Im März 1867 schrieb mir Mrs. Lincoln aus Chicago, dass sie aufgrund ihres unzureichenden Einkommens gezwungen sei, ihr Haus in der Stadt aufzugeben und in eine Pension zurückzukehren. Sie sagte, sie habe lange genug darum gekämpft, den Schein zu wahren, und dass die Maske fallen müsse. „Ich habe nicht die Mittel“, schrieb sie, „um die Ausgaben selbst eines erstklassigen Boardinghauses zu decken, und muss verkaufen und billige Zimmer an einem Ort auf dem Land sichern. Es wird keine aufsehenerregenden Neuigkeiten für Sie sein, meine liebe Lizzie, zu erfahren, dass ich einen Teil meiner Garderobe verkaufen muss, um meine Mittel aufzubessern, damit ich anständig leben kann, denn Sie erinnern sich, was ich Ihnen in Washington erzählt habe, sowie was Sie verstanden haben, bevor Sie mich hier in Chicago verlassen haben. Ich kann nicht von 1.700 Dollar im Jahr leben, und da ich viele kostspielige Dinge habe, die ich nie tragen werde, kann ich sie genauso gut in Geld umwandeln und so mein Einkommen erhöhen und meine Umstände erleichtern. Es ist demütigend, in eine solche Lage gebracht zu werden, aber da ich mich in dieser Lage befinde, muss ich mich so gut wie möglich daraus befreien. Nun, Lizzie, ich möchte Sie um einen Gefallen bitten. Es ist unbedingt erforderlich, dass ich etwas zu meiner Erleichterung tue, und ich möchte, dass Sie mich zwischen dem 30. August und dem 5. September in New York treffen, um mir bei der Veräußerung eines Teils meiner Garderobe zu helfen.“
Ich wusste, dass Mrs. Lincolns Einkommen gering war, und wusste auch, dass sie viele wertvolle Kleider hatte, die für sie keinen Wert haben konnten, die in Kisten und Truhen verstaut waren. Ich war zuversichtlich, dass sie die Kleider nie wieder tragen würde, und dachte, da ihre Notlage dringend war, wäre es gut genug, sie heimlich zu veräußern, und glaubte, dass New York der beste Ort war, um ein heikles Geschäft dieser Art abzuwickeln. Sie war die Frau von Abraham Lincoln, dem Mann, der so viel für meine Rasse getan hatte, und ich konnte es ablehnen, nichts für sie zu tun, was ihren Interessen förderlich war. Ich willigte ein, Mrs. Lincoln alle mir mögliche Hilfe zu leisten, und viele Briefe wechselten zwischen uns in Bezug auf die beste Vorgehensweise. Schließlich wurde vereinbart, dass ich sie etwa Mitte September in New York treffen sollte. Während ich über diese Frage nachdachte, erinnerte ich mich an einen Vorfall im Weißen Haus. Als wir packten, um Washington nach Chicago zu verlassen, sagte sie eines Morgens zu mir:
„Lizzie, vielleicht werde ich den Tag sehen, an dem ich gezwungen sein werde, einen Teil meiner Garderobe zu verkaufen. Wenn der Kongress nichts für mich tut, dann müssen meine Kleider eines Tages vielleicht weg, um Essen in meinen Mund und in die Münder meiner Kinder zu bringen.“
Ich erinnerte mich auch daran, dass Mrs. L. mir in den Jahren 1863 und 1864 zu verschiedenen Zeiten gesagt hatte, dass ihre teuren Kleider ihr eines Tages von großem Nutzen sein könnten.
„In welcher Weise, Mrs. Lincoln? Ich verstehe es nicht“, rief ich aus, als sie die Bemerkung zum ersten Mal machte.
„Ganz einfach zu verstehen. Mr. Lincoln ist so großzügig, dass er nichts von seinem Gehalt spart, und ich erwarte, dass wir das Weiße Haus ärmer verlassen werden, als wir es betreten haben; und sollte dies der Fall sein, werde ich keine teure Garderobe mehr benötigen, und es wird ratsam sein, sie zu verkaufen.“
Ich dachte damals, dass Mrs. Lincoln sich Sorgen um die Zukunft machte, und ahnte nicht im Geringsten, dass das Ereignis, das sie so vage andeutete, jemals eintreten würde.
Ich schloss mein Geschäft um den 10. September und traf alle Vorkehrungen, um Washington im Rahmen der vorgeschlagenen Mission zu verlassen. Am 15. September erhielt ich einen Brief von Mrs. Lincoln, der in Chicago abgestempelt war und besagte, dass sie die Stadt verlassen würde, um am Abend des 17. in New York anzukommen, und mich anwies, ihr in die Metropole vorauszugehen und für sie Zimmer im St. Denis Hotel im Namen von Mrs. Clarke zu sichern, da ihr Besuch inkognito sein sollte. Der Inhalt des Briefes war für mich erschreckend. Ich hatte noch nie vom St. Denis gehört und ging daher davon aus, dass es sich nicht um ein erstklassiges Haus handeln konnte. Und ich konnte nicht verstehen, warum Mrs. Lincoln ohne Schutz unter einem falschen Namen reisen sollte. Ich wusste, dass es mir unmöglich sein würde, in einem fremden Hotel Zimmer für eine Person zu buchen, von der die Eigentümer nichts wussten. Ich konnte Mrs. Lincoln nicht schreiben, da sie bereits auf dem Weg nach New York sein würde, bevor ein Brief möglicherweise Chicago erreichen konnte. Ich konnte ihr nicht telegrafieren, denn das Geschäft war zu heikel, um es den Drähten anzuvertrauen, die das Geheimnis jedem neugierigen Betreiber entlang der Leitung zuflüstern würden. In meiner Verlegenheit klammerte ich mich an einen dünnen Faden der Hoffnung und versuchte, Trost daraus zu ziehen. Ich wusste, dass Mrs. Lincoln in manchen Dingen unentschlossen war, und ich hoffte, dass sie ihre Meinung in Bezug auf das seltsame Programm ändern und mich im letzten Moment in diesem Sinne losschicken würde. Der 16. und dann der 17. September vergingen, und kein Telegramm erreichte mich, also machte ich mich am 18. auf den Weg, um den Zug nach New York zu nehmen. Nach einer ängstlichen Fahrt erreichte ich die Stadt am Abend, und als ich allein in den Straßen der großen Metropole stand, sank mein Herz in mir. Ich befand mich in einer peinlichen Situation und wusste kaum, wie ich mich verhalten sollte. Ich wusste nicht, wo sich das St. Denis Hotel befand, und war mir nicht sicher, ob ich Mrs. Lincoln dort finden würde, nachdem ich dorthin gegangen war. Ich ging die Broadway entlang und stieg in eine Kutsche, die in die Stadt fuhr, mit der Absicht, nach dem fraglichen Hotel Ausschau zu halten. Ein freundlich aussehender Herr besetzte den Sitz neben mir, und ich wagte es, ihn zu fragen:
„Entschuldigen Sie, Sir, können Sie mir sagen, wo sich das St. Denis Hotel befindet?“
„Ja, wir fahren mit der Kutsche daran vorbei. Ich werde es Ihnen zeigen, wenn wir dort ankommen.“
„Danke, Sir.“
Die Kutsche ratterte die Straße entlang, und nach einer Weile schaute der Herr aus dem Fenster und sagte:
„Das ist das St. Denis. Möchten Sie hier aussteigen?“
„Danke. Ja, Sir.“
Er zog an der Schlaufe, und im nächsten Moment stand ich auf dem Bürgersteig. Ich klingelte an der Eingangstür für Damen des Hotels, und als ein Junge zur Tür kam, fragte ich:
„Hält hier eine Dame namens Mrs. Clarke? Sie ist, glaube ich, letzte Nacht angekommen.“
„Ich weiß es nicht. Ich werde im Büro nachfragen;“ und ich war allein gelassen.
Der Junge kam zurück und sagte:
„Ja, Mrs. Clarke ist hier. Wollen Sie sie sehen?“
„Ja.“
„Nun, gehen Sie einfach dorthin. Sie ist jetzt hier unten.“
Ich wusste nicht genau, wo „dort“ war, aber ich beschloss, weiterzugehen.
Ich hielt jedoch an und dachte, dass die Dame vielleicht mit Gesellschaft im Salon war; und zog eine Karte heraus und bat den Jungen, sie ihr zu bringen. Sie hörte mich reden und kam in die Halle, um sich selbst zu sehen.
„Meine liebe Lizzie, ich bin so froh, dich zu sehen“, rief sie aus, kam auf mich zu und reichte mir die Hand. „Ich habe gerade deine Notiz erhalten“ – ich hatte ihr geschrieben, dass ich am 18. zu ihr stoßen würde – „und habe versucht, ein Zimmer für dich zu bekommen. Deine Notiz ist den ganzen Tag hier, aber sie wurde erst heute Abend zugestellt. Komm hier rein, bis ich mich nach deinem Zimmer erkundigt habe;“ und sie führte mich ins Büro.
Der Angestellte war, wie alle modernen Hotelangestellten, exquisit gekleidet, stark parfümiert und zu selbstherrlich, um zuvorkommend oder auch nur höflich zu sein.
„Das ist die Frau, von der ich Ihnen erzählt habe. Ich möchte ein gutes Zimmer für sie“, sagte Mrs. Lincoln zum Angestellten.
„Wir haben kein Zimmer für sie, Madam“, war die pointierte Erwiderung.
„Aber sie muss ein Zimmer haben. Sie ist eine Freundin von mir, und ich möchte ein Zimmer für sie neben meinem.“
„Wir haben kein Zimmer für sie auf Ihrer Etage.“
„Das ist seltsam, Sir. Ich sage Ihnen, dass sie eine Freundin von mir ist, und ich bin sicher, Sie könnten einer würdigeren Person kein Zimmer geben.“
„Freundin von Ihnen oder nicht, ich sage Ihnen, wir haben kein Zimmer für sie auf Ihrer Etage. Ich kann einen Platz für sie im fünften Stock finden.“
„Das, Sir, wird, nehme ich an, eine enorme Verbesserung gegenüber meinem Zimmer sein. Nun, wenn sie in den fünften Stock geht, werde ich auch gehen, Sir. Was gut genug für sie ist, ist gut genug für mich.“
„Sehr gut, Madam. Soll ich Ihnen Zimmer nebeneinander geben und Ihr Gepäck nach oben schicken?“
„Ja, und lassen Sie es schnell geschehen. Lassen Sie den Jungen uns nach oben führen. Komm, Elizabeth“, und Mrs. L. wandte sich mit einem hochmütigen Blick vom Angestellten ab, und wir begannen, die Treppe hinaufzusteigen. Ich dachte, wir würden nie oben ankommen; und als wir den fünften Stock erreichten, was für Unterkünfte! Kleine dreieckige Zimmer, spärlich eingerichtet. Ich hatte nie erwartet, die Witwe von Präsident Lincoln in so schäbigen, bescheidenen Quartieren zu sehen.
„Wie ärgerlich!“, rief Mrs. Lincoln aus und setzte sich auf einen Stuhl, als wir oben angekommen waren, und keuchte vor den Auswirkungen des Kletterns. „Ich erkläre, ich habe noch nie so unaufmerksame Leute gesehen. Stellen Sie sich vor, sie stecken uns hier oben auf dem Dachboden fest. Ich werde ihnen morgen früh eine ordentliche Abreibung geben.“
„Aber Sie vergessen. Sie kennen Sie nicht. Mrs. Lincoln würde anders behandelt werden als Mrs. Clarke.“
„Stimmt, das vergesse ich. Nun, ich nehme an, ich muss mich mit den Ärgernissen abfinden. Warum bist du gestern nicht zu mir gekommen, Lizzie? Ich war fast verrückt, als ich gestern Abend hier ankam und feststellte, dass du nicht angekommen warst. Ich setzte mich hin und schrieb dir eine Notiz – ich fühlte mich so schlecht – und flehte dich an, sofort zu mir zu kommen.“
Diese Notiz wurde mir später aus Washington geschickt. Sie lautet wie folgt:
ST. DENIS HOTEL, BROADWAY, N.Y.
„Mittwoch, 17. September.
„MEINE LIEBE LIZZIE: – Ich bin gestern Abend hier angekommen und war völlig verzweifelt, dich nicht zu finden. Ich habe Todesangst, hier allein zu sein. Komm, ich bitte dich, mit dem nächsten Zug. Erkundige dich nach
„MRS. CLARKE,
„Zimmer 94, 5. oder 6. Stock.
„Das Haus ist so überfüllt, dass ich keinen anderen Platz bekommen konnte. Ich habe dir extra geschrieben, dass du mich gestern Abend hier treffen sollst; es macht mich wahnsinnig, daran zu denken, hier allein zu sein. Komm mit dem nächsten Zug, ohne zu zögern.
„Deine Freundin,
„MRS. LINCOLN.
„Ich bin als Mrs. Clarke gebucht; erkundigen Sie sich nach keiner anderen Person. Komm, komm, komm. Ich werde deine Ausgaben bezahlen, wenn du hier ankommst. Ich werde hier nicht weggehen oder mein Zimmer wechseln, bis du kommst.
„Deine Freundin, M. L.
„Verlassen Sie dieses Haus nicht, ohne mich zu sehen.
„Komm!“
Ich transkribiere den Brief wörtlich.
Als Antwort auf Mrs. Lincolns letzte Frage erklärte ich, was dem Leser bereits erklärt wurde, dass ich hoffte, sie würde ihre Meinung ändern, und wusste, dass es unmöglich sein würde, die gewünschten Zimmer für eine Person zu sichern, die den Eigentümern oder Angestellten des Hotels unbekannt war.
Die Erklärung schien sie zu befriedigen. Sie wandte sich plötzlich an mich und rief aus:
„Du hast noch nicht zu Abend gegessen, Lizzie, und musst hungrig sein. Ich habe es fast vergessen, als ich mich so freute, dich zu sehen. Du musst gleich zum Tisch gehen.“
Sie zog an der Glocke, und als ein Diener erschien, befahl sie ihm, mir mein Abendessen zu geben. Ich folgte ihm nach unten, und er führte mich in den Speisesaal und setzte mich an einen Tisch in einer Ecke des Raumes. Ich gab meine Bestellung auf, als der Steward vortrat und barsch sagte:
„Sie sind im falschen Zimmer.“
„Ich wurde vom Kellner hierher gebracht“, antwortete ich.
„Das spielt keine Rolle; ich werde Ihnen einen anderen Platz suchen, an dem Sie Ihr Abendessen einnehmen können.“
Ich stand vom Tisch auf und folgte ihm, und als ich vor der Tür stand, sagte ich zu ihm:
„Es ist sehr seltsam, dass Sie mir erlauben, am Tisch im Speisesaal Platz zu nehmen, nur um mich im nächsten Moment zu bitten, ihn zu verlassen.“
„Sind Sie nicht Mrs. Clarkes Dienerin?“, war seine abrupte Frage.
„Ich bin bei Mrs. Clarke.“
„Es ist alles dasselbe; Diener dürfen nicht im großen Speisesaal essen. Hier, hier entlang; Sie müssen Ihr Abendessen im Dienerzimmer einnehmen.“
Hungrig und gedemütigt, wie ich war, war ich bereit, jedem Ort zu folgen, um mein Abendessen zu bekommen, denn ich war den ganzen Tag gefahren und hatte seit dem frühen Morgen keinen Bissen mehr gegessen.
Als wir den Dienerraum erreichten, stellten wir fest, dass die Tür des Raumes verschlossen war. Der Kellner ließ mich im Flur stehen, während er zum Angestellten ging, um ihn über die Tatsache zu informieren.
Nach ein paar Minuten kam der unterwürfige Angestellte polternd den Flur entlang:
„Sind Sie von der Straße gekommen oder aus Mrs. Clarkes Zimmer?“
„Aus Mrs. Clarkes Zimmer“, antwortete ich sanft. Meine sanften Worte schienen ihn zu beruhigen, und dann erklärte er:
„Es ist nach der regulären Zeit zum Abendessen. Der Raum ist verschlossen, und Annie ist mit dem Schlüssel ausgegangen.“
Mein Stolz erlaubte es mir nicht, länger im Flur zu stehen.
„Sehr gut“, bemerkte ich, als ich begann, die Treppe hinaufzusteigen, „ich werde Mrs. Clarke sagen, dass ich kein Abendessen bekommen kann.“
Er blickte mir mit einem finsteren Blick nach:
„Sie brauchen sich nicht zu benehmen! Ich verstehe die ganze Sache.“
Ich sagte nichts, sondern stieg weiter die Treppe hinauf und dachte bei mir: „Nun, wenn Sie die ganze Sache verstehen, ist es seltsam, dass Sie die Witwe des ehemaligen Präsidenten Abraham Lincoln in einem dreieckigen Zimmer auf dem Dachboden dieses elenden Hotels unterbringen sollten.“
Als ich Mrs. Lincolns Zimmer erreichte, waren Tränen der Demütigung und Verärgerung in meinen Augen.
„Was ist los, Lizzie?“, fragte sie.
„Ich kann kein Abendessen bekommen.“
„Kann kein Abendessen bekommen! Was meinst du damit?“
Ich erzählte ihr dann alles, was unten passiert war.
„Die unverschämten, überheblichen Leute!“, rief sie wütend aus. „Macht nichts, Lizzie, du wirst dein Abendessen bekommen. Zieh deinen Hut und deinen Schal an.“
„Wozu?“
„Wozu! Nun, wir werden aus dem Hotel gehen und dir etwas zu essen besorgen, wo sie sich anständig benehmen können;“ und Mrs. Lincoln band sich bereits die Schnüre ihres Hutes vor dem Spiegel zusammen.
Ihre Impulsivität beunruhigte mich.
„Sicher, Mrs. Lincoln, Sie wollen doch nicht heute Abend auf die Straße gehen?“
„Doch, das tue ich. Glaubst du, ich werde dich verhungern lassen, wenn wir an jeder Ecke etwas zu essen finden können?“
„Aber Sie vergessen. Sie sind hier als Mrs. Clarke und nicht als Mrs. Lincoln. Sie sind allein gekommen, und die Leute vermuten bereits, dass nicht alles in Ordnung ist. Wenn Sie heute Abend aus dem Hotel gehen, werden sie die Tatsache als Beweis gegen Sie akzeptieren.“
„Unsinn; was soll ich mich um das kümmern, was diese Leute von niedriger Herkunft denken? Zieh deine Sachen an.“
„Nein, Mrs. Lincoln, ich werde heute Abend nicht aus dem Hotel gehen, denn ich erkenne Ihre Situation, wenn Sie es nicht tun. Mrs. Lincoln hat keinen Grund, sich darum zu kümmern, was diese Leute über sie als Mrs. Lincoln sagen mögen, aber sie sollte vorsichtig sein und ihnen keine Gelegenheit geben, etwas über sie als Mrs. Clarke zu sagen.“
Mit Mühe konnte ich sie davon überzeugen, dass sie mit Vorsicht handeln sollte. Sie war so offen und impulsiv, dass sie nie daran dachte, dass ihre Handlungen missverstanden werden könnten. Es kam ihr nicht in den Sinn, dass sie das Abendessen in meinem Zimmer servieren lassen könnte, also ging ich ohne einen Bissen zu essen ins Bett.
Am nächsten Morgen klopfte Mrs. Lincoln vor sechs Uhr an meine Tür:
„Komm, Elizabeth, steh auf, ich weiß, du musst hungrig sein. Zieh dich schnell an, und wir gehen raus und frühstücken. Ich konnte letzte Nacht nicht schlafen, weil ich daran dachte, dass du gezwungen warst, ohne etwas zu essen ins Bett zu gehen.“
Ich zog mich so schnell wie möglich an, und zusammen gingen wir hinaus und frühstückten in einem Restaurant am Broadway, irgendwo zwischen 609 und dem St. Denis Hotel. Ich gebe die Nummer nicht an, da ich es der Vermutung überlasse. Eines bin ich mir sicher – der Besitzer des Restaurants ahnte kaum, wer einer seiner Gäste an diesem Morgen war.
Nach dem Frühstück gingen wir den Broadway entlang und setzten uns im Union Square Park auf eine der Bänke unter den Bäumen, beobachteten die spielenden Kinder und sprachen über die Situation. Mrs. Lincoln erzählte mir: „Lizzie, gestern Morgen habe ich am Frühstückstisch nach dem Herald gefragt, und als ich die Liste der Diamantenhändler durchsah, wählte ich die Firma W. H. Brady & Co., 609 Broadway. Nach dem Frühstück ging ich zu dem Haus und versuchte, ihnen eine Menge Schmuck zu verkaufen. Ich gab meinen Namen als Mrs. Clarke an. Zuerst sah ich Mr. Judd, ein Mitglied der Firma, einen sehr netten Herrn. Wir konnten uns nicht über den Preis einigen. Er ging zurück ins Büro, wo ein stämmiger Herr am Schreibtisch saß, aber ich konnte nicht hören, was er sagte. [Ich weiß jetzt, was gesagt wurde, und so auch der Leser, in Klammern. Mr. Brady hat mir seitdem erzählt, dass er zu Mr. Judd bemerkte, dass die Frau verrückt sein müsse, so unverschämte Preise zu verlangen, und sie so schnell wie möglich loszuwerden.] Kurz darauf kam Mr. Judd zurück zum Tresen, ein anderer Herr, Mr. Keyes, wie ich seitdem erfahren habe, ein stiller Teilhaber des Hauses, betrat das Geschäft. Er kam zum Tresen und entdeckte beim Betrachten meines Schmucks meinen Namen in einem der Ringe. Ich hatte den Ring vergessen, und als ich sah, wie er den Namen so ernsthaft betrachtete, entriss ich ihm das Schmuckstück und steckte es in meine Tasche. Ich sammelte hastig meinen Schmuck zusammen und ging hinaus. Sie fragten nach meiner Adresse, und ich hinterließ meine Karte, Mrs. Clarke, im St. Denis Hotel. Sie sollen mich heute Vormittag anrufen, wenn ich Verhandlungen mit ihnen aufnehmen werde.“
Kaum waren wir ins Hotel zurückgekehrt, als Mr. Keyes anrief, und Mrs. Clarke offenbarte ihm, dass sie Mrs. Lincoln sei. Er war sehr erfreut, festzustellen, dass seine Vermutung richtig war. Mrs. L. zeigte ihm eine große Anzahl von Schals, Kleidern und feinen Spitzen und erzählte ihm, dass sie sie verkaufen müsse, um zu leben. Er war ein eifriger Republikaner, war von ihrer Geschichte sehr betroffen und verurteilte die Undankbarkeit der Regierung in den schärfsten Worten. Sie beklagte sich bei ihm über die Behandlung, die sie im St. Denis erhalten hatte, und er riet ihr, sofort in ein anderes Hotel umzuziehen. Sie willigte bereitwillig ein, und da sie an einem abgelegenen Ort sein wollte, wo sie von ihren alten Freunden nicht erkannt werden würde, empfahl er das Earle Hotel in der Canal Street.
Auf dem Weg zum Hotel an diesem Morgen willigte sie in einen Vorschlag ein, den ich gemacht hatte und der von Mr. Keyes unterstützt wurde, dass sie sich dem Vermieter anvertrauen und ihm ihren Namen nennen sollte, ohne sich zu registrieren, um den gebührenden Respekt zu gewährleisten. Leider war das Earle Hotel voll, und wir mussten einen anderen Ort auswählen. Wir fuhren zum Union Place Hotel, wo wir Zimmer für Mrs. Clarke sicherten, wobei Mrs. Lincoln ihre Meinung änderte, da sie es nicht für ratsam hielt, ihren wahren Namen irgendjemandem preiszugeben. Nachdem wir uns in unseren neuen Quartieren eingerichtet hatten, riefen Messrs. Keyes und Brady häufig bei Mrs. Lincoln an und führten lange Konferenzen mit ihr. Sie rieten ihr, den von ihr eingeschlagenen Weg fortzusetzen, und waren zuversichtlich, dass sie Erfolg haben würde. Mrs. Lincoln war sehr besorgt, ihre Sachen zu veräußern und so schnell und leise wie möglich nach Chicago zurückzukehren; aber sie stellten den Fall in einem anderen Licht dar, und ich bedauere sagen zu müssen, dass sie sich von ihrem Rat leiten ließ. „Pah“, sagte Mr. Brady, „legen Sie Ihre Angelegenheiten in unsere Hände, und wir werden Ihnen in ein paar Wochen mindestens 100.000 Dollar beschaffen. Die Leute werden nicht zulassen, dass die Witwe von Abraham Lincoln leidet; sie werden ihr zu Hilfe kommen, wenn sie wissen, dass sie in Not ist.“
Das Argument schien plausibel, und Mrs. Lincoln willigte stillschweigend in die Vorschläge von Keyes und Brady ein.
Wir blieben ein paar Tage ruhig im Union Place Hotel. Am Sonntag nahm Mrs. Lincoln die Nutzung einer Privatkutsche an und fuhr in Begleitung von mir in den Central Park. Wir genossen die Fahrt nicht sehr, da die Kutsche geschlossen war und wir das Fenster nicht öffnen konnten, aus Angst, von einigen der vielen Tausenden im Park erkannt zu werden. Mrs. Lincoln trug einen schweren Schleier, um ihr Gesicht noch effektiver zu verbergen. Wir wären fast überfahren worden, und wir hatten einen Krampf der Angst, denn ein Unfall hätte uns dem öffentlichen Blick ausgesetzt, und natürlich wäre die Maskerade zu Ende gewesen. Am Dienstag suchte ich eine Reihe von Händlern für gebrauchte Kleidung auf und ließ sie sich nach Vereinbarung im Hotel melden. Mrs. Lincoln entdeckte bald, dass es schwierig war, mit ihnen zu handeln, also stiegen wir am Donnerstag in eine geschlossene Kutsche, nahmen ein Bündel Kleider und Schals mit und fuhren zu einer Reihe von Geschäften in der Seventh Avenue, wo versucht wurde, einen Teil der Garderobe zu veräußern. Die Händler wollten die Waren für wenig oder gar nichts, und wir stellten fest, dass es eine schwierige Angelegenheit war, mit ihnen zu handeln. Mrs. Lincoln begegnete den Händlern direkt, aber all ihr Takt und ihre Klugheit konnten nicht viel erreichen. Ich möchte diesen Teil meiner Geschichte nicht weiter ausführen. Lassen Sie es genügen zu sagen, dass wir mit dem Geschäft, in dem wir tätig waren, angewiderter als je zuvor ins Hotel zurückkehrten. Im Hotel gab es viel Neugier in Bezug auf uns, da unsere Bewegungen beobachtet wurden und wir mit Misstrauen betrachtet wurden. Unsere Truhen in der Haupthalle unten wurden täglich untersucht, und die Neugier wurde noch gesteigert, als die argusäugigen Reporter der Presse Mrs. Lincolns Namen auf dem Deckel einer ihrer Truhen entdeckten. Die Buchstaben waren ausradiert worden, aber die schwachen Umrisse blieben erhalten, und diese Umrisse dienten nur dazu, die Neugier zu wecken. Messrs. Keyes und Brady riefen oft an, und sie ließen Mrs. Lincoln glauben, dass sie, wenn sie bestimmte Briefe für sie schreiben würde, um sie prominenten Politikern zu zeigen, eine große Geldsumme für sie beschaffen könnten. Sie argumentierten, dass die Republikanische Partei es niemals zulassen würde, dass gesagt wird, dass die Frau von Abraham Lincoln in Not sei; dass die Führer der Partei hohe Vorschüsse leisten würden, anstatt der Welt zu veröffentlichen, dass Mrs. Lincolns Armut sie zwang, ihre Garderobe zu verkaufen. Mrs. L.s Bedürfnisse waren dringend, da sie sich 600 Dollar von Keyes und Brady leihen musste, und sie war bereit, jedes Schema zu übernehmen, das versprach, ihrem Guthaben ein gutes Bankkonto gutzuschreiben. Zu verschiedenen Zeiten schrieb sie in ihrem Zimmer im Union Place Hotel die folgenden Briefe:
CHICAGO, 18. September 1867.
„MR. BRADY, Provisionsmakler, Nr. 609 Broadway, New York:
„Ich habe Ihnen heute persönliches Eigentum geschickt, von dem ich mich trennen muss und das von beträchtlichem Wert sein wird. Die Artikel bestehen aus vier Kamelhaarschals, einem Spitzenkleid und -schal, einer Sonnenschirmhülle, einem Diamantring, zwei Kleidermustern, etwas Pelz usw.
„Bitte lassen Sie sie schätzen und sich per Brief mit mir beraten.
Mit freundlichen Grüßen „MRS. LINCOLN.“
„CHICAGO, ——.
„Mr. Brady Nr. 609 Broadway, N.Y. City
„**** LIEBER SIR: – Die Artikel, die ich Ihnen zur Veräußerung schicke, waren Geschenke lieber Freunde, von denen ich mich nur aufgrund dringender Notwendigkeit trennen muss, und ich bin besonders daran interessiert, dass sie nicht geopfert werden.
„Die Umstände sind besonders und schmerzlich peinlich; daher hoffe ich, dass Sie sich bemühen werden, so viel wie möglich für sie zu erzielen. In der Hoffnung, von Ihnen zu hören, verbleibe ich mit freundlichen Grüßen,
„MRS. A. LINCOLN.“
„25. September 1867.
„W.H. BRADY, ESQ.: – Mein großer, großer Kummer und Verlust haben mich schmerzlich empfindlich gemacht, aber da meine Gefühle und finanziellen Annehmlichkeiten inmitten meiner überwältigenden Trauer nie berücksichtigt oder gar anerkannt wurden – jetzt, da ich auf erschreckende Weise nach Mitteln zum Lebensunterhalt dränge, weiß ich nicht, warum ich mich einer Gelegenheit entziehen sollte, meine schwierige Position zu verbessern.
„Da ich versichert bin, dass alles, was Sie tun, angemessen ausgeführt wird und auf eine Weise, die mich nicht sehr erschrecken und so wenig Kommentar wie möglich hervorrufen wird, werde ich wieder alles in Ihre Hände legen.
„Ich durchlebe eine sehr schmerzhafte Tortur, die das Land in Erinnerung an meinen edlen und ergebenen Ehemann hätte ersparen sollen.
„Ich verbleibe mit großem Respekt, sehr treu,
„MRS. LINCOLN.
„P.S. – Da Sie erwähnen, dass meine Waren auf über 24.000 Dollar geschätzt wurden, bin ich bereit, eine Reduzierung von 8.000 Dollar vorzunehmen und sie für 16.000 Dollar aufzugeben. Wenn dies nicht erreicht wird, werde ich weiterhin verkaufen und großflächig werben, bis jeder Artikel verkauft ist.
„Ich muss Mittel zum Leben haben, zumindest in einem mittelmäßig komfortablen Zustand.
„M. L.“
Die Briefe sind in Chicago datiert und an Mr. Brady adressiert, obwohl jeder von ihnen in New York geschrieben wurde; denn als Mrs. L. den Westen in Richtung Osten verließ, hatte sie keinen festen Aktionsplan festgelegt. Mr. Brady schlug vor, die Briefe bestimmten Politikern zu zeigen und um Geld zu bitten, indem er drohte, sie zu veröffentlichen, wenn seinen Forderungen als Mrs. Lincolns Agentin nicht entsprochen würde. Als ich die Briefe schrieb, stand ich an Mrs. Lincolns Seite und schlug vor, dass sie in der mildesten Sprache formuliert werden sollten.
„Macht nichts, Lizzie“, sagte sie; „alles, um den Wind zu erheben. Man könnte genauso gut für ein Schaf wie für ein Lamm getötet werden.“
Dieser letztere Ausdruck war einer ihrer Lieblingsausdrücke; sie meinte damit, dass, wenn man für eine Handlung, wie zum Beispiel Diebstahl, bestraft werden muss, die Strafe nicht schwerer wäre, wenn ein Schaf anstelle eines Lammes genommen würde.
Mr. Brady zeigte die Briefe recht frei, aber die Parteien, denen sie gezeigt wurden, weigerten sich, irgendwelche Vorschüsse zu leisten. Inzwischen erregte unser Aufenthalt im Union Place Hotel so viel Neugier, dass eine plötzliche Bewegung erforderlich war, um eine Entdeckung zu vermeiden. Wir schickten die großen Truhen an die 609 Broadway, packten die kleineren ein, bezahlten unsere Rechnungen im Hotel und verließen eines Morgens hastig das Land, wo wir drei Tage blieben. Die Bewegung war erfolgreich. Die scharfsinnigen Reporter der Tageszeitungen wurden von der Spur abgelenkt, und als wir in die Stadt zurückkehrten, bezogen wir Zimmer im Brandreth House, wo sich Mrs. Lincoln als „Mrs. Morris“ registrierte. Ich hatte sie gebeten, ins Metropolitan Hotel zu gehen und sich den Eigentümern anzuvertrauen, da die Herren Leland immer sehr nett zu ihr gewesen waren und sie mit vornehmer Höflichkeit behandelten, wann immer sie ihr Gast war; aber das lehnte sie ab.
Mehrere Tage vergingen, und Messrs. Brady und Keyes waren gezwungen, anzuerkennen, dass ihr Plan gescheitert war. Die Briefe waren verschiedenen Parteien gezeigt worden, aber jeder lehnte es ab, zu handeln. Abgesehen von ein paar Kleidern, die zu kleinen Preisen an Secondhand-Händler verkauft wurden, befand sich Mrs. Lincolns Garderobe noch in ihrem Besitz. Ihr Besuch in New York hatte sich als katastrophal erwiesen, und sie wurde zu verzweifelteren Maßnahmen getrieben. Geld musste sie haben, und um es zu bekommen, schlug sie vor, ein kühneres Spiel zu spielen. Sie erlaubte Mr. Brady, ihre Garderobe zur Ausstellung zum Verkauf zu stellen, und ermächtigte ihn, die Briefe in der Welt zu veröffentlichen.
Nachdem sie zu dieser Entscheidung gekommen war, packte sie ihre Truhen, um nach Chicago zurückzukehren. Ich begleitete sie zum Depot und sagte ihr Lebewohl, genau an dem Morgen, an dem die Briefe in der Welt erschienen. Mrs. Lincoln schrieb mir die Vorfälle der Reise, und der Brief beschreibt die Geschichte anschaulicher, als ich es hoffen könnte. Ich unterdrücke viele Passagen, da sie zu vertraulicher Natur sind, um der Öffentlichkeit zugänglich gemacht zu werden:
„CHICAGO, 6. Oktober.
„MEINE LIEBE LIZZIE: – Meine Tinte ist wie ich selbst und meine Stimmung sinkt, also schreibe ich dir heute mit einem Bleistift. Ich hatte, wie du dir vorstellen kannst, eine einsame Fahrt zu diesem Ort, die durch ein oder zwei amüsante Vorfälle abwechslungsreich war. Ich stellte fest, nachdem du mich verlassen hattest, dass ich nicht in dem Wagen bleiben konnte, in dem du mich verlassen hattest, da jeder Sitzplatz belegt war; also musste ich als einfache Mrs. Clarke „demütig Kuchen“ in einem weniger komfortablen Wagen essen. Meine Gedanken waren zu sehr bei meinen „Trockenwaren und Interessen“ in der 609 Broadway, um mich viel um meine Umgebung zu kümmern, so unbequem sie auch war. Vor mir saß ein mittelalter, grauhaariger, respektabel aussehender Herr, der den ganzen Morgen die Seite der Welt vor sich hatte, die meine Briefe und geschäftlichen Angelegenheiten enthielt. Etwa vier Stunden vor der Ankunft in Chicago setzte sich ein folgenschwer aussehender Mann von gewaltiger Größe neben ihn, und es scheint, dass sie sich völlig unbekannt waren. Die gut genährte Person eröffnete die Unterhaltung mit dem Mann, der die Welt so aufmerksam gelesen hatte, und die Unterhaltung wurde bald hitzig und ernst. Der Krieg und seine Verwüstung beschäftigten sie. Die grobe Person, zweifellos ein Republikaner, der seine vielen Tausende eingesteckt hatte, sprach von den Witwen des Landes, die durch den Krieg so geworden waren. Mein Leser bemerkte zu ihm:
„Wissen Sie, dass Mrs. Lincoln in Not ist und ihre Kleidung und ihren Schmuck verkaufen muss, um Mittel zu erhalten, um das Leben erträglicher zu machen?“
Der gut konditionierte Mann antwortete: „Ich mache ihr keine Vorwürfe, wenn sie ihre Kleidung verkaufen möchte. Ich nehme an, wenn sie verkauft wird, wird sie den Erlös in Fünf-Zwanzigern umwandeln, damit sie Mittel hat, um begraben zu werden.“
Der Weltmann wandte sich mit einem forschenden Blick an ihn und antwortete mit der hochmütigsten Art:
„Diese Frau ist noch nicht tot.“
Die entmutigte Person blickte nach unten, sprach kein weiteres Wort und verließ nach einer halben Stunde seinen Platz und kehrte nicht zurück.
Ich gebe Ihnen Wort für Wort, wie sich das Gespräch ereignete. Möge es durch die Hinrichtung meiner Freunde, Messrs. Brady und Keyes, festgestellt werden, dass „diese Frau noch nicht tot ist“, und da sie am Leben ist, spricht sie und gewinnt wertvolle Zuhörer. So ist das Leben! Wie gerne würden diejenigen, die verletzt wurden, den Verletzer der Mutter Erde und dem Vergessen überlassen! In der Hoffnung, dass ich in Fort Wayne nicht erkannt werden würde, dachte ich, ich würde beim Abendessen für eine Tasse Tee aussteigen. * * * wird Ihnen zeigen, was für ein Geschöpf des Schicksals ich bin, so elend, wie es manchmal ist. Ich ging allein in den Speisesaal; und wurde zum Tisch geführt, an dessen Kopf ein sehr elegant aussehender Herr saß – an seiner Seite eine mittelalterliche Dame. Mein schwarzer Schleier war über mein Gesicht gelegt. Ich hatte meinen Platz neben ihm eingenommen – er am Kopf des Tisches, ich zu seiner Linken. Ich spürte sofort, dass mich ein Augenpaar ansah. Ich sah ihm direkt ins Gesicht, und der Blick wurde ernsthaft erwidert. Ich nippte an meinem Wasser und sagte: „Mr. S., sind Sie das wirklich?“ Sein Gesicht war so blass wie das Tischtuch. Wir begannen uns zu unterhalten, als ich ihn fragte, wie lange er Chicago verlassen hatte. Er antwortete: „Vor zwei Wochen.“ Er sagte: „Wie seltsam, dass Sie im Zug sein sollten und ich es nicht weiß
Kapitel 15: Die geheime Geschichte von Mrs. Lincolns Garderobe in New York - Babbitt von Elizabeth Keckley
