⟦PRESERVE_1⟧সারা যখন বিকেলে হলি-ঢাকা শ্রেণীকক্ষে প্রবেশ করল, তখন সে এক প্রকার শোভাযাত্রার প্রধান হিসেবে প্রবেশ করল। মিস মিনচিন, তার সবচেয়ে জমকালো সিল্কের পোশাকে, তাকে হাত ধরে নিয়ে গেলেন। একজন ভৃত্য অনুসরণ করল, যার হাতে ছিল শেষ পুতুলটি রাখা বাক্সটি, একটি কাজের মেয়ে দ্বিতীয় একটি বাক্স বহন করছিল, এবং বেকি সবার পিছনে আসছিল, তৃতীয় একটি বাক্স বহন করে এবং একটি পরিষ্কার অ্যাপ্রন ও নতুন টুপি পরে। সারা স্বাভাবিকভাবে প্রবেশ করতে পছন্দ করত, কিন্তু মিস মিনচিন তাকে ডেকেছিলেন, এবং তার ব্যক্তিগত বসার ঘরে একটি সাক্ষাৎকারের পর, তার ইচ্ছা প্রকাশ করেছিলেন।
“এটা কোনো সাধারণ উপলক্ষ নয়,” তিনি বললেন। “আমি চাই না যে এটিকে সেভাবে বিবেচনা করা হোক।”
সুতরাং সারাকে মহা সমারোহে নিয়ে যাওয়া হলো এবং সে লজ্জা পেল, যখন সে প্রবেশ করল, বড় মেয়েরা তার দিকে তাকিয়ে ছিল এবং একে অপরের কনুই স্পর্শ করছিল, আর ছোটরা তাদের আসনে আনন্দ সহকারে নড়াচড়া করতে শুরু করল।
“চুপ করো, তরুণীগণ!” মিস মিনচিন বললেন, যখন গুঞ্জন উঠল। “জেমস, টেবিলের উপর বাক্সটি রাখো এবং ঢাকনাটি সরিয়ে দাও। এমা, তোমারটা একটি চেয়ারে রাখো। বেকি!” হঠাৎ এবং কঠোরভাবে।
বেকি তার উত্তেজনায় নিজেকে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল, এবং লটির দিকে তাকিয়ে হাসছিল, যে আনন্দপূর্ণ প্রত্যাশার সাথে ছটফট করছিল। সে প্রায় তার বাক্সটি ফেলে দিল, কারণ অসম্মতিসূচক কণ্ঠস্বর তাকে চমকে দিয়েছিল, এবং তার ভীত, বিনীত ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গি এত মজার ছিল যে ল্যাভিনিয়া এবং জেসি খিলখিল করে হাসল।
“তরুণীদের দিকে তাকানো তোমার কাজ নয়,” মিস মিনচিন বললেন। “তুমি নিজেকে ভুলে যাচ্ছ। তোমার বাক্সটি রাখো।”
বেকি ভীতু দ্রুততার সাথে বাধ্য হলো এবং দ্রুত দরজার দিকে পিছিয়ে গেল।
“তোমরা আমাদের ছেড়ে যেতে পারো,” মিস মিনচিন তার হাত নেড়ে ভৃত্যদের ঘোষণা করলেন।
বেকি শ্রদ্ধার সাথে একদিকে সরে গেল যাতে ঊর্ধ্বতন ভৃত্যরা প্রথমে যেতে পারে। টেবিলের উপর রাখা বাক্সটির দিকে একটি আকুল দৃষ্টি না ফেলে সে পারল না। নীল সাটিনের তৈরি কিছু একটা টিস্যু পেপারের ভাঁজ থেকে উঁকি মারছিল।
“যদি কিছু মনে না করেন, মিস মিনচিন,” সারা হঠাৎ বলল, “বেকি কি থাকতে পারে না?”
এটা করা একটা দুঃসাহসিক কাজ ছিল। মিস মিনচিন সামান্য চমকের মতো কিছু একটা করলেন। তারপর তিনি তার চশমা তুললেন, এবং তার শো-ছাত্রীর দিকে উদ্বিগ্নভাবে তাকালেন।
“বেকি!” তিনি চিৎকার করে উঠলেন। “আমার প্রিয় সারা!”
সারা তার দিকে এক ধাপ এগিয়ে গেল।
“আমি তাকে চাই কারণ আমি জানি সে উপহারগুলো দেখতে পছন্দ করবে,” সে ব্যাখ্যা করল। “সেও তো একটা ছোট মেয়ে, আপনি জানেন।”
মিস মিনচিন এতে হতবাক হলেন। তিনি এক মূর্তি থেকে অন্য মূর্তির দিকে তাকালেন।
“আমার প্রিয় সারা,” তিনি বললেন, “বেকি হল থালাবাসন মাজার কর্মী। থালাবাসন মাজার কর্মীরা—এহ—ছোট মেয়ে নয়।”
আসলে, তাদের সেভাবে ভাবা তার মনে হয়নি। থালাবাসন মাজার কর্মীরা ছিল এমন এক প্রকারের যন্ত্র যারা কয়লার বালতি বহন করত এবং আগুন জ্বালাত।
“কিন্তু বেকি তো আছে,” সারা বলল। “এবং আমি জানি সে মজা করবে। দয়া করে তাকে থাকতে দিন—কারণ আজ আমার জন্মদিন।”
মিস মিনচিন খুব সম্মানের সাথে উত্তর দিলেন:
“যেহেতু তুমি এটিকে জন্মদিনের অনুগ্রহ হিসেবে চাইছ—সে থাকতে পারে। রেবেকা, সারাকে তার মহান দয়ার জন্য ধন্যবাদ জানাও।”
বেকি কোণে পিছিয়ে যাচ্ছিল, তার অ্যাপ্রনের প্রান্তটি আনন্দের উত্তেজনায় ঘোরাচ্ছিল। সে এগিয়ে এল, বিনীত অভিবাদন জানাচ্ছিল, কিন্তু সারার চোখ এবং তার নিজের চোখের মধ্যে বন্ধুত্বপূর্ণ বোঝাপড়ার একটি ঝলক দেখা গেল, যখন তার কথাগুলো একটির পর একটি গড়াগড়ি খাচ্ছিল।
“ওহ, যদি কিছু মনে না করেন, মিস! আমি খুব কৃতজ্ঞ, মিস! আমি সেই পুতুলটা দেখতে চেয়েছিলাম, মিস, আমি সত্যিই চেয়েছিলাম। ধন্যবাদ, মিস। এবং ধন্যবাদ, ম্যাডাম,”—ঘুরে মিস মিনচিনের দিকে ভীতুভাবে ঝুঁকে— “আমাকে এই স্বাধীনতা দেওয়ার জন্য।”
মিস মিনচিন আবার হাত নাড়লেন—এবার তা ছিল দরজার কাছের কোণের দিকে।
“যাও এবং সেখানে দাঁড়াও,” তিনি আদেশ করলেন। “তরুণীদের খুব কাছে নয়।”
বেকি তার জায়গায় গেল, হাসতে হাসতে। তাকে কোথায় পাঠানো হয়েছে তাতে তার কিছু যায় আসে না, যতক্ষণ না সে ঘরের ভিতরে থাকার সৌভাগ্য পায়, নীচের থালাবাসন মাজার পরিবর্তে, যখন এই আনন্দগুলো চলছিল। মিস মিনচিন তার গলা খাঁকারি দিয়ে আবার কথা বলা শুরু করলে তার খারাপও লাগেনি।
“এখন, তরুণীগণ, আমার কিছু কথা বলার আছে,” তিনি ঘোষণা করলেন।
“সে একটা বক্তৃতা দিতে যাচ্ছে,” মেয়েদের একজন ফিসফিস করে বলল। “ইশ্, যদি এটা শেষ হতো!”
সারা বেশ অস্বস্তি বোধ করছিল। যেহেতু এটা তার পার্টি ছিল, তাই সম্ভবত বক্তৃতাটা তাকে নিয়েই হবে। একটি শ্রেণীকক্ষে দাঁড়িয়ে আপনার সম্পর্কে একটি বক্তৃতা দেওয়াটা ভালো লাগে না।
“আপনারা জানেন, তরুণীগণ,” বক্তৃতা শুরু হলো—কারণ এটা একটা বক্তৃতা ছিল— “যে প্রিয় সারার আজ এগারো বছর বয়স।”
“প্রিয় সারা!” ল্যাভিনিয়া মৃদুস্বরে বলল।
“এখানে আপনাদের মধ্যে কয়েকজনেরও এগারো বছর বয়স হয়েছে, কিন্তু সারার জন্মদিন অন্যান্য ছোট মেয়েদের জন্মদিনের চেয়ে বেশ আলাদা। যখন সে বড় হবে, তখন সে একটি বিশাল সম্পত্তির উত্তরাধিকারী হবে, যা তার একটি উপযুক্ত উপায়ে ব্যয় করা উচিত।”
“হীরার খনি,” জেসি ফিসফিস করে হাসল।
সারা তা শোনেনি; কিন্তু যখন সে তার সবুজ-ধূসর চোখ মিস মিনচিনের দিকে স্থির রেখে দাঁড়িয়ে ছিল, তখন সে অনুভব করল যে সে বেশ গরম হয়ে উঠছে। যখন মিস মিনচিন টাকা নিয়ে কথা বলতেন, তখন সে কেমন যেন তাকে ঘৃণা করত—এবং অবশ্যই, বয়স্কদের ঘৃণা করাটা অসম্মানজনক ছিল।
“যখন তার প্রিয় বাবা, ক্যাপ্টেন ক্রু, তাকে ভারত থেকে এনে আমার তত্ত্বাবধানে দিলেন,” বক্তৃতাটি চলতে থাকল, “তিনি আমাকে একটি কৌতুকপূর্ণ ভঙ্গিতে বলেছিলেন, ‘আমি ভয় পাচ্ছি সে খুব ধনী হবে, মিস মিনচিন।’ আমার উত্তর ছিল, ‘আমার সেমিনারে তার শিক্ষা, ক্যাপ্টেন ক্রু, এমন হবে যা বৃহত্তম ভাগ্যকে সজ্জিত করবে।’ সারা আমার সবচেয়ে পারদর্শী ছাত্রী হয়েছে। তার ফরাসি এবং তার নাচ সেমিনারের জন্য সম্মানের। তার আচরণ—যা আপনাকে তাকে রাজকুমারী সারা বলতে বাধ্য করেছে—নিখুঁত। তার বন্ধুভাবাপন্নতা সে এই বিকেলের পার্টি দিয়ে প্রদর্শন করে। আমি আশা করি আপনারা তার উদারতার প্রশংসা করবেন। আমি চাই আপনারা সবাই একসাথে জোরে বলুন, ‘ধন্যবাদ, সারা!’”
সারা যে সকালটির কথা খুব ভালো মনে রেখেছিল, সেই সকালে যেমনটা হয়েছিল, পুরো শ্রেণীকক্ষটি তেমনই উঠে দাঁড়াল।
“ধন্যবাদ, সারা!” এটা বলল, এবং এটা স্বীকার করতেই হয় যে লটি লাফিয়ে উঠল। সারা মুহূর্তের জন্য বেশ লাজুক দেখাল। সে একটা বিনীত অভিবাদন জানাল—এবং এটা খুবই সুন্দর ছিল।
“আপনাদের পার্টিতে আসার জন্য ধন্যবাদ,” সে বলল।
“সত্যিই খুব সুন্দর, সারা,” মিস মিনচিন অনুমোদন করলেন। “একজন সত্যিকারের রাজকুমারী যখন জনসাধারণের প্রশংসা পায়, তখন সে তাই করে। ল্যাভিনিয়া”—বিদ্রূপের সুরে— “তুমি এইমাত্র যে শব্দটি করেছ তা একটি নাক ডাকার মতো। যদি তুমি তোমার সহ-শিক্ষার্থীর প্রতি ঈর্ষান্বিত হও, তবে আমি তোমাকে অনুরোধ করব তোমার অনুভূতিগুলো আরও মার্জিতভাবে প্রকাশ করো। এখন আমি তোমাদের আনন্দ করার জন্য ছেড়ে যাচ্ছি।”
মুহূর্তের মধ্যে তিনি ঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সাথে সাথেই তার উপস্থিতি তাদের উপর যে জাদু তৈরি করেছিল তা ভেঙে গেল। দরজা বন্ধ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই প্রতিটি আসন খালি হয়ে গেল। ছোট মেয়েরা তাদের আসন থেকে লাফিয়ে উঠল বা পড়ে গেল; বয়স্করা তাদের ত্যাগ করতে বেশি সময় নেয়নি। বাক্সগুলোর দিকে ছুটে যাওয়া হলো। সারা তাদের একটির উপর ঝুঁকেছিল, তার মুখ আনন্দে ভরে ছিল।
“এগুলো বই, আমি জানি,” সে বলল।
ছোট বাচ্চারা দুঃখের সাথে গুঞ্জন করতে লাগল, এবং এরমেনগার্ড হতবাক হয়ে গেল।
“তোমার বাবা কি তোমাকে জন্মদিনের উপহার হিসেবে বই পাঠান?” সে চিৎকার করে বলল। “কেন, তিনি আমার বাবার মতোই খারাপ। সারা, এগুলো খুলো না।”
“আমার ভালো লাগে,” সারা হেসে বলল, কিন্তু সে সবচেয়ে বড় বাক্সটির দিকে ফিরল। যখন সে শেষ পুতুলটি বের করল, তখন এটি এত দুর্দান্ত ছিল যে শিশুরা আনন্দের চিৎকার করে উঠল এবং শ্বাসরুদ্ধকর মুগ্ধতার সাথে এটির দিকে তাকানোর জন্য সত্যিই পিছিয়ে গেল।
“সে প্রায় লটির মতোই বড়,” কেউ একজন হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।
লটি হাততালি দিল এবং চারপাশে নাচতে লাগল, খিলখিল করে হাসতে লাগল।
“সে থিয়েটারের জন্য পোশাক পরেছে,” ল্যাভিনিয়া বলল। “তার আলখাল্লাটি ermine দিয়ে তৈরি।”
“ওহ,” এরমেনগার্ড চিৎকার করে উঠল, ছুটে এসে, “তার হাতে একটা অপেরা-গ্লাস আছে—নীল এবং সোনালী!”
“এই তার ট্রাঙ্ক,” সারা বলল। “আসুন এটা খুলি এবং তার জিনিসপত্র দেখি।”
সে মেঝেতে বসে চাবি ঘোরালো। শিশুরা তার চারপাশে ভিড় করে চিৎকার করছিল, যখন সে ট্রে-এর পর ট্রে তুলছিল এবং তাদের বিষয়বস্তু প্রকাশ করছিল। শ্রেণীকক্ষটি আগে কখনো এমন গোলমালপূর্ণ ছিল না। সেখানে ছিল লেইসের কলার এবং সিল্কের মোজা এবং রুমাল; সেখানে ছিল একটি জুয়েলারি বাক্স যাতে একটি নেকলেস এবং একটি টিয়ারা ছিল যা দেখতে একেবারে আসল হীরার মতো ছিল; সেখানে ছিল একটি লম্বা সিলস্কিন এবং মাফলার, সেখানে বলের পোশাক এবং হাঁটার পোশাক এবং পরিদর্শনের পোশাক ছিল; সেখানে টুপি এবং চা-গাউন এবং ফ্যান ছিল। এমনকি ল্যাভিনিয়া এবং জেসিও ভুলে গেল যে তারা পুতুলের প্রতি মনোযোগ দেওয়ার মতো যথেষ্ট বয়স্ক ছিল না, এবং আনন্দের চিৎকার করে উঠল এবং জিনিসগুলো তুলে ধরে দেখছিল।
“ধরো,” সারা বলল, যখন সে টেবিলের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, শেষ পুতুলের নিস্তেজ হাসিমুখীর উপর একটি বড়, কালো-ভেলভেটের টুপি পরাচ্ছিল— “ধরো সে মানুষের কথা বোঝে এবং প্রশংসিত হতে পেরে গর্বিত হয়।”
“তুমি সবসময় জিনিসগুলো ধরো,” ল্যাভিনিয়া বলল, এবং তার ভাবটা ছিল খুবই শ্রেষ্ঠত্বের।
“আমি জানি আমি করি,” সারা নির্বিকারভাবে উত্তর দিল। “আমার ভালো লাগে। ধরার মতো এত সুন্দর আর কিছু নেই। এটা প্রায় একটা পরীর মতো। যদি তুমি কোনো কিছু যথেষ্ট কঠিনভাবে ধরো, তাহলে মনে হয় যেন এটা সত্যি।”
“যদি তোমার সবকিছু থাকে তবে জিনিসগুলো ধরা ভালো,” ল্যাভিনিয়া বলল। “তুমি কি একটা ভিখারি হলে এবং একটি গ্যারেটে বাস করলে ধরতে এবং ভান করতে পারতে?”
সারা শেষ পুতুলের উটের পালক সাজানো বন্ধ করে দিল এবং চিন্তিত দেখাল।
“আমি বিশ্বাস করি আমি পারতাম,” সে বলল। “যদি কেউ ভিখারি হতো, তবে তাকে সব সময় ধরতে এবং ভান করতে হতো। কিন্তু এটা সহজ নাও হতে পারে।”
সে প্রায়ই পরে ভেবেছিল যে এটা কতটা অদ্ভুত ছিল যে সে এই কথাটি শেষ করার সঙ্গে সঙ্গেই—ঠিক সেই মুহূর্তে—মিস অ্যামেলিয়া ঘরে প্রবেশ করলেন।
“সারা,” তিনি বললেন, “তোমার বাবার আইনজীবী, মিঃ ব্যারো, মিস মিনচিনের সাথে দেখা করতে এসেছেন, এবং যেহেতু তাকে একাই তার সাথে কথা বলতে হবে এবং জলখাবার তার বসার ঘরে সাজানো হয়েছে, তাই তোমাদের সবার এখন ভোজ করা উচিত, যাতে আমার বোন শ্রেণীকক্ষে তার সাক্ষাৎকার নিতে পারে।”
যে কোনো সময়ে জলখাবারকে ঘৃণা করার সম্ভাবনা ছিল না, এবং অনেক জোড়া চোখ চকচক করে উঠল। মিস অ্যামেলিয়া শোভাযাত্রাটিকে সুশৃঙ্খল করলেন, এবং তারপর, সারার সাথে তার পাশে নেতৃত্ব দিয়ে, তিনি এটিকে নিয়ে গেলেন, শেষ পুতুলটিকে একটি চেয়ারে বসিয়ে রেখে গেলেন, তার পোশাকের মহিমা তার চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল; পোশাক এবং কোট চেয়ারের পিছনে ঝুলানো ছিল, লেইস-ফ্রিলযুক্ত পেটিকোটের স্তূপ তাদের আসনে পড়ে ছিল।
বেকি, যার জলখাবারে অংশ নেওয়ার কথা ছিল না, তার এই সৌন্দর্যগুলো দেখার জন্য এক মুহূর্তের জন্য অপেক্ষা করার অসতর্কতা ছিল—এটা সত্যিই একটা অসতর্কতা ছিল।
“বেকি, তোমার কাজে ফিরে যাও,” মিস অ্যামেলিয়া বলেছিলেন; কিন্তু সে প্রথমে শ্রদ্ধার সাথে একটি মাফলার এবং তারপর একটি কোট তুলে ধরতে থামল, এবং যখন সে তাদের দিকে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল, তখন সে মিস মিনচিনকে দরজার চৌকাঠে শুনতে পেল, এবং স্বাধীনতা নেওয়ার অভিযোগে অভিযুক্ত হওয়ার চিন্তায় আতঙ্কিত হয়ে, সে বেপরোয়াভাবে টেবিলের নিচে ছুটে গেল, যা তার টেবিলক্লথের দ্বারা লুকিয়ে ছিল।
মিস মিনচিন ঘরে প্রবেশ করলেন, তার সাথে ছিলেন একজন তীক্ষ্ণ চেহারার, শুকনো চেহারার এক ভদ্রলোক, যিনি বেশ বিরক্ত দেখাচ্ছিলেন। মিস মিনচিন নিজেও বেশ বিরক্ত দেখাচ্ছিলেন, এটা স্বীকার করতে হবে, এবং তিনি বিরক্ত ও বিভ্রান্ত অভিব্যক্তি নিয়ে শুকনো চেহারার ভদ্রলোকের দিকে তাকালেন।
তিনি কঠিন মর্যাদার সাথে বসলেন এবং তাকে একটি চেয়ারে বসতে বললেন।
“অনুগ্রহ করে বসুন, মিঃ ব্যারো,” তিনি বললেন।
মিঃ ব্যারো সঙ্গে সঙ্গে বসলেন না। তার মনোযোগ শেষ পুতুল এবং তাকে ঘিরে থাকা জিনিসগুলোর প্রতি আকৃষ্ট হয়েছিল বলে মনে হলো। তিনি তার চশমা ঠিক করলেন এবং নার্ভাস অসন্তোষের সাথে তাদের দিকে তাকালেন। শেষ পুতুলটি নিজে এতে সামান্যতমও মন দিল না। সে কেবল সোজা হয়ে বসে রইল এবং উদাসীনভাবে তার দৃষ্টির প্রতিদান দিল।
“একশ পাউন্ড,” মিঃ ব্যারো সংক্ষিপ্তভাবে মন্তব্য করলেন। “সমস্ত ব্যয়বহুল উপাদান, এবং প্যারিসের একজন ফ্যাশন ডিজাইনার তৈরি করেছেন। সেই যুবকটি প্রচুর অর্থ ব্যয় করেছে।”
মিস মিনচিন অপমানিত বোধ করলেন। এটা তার সেরা পৃষ্ঠপোষকের প্রতি অসম্মান এবং একটি স্বাধীনতা বলে মনে হলো।
এমনকি আইনজীবীদেরও স্বাধীনতা দেখানোর অধিকার ছিল না।
“আমি দুঃখিত, মিঃ ব্যারো,” তিনি কঠোরভাবে বললেন। “আমি বুঝতে পারছি না।”
“জন্মদিনের উপহার,” মিঃ ব্যারো একই সমালোচনামূলক ভঙ্গিতে বললেন, “এগারো বছর বয়সী একটি মেয়ের জন্য! আমি এটাকে পাগলামি বলি।”
মিস মিনচিন আরও কঠোরভাবে নিজেকে সোজা করলেন।
“ক্যাপ্টেন ক্রু একজন ধনী ব্যক্তি,” তিনি বললেন। “হীরার খনি একা—।”
মিঃ ব্যারো তার দিকে ঘুরে তাকালেন। “হীরার খনি!” তিনি চিৎকার করে উঠলেন। “একটিও নেই! কখনোই ছিল না!”
মিস মিনচিন সত্যিই তার চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ালেন।
“কি!” তিনি চিৎকার করলেন। “তুমি কি বলতে চাইছ?”
“যাই হোক না কেন,” মিঃ ব্যারো বেশ ঝাঁঝালোভাবে উত্তর দিলেন, “যদি কোনোটি না থাকত তবে অনেক ভালো হতো।”
“কোনো হীরার খনি?” মিস মিনচিন বিস্মিত হয়ে বললেন, একটি চেয়ারের পিছনে ধরে এবং অনুভব করলেন যেন একটি উজ্জ্বল স্বপ্ন তার কাছ থেকে দূরে সরে যাচ্ছে।
“হীরার খনি প্রায়ই সম্পদ বলার চেয়ে ধ্বংস ডেকে আনে,” মিঃ ব্যারো বললেন। “যখন একজন মানুষ খুব প্রিয় বন্ধুর হাতে থাকে এবং সে নিজে ব্যবসায়ী নয়, তখন তার উচিত প্রিয় বন্ধুর হীরার খনি, বা সোনার খনি, বা অন্য কোনো ধরনের খনি থেকে দূরে থাকা যেখানে প্রিয় বন্ধু তার টাকা রাখতে চায়। প্রয়াত ক্যাপ্টেন ক্রু—।”
এখানে মিস মিনচিন একটি আর্তনাদ করে তাকে থামিয়ে দিলেন।
“প্রয়াত ক্যাপ্টেন ক্রু!” তিনি চিৎকার করে উঠলেন। “প্রয়াত! আপনি আমাকে বলতে আসেননি যে ক্যাপ্টেন ক্রু—।”
“তিনি মারা গেছেন, ম্যাডাম,” মিঃ ব্যারো ঝাঁকুনি দিয়ে উত্তর দিলেন। “জঙ্গলের জ্বরে মারা গেছেন এবং ব্যবসার সমস্যাগুলো একসঙ্গে ছিল। ব্যবসার সমস্যাগুলো যদি তাকে পাগল করে না দিত, তাহলে জঙ্গলের জ্বর হয়তো তাকে মারতে পারত না, এবং জঙ্গলের জ্বর সাহায্য না করলে ব্যবসার সমস্যাগুলো তার সমাপ্তি ঘটাতে পারত না। ক্যাপ্টেন ক্রু মারা গেছেন!”
মিস মিনচিন আবার তার চেয়ারে বসে পড়লেন। তিনি যে কথাগুলো বলেছিলেন তা তাকে আতঙ্কিত করে তুলেছিল।
“তার ব্যবসার সমস্যাগুলো কী ছিল?” তিনি বললেন। “সেগুলো কী ছিল?”
“হীরার খনি,” মিঃ ব্যারো উত্তর দিলেন, “এবং প্রিয় বন্ধু—এবং ধ্বংস।”
মিস মিনচিন শ্বাসরুদ্ধ হয়ে গেলেন।
“ধ্বংস!” তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন।
“প্রতিটি পয়সা হারিয়েছেন। সেই যুবকের অনেক টাকা ছিল। প্রিয় বন্ধু হীরার খনির বিষয়ে পাগল ছিল। তিনি তার নিজের সমস্ত টাকা এবং ক্যাপ্টেন ক্রুর সমস্ত টাকা এতে বিনিয়োগ করেছিলেন। তারপর প্রিয় বন্ধু পালিয়ে গেল—ক্যাপ্টেন ক্রু যখন খবর পেলেন, তখন তিনি ইতিমধ্যেই জ্বরে আক্রান্ত হয়েছিলেন। ধাক্কাটা তার জন্য অনেক বেশি ছিল। তিনি উন্মত্ত অবস্থায় মারা যান, তার ছোট্ট মেয়ের কথা বলতে বলতে—এবং একটি পয়সাও রেখে যাননি।”
এখন মিস মিনচিন বুঝতে পারলেন, এবং জীবনে তিনি এমন আঘাত আর কখনো পাননি। তার শো-ছাত্রী, তার শো-পৃষ্ঠপোষক, এক ধাক্কায় সিলেক্ট সেমিনার থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। তিনি অনুভব করলেন যেন তাকে অপমানিত ও লুণ্ঠন করা হয়েছে, এবং ক্যাপ্টেন ক্রু ও সারা এবং মিঃ ব্যারো সবাই সমানভাবে দোষী।
“আপনি কি বলতে চাচ্ছেন,” তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “যে তিনি কিছুই রেখে যাননি! সারার কোনো ভাগ্য থাকবে না! মেয়েটি একজন ভিখারি! সে আমার হাতে একজন উত্তরাধিকারীর পরিবর্তে একটি ছোট দরিদ্র হিসেবে রয়ে গেছে?”
মিঃ ব্যারো একজন বিচক্ষণ ব্যবসায়ী ছিলেন, এবং কোনো বিলম্ব ছাড়াই তার নিজের দায়িত্ব থেকে মুক্তি দেওয়াটা ভালো মনে করলেন।
“সে অবশ্যই একজন ভিখারি হিসেবে রয়ে গেছে,” তিনি উত্তর দিলেন। “এবং সে অবশ্যই আপনার হাতে রয়ে গেছে, ম্যাডাম—কারণ বিশ্বে তার কোনো আত্মীয় নেই যা আমরা জানি।”
মিস মিনচিন এগিয়ে গেলেন। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি দরজা খুলে ফেলবেন এবং সেই মুহূর্তে জলখাবারের উপর আনন্দ ও বেশ গোলমালপূর্ণভাবে চলা উৎসব বন্ধ করতে ছুটে যাবেন।
“এটা ভয়ংকর!” তিনি বললেন। “সে এই মুহূর্তে আমার বসার ঘরে আছে, সিল্ক গজ এবং লেইস পেটিকোটে সজ্জিত, আমার খরচে একটি পার্টি করছে।”
“সে আপনার খরচে এটা করছে, ম্যাডাম, যদি সে এটা করে,” মিঃ ব্যারো শান্তভাবে বললেন। “ব্যারো অ্যান্ড স্কিপওয়ার্থ কোনো কিছুর জন্য দায়ী নয়। একজন মানুষের ভাগ্য থেকে এর চেয়ে পরিষ্কার কিছুই হয়নি। ক্যাপ্টেন ক্রু আমাদের শেষ বিল পরিশোধ না করেই মারা যান—এবং এটা একটা বড় বিল ছিল।”
মিস মিনচিন দরজা থেকে ফিরে এলেন, আরও বেশি ক্ষোভ নিয়ে। এটা যা হতে পারত তার চেয়েও খারাপ ছিল যা কেউ স্বপ্নেও দেখেনি।
“আমার সাথে এটাই ঘটেছে!” তিনি চিৎকার করলেন। “আমি সবসময় তার পেমেন্টের বিষয়ে এত নিশ্চিত ছিলাম যে আমি মেয়েটির জন্য সব ধরণের হাস্যকর খরচ করেছি। আমি সেই হাস্যকর পুতুল এবং তার হাস্যকর ফ্যান্টাসি পোশাকের বিল পরিশোধ করেছি। মেয়েটির যা কিছু দরকার ছিল, তাই দেওয়া হতো। তার একটি গাড়ি, একটি ঘোড়া এবং একটি কাজের মেয়ে আছে, এবং আমি শেষ চেকের পর থেকে তাদের সকলের জন্য অর্থ পরিশোধ করেছি।”
মিঃ ব্যারো স্পষ্টতই তার ফার্মের অবস্থান পরিষ্কার করার পরে এবং নিছক শুকনো ঘটনাগুলো বলার পরে মিস মিনচিনের অভিযোগগুলো শুনতে চাননি। বোর্ডিং স্কুলের ক্ষিপ্ত রক্ষকদের প্রতি তার কোনো বিশেষ সহানুভূতি ছিল না।
“আপনার আর কিছু পরিশোধ না করাই ভালো, ম্যাডাম,” তিনি মন্তব্য করলেন, “যদি না আপনি তরুণীকে উপহার দিতে চান। কেউ আপনাকে মনে রাখবে না। তার নিজের বলার মতো একটি পয়সাও নেই।”
“কিন্তু আমি কি করব?” মিস মিনচিন দাবি করলেন, যেন তিনি মনে করেন যে বিষয়টি সঠিক করা সম্পূর্ণরূপে তার কর্তব্য। “আমি কি করব?”
“কিছু করার নেই,” মিঃ ব্যারো বললেন, তার চশমা ভাঁজ করে এবং পকেটে ঢুকিয়ে। “ক্যাপ্টেন ক্রু মারা গেছেন। মেয়েটি একজন দরিদ্র হয়ে গেছে। আপনি ছাড়া তার জন্য আর কেউ দায়ী নয়।”
“আমি তার জন্য দায়ী নই, এবং আমি দায়ী হতে অস্বীকার করি!”
মিস মিনচিন রাগে একেবারে সাদা হয়ে গেলেন।
মিঃ ব্যারো যেতে ফিরলেন।
“আমার এর সাথে কোনো সম্পর্ক নেই, ম্যাডাম,” তিনি উদাসীনভাবে বললেন। “ব্যারো অ্যান্ড স্কিপওয়ার্থ দায়ী নয়। অবশ্যই, ঘটনাটি খুবই দুঃখজনক।”
“যদি আপনি মনে করেন যে তাকে আমার উপর চাপিয়ে দেওয়া হবে, তাহলে আপনি ভুল করছেন,” মিস মিনচিন হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন। “আমাকে লুণ্ঠন করা হয়েছে এবং প্রতারণা করা হয়েছে; আমি তাকে রাস্তায় বের করে দেব!”
যদি তিনি এত ক্ষিপ্ত না হতেন, তবে তিনি এত বেশি কথা বলতে যথেষ্ট বিচক্ষণ হতেন। তিনি দেখলেন যে তিনি একটি অতিরিক্ত লালিত-পালিত সন্তানের বোঝা বহন করছেন, যাকে তিনি সবসময় ঘৃণা করতেন, এবং তিনি সমস্ত আত্ম-নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেললেন।
মিঃ ব্যারো নির্বিকারভাবে দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।
“আমি সেটা করব না, ম্যাডাম,” তিনি মন্তব্য করলেন; “এটা ভালো দেখাবে না। প্রতিষ্ঠানের সাথে সম্পর্কিত অপ্রীতিকর গল্প। ছাত্রী নিঃস্ব এবং বন্ধুহীন অবস্থায় বের হয়ে গেল।”
তিনি একজন চালাক ব্যবসায়ী ছিলেন, এবং তিনি জানতেন তিনি কী বলছেন। তিনি আরও জানতেন যে মিস মিনচিন একজন ব্যবসায়ী মহিলা, এবং সত্যটি দেখতে যথেষ্ট বুদ্ধিমান হবেন। তিনি এমন কিছু করার সামর্থ্য রাখেন না যা মানুষকে তাকে নিষ্ঠুর ও হৃদয়হীন বলে মনে করবে।
“তাকে রাখুন এবং তার ব্যবহার করুন,” তিনি যোগ করলেন। “আমি বিশ্বাস করি, সে একজন চালাক মেয়ে। সে বড় হওয়ার সাথে সাথে আপনি তার কাছ থেকে অনেক কিছু পেতে পারেন।”
“সে বড় হওয়ার আগেই আমি তার কাছ থেকে অনেক কিছু পাব!” মিস মিনচিন চিৎকার করে উঠলেন।
“আমি নিশ্চিত আপনি পারবেন, ম্যাডাম,” মিঃ ব্যারো একটি সামান্য অশুভ হাসি দিয়ে বললেন। “আমি নিশ্চিত আপনি পারবেন। শুভ সকাল!”
তিনি নিজেকে অভিবাদন জানালেন এবং দরজা বন্ধ করলেন, এবং এটা স্বীকার করতেই হয় যে মিস মিনচিন কয়েক মুহূর্ত দাঁড়িয়ে রইলেন এবং সেটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি যা বলেছিলেন তা সম্পূর্ণ সত্য ছিল। তিনি এটা জানতেন। তার কোনো প্রতিকার ছিল না। তার শো-ছাত্রী শূন্যে পরিণত হয়েছিল, কেবল একজন বন্ধুহীন, দরিদ্র ছোট্ট মেয়েকে রেখে গেছে। তিনি নিজে যে পরিমাণ অর্থ অগ্রিম দিয়েছিলেন তা হারিয়ে গিয়েছিল এবং পুনরুদ্ধার করা যায়নি।
এবং যখন তিনি তার আঘাতের অনুভূতিতে শ্বাসরুদ্ধ হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তখন তার কানে তার নিজের পবিত্র ঘর থেকে আনন্দের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা আসলে ভোজের জন্য দেওয়া হয়েছিল। তিনি অন্তত এটা বন্ধ করতে পারতেন।
কিন্তু যখন তিনি দরজার দিকে রওনা হলেন, তখন মিস অ্যামেলিয়া সেটি খুললেন, যিনি পরিবর্তিত, রাগান্বিত মুখটি দেখে আতঙ্কে এক ধাপ পিছিয়ে গেলেন।
“কি হয়েছে, বোন?” তিনি চিৎকার করে উঠলেন।
মিস মিনচিনের কণ্ঠস্বর প্রায় তীব্র ছিল যখন তিনি উত্তর দিলেন:
“সারা ক্রু কোথায়?”
মিস অ্যামেলিয়া হতবাক হয়ে গেলেন।
“সারা!” তিনি তোতলামি করলেন। “কেন, সে তো অবশ্যই আপনার ঘরে বাচ্চাদের সাথে আছে।”
“তার কি তার জমকালো পোশাকের মধ্যে একটি কালো ফ্রক আছে?”—কঠোর বিদ্রূপের সুরে।
“একটি কালো ফ্রক?” মিস অ্যামেলিয়া আবার তোতলামি করলেন। “একটা কালো?”
“তার অন্য সব রঙের ফ্রক আছে। তার কি একটা কালো আছে?”
মিস অ্যামেলিয়া ফ্যাকাশে হতে শুরু করলেন।
“না—হ্যাঁ!” তিনি বললেন। “কিন্তু এটা তার জন্য খুব ছোট। তার কাছে কেবল পুরনো কালো ভেলভেট আছে, এবং সে এটা পরে ফেলেছে।”
“যাও এবং তাকে সেই হাস্যকর গোলাপী সিল্ক গজ খুলে ফেলতে বলো, এবং কালোটা পরতে বলো, সেটা ছোট হোক বা না হোক। তার সাজসজ্জা শেষ!”
তখন মিস অ্যামেলিয়া তার মোটা হাত কচলাতে শুরু করলেন এবং কাঁদলেন।
“ওহ, বোন!” তিনি ফুঁপিয়ে বললেন। “ওহ, বোন! কি হতে পারে?”
মিস মিনচিন কোনো কথা খরচ করলেন না।
“ক্যাপ্টেন ক্রু মারা গেছেন,” তিনি বললেন। “তিনি একটি পয়সাও ছাড়া মারা গেছেন। সেই নষ্ট, আদুরে, কল্পনাপ্রবণ মেয়েটি আমার হাতে একজন দরিদ্র হয়ে গেছে।”
মিস অ্যামেলিয়া সবচেয়ে কাছের চেয়ারে বেশ ভারীভাবে বসে পড়লেন।
“আমি তার জন্য বাজে জিনিসের উপর শত শত পাউন্ড খরচ করেছি। এবং আমি এর একটি পয়সাও দেখতে পাব না। তার এই হাস্যকর পার্টি বন্ধ করো। যাও এবং তাকে এখনই তার ফ্রক পরিবর্তন করতে বলো।”
“আমি?” মিস অ্যামেলিয়া হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন। “আমাকে কি এখন গিয়ে তাকে বলতে হবে?”
“এই মুহূর্তে!” ছিল তীব্র উত্তর। “হাঁসের মতো তাকিয়ে থেকো না। যাও!”
বেচারি মিস অ্যামেলিয়াকে হাঁস বলার অভ্যাস ছিল। আসলে, তিনি জানতেন যে তিনি বরং একটি হাঁস, এবং হাঁসদের অনেক অপ্রীতিকর কাজ করতে হয়। আনন্দিত শিশুদের পূর্ণ একটি ঘরে যাওয়া এবং ভোজের আয়োজককে বলা যে সে হঠাৎ একটি ছোট্ট ভিখারিতে রূপান্তরিত হয়েছে এবং উপরে গিয়ে একটি পুরনো কালো ফ্রক পরতে হবে যা তার জন্য খুব ছোট, এটা কিছুটা বিব্রতকর ছিল। কিন্তু কাজটি করতে হবে। এটা স্পষ্ট ছিল যে এখন প্রশ্ন করার সময় নয়।
তিনি তার রুমাল দিয়ে তার চোখ ঘষলেন যতক্ষণ না তারা বেশ লাল দেখাচ্ছিল। এর পরে তিনি উঠে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন, অন্য কোনো কথা বলার সাহস করলেন না। যখন তার বড় বোন তাকালেন এবং এইমাত্র যেমন কথা বলেছিলেন, তখন অনুসরণ করার সবচেয়ে বুদ্ধিমানের পথ ছিল কোনো মন্তব্য ছাড়াই আদেশ পালন করা। মিস মিনচিন ঘরটি অতিক্রম করলেন। তিনি অজান্তেই নিজের সাথে কথা বললেন। গত এক বছরে হীরার খনির গল্পটি তার কাছে সব ধরণের সম্ভাবনার ইঙ্গিত দিয়েছে। এমনকি সেমিনারের মালিকরাও খনি মালিকদের সহায়তায় স্টকে ভাগ্য তৈরি করতে পারে। আর এখন, লাভের দিকে তাকানোর পরিবর্তে, তাকে ক্ষতির দিকে তাকাতে হলো।
“সত্যিই রাজকুমারী সারা!” তিনি বললেন। “মেয়েটিকে এমনভাবে আদরে রাখা হয়েছে যেন সে একজন রাণী।” তিনি যখন এটা বলছিলেন, তখন রাগান্বিতভাবে কোণের টেবিলটি অতিক্রম করছিলেন, এবং পরের মুহূর্তে তিনি টেবিলের আচ্ছাদনের নিচ থেকে আসা একটি উচ্চ, ফুঁপানো শব্দ শুনে চমকে উঠলেন।
“ওটা কি!” তিনি রাগান্বিতভাবে চিৎকার করলেন। উচ্চ, ফুঁপানো শব্দটি আবার শোনা গেল, এবং তিনি ঝুঁকে টেবিলের আচ্ছাদনের ঝুলন্ত ভাঁজগুলো তুললেন।
“তোমার সাহস হয় কি করে!” তিনি চিৎকার করে উঠলেন। “তোমার সাহস হয় কি করে! এখনই বেরিয়ে এসো!”
বেচারি বেকি বেরিয়ে এল, এবং তার টুপি একদিকে কাত হয়ে ছিল, এবং তার মুখ দমন করা কান্নার জন্য লাল ছিল।
“যদি কিছু মনে না করেন, ‘ম—এটা আমি, মা,” সে ব্যাখ্যা করল। “আমি জানি আমার উচিত হয়নি। কিন্তু আমি পুতুলটার দিকে তাকাচ্ছিলাম, মা—এবং আপনি যখন এলেন তখন আমি ভয় পেয়েছিলাম—এবং টেবিলের নিচে পিছলে গেলাম।”
“তুমি এতক্ষণ ধরে সেখানে ছিলে, শুনছিলে,” মিস মিনচিন বললেন।
“না, মা,” বেকি প্রতিবাদ করল, বিনীত অভিবাদন জানাচ্ছিল। “শুনছিলাম না—আমি ভেবেছিলাম আপনার নজরে না পরেই আমি পিছলে যেতে পারব, কিন্তু পারিনি এবং আমাকে থাকতে হয়েছিল। কিন্তু আমি শুনিনি, মা—আমি কিছুই শুনতাম না। কিন্তু আমি শুনতে পারলাম না।”
হঠাৎ করে, মনে হলো যেন সে তার সামনে থাকা ভয়ঙ্কর মহিলার সমস্ত ভয় হারিয়ে ফেলেছে। সে নতুন করে কান্নায় ভেঙে পড়ল।
“ওহ, দয়া করে, ‘ম,” সে বলল; “আমি মনে করি আপনি আমাকে সতর্ক করবেন, মা—কিন্তু আমি বেচারি মিস সারার জন্য খুব দুঃখিত—আমি খুব দুঃখিত!”
“ঘর ছেড়ে যাও!” মিস মিনচিন আদেশ করলেন।
বেকি আবার বিনীত অভিবাদন জানাল, চোখের জল তার গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ছিল।
“হ্যাঁ, ‘ম; আমি যাব, ‘ম,” সে কাঁপতে কাঁপতে বলল; “কিন্তু ওহ, আমি শুধু আপনাকে জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিলাম: মিস সারা—সে এত ধনী তরুণী ছিল, এবং তার সেবা করা হয়েছে, হাত এবং পায়ে; এবং এখন সে কি করবে, মা, কোনো কাজের মেয়ে ছাড়া? যদি—যদি, ওহ দয়া করে, আপনি আমাকে তার থালাবাসন ও কেটলির কাজ শেষ করার পরে তার সেবা করতে দেন? আমি সেগুলো এত দ্রুত করব—যদি আপনি আমাকে এখন তার সেবা করতে দেন যখন সে দরিদ্র। ওহ,” আবার ভেঙে পড়ে, “বেচারি ছোট্ট মিস সারা, মা—যাকে রাজকুমারী বলা হতো।”
somehow, সে মিস মিনচিনকে আগের চেয়ে আরও বেশি রাগান্বিত করে তুলেছিল। এমনকি থালাবাসন মাজার কর্মীও এই মেয়েটির পক্ষে যোগ দেবে—যাকে তিনি আগের চেয়ে আরও ভালোভাবে উপলব্ধি করেছিলেন যে তিনি কখনো পছন্দ করেননি—এটা অনেক বেশি ছিল। তিনি সত্যিই তার পা ছুঁড়েছিলেন।
“না—নিশ্চিতভাবেই না,” তিনি বললেন। “সে নিজেই সেবা করবে, এবং অন্যান্য লোকেরও। এই মুহূর্তে ঘর ছেড়ে যাও, অথবা তুমি তোমার জায়গা ছেড়ে যাবে।”
বেকি তার অ্যাপ্রনটি মাথার উপর ছুঁড়ে দিল এবং পালিয়ে গেল। সে ঘর থেকে দৌড়ে সিঁড়ি বেয়ে থালাবাসন মাজায় গেল, এবং সেখানে সে তার থালাবাসন ও কেটলির মধ্যে বসে রইল, এবং এমনভাবে কাঁদছিল যেন তার হৃদয় ভেঙে যাবে।
“এটা গল্পের মতোই,” সে বিলাপ করল। “সেই দরিদ্র রাজকুমারীগুলো যাদের বিশ্বে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল।”
সারা কয়েক ঘণ্টা পরে তার কাছে আসার সময় মিস মিনচিনকে আগের মতো শান্ত ও কঠোর দেখাচ্ছিল না, তিনি তাকে একটি বার্তা পাঠিয়েছিলেন।
এমনকি সেই সময়েও সারার মনে হয়েছিল যেন জন্মদিনের পার্টি হয় একটি স্বপ্ন ছিল অথবা এমন একটি জিনিস যা কয়েক বছর আগে ঘটেছিল, এবং অন্য একটি ছোট্ট মেয়ের জীবনে ঘটেছিল।
উৎসবের প্রতিটি চিহ্ন মুছে ফেলা হয়েছিল; হলি শ্রেণীকক্ষের দেয়াল থেকে সরানো হয়েছিল, এবং ফর্ম ও ডেস্কগুলো তাদের জায়গায় ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছিল। মিস মিনচিনের বসার ঘরটি যেমন ছিল তেমনই দেখাচ্ছিল—ভোজের সমস্ত চিহ্ন চলে গেছে, এবং মিস মিনচিন তার স্বাভাবিক পোশাক পরেছিলেন। ছাত্রীদের তাদের পার্টির পোশাক সরিয়ে ফেলতে বলা হয়েছিল; এবং এটি করার পরে, তারা শ্রেণীকক্ষে ফিরে আসে এবং দলবদ্ধভাবে জড়ো হয়, ফিসফিস করে এবং উত্তেজিতভাবে কথা বলছিল।
“সারাকে আমার ঘরে আসতে বলো,” মিস মিনচিন তার বোনকে বলেছিলেন। “এবং তাকে স্পষ্টভাবে ব্যাখ্যা করো যে আমি কোনো কান্না বা অপ্রীতিকর দৃশ্য দেখতে চাই না।”
“বোন,” মিস অ্যামেলিয়া উত্তর দিলেন, “সে আমি দেখা সবচেয়ে অদ্ভুত মেয়ে। সে আসলে কোনো গোলমাল করেনি। আপনি মনে রাখবেন, ক্যাপ্টেন ক্রু যখন ভারতে ফিরে যান, তখন সে কোনো গোলমাল করেনি। আমি যখন তাকে বললাম কি হয়েছে, তখন সে চুপ করে দাঁড়িয়ে রইল এবং কোনো শব্দ না করে আমার দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখ বড় থেকে বড় হতে লাগল, এবং সে একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আমি যখন শেষ করলাম, তখন সে কয়েক সেকেন্ডের জন্য তাকিয়ে রইল, এবং তারপর তার চিবুক কাঁপতে শুরু করল, এবং সে ঘুরে ঘর থেকে দৌড়ে উপরে গেল। অন্যান্য কয়েকজন মেয়ে কাঁদতে শুরু করল, কিন্তু সে তাদের কথা শোনেনি বা আমি যা বলছিলাম তা ছাড়া আর কিছু অনুভব করেনি। এটা আমাকে বেশ অদ্ভুত অনুভব করিয়েছিল যে কোনো উত্তর নেই; এবং যখন আপনি কিছু আকস্মিক এবং অদ্ভুত কথা বলেন, তখন আপনি আশা করেন যে লোকেরা কিছু বলবে—যা কিছুই হোক না কেন।”
সারা ছাড়া আর কেউ জানে না যে তার ঘরে কি ঘটেছিল যখন সে উপরে দৌড়ে গিয়েছিল এবং তার দরজা বন্ধ করে দিয়েছিল। আসলে, সে নিজেও খুব কমই মনে রেখেছিল, কিন্তু সে হেঁটে যাচ্ছিল এবং বারবার নিজের সাথে কথা বলছিল এমন একটি কণ্ঠে যা তার নিজের বলে মনে হয়নি, “আমার বাবা মারা গেছেন! আমার বাবা মারা গেছেন!”
একবার সে এমিলির সামনে থামল, যে তার চেয়ার থেকে তাকে দেখছিল, এবং বন্যভাবে চিৎকার করে বলল, “এমিলি! তুমি কি শুনতে পাচ্ছ? তুমি কি শুনতে পাচ্ছ—বাবা মারা গেছেন? তিনি ভারতে মারা গেছেন—হাজার হাজার মাইল দূরে।”
যখন সে তার আহ্বানে মিস মিনচিনের বসার ঘরে এল, তখন তার মুখ সাদা ছিল এবং তার চোখের চারপাশে কালো বৃত্ত ছিল। তার মুখ এমনভাবে সেট করা হয়েছিল যেন সে প্রকাশ করতে চায় না যে সে কি কষ্ট পেয়েছে এবং পাচ্ছে। সে গোলাপী রঙের প্রজাপতি মেয়ের মতো দেখাচ্ছিল না যে সজ্জিত শ্রেণীকক্ষে তার একটি সম্পদ থেকে অন্যটিতে উড়ে গিয়েছিল। বরং সে একটি অদ্ভুত, জনশূন্য, প্রায় অদ্ভুত ছোট্ট মূর্তিটির মতো দেখাচ্ছিল।
সে মারিয়েটের সাহায্য ছাড়াই, ফেলে দেওয়া কালো-ভেলভেটের ফ্রকটি পরেছিল। এটা খুব ছোট এবং আঁটসাঁট ছিল, এবং তার সরু, ফ্যাকাশে পাগুলো লম্বা ও পাতলা দেখাচ্ছিল, সংক্ষিপ্ত স্কার্টের নিচ থেকে দেখা যাচ্ছিল। যেহেতু সে এক টুকরো কালো ফিতা খুঁজে পায়নি, তাই তার ছোট, ঘন, কালো চুল তার মুখের চারপাশে আলগাভাবে গড়িয়ে পড়ছিল এবং তার ফ্যাকাশে রঙের সাথে তীব্রভাবে বৈপরীত্য তৈরি করছিল। সে এক হাতে এমিলিকে শক্ত করে ধরেছিল, এবং এমিলিকে কালো কাপড়ের একটি টুকরো দিয়ে জড়ানো হয়েছিল।
“তোমার পুতুলটি রাখো,” মিস মিনচিন বললেন। “তুমি তাকে এখানে নিয়ে আসার মানে কি?”
“না,” সারা উত্তর দিল। “আমি তাকে রাখব না। আমার যা আছে, সে-ই। আমার বাবা তাকে আমাকে দিয়েছিলেন।”
সে সবসময় মিস মিনচিনকে গোপনে অস্বস্তি বোধ করাত, এবং সে এখন তাই করল। সে রুক্ষতার সাথে কথা বলেনি, বরং একটি শীতল স্থিতিশীলতার সাথে কথা বলেছিল যা মিস মিনচিনের মোকাবেলা করতে কঠিন মনে হয়েছিল—সম্ভবত কারণ তিনি জানতেন যে তিনি একটি হৃদয়হীন এবং অমানবিক কাজ করছেন।
“ভবিষ্যতে তোমার পুতুলের জন্য কোনো সময় থাকবে না,” তিনি বললেন। “তোমাকে কাজ করতে হবে এবং নিজেকে উন্নত করতে হবে এবং নিজেকে উপযোগী করতে হবে।”
সারা তার বড়, অদ্ভুত চোখ তার উপর স্থির রেখেছিল, এবং কোনো কথা বলেনি।
“এখন সবকিছু খুব আলাদা হবে,” মিস মিনচিন চালিয়ে গেলেন। “আমি মনে করি মিস অ্যামেলিয়া বিষয়গুলো তোমাকে বুঝিয়েছেন।”
“হ্যাঁ,” সারা উত্তর দিল। “আমার বাবা মারা গেছেন। তিনি আমার জন্য কোনো টাকা রেখে যাননি। আমি একেবারে দরিদ্র।”
“তুমি একজন ভিখারি,” মিস মিনচিন বললেন, এই সবের অর্থ কি তা স্মরণ করে তার মেজাজ বাড়ছিল। “মনে হচ্ছে তোমার কোনো আত্মীয় নেই এবং কোনো বাড়ি নেই, এবং তোমার দেখাশোনা করার মতো কেউ নেই।”
এক মুহূর্তের জন্য, পাতলা, ফ্যাকাশে ছোট্ট মুখটা কেঁপে উঠল, কিন্তু সারা আবার কিছু বলল না।
“তুমি কিসের দিকে তাকিয়ে আছ?” মিস মিনচিন তীক্ষ্ণভাবে জিজ্ঞাসা করলেন। “তুমি কি এত বোকা যে বুঝতে পারছ না? আমি তোমাকে বলছি যে তুমি পৃথিবীতে একেবারে একা, এবং তোমার জন্য কিছু করার মতো কেউ নেই, যদি না আমি তোমাকে এখানে দাতব্য কাজে রাখতে চাই।”
“আমি বুঝতে পেরেছি,” সারা নিচু স্বরে উত্তর দিল; এবং এমন একটি শব্দ শোনা গেল যেন সে তার গলায় কিছু গিলে ফেলেছে। “আমি বুঝতে পেরেছি।”
“সেই পুতুলটি,” মিস মিনচিন চিৎকার করে বললেন, কাছে বসা দুর্দান্ত জন্মদিনের উপহারের দিকে ইঙ্গিত করে— “সেই হাস্যকর পুতুল, তার সমস্ত অর্থহীন, অতিরিক্ত জিনিসপত্র সহ—আমি আসলে তার বিল পরিশোধ করেছি!”
সারা তার মাথাটি চেয়ারের দিকে ঘুরিয়ে দিল।
“শেষ পুতুল,” সে বলল। “শেষ পুতুল।” এবং তার ছোট্ট শোকের কণ্ঠস্বর একটি অদ্ভুত শব্দ ছিল।
“সত্যিই শেষ পুতুল!” মিস মিনচিন বললেন। “এবং সে আমার, তোমার নয়। তোমার মালিকানাধীন সবকিছু আমার।”
“তাহলে দয়া করে এটা আমার কাছ থেকে নিয়ে যান,” সারা বলল। “আমি এটা চাই না।”
যদি সে কেঁদেছিল এবং ফুঁপিয়েছিল
