অধ্যায় ১৫: জাদু - ফ্রান্সেস হজসন বার্নেটের 'এক ছোট্ট রাজকুমারী'

সারা যখন পাশের বাড়ির পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন রাম দাসকে জানালা বন্ধ করতে দেখেছিল এবং এই ঘরটির একটি ঝলকও দেখেছিল।
“ভেতরের দিক থেকে একটি সুন্দর জায়গা দেখা অনেক দিন হয়ে গেল,” এই চিন্তাটি তার মনে এসেছিল।
সাধারণ উজ্জ্বল আগুন উনুনে জ্বলছিল, এবং ভারতীয় ভদ্রলোক তার সামনে বসে ছিলেন। তার হাত তার মাথার উপর ছিল, এবং তাকে আগের মতোই একা এবং অসুখী দেখাচ্ছিল।
“বেচারা!” সারা বলল। “আমি ভাবছি আপনি কি অনুমান করছেন।”
এবং এই মুহূর্তে তিনি তাই “অনুমান” করছিলেন।
“ধরুন,” তিনি ভাবছিলেন, “ধরুন—এমনকি যদি কারমাইকেল মস্কোতে লোকেদের সন্ধান করে—প্যারিসের মাদাম প্যাসকালের স্কুল থেকে তারা যে ছোট্ট মেয়েটিকে নিয়েছিল, সে আমাদের অনুসন্ধানের যোগ্য নয়। ধরুন সে সম্পূর্ণ ভিন্ন একটি মেয়ে প্রমাণিত হয়। এরপর আমি কি পদক্ষেপ নেব?”
সারা যখন বাড়িতে গেল, তখন মিস মিনচিনের সঙ্গে তার দেখা হলো, যিনি রাঁধুনিকে বকাঝকা করতে নিচে নেমে এসেছিলেন।
“কোথায় তুমি সময় নষ্ট করেছ?” তিনি জানতে চাইলেন। “তুমি ঘণ্টার পর ঘণ্টা বাইরে ছিলে।”
“বৃষ্টিতে ভিজে কাদা হয়ে গিয়েছিল,” সারা উত্তর দিল, “হাঁটা খুব কঠিন ছিল, কারণ আমার জুতাগুলো খুব খারাপ ছিল এবং পিছলে যাচ্ছিল।”
“কোনো অজুহাত দিও না,” মিস মিনচিন বললেন, “এবং কোনো মিথ্যা কথা বলো না।”
সারা রাঁধুনির কাছে গেল। রাঁধুনি একটি গুরুতর বক্তৃতা শুনেছিল এবং ফলস্বরূপ তার মেজাজ খারাপ ছিল। তার রাগ দেখানোর জন্য কাউকে পেলে সে খুব খুশি হয়েছিল, এবং সারা স্বাভাবিকভাবেই একটি সুযোগ ছিল।
“কেন তুমি সারা রাত থাকিসনি?” সে ঝাঁঝালো স্বরে বলল।
সারা টেবিলে তার কেনা জিনিসগুলো রাখল।
“এই যে জিনিসগুলো,” সে বলল।
রাঁধুনি জিনিসগুলো দেখল, বিড়বিড় করে বলল। তার মেজাজ সত্যিই খুব খারাপ ছিল।
“আমি কি কিছু খেতে পারি?” সারা একটু ক্ষীণ স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“চা খাওয়া হয়ে গেছে,” উত্তর এল। “আমি কি এটা তোর জন্য গরম রাখব?”
সারা এক মুহূর্ত চুপ করে রইল।
“আমি তো ডিনার করিনি,” এরপর সে বলল, এবং তার কণ্ঠস্বর একেবারে নিচু ছিল। সে নিচু স্বরে বলল কারণ সে ভয় পাচ্ছিল যে তার গলা কাঁপবে।
“প্যান্ট্রিতে কিছু রুটি আছে,” রাঁধুনি বলল। “আজকের দিনে তুই এটাই পাবি।”
সারা গিয়ে রুটি খুঁজে বের করল। এটা বাসি, শক্ত এবং শুকনো ছিল। রাঁধুনির মেজাজ এত খারাপ ছিল যে সে তাকে খাওয়ার জন্য কিছুই দেয়নি। সারার উপর রাগ দেখানোটা সবসময় নিরাপদ এবং সহজ ছিল। সত্যি বলতে, মেয়েটির জন্য তার চিলেকোঠার দিকে যাওয়া, তিনটি দীর্ঘ সিঁড়ি বেয়ে ওঠা কঠিন ছিল। সে প্রায়ই ক্লান্ত হয়ে পড়লে সেগুলোকে দীর্ঘ এবং খাড়া মনে করত; কিন্তু আজ রাতে মনে হচ্ছিল সে আর কখনোই উপরে পৌঁছতে পারবে না। কয়েকবার তাকে বিশ্রাম নিতে হয়েছিল। যখন সে উপরের ল্যান্ডিংয়ে পৌঁছাল, তখন তার দরজা থেকে আসা একটি আলোর আভা দেখে সে খুশি হলো। এর মানে ছিল, এর্মেনগার্ড তার সাথে দেখা করতে এসেছিল। এতে কিছুটা স্বস্তি ছিল। একা ঘরে যাওয়া এবং এটিকে খালি ও জনশূন্য খুঁজে পাওয়ার চেয়ে এটা ভালো ছিল। তার লাল শাল জড়ানো, গোলগাল, আরামদায়ক এর্মেনগার্ডের উপস্থিতি ঘরটিকে একটু উষ্ণ করবে।
হ্যাঁ; দরজা খোলার সাথে সাথেই এর্মেনগার্ড সেখানে ছিল। সে তার পা নিরাপদে ভাঁজ করে বিছানার মাঝখানে বসেছিল। মেলকিশেদেক এবং তার পরিবারের সাথে তার কোনো ঘনিষ্ঠতা হয়নি, যদিও তারা বরং তাকে মুগ্ধ করত। যখন সে চিলেকোঠায় একা থাকত, তখন সে সবসময় সারার আসার আগ পর্যন্ত বিছানায় বসতে পছন্দ করত। আসলে, এই উপলক্ষে তার বেশ নার্ভাস হওয়ার সময় হয়েছিল, কারণ মেলকিশেদেক উপস্থিত হয়েছিল এবং অনেক ঘ্রাণ নিয়েছিল, এবং একবার তার দিকে তাকিয়ে, তার পেছনের পায়ে বসে, তার দিকে ইঙ্গিত করে ঘ্রাণ নেওয়ার মাধ্যমে তাকে একটি চাপা আর্তনাদ করতে বাধ্য করেছিল।
“ওহ, সারা,” সে চিৎকার করে বলল, “আমি খুশি হয়েছি যে তুমি এসেছ। মেলচি এত ঘ্রাণ নিচ্ছিল। আমি তাকে ফিরে যেতে রাজি করাতে চেষ্টা করেছি, কিন্তু সে এতক্ষণ যায়নি। আমি তাকে পছন্দ করি, তুমি জানো; কিন্তু যখন সে আমার দিকে ঘ্রাণ নেয় তখন আমি ভয় পাই। তুমি কি মনে করো সে কখনো ঝাঁপ দেবে?”
“না,” সারা উত্তর দিল।
এর্মেনগার্ড তাকে দেখতে বিছানায় হামাগুড়ি দিল।
“তোকে ক্লান্ত দেখাচ্ছে, সারা,” সে বলল; “তুই একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেছিস।”
“আমি ক্লান্ত,” সারা বলল, বাঁকা টুলটিতে বসে। “ওহ, সেখানে মেলকিশেদেক, বেচারা। সে তার রাতের খাবারের জন্য এসেছে।”
মেলকিশেদেক তার গর্ত থেকে বেরিয়ে এসেছিল যেন সে তার পায়ের শব্দ শুনছিল। সারা নিশ্চিত ছিল যে সে এটা জানে। সারা যখন তার হাত পকেটে ঢুকিয়ে উল্টে ফেলল, মাথা নাড়ল, তখন সে স্নেহপূর্ণ, প্রত্যাশিত অভিব্যক্তি নিয়ে এগিয়ে এল।
“আমি দুঃখিত,” সে বলল। “আমার কাছে আর একটিও টুকরো অবশিষ্ট নেই। বাড়ি যাও, মেলকিশেদেক, এবং তোমার স্ত্রীকে বলো আমার পকেটে কিছু ছিল না। আমি ভয় পাচ্ছি আমি ভুলে গেছি কারণ রাঁধুনি এবং মিস মিনচিন খুব রেগে ছিলেন।”
মেলকিশেদেক যেন বুঝল। সে হতাশভাবে, যদি সন্তুষ্ট না হয়, তার বাড়িতে ফিরে গেল।
“আজ রাতে আমি তোকে দেখব আশা করিনি, এর্মি,” সারা বলল। এর্মেনগার্ড লাল শাল দিয়ে নিজেকে জড়িয়ে ধরল।
“মিস অ্যামেলিয়া তার বৃদ্ধ মাসির সাথে রাত কাটাতে গিয়েছেন,” সে ব্যাখ্যা করল। “আমরা যখন ঘুমোতে যাই, তখন আর কেউ বেডরুমে উঁকি মারে না। আমি চাইলে সকাল পর্যন্ত এখানে থাকতে পারি।”
সে স্কাইলাইটের নিচের টেবিলের দিকে ইঙ্গিত করল। সারা আসার সময় সেটির দিকে তাকায়নি। এটির উপর বেশ কয়েকটি বই স্তূপীকৃত ছিল। এর্মেনগার্ডের ভঙ্গি হতাশাজনক ছিল।
“বাবা আমাকে আরও কিছু বই পাঠিয়েছেন, সারা,” সে বলল। “ঐগুলো দেখ।”
সারা চারপাশে তাকাল এবং সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল। সে টেবিলের দিকে দৌড় দিল, এবং উপরের ভলিউমটি তুলে নিয়ে দ্রুত পাতা উল্টাতে লাগল। সেই মুহূর্তে সে তার অস্বস্তি ভুলে গেল।
“আহ,” সে চিৎকার করে উঠল, “কত সুন্দর! কার্লাইলের ফরাসি বিপ্লব। আমি এটা পড়তে চেয়েছিলাম!”
“আমি চাইনি,” এর্মেনগার্ড বলল। “এবং বাবা যদি না চান তবে তিনি খুব রেগে যাবেন। ছুটির জন্য বাড়ি গেলে তিনি আশা করবেন আমি এটা সম্পর্কে সব জানি। আমি কি করব?”
সারা পাতা ওল্টানো বন্ধ করে দিল এবং তার দিকে তাকাল, তার গালে উত্তেজনা ফুটে উঠল।
“শোন,” সে চিৎকার করে বলল, “যদি তুই আমাকে এই বইগুলো ধার দিবি, আমি সেগুলো পড়ব—এবং পরে তোকে সেগুলোর সবকিছু বলব—এবং আমি এমনভাবে বলব যেন তুইও মনে রাখতে পারিস।”
“ওহ, ঈশ্বর!” এর্মেনগার্ড বলল। “তুই কি মনে করিস পারবি?”
“আমি জানি আমি পারি,” সারা উত্তর দিল। “ছোটরা সবসময় আমি যা বলি তা মনে রাখে।”
“সারা,” এর্মেনগার্ড বলল, তার গোলাকার মুখে আশা ঝলমল করে, “যদি তুই এটা করিস, এবং আমাকে মনে রাখতে সাহায্য করিস, তাহলে আমি—আমি তোকে সবকিছু দেব।”
“আমি চাই না তুই আমাকে কিছু দেস,” সারা বলল। “আমি তোর বই চাই—আমি সেগুলো চাই!” এবং তার চোখ বড় হয়ে গেল, এবং তার বুক ওঠানামা করতে লাগল।
“তাহলে নে,” এর্মেনগার্ড বলল। “আমারও যদি সেগুলো চাওয়ার ইচ্ছে হতো—কিন্তু আমার নেই। আমি চালাক নই, আর আমার বাবা, এবং তিনি মনে করেন আমার হওয়া উচিত।”
সারা একটির পর একটি বই খুলছিল। “তুই তোর বাবাকে কি বলবি?” সে জিজ্ঞেস করল, তার মনে সামান্য সন্দেহ দেখা দিল।
“ওহ, তাকে জানতে হবে না,” এর্মেনগার্ড উত্তর দিল। “তিনি ভাববেন আমি পড়েছি।”
সারা তার বইটি রাখল এবং ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। “এটা প্রায় মিথ্যা বলার মতো,” সে বলল। “আর মিথ্যা—আচ্ছা, দেখিস, এগুলো শুধু খারাপ নয়—এগুলো অমার্জিত। মাঝে মাঝে”—চিন্তা করে—”আমি ভেবেছি হয়তো আমি খারাপ কিছু করতে পারি—আমি হঠাৎ রেগে গিয়ে মিস মিনচিনকে খুন করতে পারি, যখন তিনি আমার সাথে খারাপ ব্যবহার করছিলেন—কিন্তু আমি অমার্জিত হতে পারি না। কেন তুই তোর বাবাকে বলতে পারিস না যে আমি পড়েছি?”
“তিনি চান আমি পড়ি,” এর্মেনগার্ড বলল, এই অপ্রত্যাশিত ঘটনার মোড় দেখে কিছুটা হতাশ হয়ে।
“তিনি চান তুই সেগুলোর ভিতরে কি আছে তা জানিস,” সারা বলল। “এবং আমি যদি সহজভাবে তোকে বলতে পারি এবং তোকে মনে রাখতে পারি, তাহলে আমার মনে হয় তিনি এটা পছন্দ করবেন।”
“যদি আমি কোনোভাবে কিছু শিখি তবে তিনি পছন্দ করবেন,” হতাশ এর্মেনগার্ড বলল। “তুই আমার বাবা হলে করতিস।”
“এটা তোর দোষ নয় যে—” সারা শুরু করল। সে নিজেকে সামলে নিল এবং হঠাৎ থেমে গেল। সে বলতে যাচ্ছিল, “এটা তোর দোষ নয় যে তুই বোকা।”
“সেটা কি?” এর্মেনগার্ড জিজ্ঞেস করল।
“যে তুই দ্রুত জিনিস শিখতে পারিস না,” সারা সংশোধন করল। “যদি না পারিস, তবে পারিস না। আমি যদি পারি—কেন, আমি পারি; এই তো।”
সে সবসময় এর্মেনগার্ডের প্রতি খুব কোমল অনুভব করত, এবং তাকে খুব বেশি অনুভব করতে দিত না যে কোনো কিছু সঙ্গে সঙ্গে শিখতে পারা এবং কিছুই শিখতে না পারার মধ্যে পার্থক্যটা কি। যখন সে তার গোলগাল মুখের দিকে তাকাল, তখন তার একটি জ্ঞানী, পুরনো দিনের চিন্তা তার মাথায় এল।
“হয়তো,” সে বলল, “দ্রুত জিনিস শিখতে পারাটাই সবকিছু নয়। অন্যদের প্রতি দয়ালু হওয়া অনেক মূল্যবান। যদি মিস মিনচিন পৃথিবীর সবকিছু জানতেন এবং এখন যা আছেন তেমনই থাকতেন, তবে তিনি এখনও একটি ঘৃণ্য জিনিস হতেন, এবং সবাই তাকে ঘৃণা করত। অনেক চালাক লোক ক্ষতি করেছে এবং খারাপ কাজ করেছে। রোবসপিয়ারের দিকে তাকা—।”
সে থামল এবং এর্মেনগার্ডের মুখ পরীক্ষা করল, যা বিভ্রান্ত দেখাচ্ছিল। “তোর কি মনে নেই?” সে জানতে চাইল। “আমি তোকে কিছু দিন আগে তার কথা বলেছিলাম। আমার মনে হয় তুই ভুলে গেছিস।”
“আচ্ছা, আমার সব মনে নেই,” এর্মেনগার্ড স্বীকার করল।
“আচ্ছা, একটু অপেক্ষা কর,” সারা বলল, “এবং আমি আমার ভেজা কাপড়গুলো খুলে ফেলব এবং নিজেকে কম্বলে জড়িয়ে নেব এবং তোকে আবার বলব।”
সে তার টুপি ও কোট খুলে দেয়ালের একটি পেরেকে ঝুলিয়ে দিল এবং তার ভেজা জুতাগুলো একজোড়া পুরনো চপ্পলের সাথে পরিবর্তন করল। তারপর সে বিছানায় ঝাঁপিয়ে পড়ল, এবং তার কাঁধের চারপাশে কম্বল টেনে নিয়ে, হাঁটুতে হাত রেখে বসল। “এবার শোন,” সে বলল।
সে ফরাসি বিপ্লবের রক্তাক্ত রেকর্ডে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, এবং এর এমন গল্প বলেছিল যে এর্মেনগার্ডের চোখ ভয়ে বড় হয়ে গেল এবং সে শ্বাস বন্ধ করে ফেলল। কিন্তু যদিও সে বেশ আতঙ্কিত ছিল, শুনতে ভালো লাগছিল, এবং তার সম্ভবত রোবসপিয়ারকে আবার ভুলে যাওয়ার বা প্রিন্সেস দে ল্যাম্বালের বিষয়ে কোনো সন্দেহ হওয়ার সম্ভাবনা ছিল না।
“তোরা জানিস তারা তার মাথা একটি বর্শায় গেঁথেছিল এবং তার চারপাশে নাচছিল,” সারা ব্যাখ্যা করল। “এবং তার সুন্দর সোনালী চুল ছিল; এবং যখন আমি তার কথা ভাবি, তখন আমি তার মাথাকে তার শরীরে দেখি না, বরং সবসময় একটি বর্শার উপরে দেখি, সেই উন্মত্ত লোকেরা নাচছে এবং চিৎকার করছে।”
সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছিল যে তারা যে পরিকল্পনা করেছে সে সম্পর্কে মি. সেন্ট জনকে বলা হবে, এবং আপাতত বইগুলো চিলেকোঠায় রাখা হবে।
“এবার চলো আমরা একে অপরের কথা বলি,” সারা বলল। “তোর ফরাসি ক্লাসের কি খবর?”
“শেষবার যখন আমি এখানে এসেছিলাম এবং তুই ক্রিয়াগুলির ব্যাখ্যা করেছিলিস, তার চেয়ে অনেক ভালো। মিস মিনচিন বুঝতে পারছিলেন না কেন আমি প্রথম সকালে এত ভালো করছিলাম।”
সারা একটু হেসে তার হাঁটু জড়িয়ে ধরল।
“তিনি বুঝতে পারেন না কেন লটি তার অঙ্কগুলো এত ভালো করছে,” সে বলল; “কিন্তু এটা হয় কারণ সেও এখানে আসে, এবং আমি তাকে সাহায্য করি।” সে ঘরের চারপাশে তাকাল। “চিলেকোঠাটা বেশ সুন্দর হত—যদি এটা এত ভয়ঙ্কর না হত,” সে আবার হেসে বলল। “এখানে ভান করার জন্য এটা একটা ভালো জায়গা।”
সত্যি বলতে, এর্মেনগার্ড চিলেকোঠার জীবনের কখনও কখনও প্রায় অসহনীয় দিক সম্পর্কে কিছুই জানে না এবং তার নিজের জন্য এটি চিত্রিত করার মতো যথেষ্ট উজ্জ্বল কল্পনাশক্তি ছিল না। বিরল অনুষ্ঠানে যখন সে সারার ঘরে পৌঁছতে পারত, তখন সে কেবল এটির সেই দিকটি দেখত যা “ভান” করা জিনিস এবং বলা গল্প দ্বারা উত্তেজনাপূর্ণ ছিল। তার পরিদর্শনগুলো সাহসিকতার চরিত্র গ্রহণ করত; এবং যদিও কখনও কখনও সারাকে কিছুটা ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল, এবং এটা অস্বীকার করা যাবে না যে সে খুব রোগা হয়ে গিয়েছিল, তার গর্বিত ছোট্ট আত্মা অভিযোগগুলো স্বীকার করবে না। সে কখনোই স্বীকার করেনি যে মাঝে মাঝে সে ক্ষুধার্ত ছিল, যেমনটা আজ রাতে ছিল। সে দ্রুত বাড়ছিল, এবং তার অবিরাম হাঁটাচলা এবং দৌড়াদৌড়ি তাকে একটি তীব্র ক্ষুধা দিত, এমনকি যদি তার কাছে এমন অপ্রীতিকর, নিকৃষ্ট মানের খাবার থাকত যা রান্নাঘরের সুবিধার সাথে মানানসই সময়ে খাওয়া হতো। সে তার অল্প বয়সের পেটে একটি নির্দিষ্ট কামড়ানোর অনুভূতির সাথে অভ্যস্ত হয়ে উঠছিল।
“আমি মনে করি সৈন্যরা এমন অনুভব করে যখন তারা একটি দীর্ঘ এবং ক্লান্তিকর মার্চে থাকে,” সে প্রায়ই নিজেকে বলত। সে “দীর্ঘ এবং ক্লান্তিকর মার্চ” বাক্যটির শব্দ পছন্দ করত। এটা তাকে কিছুটা সৈনিকের মতো অনুভব করাত। চিলেকোঠায় একজন হোস্টেস হওয়ারও তার একটি অদ্ভুত অনুভূতি ছিল।
“যদি আমি একটি দুর্গে বাস করতাম,” সে যুক্তি দিয়েছিল, “এবং এর্মেনগার্ড অন্য একটি দুর্গের মহিলা হত, এবং সে আমার সাথে দেখা করতে আসত, তার সাথে নাইট, স্কয়ার এবং ভ্যাসালরা আসত, এবং পেনন ওড়ানো হত, যখন আমি বাইরের ড্রব্রিজের বাইরে ক্ল্যারিয়ন শুনতাম, তখন আমি তাকে গ্রহণ করতে নিচে যেতাম, এবং আমি ভোজের হলগুলিতে ভোজের আয়োজন করতাম এবং গায়ক ও বাদকদের গান গাইতে এবং বাজাতে এবং রোমান্স বলতে ডাকতাম। যখন সে চিলেকোঠায় আসে, তখন আমি ভোজের আয়োজন করতে পারি না, তবে আমি গল্প বলতে পারি, এবং তাকে অপ্রীতিকর জিনিসগুলো জানতে দিই না। আমি মনে করি দরিদ্র চ্যাটেলাইনদের দুর্ভিক্ষের সময় তা করতে হয়েছিল, যখন তাদের জমি লুট করা হয়েছিল।” সে ছিল একজন গর্বিত, সাহসী ছোট্ট চ্যাটেলাইন, এবং সে উদারভাবে একমাত্র আতিথেয়তা প্রদান করত যা সে দিতে পারত—যে স্বপ্নগুলো সে দেখত—যে দর্শনগুলো সে দেখত—যে কল্পনাগুলো তার আনন্দ এবং সান্ত্বনা ছিল।
সুতরাং, তারা যখন একসাথে বসেছিল, তখন এর্মেনগার্ড জানত না যে সে দুর্বল হওয়ার পাশাপাশি ক্ষুধার্তও ছিল, এবং যখন সে কথা বলছিল, তখন সে মাঝে মাঝে ভাবত যে তার ক্ষুধা তাকে একা থাকতে দিলে ঘুমোতে দেবে কিনা। তার মনে হচ্ছিল যেন সে আগে কখনও এত ক্ষুধার্ত হয়নি।
“ইশ, আমি যদি তোর মতো রোগা হতে পারতাম, সারা,” এর্মেনগার্ড হঠাৎ বলল। “আমার মনে হয় তুই আগের চেয়ে রোগা হয়ে গেছিস। তোর চোখগুলো এত বড় দেখাচ্ছে, আর তোর কনুই থেকে বেরিয়ে আসা ধারালো ছোট হাড়গুলোর দিকে তাকা!”
সারা তার হাতা নামিয়ে নিল, যা উপরে উঠে গিয়েছিল।
“আমি সবসময় রোগা ছিলাম,” সে সাহসের সাথে বলল, “এবং আমার সবসময় বড় সবুজ চোখ ছিল।”
“আমি তোর অদ্ভুত চোখগুলো ভালোবাসি,” এর্মেনগার্ড বলল, স্নেহপূর্ণ প্রশংসার সাথে তাদের দিকে তাকিয়ে। “তাদের সবসময় এমন দেখা যায় যেন তারা অনেক দূর দেখতে পায়। আমি তাদের ভালোবাসি—এবং আমি তাদের সবুজ হতে ভালোবাসি—যদিও তারা সাধারণত কালো দেখায়।”
“এগুলো বিড়ালের চোখ,” সারা হেসে বলল; “কিন্তু আমি তাদের সাথে অন্ধকারে দেখতে পাই না—কারণ আমি চেষ্টা করেছি, এবং পারিনি—আমার যদি পারতাম।”
ঠিক এই মুহূর্তে স্কাইলাইটে এমন কিছু ঘটল যা তাদের কেউই দেখেনি। তাদের মধ্যে কেউ যদি ঘুরে তাকাত, তবে একটি কালো মুখ দেখে চমকে উঠত যা সতর্কভাবে ঘরের দিকে উঁকি মেরেছিল এবং তত দ্রুত এবং প্রায় নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। তবে একেবারে নিঃশব্দে নয়। সারা, যার তীক্ষ্ণ কান ছিল, হঠাৎ একটু ঘুরে ছাদের দিকে তাকাল।
“ওটা মেলকিশেদেকের মতো শোনাচ্ছিল না,” সে বলল। “এটা যথেষ্ট আঁচড়ানোর মতো ছিল না।”
“কি?” এর্মেনগার্ড একটু চমকে উঠল।
“তুই কি কিছু শুনেছিস?” সারা জিজ্ঞেস করল।
“না-না,” এর্মেনগার্ড দ্বিধাগ্রস্তভাবে বলল। “শুনেছিস?”
“হয়তো শুনিনি,” সারা বলল; “কিন্তু আমি ভেবেছিলাম শুনেছি। মনে হচ্ছিল যেন কিছু শ্লেটের উপর ছিল—এমন কিছু যা নরমভাবে টেনে আনা হয়েছিল।”
“এটা কি হতে পারে?” এর্মেনগার্ড বলল। “এটা কি—ডাকাত?”
“না,” সারা হাসিখুশিভাবে শুরু করল। “চুরি করার মতো কিছু নেই—”
সে তার কথা মাঝপথে থামিয়ে দিল। তারা দুজনেই সেই শব্দটা শুনতে পেল যা তাকে থামিয়ে দিল। এটা শ্লেটের উপর ছিল না, বরং নিচের সিঁড়িতে ছিল, এবং এটা ছিল মিস মিনচিনের রাগান্বিত কণ্ঠস্বর। সারা বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল এবং মোমবাতিটি নিভিয়ে দিল।
“সে বেকিকে বকা দিচ্ছে,” সে ফিসফিস করে বলল, যখন সে অন্ধকারে দাঁড়িয়ে ছিল। “সে তাকে কাঁদছে।”
“সে কি এখানে আসবে?” এর্মেনগার্ড আতঙ্কিত হয়ে ফিসফিস করে বলল।
“না। সে ভাববে আমি বিছানায় আছি। নড়াচড়া করিস না।”
মিস মিনচিন খুব কমই সিঁড়ির শেষ ফ্লাইটটি বেয়ে উঠতেন। সারা কেবল মনে করতে পারছিল যে সে আগে একবার এটা করেছিল। কিন্তু এখন সে যথেষ্ট রেগে ছিল যে অন্তত কিছুটা পথ উপরে আসছিল, এবং মনে হচ্ছিল যেন সে বেকিকে তাড়া করছে।
“অহংকারী, অসাধু মেয়ে!” তারা তাকে বলতে শুনল। “রাঁধুনি আমাকে বলেছে সে জিনিসগুলো বারবার খুঁজে পায়নি।”
”’আমি নই, মা,” বেকি ফুঁপিয়ে বলল। “আমি যথেষ্ট ক্ষুধার্ত ছিলাম, কিন্তু ‘আমি নই—কখনোই না!”
“তোর জেল হওয়া উচিত,” মিস মিনচিনের কণ্ঠস্বর বলল। “বাছাই করা এবং চুরি করা! অর্ধেক মাংসের পাই, সত্যি!”
”’আমি নই,” বেকি কাঁদছিল। “আমি পুরোটা খেতে পারতাম—কিন্তু আমি কখনো তাতে আঙুল দিইনি।”
রাগ এবং সিঁড়ি বেয়ে ওঠার কারণে মিস মিনচিনের দম বন্ধ হয়ে আসছিল। মাংসের পাইটি তার বিশেষ রাতের খাবারের জন্য ছিল। এটা স্পষ্ট হয়ে উঠল যে সে বেকির গালে চড় মারল।
“মিথ্যা কথা বলিস না,” সে বলল। “তোর ঘরে এখনই যা।”
সারা এবং এর্মেনগার্ড দুজনেই চড় মারার শব্দ শুনল, এবং তারপর বেকিকে তার পিছলানো জুতা পরে সিঁড়ি বেয়ে তার চিলেকোঠায় দৌড়াতে শুনল। তারা তার দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনল এবং জানত যে সে নিজেকে তার বিছানায় ছুঁড়ে ফেলেছে।
“আমি তাদের দুটো খেতে পারতাম,” তারা তাকে তার বালিশে কাঁদতে শুনল। “আর আমি এক কামড়ও নিইনি। রাঁধুনি এটা তার পুলিশকে দিয়েছিল।”
সারা ঘরের মাঝখানে অন্ধকারে দাঁড়িয়ে ছিল। সে তার ছোট দাঁতগুলো চেপে ধরছিল এবং তার প্রসারিত হাতগুলো তীব্রভাবে খুলছিল এবং বন্ধ করছিল। সে স্থির থাকতে পারছিল না, কিন্তু মিস মিনচিন সিঁড়ি দিয়ে নিচে না যাওয়া পর্যন্ত এবং সবকিছু শান্ত না হওয়া পর্যন্ত সে নড়তে সাহস করেনি।
“অশুভ, নিষ্ঠুর জিনিস!” সে ফেটে পড়ল। “রাঁধুনি নিজেই জিনিসগুলো নেয় এবং তারপর বলে বেকি সেগুলো চুরি করে। সে করে না! সে করে না! সে মাঝে মাঝে এত ক্ষুধার্ত থাকে যে সে ছাইয়ের ব্যারেল থেকে রুটির টুকরোগুলো খায়!” সে তার হাত তার মুখের উপর চেপে ধরল এবং আবেগপূর্ণ ছোট কান্নায় ফেটে পড়ল, এবং এর্মেনগার্ড, এই অস্বাভাবিক জিনিসটি শুনে, এতে অভিভূত হয়েছিল। সারা কাঁদছিল! অজেয় সারা! এটা যেন নতুন কিছু নির্দেশ করে—এমন কিছু মেজাজ যা সে আগে কখনো জানত না। ধরুন—ধরুন—একটি নতুন ভীতিকর সম্ভাবনা তারkind, slow, little mind-এর কাছে একবারে নিজেকে উপস্থাপন করল। সে অন্ধকারে বিছানা থেকে নেমে গেল এবং মোমবাতিটি যেখানে ছিল সেই টেবিলে যাওয়ার পথ খুঁজে পেল। সে একটি দেশলাই জ্বালাল এবং মোমবাতিটি জ্বালাল। যখন সে এটা জ্বালিয়েছিল, তখন সে ঝুঁকে সারার দিকে তাকাল, তার চোখে তার নতুন চিন্তাগুলো নির্দিষ্ট ভয়ের দিকে বাড়ছিল।
“সারা,” সে একটি ভীত, প্রায় শ্রদ্ধাপূর্ণ কণ্ঠে বলল, “তুই—তুই—আমাকে কখনো বলিসনি—আমি অভদ্র হতে চাই না, কিন্তু—তুই কি কখনো ক্ষুধার্ত?”
ঠিক সেই মুহূর্তে এটা অনেক বেশি ছিল। বাধা ভেঙে গেল। সারা তার হাত থেকে মুখ তুলল।
“হ্যাঁ,” সে একটি নতুন আবেগপূর্ণ ভঙ্গিতে বলল। “হ্যাঁ, আমি। আমি এখন এত ক্ষুধার্ত যে আমি প্রায় তোকে খেতে পারি। আর বেচারি বেকির কথা শুনে এটা আরও খারাপ লাগে। সে আমার চেয়ে বেশি ক্ষুধার্ত।”
এর্মেনগার্ড হাঁপালো।
“ওহ, ওহ!” সে দুঃখের সাথে চিৎকার করে উঠল। “আর আমি কখনো জানতাম না!”
“আমি চাইনি তুই জানিস,” সারা বলল। “এটা আমাকে রাস্তার ভিখারীর মতো অনুভব করাত। আমি জানি আমি একজন রাস্তার ভিখারীর মতো দেখতে।”
“না, তুই—তুই না!” এর্মেনগার্ড বাধা দিল। “তোর পোশাকগুলো একটু অদ্ভুত—কিন্তু তোকে রাস্তার ভিখারীর মতো দেখতে লাগে না। তোর রাস্তার ভিখারীর মুখ নেই।”
“একবার একটি ছোট ছেলে আমাকে দাতব্য কাজের জন্য একটি ছয় পেনি দিয়েছিল,” সারা বলল, নিজেকে সামলে নিয়ে হাসতে হাসতে। “এই যে।” এবং সে তার ঘাড় থেকে সরু ফিতাটি টেনে বের করল। “যদি আমি এমন না দেখাতাম যে আমার এটা দরকার, তবে সে আমাকে তার ক্রিসমাসের ছয় পেনি দিত না।”
somehow the sight of the dear little sixpence was good for both of them. It made them laugh a little, though they both had tears in their eyes.
“সে কে ছিল?” এর্মেনগার্ড জিজ্ঞেস করল, যেন এটা সাধারণ একটি রৌপ্য ছয় পেনি নয়, সেটির দিকে তাকিয়ে।
“সে ছিল একটি প্রিয় ছোট্ট জিনিস, একটি পার্টিতে যাচ্ছিল,” সারা বলল। “সে ছিল বৃহৎ পরিবারের একজন, গোল পা ওয়ালা ছোটজন—যাকে আমি গাই ক্লারেন্স বলি। আমি মনে করি তার নার্সারি ক্রিসমাস উপহার এবং কেক এবং জিনিসপত্রে পরিপূর্ণ ছিল, এবং সে দেখতে পারছিল আমার কিছুই নেই।”
এর্মেনগার্ড পিছনের দিকে একটু লাফ দিল। শেষ বাক্যগুলো তার উদ্বিগ্ন মনে কিছু মনে করিয়ে দিল এবং তাকে হঠাৎ একটি অনুপ্রেরণা দিল।
“ওহ, সারা!” সে চিৎকার করে উঠল। “আমি কত বোকা যে এটা ভাবিনি!”
“কিসের কথা?”
“কিছু একটা দারুণ!” এর্মেনগার্ড উত্তেজিত হয়ে বলল। “আজ বিকেলে আমার সবচেয়ে ভালো মাসি আমাকে একটি বাক্স পাঠিয়েছিল। এটা ভালো জিনিসে ভরা। আমি কখনো স্পর্শ করিনি, কারণ আমি ডিনারে এত পুডিং খেয়েছিলাম, এবং আমি বাবার বই নিয়ে এত বিরক্ত ছিলাম।” তার কথাগুলো একে অপরের উপর পড়তে শুরু করল। “এতে কেক আছে, এবং ছোট মাংসের পাই, এবং জ্যামের টার্ট এবং বান, এবং কমলালেবু এবং লাল কারেন্ট ওয়াইন, এবং ডুমুর এবং চকোলেট আছে। আমি এখনই আমার ঘরে ফিরে যাব এবং এটা নিয়ে আসব, এবং আমরা এখন খাব।”
সারা প্রায় টলমল করে উঠল। যখন কেউ ক্ষুধার্ত থাকে, তখন খাবারের উল্লেখ করলে মাঝে মাঝে একটি অদ্ভুত প্রভাব হয়। সে এর্মেনগার্ডের হাত ধরল।
“তুই কি মনে করিস—পারবি?” সে বলল।
“আমি জানি আমি পারব,” এর্মেনগার্ড উত্তর দিল, এবং সে দরজার দিকে দৌড় দিল—এটা আলতো করে খুলল—অন্ধকারে মাথা রাখল, এবং শুনল। তারপর সে সারার কাছে ফিরে গেল। “আলো নিভে গেছে। সবাই ঘুমিয়ে আছে। আমি চুপ করে যেতে পারি—এবং চুপ করে যেতে পারি—এবং কেউ শুনবে না।”
এটা এত আনন্দদায়ক ছিল যে তারা একে অপরের হাত ধরল এবং সারার চোখে হঠাৎ আলো জ্বলে উঠল।
“এর্মি!” সে বলল। “আমরা ভান করি! আমরা ভান করি এটা একটা পার্টি! আর ওহ, তুই কি পাশের সেলের বন্দীকে আমন্ত্রণ জানাবি না?”
“হ্যাঁ! হ্যাঁ! চল এখন দেওয়ালে টোকা দিই। জেলর শুনবে না।”
সারা দেয়ালের কাছে গেল। এর মাধ্যমে সে শুনতে পাচ্ছিল বেচারি বেকি আরও নরমভাবে কাঁদছে। সে চারবার টোকা দিল।
“এর মানে হল, ‘দেওয়ালের নিচে গোপন পথ দিয়ে আমার কাছে আসো,’ সে ব্যাখ্যা করল। ‘আমার কিছু জানানোর আছে।’”
পাঁচটি দ্রুত টোকা তাকে উত্তর দিল।
“সে আসছে,” সে বলল।
প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই চিলেকোঠার দরজা খুলল এবং বেকি হাজির হলো। তার চোখ লাল ছিল এবং তার টুপি পিছলে যাচ্ছিল, এবং যখন সে এর্মেনগার্ডকে দেখল, তখন সে নার্ভাসভাবে তার অ্যাপ্রোন দিয়ে মুখ ঘষতে শুরু করল।
“আমার কথা একদম মনে করিস না, বেকি!” এর্মেনগার্ড চিৎকার করে উঠল।
“মিস এর্মেনগার্ড তোকে এখানে আসতে বলেছেন,” সারা বলল, “কারণ সে আমাদের জন্য এখানে ভালো জিনিসপত্রের একটি বাক্স আনতে যাচ্ছে।”
বেকির টুপি প্রায় সম্পূর্ণভাবে পড়ে গেল, সে এত উত্তেজনা নিয়ে বলল।
“খাবার জন্য, মিস?” সে বলল। “যেসব জিনিস খাবার যোগ্য?”
“হ্যাঁ,” সারা উত্তর দিল, “এবং আমরা একটি পার্টির ভান করতে যাচ্ছি।”
“এবং তুই যত খুশি তত খেতে পারবি,” এর্মেনগার্ড যোগ করল। “আমি এখনই যাব!”
সে এত তাড়াহুড়ো করছিল যে যখন সে চিলেকোঠা থেকে বেরিয়ে যাচ্ছিল, তখন সে তার লাল শাল ফেলে দিল এবং জানত না যে এটা পড়ে গেছে। কেউ এক মিনিটের জন্য দেখেনি। বেকি যে সৌভাগ্য লাভ করেছিল তাতে সে খুব বেশি অভিভূত হয়েছিল।
“ওহ, মিস! ওহ, মিস!” সে হাঁপাতে লাগল; “আমি জানি আপনিই তাকে আমাকে আসতে বলেছিলেন। এটা—এটা আমাকে কাঁদিয়ে তোলে এটা ভেবে।” এবং সে সারার পাশে গেল এবং দাঁড়িয়ে তার পূজা করতে লাগল।
কিন্তু সারার ক্ষুধার্ত চোখে পুরনো আলো জ্বলতে শুরু করেছিল এবং তার জন্য তার জগৎকে রূপান্তরিত করেছিল। এখানে চিলেকোঠায়—বাইরের ঠান্ডা রাতের সাথে—বৃষ্টিস্নাত রাস্তাগুলোতে দুপুরের সামান্য সময়ের সাথে—ভিখারী শিশুর চোখে ভয়ঙ্কর অভুক্ত চেহারাটির স্মৃতি এখনও ম্লান হয়নি—এই সাধারণ, আনন্দপূর্ণ জিনিসটি যেন জাদু দিয়ে ঘটেছে।
সে শ্বাস নিল।
“ somehow, something always happens,” she cried, “just before things get to the very worst. It is as if the Magic did it. If I could only just remember that always. The worst thing never quite comes.”
She gave Becky a little cheerful shake.
“No, no! You mustn’t cry!” she said. “We must make haste and set the table.”
“টেবিল সাজানো, মিস?” বেকি বলল, ঘরের চারপাশে তাকিয়ে। “আমরা এটা দিয়ে কি সাজাবো?”
সারাও চিলেকোঠার চারপাশে তাকাল।
“মনে হচ্ছে বেশি কিছু নেই,” সে উত্তর দিল, অর্ধেক হেসে।
সেই মুহূর্তে সে কিছু দেখল এবং সেটার উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। এটা ছিল এর্মেনগার্ডের লাল শাল যা মেঝেতে পড়ে ছিল।
“এই যে শাল,” সে চিৎকার করে উঠল। “আমি জানি সে এটা মনে করবে না। এটা এমন একটি সুন্দর লাল টেবিলক্লথ তৈরি করবে।”
তারা পুরনো টেবিলটি টেনে নিল এবং তার উপর শালটি ছুঁড়ে দিল। লাল একটি বিস্ময়করভাবে দয়ালু এবং আরামদায়ক রঙ। এটা সঙ্গে সঙ্গে ঘরটিকে সজ্জিত করতে শুরু করল।
“মেঝেতে একটি লাল গালিচা থাকলে কত সুন্দর লাগবে!” সারা বলল। “আমাদের ভান করতে হবে যে সেখানে একটি আছে!”
তার চোখ দ্রুত প্রশংসার সাথে খালি বোর্ডগুলোর উপর দিয়ে গেল। গালিচাটি ইতিমধ্যে বিছানো ছিল।
“এটা কত নরম এবং পুরু!” সে বলল, যে ছোট হাসিটির অর্থ বেকি জানত; এবং সে তুলে ধরল এবং তার পা আবার সূক্ষ্মভাবে রাখল, যেন সে এটির নিচে কিছু অনুভব করছে।
“হ্যাঁ, মিস,” বেকি উত্তর দিল, তাকে গুরুতর মুগ্ধতার সাথে দেখছিল। সে সবসময় বেশ গম্ভীর ছিল।
“এবার কি?” সারা বলল, এবং সে স্থির হয়ে দাঁড়াল এবং তার হাত তার চোখের উপর রাখল। “আমি যদি একটু ভাবি এবং অপেক্ষা করি তবে কিছু একটা আসবে”—একটি নরম, প্রত্যাশিত কণ্ঠে। “যাদু আমাকে বলবে।”
তার প্রিয় কল্পনাগুলোর মধ্যে একটি ছিল যে “বাইরে”, যেমনটা সে বলত, চিন্তাগুলো মানুষের তাদের ডাকার জন্য অপেক্ষা করছিল। বেকি তাকে অনেকবার দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে দেখেছে এবং জানত যে কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে সে একটি আলোকিত, হাসিখুশি মুখ উন্মোচন করবে।
এক মুহূর্তে সে তা করল।
“এই যে!” সে চিৎকার করে উঠল। “এটা এসে গেছে! আমি এখন জানি! আমাকে সেই পুরনো ট্রাঙ্কের জিনিসগুলোর মধ্যে দেখতে হবে যা আমার রাজকুমারী হওয়ার সময় ছিল।”
সে তার কোণে উড়ে গেল এবং হাঁটু গেড়ে বসল। এটা তার সুবিধার জন্য চিলেকোঠায় রাখা হয়নি, বরং অন্য কোথাও জায়গা ছিল না বলে। এতে আবর্জনা ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট ছিল না। কিন্তু সে জানত যে সে কিছু খুঁজে পাবে। যাদু সবসময় এই ধরনের জিনিসগুলো একভাবে বা অন্যভাবে সাজাত।
একটি কোণে একটি প্যাকেট ছিল যা এতই নগণ্য দেখাচ্ছিল যে এটি উপেক্ষা করা হয়েছিল, এবং যখন সে নিজে এটি খুঁজে পেয়েছিল, তখন সে এটিকে একটি স্মৃতিচিহ্ন হিসেবে রেখেছিল। এতে এক ডজন ছোট সাদা রুমাল ছিল। সে আনন্দের সাথে সেগুলো ধরল এবং টেবিলের দিকে দৌড় দিল। সে লাল টেবিল-কভারে সেগুলো সাজাতে শুরু করল, সরু লেইসের প্রান্তটি বাইরের দিকে বাঁকানো অবস্থায় সেগুলোকে আকার দিতে চাপড় মারছিল এবং আদর করছিল, তার যাদু তার জন্য কাজ করছিল যখন সে এটা করছিল।
“এগুলো প্লেট,” সে বলল। “এগুলো সোনার প্লেট। এগুলো সুন্দরভাবে এমব্রয়ডারি করা ন্যাপকিন। সন্ন্যাসীরা স্পেনের কনভেন্টগুলোতে এগুলো তৈরি করত।”
“তারা কি করত, মিস?” বেকি শ্বাস ফেলল, তথ্য দ্বারা তার পুরো আত্মা উন্নত হয়েছিল।
“তোকে এটা ভান করতে হবে,” সারা বলল। “যদি তুই এটা যথেষ্ট ভান করিস, তবে তুই তাদের দেখতে পাবি।”
“হ্যাঁ, মিস,” বেকি বলল; এবং সারা যখন ট্রাঙ্কের কাছে ফিরে গেল, তখন সে এমন একটি শেষ অর্জনের প্রচেষ্টায় নিজেকে উৎসর্গ করল যা এত বেশি আকাঙ্ক্ষিত ছিল।
সারা হঠাৎ ঘুরে দেখল যে সে টেবিলের পাশে দাঁড়িয়ে আছে, সত্যিই খুব অদ্ভুত দেখাচ্ছে। সে চোখ বন্ধ করে ফেলেছিল, এবং তার মুখ অদ্ভুত আক্ষেপের সাথে বাঁকা ছিল, তার হাতগুলো শক্তভাবে তার পাশে মুঠো করে ঝুলছিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন সে কিছু বিশাল ওজন তোলার চেষ্টা করছে।
“কি হয়েছে, বেকি?” সারা চিৎকার করে উঠল। “তুই কি করছিস?”
বেকি চমকে চোখ খুলল।
“আমি ‘ভান’ করছিলাম, মিস,” সে একটু লজ্জিতভাবে উত্তর দিল; “আমি তোর মতো এটা দেখার চেষ্টা করছিলাম। প্রায় পেরেছিলাম,” একটি আশাবাদী হাসি দিয়ে। “কিন্তু এটা অনেক শক্তি নেয়।”
“হয়তো নেয় যদি তুই এতে অভ্যস্ত না হোস,” সারা বন্ধুত্বপূর্ণ সহানুভূতি নিয়ে বলল; “কিন্তু তুই জানিস না এটা কত সহজ যখন তুই এটা প্রায়ই করিস। আমি প্রথমে এত চেষ্টা করব না। এটা কিছু সময় পর তোর কাছে আসবে। আমি তোকে শুধু বলব জিনিসগুলো কি। এগুলোর দিকে তাকা।”
সে তার হাতে একটি পুরনো গ্রীষ্মের টুপি ধরেছিল যা সে ট্রাঙ্কের নিচ থেকে তুলেছিল। এটির উপর ফুলের একটি মালা ছিল। সে মালাটি টেনে নিল।
“এগুলো ভোজের জন্য গারল্যান্ড,” সে গম্ভীরভাবে বলল। “এগুলো পুরো বাতাসকে সুগন্ধি করে তোলে। ওয়াশ-স্ট্যান্ডে একটি মগ আছে, বেকি। ওহ—এবং একটি সেন্টারপিসের জন্য সাবান রাখার পাত্রটি নিয়ে আয়।”
বেকি শ্রদ্ধার সাথে সেগুলো তার হাতে তুলে দিল।
“এগুলো এখন কি, মিস?” সে জিজ্ঞাসা করল। “তুই ভাববি এগুলো চীনামাটির তৈরি—কিন্তু আমি জানি এগুলো তা নয়।”
“এটা একটি খোদাই করা ফ্লাগন,” সারা বলল, মগের চারপাশে মালার লতাগুলো সাজিয়ে। “এবং এটা”—স্নেহের সাথে সাবান রাখার পাত্রের উপর ঝুঁকে এবং গোলাপ দিয়ে স্তূপ করে—”বিশুদ্ধ অ্যালাবাস্টার যা রত্নখচিত।”
সে জিনিসগুলো আলতো করে স্পর্শ করল, তার ঠোঁটের চারপাশে একটি সুখী হাসি লেগেছিল যা তাকে এমন দেখাচ্ছিল যেন সে একটি স্বপ্নের প্রাণী।
“আমার, এটা সুন্দর না!” বেকি ফিসফিস করে বলল।
“আমাদের যদি বনবন ডিশের জন্য কিছু থাকত,” সারা মৃদুস্বরে বলল। “এই যে!”—আবার ট্রাঙ্কের দিকে ছুটে গেল। “আমার মনে আছে আমি এই মুহূর্তে কিছু দেখেছি।”
এটা ছিল কেবল লাল এবং সাদা টিস্যু পেপারে মোড়ানো একগুচ্ছ উল, কিন্তু টিস্যু পেপারটি শীঘ্রই ছোট বাটির আকারে পরিণত হয়েছিল এবং মোমবাতিটিকে সাজানোর জন্য অবশিষ্ট ফুলগুলোর সাথে মিলিত হয়েছিল যা ভোজের আলো জ্বালাবে। কেবল যাদু এটিকে একটি পুরনো টেবিলের চেয়ে বেশি কিছু করতে পারত না যা একটি লাল শাল দিয়ে ঢাকা ছিল এবং একটি দীর্ঘ-অনুন্মোচিত ট্রাঙ্ক থেকে আবর্জনা দিয়ে সাজানো ছিল। কিন্তু সারা পিছিয়ে গেল এবং সেটির দিকে তাকাল, বিস্ময়কর জিনিসগুলো দেখল; এবং বেকি, মুগ্ধ হয়ে তাকানোর পর, শ্বাসরুদ্ধ কণ্ঠে কথা বলল।
“এই ‘এরে,” সে প্রস্তাব করল, চিলেকোঠার চারপাশে একটি দৃষ্টি দিয়ে—”এটা কি এখন বাস্তিল—নাকি এটা অন্য কিছুতে পরিণত হয়েছে?”
“ওহ, হ্যাঁ, হ্যাঁ!” সারা বলল। “একেবারে আলাদা। এটা একটা ভোজ হল!”
“আমার চোখ, মিস!” বেকি বলল। “একটি কম্বল ‘হল!” এবং সে তার চারপাশের ঐশ্বর্যগুলো বিস্মিতভাবে দেখতে লাগল।
“একটি ভোজ হল,” সারা বলল। “একটি বিশাল কক্ষ যেখানে ভোজ দেওয়া হয়। এটির একটি ভল্টেড ছাদ আছে, এবং একটি মিনস্ট্রেলের গ্যালারি, এবং একটি বিশাল চিমনি যা জ্বলন্ত ওক কাঠের লগ দিয়ে পূর্ণ, এবং এটা প্রতিটি পাশে মোমবাতির আলোয় ঝলমলে।”
“আমার চোখ, মিস সারা!” বেকি আবার হাঁপালো।
তারপর দরজা খুলল, এবং এর্মেনগার্ড তার ঝুড়ির ওজনে কিছুটা টলমল করতে করতে প্রবেশ করল। সে আনন্দের একটি চিৎকার করে পিছিয়ে গেল। বাইরের ঠান্ডা অন্ধকার থেকে প্রবেশ করা, এবং নিজেকে একটি সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত উৎসবের বোর্ডের মুখোমুখি খুঁজে পাওয়া, লাল কাপড়ে আবৃত, সাদা ন্যাপারি দিয়ে সজ্জিত, এবং ফুল দিয়ে সজ্জিত, অনুভব করা ছিল যে প্রস্তুতিগুলো সত্যিই উজ্জ্বল ছিল।
“ওহ, সারা!” সে চিৎকার করে উঠল। “তুই সবচেয়ে চালাক মেয়ে যাকে আমি দেখেছি!”
“এটা কি সুন্দর না?” সারা বলল। “এগুলো আমার পুরনো ট্রাঙ্কের জিনিস। আমি আমার যাদুর কাছে জিজ্ঞাসা করেছি, এবং সে আমাকে যেতে এবং দেখতে বলেছে।”
“কিন্তু ওহ, মিস,” বেকি চিৎকার করে উঠল, “সে তোকে বলার জন্য অপেক্ষা কর যে তারা কি! তারা শুধু নয়—ওহ, মিস, দয়া করে তাকে বল,” সারার কাছে আবেদন করে।
সুতরাং সারা তাকে বলল, এবং যেহেতু তার যাদু তাকে সাহায্য করেছিল, তাই সে তাকে প্রায় সবকিছু দেখতে বাধ্য করেছিল: সোনার প্লেট—ভল্টেড স্থান—জ্বলন্ত লগ—আলো ঝলমলে মোমবাতি। ঝুড়ি থেকে জিনিসগুলো বের করার সাথে সাথে—ফ্রস্টেড কেক—ফল—বনবন এবং ওয়াইন—ভোজ একটি চমৎকার জিনিস হয়ে উঠল।
“এটা একটা আসল পার্টির মতো!” এর্মেনগার্ড চিৎকার করে উঠল।
“এটা একটা রানীর টেবিলের মতো,” বেকি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
তারপর এর্মেনগার্ডের হঠাৎ একটি উজ্জ্বল চিন্তা এল।
“আমি তোকে বলব কি, সারা,” সে বলল। “এখন ভান কর তুই একজন রাজকুমারী এবং এটা একটি রাজকীয় ভোজ।”
“কিন্তু এটা তোর ভোজ,” সারা বলল; “তোকে রাজকুমারী হতে হবে, এবং আমরা তোর সম্মানীয় পরিচারিকা হব।”
“ওহ, আমি পারি না,” এর্মেনগার্ড বলল। “আমি খুব মোটা, এবং আমি জানি না কিভাবে। তুই হ।”
“আচ্ছা, যদি তুই চাস,” সারা বলল।
কিন্তু হঠাৎ সে অন্য কিছু ভাবল এবং মরিচা ধরা গ্রিলের কাছে গেল।
“এখানে অনেক কাগজ এবং আবর্জনা স্টাফ করা আছে!”