁদের আলোতে এর প্রভাব সত্যিই সুন্দর ছিল। আলোছায়ার সাথে এটি কিছু পুরনো ধ্বংসাবশেষের মতো দেখাচ্ছিল, যা দেখে সবাই রোমাঞ্চিত হত। কুপার এখানে বাতিঘরের পাশে একটি কুটিরে “জ্যাক টিয়ার”-এর দৃশ্য তৈরি করেছিলেন, যা এখনকার বাতিঘরের জায়গা নিয়েছে।
পরিখার চারপাশের সমুদ্রের দেয়াল ছিল আমাদের প্রিয় হাঁটার জায়গা, যা প্রায় এক মাইল পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল। আবহাওয়া এত পরিষ্কার ছিল যে আকাশ এবং পৃথিবীর মধ্যেকার স্থানটি অন্তহীন মনে হতো। সূর্যের আলো ছিল ঝলমলে।
ছিদ্রপথের মধ্যে দিয়ে আসা বাতাস ম্যাংগ্রোভ গাছের চকচকে পাতাগুলোকে অবিরাম কাঁপিয়ে রাখত; এবং নারকেল গাছের শাখাগুলোর মধ্যে শব্দগুলো মৃদু বৃষ্টির মতো শোনা যেত। গভীর নীল জলরাশির বাইরে সাদা ঢেউ ছিল, যা প্রবালের কাছাকাছি আসার সাথে সাথে ভেঙে পড়ত।
এই ছিল আমাদের শীতের আবহাওয়া, যতক্ষণ না একটি নর্থার উপসাগরের উপর দিয়ে ছুটে আসত; তখন, শিশুরা যেমন বলে, আমরা মনে করতাম এটা ঠান্ডা, এবং বড় অগ্নিকুণ্ডের একটিতে আগুন জ্বালাতাম, জানালাগুলোতে বাতাসের ধাক্কা শুনতাম এবং বলতাম, “এটা কি বরফের মতো শোনাচ্ছে না?”
নর্থারগুলো তিন-চার দিন স্থায়ী হত; তারপর আমরা আবার আরও দুই-তিন সপ্তাহ সুন্দর গ্রীষ্মের দিন পেতাম এবং আমার স্বামী দিনের কিছু অংশ নমুনা সংগ্রহ করে কাটাতেন। তিনি জলের ধারে একটি ছোট ঘর তৈরি করেছিলেন, যার দেয়ালটি পনেরো ফুট বর্গাকার হয়ে জলের মধ্যে প্রসারিত ছিল, যাতে এটি ছিদ্রগুলির মধ্যে দিয়ে ভিতরে ও বাইরে প্রবাহিত হতে পারে; এখানে তিনি সব ধরনের নমুনা রাখতেন এবং তাদের বৃদ্ধি ও বিকাশ পর্যবেক্ষণ করতেন।
যারা প্রকৃতিবিদ হওয়ার দাবি করেন না, তাদের জন্যও এটি খুবই আকর্ষণীয় ছিল; যেহেতু আমাদের বাইরের আনন্দগুলো অনিবার্যভাবে জলজ ছিল, তাই প্রাকৃতিক বস্তুগুলোর সাথে পরিচিত হওয়ার মাধ্যমে একজন সহজেই শিখতে পারত; এবং যেহেতু আমাদের সম্পদ সীমিত ছিল, তাই আমরা যা পেতাম তার সুবিধা নিতাম এবং সেভাবেই আনন্দ ও বিনোদন খুঁজে পেতাম।
রবিবারগুলোতে ক্যাপ্টেন উডবারি, যিনি তাঁর পরিবারসহ এপিসকোপালিয়ান ছিলেন, পাঠ এবং পরে একটি ধর্মোপদেশ পাঠ করতেন। মিসেস উডবারি একটি গায়কদল তৈরি করেছিলেন, যেখানে শ্বেতাঙ্গ শ্রমিকদের মধ্যে কেউ কেউ ছিল, আসলে যারা গান করতে পারত তাদের সবাইকে এই অনুষ্ঠানে যোগ দেওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানানো হত; প্রায়শই এটি বিশাল পার্লার পূর্ণ করত।
নৌকা ভ্রমণ এবং ঝিনুকের জন্য কাছাকাছি দ্বীপগুলোতে যাওয়া, বিশেষ করে নর্থারের পরে, আমাদের নিয়মিত বিনোদন ছিল।
জল এত পরিষ্কার ছিল যে আমরা ষাট ফুট গভীরতাতেও বস্তুগুলো স্পষ্টভাবে আলাদা করতে পারতাম; যখন শান্ত থাকত, তখন প্রবাল এবং সমুদ্রের পাখার বিশাল মাথাগুলোর মধ্যে মাছগুলোকে আসা-যাওয়া করতে দেখাটা যেন একটি বাগানে নৌকাবিহারের মতো ছিল।
প্রায়ই তীরে কাছাকাছি নিরীহ হাঙরের বড় ঝাঁক দেখা যেত। যেহেতু কয়েক একর অগভীর জল ছিল, যেখানে এই সব দেখা যেত, এবং যেহেতু সবসময় নৌকা প্রস্তুত থাকত, তাই আমরা নৌকাবিহার বা পালতোলা করতে যেতাম, যেমন মূল ভূখণ্ডের লোকেরা গাড়ি চালাতে যেত।
এই প্রথম শীতের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা ছিল কী ওয়েস্ট ভ্রমণ, যা তার সোনালী দিনগুলোতে সুন্দর সমাজ সহ একটি মনোরম স্থান ছিল, যদিও যুদ্ধের মেঘ পরে এটিকে সম্পূর্ণরূপে এবং হতাশাজনকভাবে পরিবর্তন করে দেয়।
আমরা রাতে এসে হোটেলে উঠলাম, কিন্তু পরের দিন সকালের নাস্তার আগে ক্যাপ্টেন কার্টিস, যাঁকে আমরা পরিচিতি পত্র দিয়েছিলাম, তিনি এসে আমাদের নারকেল গাছের একটি উপবনে ঘেরা তাঁর সুন্দর বাড়িতে নিয়ে গেলেন। এটি যেন এক টুকরো রূপকথার রাজ্য ছিল, যা উত্তর আমেরিকার একটি বাড়ির সমস্ত বিলাসিতা ও রুচির সাথে সম্পূর্ণরূপে গ্রীষ্মমন্ডলীয় ছিল। আমার মনে আছে, এটি আমার উপর প্রথম যে প্রভাব ফেলেছিল, তা আমি কখনোই ভুলব না।
আমাদের থাকার জন্য তারা সবচেয়ে অদ্ভুত, আরামদায়ক একটি ছোট ঘর দিয়েছিল, যেটাকে তারা কেবিন বলত; এটি উঠোনে ছিল, গাছ এবং ফুলের ঝোপঝাড়ে ঘেরা ছিল এবং এটি সত্যিই একটি জাহাজের কেবিন ছিল, যা একটি ধ্বংসস্তূপ থেকে আনা হয়েছিল, সেখানে সাজানো হয়েছিল একটি গেস্টরুম হিসেবে, বা বরং দুটি ঘর এবং একটি ড্রেসিংরুম, সামনে একটি ছোট বারান্দা ছিল। চারপাশের রোমান্টিক পরিবেশ আমাকে জাগিয়ে রেখেছিল, গাছের মধ্যে বাতাসের মৃদু শব্দ শুনছিলাম, যখন এর সাথে যোগ করার জন্য আমরা হঠাৎ স্ট্রিং ইন্সট্রুমেন্টের সুরের দ্বারা জেগে উঠলাম, মিষ্টি এবং নরম, যা সবকিছুকে রূপকথার ধারণা দিচ্ছিল।
পরের দিন আমরা ফোর্ট টেইলরে ডিনার করলাম, ক্যাপ্টেন হান্ট এবং অধ্যাপক ট্রাউব্রিজের সাথে দেখা হলো। প্রথমজন ছিলেন দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রকৌশলী—একজন অত্যন্ত মিশুক ভদ্রলোক, যিনি জীবন ও হাসিখুশি ভালোবাসতেন। তাঁর স্ত্রী, যিনি তাঁর দুঃখজনক মৃত্যুর পর বিখ্যাত লেখক “এইচ.এইচ.” হয়েছিলেন, তিনি তখন উত্তরে ছিলেন। আমার মনে আছে ক্যাপ্টেন হান্ট আমাদের একটি বিশাল গাড়িতে চড়তে নিয়ে গিয়েছিলেন, যা একটি খুব ছোট খচ্চর দ্বারা টানা হয়েছিল, যে এতটাই বুদ্ধিমান ছিল যে, যখন চাবুকটি ড্রব্রিজের উপর পড়ত, তখন সে পরিস্থিতিটির মাস্টার হয়ে যেত; ক্যাপ্টেন এর ছড়ি দিয়ে খোঁচা দেওয়া ছাড়া, একটি বেত উৎসর্গ করার পরে, তাকে তার কর্তব্যের অনুভূতিতে জাগানো যেত না; কিন্তু সে আমাদের আগ্রহের সমস্ত স্থানে নিরাপদে নিয়ে গিয়েছিল।
পরের রাতে দুর্গে আমাদের জন্য একটি পার্টি দেওয়া হয়েছিল, যেখানে আমরা অনেক আনন্দদায়ক মানুষের সাথে দেখা করি—বিচারক মার্ভিন, বিচারক ডগলাস, স্টিমার করউইনের অফিসার এবং আরও অনেকে, যারা পরের দিন চলে যাওয়ার কথা ছিল; ক্যাপ্টেন হান্ট ক্যাপ্টেন উডবারির সাথে দেখা করতে আমাদের সাথে ফিরে আসার কথা ছিল এবং বিচারক ডগলাস ও অধ্যাপক ট্রাউব্রিজ হাভানা যাওয়ার কথা ছিলেন, তাই আমাদের তাদের সাথে স্টিমার করউইনে যাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল।
কী ওয়েস্টের স্মৃতি, যেমনটা তখন ছিল, আমার কাছে আনন্দদায়ক, স্পষ্ট এবং উজ্জ্বল হয়ে আছে; সবাই তাদের দ্বীপের বাড়িতে সুখী ও সন্তুষ্ট ছিল।
আমি যখন লিখছি, তখন আমার মনে অনেক নাম আসছে—মি. হেরিক, রেক্টর এবং তাঁর অতিথিপরায়ণ স্ত্রী, বেথেলস, ব্রাউনস, যাদের দ্বীপে সবচেয়ে সুন্দর বাড়ি ছিল এবং আরও অনেকে, যারা আমাদের প্রতি অনেক ধরনের মনোযোগ দিয়েছিলেন।
বিচারক ডগলাস ছিলেন একজন অদ্বিতীয় গল্পকার; রাত এগারোটায় যখন স্টিমারটি টরটুগাস বন্দরের প্রবেশপথে ফিরে আসে, তখন একটি আনন্দপূর্ণ দল অনিচ্ছা সত্ত্বেও বিদায় নেয়, আমাদের একটি কাটার-এ করে তীরে পাঠানো হয়, যার দায়িত্বে ছিলেন নিউ জার্সির বিশপ ওডেনহেইমারের পুত্র।
ক্যাপ্টেন হান্ট এক সপ্তাহ ছিলেন এবং মিসেস উডবারি তাঁর জন্য একটি ডিনার পার্টির আয়োজন করেছিলেন; অবশেষে, তিনি চলে যাওয়ার দুদিন আগে, আমি একই আতিথেয়তা দেখালাম, ভেবেছিলাম তিনি চীনামাটির বাসন ও টেবিলের সাজসজ্জার মিল লক্ষ্য করবেন কিনা, কারণ আমাদের “জিনিসপত্র” তখনও আসছিল; এমনকি চেয়ারগুলোও কী ওয়েস্টে পৌঁছায়নি।
দ্বীপের প্রধান রাঁধুনি সোফি বেনার্সকে ডেকে, যিনি বাতিঘরের রক্ষকের অধীনে ছিলেন এবং বৃদ্ধা এলিজাকে সরিয়ে, যিনি এই পতনে বেশ দুঃখিত দেখাচ্ছিলেন, আমরা এমন একটি ডিনারের পরিকল্পনা করলাম যা অবশ্যই একটি সারপ্রাইজ ছিল; ফল, ফুল এবং ধার করা চীনামাটির বাসন ছিল, এমনকি চেয়ারগুলোও ছিল, যা আমি ভয় পেয়েছিলাম অতিথিদের সামনের দরজা দিয়ে প্রবেশ করার সময় পেছনের দরজা দিয়ে প্রবেশকারীদের সাথে ধাক্কা খাবে, কারণ হলঘরটি সামনে থেকে পিছনে চলে গিয়েছিল।
আমার অতিথিরা যথেষ্ট ভালো ছিলেন এবং ডিনারটিকে সফল ঘোষণা করেছিলেন এবং আমি পুরো বিষয়টি অত্যন্ত উপভোগ করেছি, সম্ভবত আমার উদ্ভাবনী ক্ষমতা কম হলে আমি এত উপভোগ করতাম না।
কয়েক দিন পরে সোফি বেনার্স (কারণ ক্রীতদাসরা সবাই তাদের মনিবের নাম নিত) এবং পিটার ফিলর সাধারণ আড়ম্বর ও জাঁকজমকের সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হওয়ার প্রস্তাব দেন। মনিব, মি. ফিলর, কী ওয়েস্টে থাকতেন, তাঁর অনেক ক্রীতদাস ছিল যারা দুর্গে কাজ করত, সেখানে একাই চারজন জন ছিল, শেষ জন সর্বদা তত্ত্বাবধায়কের ডাকে “জন দে ফফে, সাহ” বলে নিজের নাম দিত।
পিটার তার মনিবের কাছ থেকে সোফিকে বিয়ে করার অনুমতি পেয়েছিলেন এবং ক্যাপ্টেন উডবারির কাছে গিয়ে জানতে চান তিনি তাদের বিয়ে দেবেন কিনা। তিনি উত্তর দিলেন, “অবশ্যই, তোমরা কোথায় বিয়ে করতে যাচ্ছ?”
“আপনার পার্লারে, সাহ,” পিটার বললেন। এবং আমরা শুনলাম সোফি এই মর্মে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন:
“সোফি ক্যাপ্টেন উডবারির পার্লারে সন্ধ্যা সাতটায় তাঁর বন্ধুদের সাথে মিলিত হবেন; এরপর বল হবে।”
আন্ট এলিজা শীঘ্রই এসে আমাকে বলতে গেলেন কী হতে চলেছে এবং আমি তাকে জিজ্ঞাসা করলাম, সে কি বল নাচে যাচ্ছে?
“নিশ্চয়ই, ম্যাডাম, এবং আমাকে যেতে হবে এবং আমার চামড়া ধুতে হবে, এখন আমি কেটল বসিয়েছি।”
বিয়েটা ছিল স্মরণীয় একটি ঘটনা। সমস্ত শ্বেতাঙ্গরা সামনের পার্লারে জড়ো হয়েছিল; চূড়ান্ত মুহূর্তে ভাঁজ করা দরজা খোলা হলো এবং বর-কনের দল এগিয়ে এলো: দুজন ব্রাইডমেড সাদা পোশাকে এবং দুজন বরযাত্রী। নববধূ সাদা ফুলের একটি ওড়না পরেছিলেন; তিনি একটি আংটি পরে বিয়ে করেছিলেন, তাঁর মালকিন তাকে অর্পণ করেছিলেন (কেবল তাত্ত্বিকভাবে)।
ছেলেদের (সমস্ত কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষকে ছেলে বলা হত) চুল এক সপ্তাহ ধরে বাঁধা হয়েছিল; তাদের কারও কারও মাথা একটি ঝুড়ি ভরার মতো বড় ছিল।
দম্পতিকে স্বামী-স্ত্রী ঘোষণা করার পর তারা খাবার ঘরে গেল, অতিথিরা প্রায় এক ঘণ্টা পর তাদের অনুসরণ করল, কারণ প্রত্যেককে আনুষ্ঠানিকভাবে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল।
আমরা কিছুক্ষণ তাদের নাচতে দেখলাম; তারপর তারা আমাদের কেক ও ওয়াইন পরিবেশন করল এবং আমরা বাড়ি যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলাম, যখন কেউ বলল আমাদের থাকা উচিত এবং আন্ট এলিজাকে একটি জিগ নাচতে দেখা উচিত; আমার বিস্ময়করভাবে, আমার বৃদ্ধা রাঁধুনি একজন যুবকের সাথে মেঝেতে নামলেন। তিনি কিছুটা লাজুকভাবে বললেন, “প্রভু, আমি নাচতে পারি না”; কিন্তু সঙ্গীত শীঘ্রই তাঁর দরিদ্র বৃদ্ধ পায়ে ভর করল এবং তিনি ধীরে ধীরে সোজা হয়ে উঠলেন, সঙ্গীতের সাথে একদিকে হেলতে লাগলেন, স্পষ্টতই সবকিছু ভুলে গেলেন। তিনি এমনভাবে নাচলেন যে আমি বিশ্বাস করতে পারছিলাম না যে এই আনন্দিত মূর্তিটি সেই বৃদ্ধ ক্রীতদাসী, যিনি তাঁর কাছ থেকে সামান্য কাজের জন্য গোঙাতেন এবং অভিযোগ করতেন। তিনি ছেলেটির চেয়ে ভালো নাচলেন এবং তাকে অনেক পিছনে ফেলে দিলেন। তারা জাতিগতভাবে সঙ্গীত ভালোবাসে; আমি বলরুমে একটি অন্ধকার কোণে আমার দুর্দান্ত ভৃত্য লুইসকে একাই রাজার মতো খুশি হয়ে নাচতে দেখলাম।
আমরা জানতে পারলাম যে কৃষ্ণাঙ্গরা বৃদ্ধা এলিজার প্রতিভা সম্পর্কে জানত এবং তাকে একটি জিগ নাচতে রাজি করিয়েছিল, এই প্রতিশ্রুতি দিয়ে যে ছেলেদের মধ্যে একজন শুক্রবার তাঁর সমস্ত ঘষামাজার কাজ করবে; এবং আমরা অবশ্যই পরের দিন প্লাবিত হওয়ার কাছাকাছি এসেছিলাম। সে তার কথা রেখেছিল, কারণ ঘরটি উপর থেকে নিচ পর্যন্ত ঝকঝক করছিল।
বৃদ্ধা এলিজা এমন একজন চরিত্র ছিলেন যে আমি তাঁর কিছু মজাদার, কিন্তু একই সাথে কিছুটা বিভ্রান্তিকর কাজগুলো বর্ণনা করতে পারছি না।
রাঁধুনির মর্যাদা সহজে মানানসই ছিল না এবং বরং অপ্রতিরোধ্য ছিল, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে তিনি উন্নতি করেছিলেন। তাঁর নতুন পদে প্রথম দিনগুলোতে, যিনি কমান্ডিং অফিসারের রাঁধুনির মতোই একটি বাড়িতে নিযুক্ত ছিলেন, তিনি তাঁর গুরুত্ব অনুভব করতেন এবং তা দেখাতেন, জ্ঞানী ও বয়স্ক মানুষের মতো। এই ধরনের পার্থক্য কেবল মাত্রায় ভিন্ন; তাঁর ক্ষেত্রে এটি খুবই মজাদার ছিল।
তাজা গরুর মাংস মাঝে মাঝে পাওয়া যেত, কিন্তু কচ্ছপগুলো পরিখায় রাখা হত এবং যখনই আমাদের প্রয়োজন হত, তখনই মারা হত।
যেহেতু আমি রিফের প্রচলিত প্রস্তুতি পদ্ধতির সাথে পরিচিত ছিলাম না এবং অকারণে আমার অজ্ঞতা প্রকাশ করতে চাইনি, তাই আমি সিদ্ধান্ত নিলাম যে “বিচক্ষণতাই সাহসিকতার শ্রেষ্ঠ অংশ”, এবং আমি বাড়িতে খুব ব্যস্ত থাকার ভান করলাম, যাতে সেই দিনগুলোতে এলিজা ছিলেন রান্নাঘরের মালকিন।
প্রথমবার যখন তিনি সবুজ কচ্ছপ রান্না করলেন, তখন একটি খুব ভালো স্যুপ পরিবেশন করা হয়েছিল, এর পরে তিনি কচ্ছপের বল তৈরি করেছিলেন।
ডিনারের পর এলিজা আমাকে জিজ্ঞাসা করলেন, আমার কেমন লেগেছে।
আমি উত্তর দিলাম খুব ভালো লেগেছে, শুধু পরের বার আমরা পেঁয়াজ ছাড়া চেষ্টা করব।
তারা আমার জন্য প্রচুর পরিমাণে পেঁয়াজ এনেছিল এবং আমি তাকে অবশিষ্ট অংশ আংশিকভাবে রান্না করতে বলেছিলাম, যাতে নিশ্চিত করা যায় যে এটি ভালো থাকবে।
পরের দিন বিকেলে তিনি উপরে এসে বললেন, “মিস, আমরা ডিনারে কী খাব?”
“কেন, গতকালের কচ্ছপের বলগুলো,” আমি উত্তর দিলাম, “এবং আমরা যে সবজি পেতে পারি, তার সাথে একটি আনারসের টার্ট।”
তিনি আমার দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকালেন, অবশেষে বিব্রত হয়ে হেসে বললেন, “প্রভু, প্রভু, কী মজার। আপনি ডিনারে ওই বলগুলো আশা করছেন, আর আমি, জ্যাক এবং লুইস গত রাতে সেগুলো সব খেয়ে ফেলেছি। প্রভু, প্রভু, আমি পাঁচটা খেয়েছি, যেন মরে যাব, আর জ্যাক বলছে সে এই দ্বীপে আগে এমন বল খায়নি।”
“কিন্তু,” আমি বললাম, “তুমি তো বলেছিলে যে তোমার ওগুলো ভালো লাগে না, কখনো খাওনি, আর আমি তোমাকে ডিনারের জন্য বেকন দিয়েছিলাম।”
আমি মনে করি তিনি আমার মুখে হতাশার ছাপ দেখতে পেয়েছিলেন, কারণ তিনি হাসা বন্ধ করে দিয়ে বললেন:
“আমি দুঃখিত, মিস; আমি ভেবেছিলাম আপনার পেঁয়াজ দেওয়াটা ভালো লাগে না, তাই আমরা খেয়ে ফেলেছি। প্রভু, ওগুলো কি ভালো ছিল।”
“ঠিক আছে,” আমি বললাম, যেহেতু মাংস ছাড়া ডিনার হওয়ার সম্ভাবনা ছিল, “একটি ওকরা স্যুপ তৈরি করো এবং আমরা আজ তাজা মাংস ছাড়াই চালাব”, এবং তিনি আমাকে ছেড়ে চলে গেলেন, আমি মনে করলাম, কিছুটা দুঃখজনক অভিব্যক্তি নিয়ে।
যখন ডিনারে স্যুপ পরিবেশন করা হলো, তখন ওকরার পরিমাণ অবশ্যই তার নামের যোগ্য ছিল না এবং আমি বললাম, “কেন তুমি আরও ওকরা দাওনি?”
“কেন,” তিনি উত্তর দিলেন, তাঁর মাথা ঝাঁকিয়ে, যা হলুদ পাগড়ির ভিত্তি দুর্বল করে দিচ্ছিল, “সময় ছিল না, মিস, সময় ছিল না, মনে হয় আমি আগে স্যুপ তৈরি করেছি।”
“কিন্তু,” আমি বললাম, “তুমি যা তৈরি করেছ, তা রান্না করতে বেশি সময় লাগবে না।”
দেখা গেল কোনো উপায় নেই, খুবawkwardly স্বীকার করতে হলো যে, তারাও ওকরাগুলো খেয়ে ফেলেছে।
তখন আমি জানতে পারলাম যে আমাকে তাঁর সাথে একটি শিশুর মতো আচরণ করতে হবে, তাকে কী দিতে হবে এবং আমাদের কী পরিবেশন করতে হবে, তা বলতে হবে।
আমি শিখেছিলাম যে ড্রাই টরটুগাসে একজনের খাবার পরিকল্পনা করা অনেকাংশে একজনের বুদ্ধি ও উদ্ভাবনী ক্ষমতার উপর নির্ভর করে।
পরিকল্পনা ছিল প্রতি মাসে মূল ভূখণ্ড থেকে আমাদের জন্য তাজা গরুর মাংস আনা; কিন্তু ভালো ইচ্ছাও মাঝে মাঝে ব্যর্থ হয় এবং আমাদের সরবরাহও সেই নিয়মের ব্যতিক্রম ছিল না।
আমাদের একঘেয়ে জীবন সত্ত্বেও সময় খুব দ্রুত চলে যাচ্ছিল, আগ্রহের সবচেয়ে বড় ঘটনা ছিল আমাদের মেইল; সকালে যখন আমরা দুর্গের উপরে মেইল স্কুনার টরটুগাসের দৃশ্য দেখতাম, তখন যে আনন্দ পেতাম, তা কখনোই কমেনি।
ক্যাপ্টেন উডবারির জন্য এখনো অপসারণের কোনো আদেশ আসেনি, যদিও তাঁরা সেখানে চার বছর কাটিয়েছেন, তাই তাঁরা গ্রীষ্মের জন্য উত্তরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।
আমাদের পারস্পরিক সম্পর্ক এত আনন্দদায়ক ছিল যে তাঁদের ছাড়া সেখানে বসবাস করার সম্ভাবনা ছিল ভীতিকর; কারণ আমার স্বামী তাঁর বৈজ্ঞানিক কাজে এতটাই আগ্রহী হয়ে উঠেছিলেন যে তিনি আরও এক বছর থাকার পরিকল্পনা করেছিলেন। আমাদের গৃহস্থালির জিনিসপত্র কিছু দিন আগে উত্তর থেকে এসেছিল, তাই বাড়িটি দেখতে সুন্দর লাগছিল; মিসেস উডবারির পিয়ানো এবং বিশাল পরিবার প্রায়শই সন্ধ্যায় আমাদের সেখানে আকর্ষণ করত।
সকালগুলো ছোটদের পাঠের জন্য উৎসর্গ করা হত, কিন্তু বিকেলগুলো অনিবার্যভাবে আমাদের জলে বা কাছাকাছি দ্বীপগুলোতে ঘুরতে দেখা যেত, যেখানে ছেলেরা প্রাকৃতিক বস্তু অধ্যয়নে উপযুক্ত ছাত্র হয়ে উঠত।
ছোটরা ঘুমিয়ে যাওয়ার পর আমাদের সন্ধ্যাগুলো একসাথে কাটত, উচ্চস্বরে পড়া বা গান শোনা ও কথোপকথনের মাধ্যমে; আমরা যে শান্তিপূর্ণ, সুখী জীবন যাপন করতাম, আমি মনে করি, আমরা সবাই দুঃখের বছরগুলোতে প্রায়ই সেদিকে ফিরে তাকাতাম, যদি আকাঙ্ক্ষা না হয়, তবে অনেক আনন্দের সাথে।
ক্যাপ্টেন উডবারির পরিবার চলে যাওয়ার আগে ও পরে দুঃখের দিন ছিল, কারণ এর পরের একাকীত্বের সাথে মানিয়ে নিতে কিছু সময় লেগেছিল; উজ্জ্বল এক রাতে স্কুনার টরটুগাসকে তাঁদের সকলকে নিয়ে যেতে দেখে আমার যে বিশেষ অনুভূতি হয়েছিল, তা আমি কখনোই ভুলব না, যা আমাদের বিশাল উপসাগরীয় স্রোতের সীমান্তে এই বালুচরে প্রায় একা ফেলে গিয়েছিল। ১৮৬০ সালের চতুর্থ জুলাই খুব শান্তভাবে অতিবাহিত হয়েছিল। এখন আমাদের সবচেয়ে বড় অসুবিধা ছিল মেইলের বিলম্ব এবং খাওয়ার জন্য ভালো জিনিসের অভাব। আমরা টিনের খাবারে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলাম এবং তাজা সবজির জন্য আকুল হয়েছিলাম, যা ছিল না। এমনকি সবুজ ঘাস দেখাও ছিল মূল্যবান। সবুজ কচ্ছপ ও মাছ আমাদের প্রচুর পরিমাণে ছিল এবং মাঝে মাঝে একটি শূকর জবাই করা হত; কিন্তু আমরা আরও বৈচিত্র্য চেয়েছিলাম। মুরগিগুলো উপযুক্ত খাবার না পাওয়ার কারণে দুর্বল ছিল এবং প্রবাল বালি পাথরের বিকল্প হিসেবে কাজ করেনি। আমরা কী ওয়েস্টে, ষাট মাইল দূরে, ক্যাপ্টেন উইলসনকে সব ধরনের সবজি খুঁজে বের করতে বললাম; কিন্তু তিনি ফিরে এসে জানালেন যে কী ওয়েস্টে কিছু পেঁয়াজ ছাড়া আর কিছুই নেই, যেগুলোর দাম ছিল এক ডলার প্রতি ছোট আঁটি।
আমাদের খাওয়ার জন্য চমৎকার বৃষ্টির জল ছিল, যা বর্ষাকালে বড় জলাধারে সংগ্রহ করা হত। কী-তে বরফ ছিল প্রচুর পরিমাণে এবং কী ওয়েস্টে প্রতি পাউন্ড কুড়ি সেন্ট। আমরা যদি অর্ডার করতাম এবং সেখানে যদি তীব্র বাতাস না থাকত, তবে এর ফলস্বরূপ হতো নৌকার ক্রুদের বরফ জল সরবরাহ করা এবং এর জন্য অর্থ পরিশোধ করার আনন্দ পাওয়া; তাই আমরা আমাদের পানীয় জল ছিদ্রযুক্ত কলসিতে রাখতাম, যেগুলোকে মাংকি বলা হত, যা ছায়ায় ঝুলানো থাকত, যা এটিকে যথেষ্ট ঠান্ডা রাখত। আমরা যদি এটি সব সময় রাখতে পারতাম, তবে বরফ মাখনে উপকার করত, কিন্তু একদিন জমাট বাঁধা এবং পরের দিন চামচ দিয়ে পরিবেশন করা সম্ভবত এর উপর খারাপ প্রভাব ফেলত; তাই আমরা এটিকে আমরা খুঁজে পাওয়া সবচেয়ে ঠান্ডা জায়গায় রাখতাম এবং তাপমাত্রা পরীক্ষা করার জন্য মাখনের পাশে একটি ছুরি বা চামচ রাখা হত। সাধারণত এটি ভোজ বা দুর্ভিক্ষ ছিল এবং সেই তারিখে পরের অবস্থাটি বিদ্যমান ছিল বলে মনে হয়েছিল।
আটা খারাপ হয়ে যাচ্ছিল; উইভিলগুলো আমাদের সাথে ভাগাভাগি করছিল; আমরা দেখতে পারতাম তারা ক্যাসমেটের কাছে বাতাসে উড়ছে, যেখানে প্রচুর পরিমাণে আটা জমা ছিল। আমরা এমনকি জমির সামান্য জিনিসের জন্যও ক্ষুধার্ত হয়ে উঠেছিলাম; কিন্তু আমরা আমাদের উৎসাহ বা আনন্দ হারাইনি। ১লা আগস্ট একটি স্টিমার আমাদের নিজস্ব ব্যক্তিগত সংরক্ষিত টিনের ফল ও সবজি নিয়ে নিউ ইয়র্ক থেকে এলো এবং আরও ভালো খবর নিয়ে এলো, দুর্গের জন্য একটি বরাদ্দ এসেছে, যার অর্থ ছিল গবাদি পশু এবং সাধারণভাবে নতুন জীবনের ক্ষেত্রে আরও সুযোগ সুবিধা।
মেইল বোট আমাদের জন্য কলা, তাজা শিম এবং সর্বোপরি বাড়ি থেকে ভালো জিনিসের একটি বাক্স নিয়ে এলো; আমরা যে উত্তেজিত ও খুশি হয়েছিলাম, তা প্রমাণ করে যে আমরা পূর্বে অনেকটা একই অবস্থায় ছিলাম, যে বিষয়ে আন্ট এলিজা অভিযোগ করেছিলেন যখন আমি তাকে তাড়াহুড়ো করার চেষ্টা করেছিলাম— “স্থবির হয়ে যাওয়া।”
আগস্ট ও সেপ্টেম্বরে আমরা বেশ কয়েকবার ভয়ঙ্কর বজ্রঝড় অনুভব করেছি, যা আমাকে যতটা স্বীকার করতে চেয়েছিলাম তার চেয়ে বেশি ভয় দেখিয়েছিল। এগুলো একটানা নয় দিন ধরে চলেছিল। এমনকি বৃদ্ধ জেলেরা পর্যন্ত স্বীকার করেছিলেন যে এগুলো অস্বাভাবিকভাবে তীব্র ছিল। বজ্রপাত খিলানগুলোর মধ্যে প্রতিধ্বনিত হয়েছিল, যেন পুরো দুর্গটি আমাদের মাথার উপর ভেঙে পড়তে যাচ্ছিল।
গরম ছিল তীব্র এবং মশা বিরক্তিকর ছিল। যেহেতু টরটুগাস কোনো মেইল আনেনি, তাই চিঠি ছাড়া এক মাস কাটানো খাবার ছাড়া যাওয়ার মতোই কঠিন ছিল। আগস্টে আমরা হতাশ হয়ে পড়েছিলাম।
অবশেষে পরিবহন এলো; আমাদের জন্য তাজা গরুর মাংস নিয়ে এলো, যা আমরা চার মাসে প্রথমবার দেখলাম; কিছু পেঁয়াজ ও আলু পাওয়ার পর আমরা ভোজন করলাম। ক্যাপ্টেন উইলসন এই বিশাল বিলম্বের ব্যাখ্যা দিয়েছিলেন: তিনি দুর্গের জন্য কিছু তাজা মাংস কিনেছিলেন এবং যাত্রা করার জন্য প্রস্তুত ছিলেন, এমন সময় কোনো সতর্কতা ছাড়াই একটি ঝড় উঠল; তিনি কসাইয়ের বরফের বাক্সে তা ফেরত দিতে বাধ্য হলেন এবং ঝড় থামার জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন। যখন এটি শেষ হলো, তখন তিনি আবার একটি ক্রয় করলেন; কিন্তু প্রকৃতি ছিল খামখেয়ালি, এবং তিনি আশঙ্কা করছিলেন যে একটি শান্ত অবস্থা তাঁর মালপত্রের জন্য একটি ঝড়ের মতোই বিপর্যয়কর হবে, তাই তিনি আবার কসাইয়ের কাছে গেলেন, যিনি এবার তা ফেরত দিতে অস্বীকার করলেন এবং এটি বরফের মধ্যে প্যাক করা হলো, আমরা এর সুবিধা নিলাম।
আন্ট এলিজা প্রায়ই বলতেন, “এত গরম যে তাঁর মগজ সেদ্ধ হয়ে যাচ্ছে।” এখন আমার মনে হলো এটা প্রায় সম্ভব।
বৃষ্টির ঝড় অক্টোবর পর্যন্ত অব্যাহত ছিল, তবে আরও হালকাভাবে; তবুও আমাদের উত্তরে বেশ কয়েকটি জাহাজের ধ্বংসাবশেষের খবর পাওয়া গেছে।
দ্বীপের বাসিন্দাদের উত্তেজিত করতে বেশি কিছু লাগেনি; যখন টরটুগাস এক সকালে কী ওয়েস্টের উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করার পর একটি পরিত্যক্ত ধ্বংসাবশেষ টেনে নিয়ে ফিরে এলো, তখন দ্রুত একটি জনতা জড়ো হলো।
এটি ছিল এক দুঃখজনক দৃশ্য। উভয় মাস্তুল ভেঙে গিয়েছিল এবং পাশে একটি বিশাল গর্ত ছিল, যা বিছানা দিয়ে বন্ধ করা হয়েছিল। হাল ছিল না, কিন্তু তারা একটি অস্থায়ী হাল তৈরি করেছিল, যা ইঙ্গিত দেয় যে ক্রুরা ঝড়ের সবচেয়ে খারাপ অবস্থা থেকে রক্ষা পেয়েছে এবং তাদের সরিয়ে নেওয়া হয়েছে, যা সত্যি ছিল, কারণ আমরা শুনেছি নিউ অরলিন্স থেকে লিভারপুলের উদ্দেশ্যে যাত্রা করা একটি জাহাজ তাদের উদ্ধার করে হাভানা নিয়ে যায়।
দুর্ভাগ্যজনক জাহাজে পনেরো জন ছিল, যাদের মধ্যে কিছু মহিলা ও শিশু ছিল। জাহাজটি ছিল ত্রিনিদাদ থেকে কিউবার উদ্দেশ্যে, কাঁচের জারে ফল এবং ওয়াইন বোঝাই করা ছিল, যা পরে কী ওয়েস্টে বিক্রি করা হয়েছিল। বেশ কয়েকটি ভেঙে যাওয়া জাহাজ কী ওয়েস্টে প্রবেশ করেছিল, যা আমাদের বন্দরে ভিড়তে পারেনি। একটি জাহাজের সাথে কথা বলা হয়েছিল, যেটিতে জল ও খাদ্য ছিল না। তারা কী ওয়েস্টে যাওয়ার আশা করেছিল, কিন্তু যেহেতু তারা তা করতে পারেনি, তাই আশঙ্কা করা হয়েছিল যে জাহাজটি ডুবে গেছে। সেই সময়ে ঝড়গুলো ছিল ভীতিকর, কারণ সেখানে খুব কম সতর্কতা ছিল; তবুও তারা সেগুলোকে হারিকেন বলত না, যা তাদের সমস্ত উদ্দেশ্যেই ছিল। এমনকি আন্ট এলিজা ড্রাই টরটুগাসে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন।
তিনি স্পষ্টতই একটি “নিম্ন-অবস্থায়” ছিলেন, যেমনটা তিনি একদিন ঘোষণা করেছিলেন যে, তিনি ছিলেন, “তাঁর পরিবারের একমাত্র জীবিত সদস্য।”
তিনি কিছু খারাপ খবর শুনেছেন ভেবে আমি জিজ্ঞাসা করলাম, “তোমার ভাইয়েরা কোথায়?”
“ওহ,” তিনি উত্তর দিলেন, “তারা সাবানাতে আছে, কিন্তু তাদের মৃত বলেই ধরে নিতে হবে; আমি তাদের আর দেখব না”, এবং তিনি “বেশি দিন টিকবেন না। আমার হাঁটুতে এখন বাত হয়েছে।” তারপর তিনি তাঁর পাইপ নিতেন এবং ততোক্ষণ পর্যন্ত ধূমপান করতেন যতক্ষণ না তাঁর মাথা ঘোরে।
অক্টোবরের মাঝামাঝি সময়ে আমরা আমাদের প্রথম নর্থার অনুভব করলাম। পারদ পঁচাশি থেকে পঁচাত্তর ডিগ্রিতে নেমে এসেছিল; আমরা সবাই শীতল বাতাস শ্বাস নেওয়ার সাথে সাথে সাহস পেলাম।
নর্থারের ঠিক আগে লগারহেডের কাছাকাছি একটি জাহাজ পাথরের উপর ভেসে এসেছিল। নর্থার যদি কয়েক ঘণ্টা ধরে থাকত, তবে সম্ভবত এটিকে ভাসানো যেত, কারণ ধ্বংসকারী-ছোট নৌকাগুলো এটিকে হালকা করার চেষ্টা করছিল; কিন্তু এরপর আর কোনো আশা ছিল না। এটিকে এমন জায়গায় নিয়ে যাওয়া হয়েছিল যেখানে ধারালো প্রবাল তার মধ্যে একটি গর্ত তৈরি করেছিল; এবং জল দ্রুত বাইরে ও ভিতরে প্রবেশ করতে শুরু করে।
গুজব ছিল যে জাহাজটিকে পাথরের উপর ভাসতে দেওয়া হয়েছিল, যা ধ্বংসকারীদের এত দ্রুত আসার কারণ হতে পারে। এমনটা করা হয়েছিল; কিন্তু কেউ এতটা নিশ্চিত ছিলেন না যে প্রকাশ্যে এমন কথা বলতে পারেন।
আমি খুশি হয়েছিলাম যে হারিকেন মৌসুমটি একটি আসল ঘটনার ছাড়াই কেটে গেছে। ঝড়ের আকস্মিকতার উদাহরণস্বরূপ, একদিন যখন আমরা ডিনার টেবিলে ছিলাম, তখন হঠাৎ অন্ধকার নেমে এলো; আমরা উঠলাম, মেঘ দেখতে হলঘরের মধ্যে দিয়ে হেঁটে গেলাম এবং সিঁড়ির গোড়ায় ফিরে আসার আগেই, সামনের দরজা থেকে অর্ধেক পথ, ঝড়টি দ্বীপটিকে এমনভাবে আঘাত করল যে দ্বিতীয় তলার একটি লম্বা জানালার সামনে রাখা একটি চেয়ার ঘরজুড়ে এবং সিঁড়ি বেয়ে অর্ধেক নিচে উড়ে গেল এবং ঘরগুলো জলে প্লাবিত হলো, যখন এত অন্ধকার হয়ে গেল যে আমাদের বাতি জ্বালাতে হলো। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে আমরা এই ধরনের ঘটনার মৌসুম শেষ করতে পেরে খুশি হয়েছিলাম।
মেইলের অনিয়মিততা বিরক্তিকর ছিল, কারণ এটি বাইরের বিশ্বের সাথে আমাদের একমাত্র সংযোগ ছিল; একটি চিঠি বা উত্তর থেকে কোনো খবর পাওয়ার জন্য আবার তিন সপ্তাহ অপেক্ষা করতে হতো, যা আমাদের প্রায় হতাশ করে তুলেছিল।
সর্বশেষ বিলম্বের কারণ ছিল মিসিসিপি নদীর মুখে একটি অক্ষম স্টিমার; কারণ আমাদের মেইল বিভিন্ন পথে আসত, কী ওয়েস্টের জন্য কোনো নিয়মিত মেইল যোগাযোগ ছিল না। উপকূলের রেলপথ জলের নিচে ছিল, তাই মেইলটি মোবাইল হয়ে নিউ অরলিন্স স্টিমারে পাঠানো হয়েছিল। স্কুনার টরটুগাস মেইলের জন্য এক সপ্তাহ অপেক্ষা করেছিল, তারপর এটি ছাড়াই নামতে শুরু করে, কিন্তু স্টিমারটি দেখতে পেয়ে ফিরে আসে, এমনকি তখনও কী ওয়েস্টের দৃশ্যমান স্থানে চব্বিশ ঘণ্টা ধরে শান্ত ছিল।
এখন আমাদের কাছে একটি গুজব পৌঁছাল যে ক্যাপ্টেন উডবারি পরের বোটে ক্যাপ্টেন মেইগসের* সাথে আসছেন, যার অর্থ ছিল কমান্ডের পরিবর্তন।
