उन बच्चों के लिए जो थोड़ा काँपना और फिर ज़ोर से हँसना पसंद करते हैं, दोस्ताना, मज़ेदार कहानियाँ एकदम सही हैं। ये कहानियाँ डर पैदा करने के लिए नहीं हैं, बल्कि इसे मज़े से जीतने के लिए हैं। वे क्लासिक डरावने विचारों—भूत, राक्षस, डरावनी आवाज़ों—को लेते हैं और उन्हें एक मूर्खतापूर्ण मोड़ और एक बहुत ही आरामदायक अंत के साथ बदल देते हैं। यहाँ तीन मूल सोने से पहले की कहानियाँ हैं जिन्हें मज़ेदार होने के लिए पर्याप्त डरावना बनाया गया है, और इतनी मज़ेदार कि वे सीधे शांतिपूर्ण, खुशहाल सपनों की ओर ले जाएँ।
कहानी एक: वह भूत जो बू करने में बुरा था
विलो लेन के पुराने, चरमराहट वाले घर में, बार्नबी नाम का एक भूत रहता था। बार्नबी को एक समस्या थी। वह अपने काम में बहुत खराब था। उसे डरावना होना था। उसे दीवारों से गुज़रना था और आह भरना था, “बूओओओ!” एक लंबी, ठंडी विलाप में।
लेकिन बार्नबी की आह एक ठंडी विलाप से कम और एक दुखद, डिफ्लेटिंग गुब्बारे से ज़्यादा लगती थी। “बूओ?” वह कोशिश करता, उसकी आवाज़ फट जाती। यह एक उलझन भरा सवाल बनकर निकला। “बू?”
अटारी में मौजूद अन्य भूत अपने चेहरे पर हाथ रख लेते (या चेहरे पर चादर, बल्कि)। “तुम एक भूत हो, बार्नबी! एक खोई हुई भेड़ नहीं!”
एक रात, एक नया परिवार अंदर आया। सैम नाम के एक छोटे लड़के को पीछे का “डरावना” कमरा दिया गया। यह बार्नबी का बड़ा मौका था! उसने आधी रात तक इंतज़ार किया। उसने शीशे में अभ्यास किया (जो, बेशक, वह दिखाई नहीं दिया)। उसने एक गहरी, अलौकिक साँस ली, सैम के दरवाज़े से गुज़रा, और बिस्तर के पाँव पर मंडराया।
“देखो!” बार्नबी ने नाटकीय लगने की कोशिश करते हुए फुसफुसाया। “मैं… अटारी की आत्मा हूँ!” उसे एहसास हुआ कि उसने कभी भी एक उचित प्रेतवाधित शीर्षक नहीं चुना था।
सैम बिस्तर पर बैठ गया। वह डरा हुआ नहीं लग रहा था। वह उत्सुक लग रहा था। उसने अपनी नाइटलाइट जलाई। बार्नबी, नरम चमक में, एक भयानक भूत से कम और एक डगमगाते, थोड़े पारदर्शी मार्शमैलो से ज़्यादा लग रहा था।
“नमस्ते,” सैम ने कहा। “क्या तुम वही हो जो पाइप को गड़गड़ाता है?”
“पाइप में गैरी द घोल है,” बार्नबी ने मदद करते हुए समझाया। “मैं… सामान्य भयावहता का प्रभारी हूँ। और मुझे ‘बू’ कहना है।” उसने अपनी पूरी कोशिश की। “बू?”
यह, फिर से, दयनीय था। सैम ने पलक झपकाई। फिर वह मुस्कुराया। फिर वह हँसा। “यह अब तक का सबसे मज़ेदार ‘बू’ है जो मैंने सुना है! यह एक सर्दी वाले कबूतर की तरह लगता है!”
बार्नबी तबाह हो गया था। उसने एक जीवित लड़के को हँसाया था! यह प्रेतवाधित होने का विपरीत था! वह निराश होकर कालीन पर बैठने (या बैठने का भूतिया संस्करण) के लिए नीचे आ गया। “मैं एक असफल हूँ,” उसने आह भरी। “मैं एक साधारण ‘बू’ भी ठीक से नहीं कर सकता।”
सैम को बुरा लगा। “मुझे यह पसंद है,” उसने कहा। “यह एक दोस्ताना ‘बू’ है। शायद तुम एक डरावने भूत नहीं हो। शायद तुम एक… एक कॉमेडी भूत हो! तुम मज़ेदार डरावने चुटकुले सुनाते हो!”
बार्नबी का धुंधलापन तेज़ हो गया। “कॉमेडी भूत? क्या यह कोई चीज़ है?” “अब है!” सैम ने कहा। “उस भूत को क्या कहते हैं जो बारिश में फँस जाता है? एक नम आत्मा!”
बार्नबी ने घूरकर देखा। फिर उसने एक आवाज़ निकाली। यह आह नहीं थी। यह एक वास्तविक, ईमानदार हँसी थी। यह झंकारती हवा की घंटियों की तरह लग रहा था। “यह हास्यास्पद है!” उसने कहा। उस रात से, बार्नबी ने डरावना बनने की कोशिश करना बंद कर दिया। वह सैम का गुप्त, मूर्खतापूर्ण रात का दोस्त बन गया। वह भयानक भूत चुटकुले सुनाता था। (“भूतों को बारिश क्यों पसंद नहीं है? यह उनकी आत्माओं को नम कर देती है!”) सैम अपने तकिये में फुसफुसाकर हँसता था। अटारी में मौजूद अन्य भूत, हल्की हँसी सुनकर, बस अपना सिर हिलाते थे। बार्नबी ने अपनी कॉलिंग पा ली थी। वह व्यवसाय में सबसे कम डरावना, सबसे सुखद भूत था। और जैसे ही सैम की हँसी नरम, समान साँसों में बदल गई, बार्नबी संतुष्ट होकर कोने में मंडराता रहेगा, निगरानी करता रहेगा, रात का एक दोस्ताना, मज़ेदार संरक्षक। उसका “बू?” आखिरकार अपना सही, खुशहाल उद्देश्य पा गया था।
कहानी दो: बिस्तर के नीचे का राक्षस जिसे कुकीज़ पसंद थीं
लियो को यकीन था कि उसके बिस्तर के नीचे एक राक्षस था। उसने खरोंचें सुनीं। सरसराहट। वह सुरक्षित रहने के लिए तीन फीट की दूरी से बिस्तर में घुस जाता और कूद जाता। वह यह नहीं जानता था कि राक्षस का नाम ग्रंबल था, और ग्रंबल का एक रहस्य था: उसे मीठा पसंद था। एक बड़ा।
ग्रंबल लियो को डराने में दिलचस्पी नहीं रखता था। वह लियो के स्कूल के बाद के नाश्ते में दिलचस्पी रखता था, जिसमें अक्सर स्वादिष्ट, कुरकुरे कुकीज़ शामिल होते थे। ग्रंबल बिस्तर के नीचे इंतज़ार करता, उसका पेट गड़गड़ाता। ग्र्र्र्र्र। (लियो ने सोचा कि यह एक गुर्राहट थी। यह भूख थी।) जब एक कुकी का टुकड़ा फर्श के तख़्तों में दरारों से गिरता, तो ग्रंबल उस पर एक छोटे से “अहा!” के साथ झपटता (जिसे लियो ने एक डरावनी फुसफुसाहट के रूप में सुना)।
एक रात, लियो की माँ ने चॉकलेट चिप कुकीज़ की पूरी प्लेट बनाई। गंध बिस्तर के नीचे आ गई। यह ग्रंबल के लिए यातना थी। वह इसे और बर्दाश्त नहीं कर सका। जैसे ही लियो बिस्तर के लिए तैयार हुआ, एक ही, संपूर्ण कुकी उसके नाइटस्टैंड पर रखी थी।
ग्रंबल ने अपना मौका देखा। उसने तब तक इंतज़ार किया जब तक लियो की बत्ती बुझ नहीं गई। फिर, एक लंबी, धुंधली, बैंगनी भुजा जिसमें छह उंगलियाँ थीं, धीरे-धीरे, धीरे-धीरे बिस्तर के नीचे से रेंगती हुई आई। यह नाइटस्टैंड की ओर बढ़ गया। उसकी उंगलियाँ हिल रही थीं, कुकी तक पहुँच रही थीं।
तभी, लियो ने करवट ली। उसने हाथ देखा! वह जम गया, उसका दिल धड़क रहा था। हाथ भी जम गया। खिड़की से चाँदनी में, लियो ने एक डरावना पंजा नहीं देखा। उसने छह उंगलियों वाला एक मज़ेदार, बैंगनी, धुंधला हाथ देखा, जो एक कुकी चुराने के लिए तैयार था। यह हास्यास्पद लग रहा था।
“अरे!” लियो ने फुसफुसाया। “यह मेरी कुकी है!”
हाथ बिस्तर के नीचे वापस झटक गया। एक छोटी, शर्मिंदा आवाज़ ने कहा, “माफ़ करना। वे बस बहुत अच्छी गंध करते हैं।”
एक लंबी चुप्पी थी। लियो अब डरा हुआ नहीं था। वह उलझन में था। “तुम… तुम कुकी चाहते हो?”
एक ही, बड़ी, पीली आँख बिस्तर के स्कर्ट के नीचे से झाँकी। “हाँ, कृपया। टुकड़े अच्छे हैं, लेकिन एक पूरा… आह।”
लियो ने एक सेकंड के लिए सोचा। फिर उसने कुकी को आधा तोड़ दिया। उसने सावधानी से आधा बिस्तर के पास फर्श पर रख दिया। “यहाँ। एक शांति भेंट।”
बैंगनी हाथ बाहर निकला, आधा झपटा, और गायब हो गया। नीचे से एक खुश, चबाने की आवाज़ आई। नोम नोम नोम। “ओह, वाह। यह अच्छी चीज़ है। धन्यवाद!”
उस रात से, लियो और ग्रंबल का एक समझौता था। लियो कभी-कभी बिस्तर के पैर के पास एक छोटी सी प्लेट पर एक ग्राहम क्रैकर या एक गाजर की छड़ी (ग्रंबल स्वास्थ्य के प्रति भी सचेत था) छोड़ देता था। डरावनी खरोंचें और सरसराहट बंद हो गई। अब, लियो ने बस एक खुशहाल राक्षस के बिस्तर के समय के नाश्ते को विनम्रतापूर्वक, चुपचाप चबाते हुए सुना। ग्रंबल अब बिस्तर के नीचे एक राक्षस नहीं था। वह आधी रात के नाश्ते का आलोचक था। और लियो चैन से सोता था, यह जानते हुए कि नीचे जो कुछ भी मंडरा रहा था, वह एक धुंधला, बैंगनी कुकी उत्साही था, जिसकी मेज़ पर बुरी आदतें थीं, लेकिन एक आभारी दिल था। रात शांत थी, सिवाय कभी-कभार संतुष्ट कुकी-आह के, जो एक राक्षस की गुर्राहट से कहीं ज़्यादा अच्छी आवाज़ थी।
कहानी तीन: चरमराहट वाला फर्शबोर्ड जो एक रॉक स्टार बनना चाहता था
हर घर में एक चरमराहट वाला फर्शबोर्ड होता है। लियो के दालान में, यह बाथरूम के दरवाज़े से तीसरा था। उसका नाम सेड्रिक था। और सेड्रिक अपने काम से थक गया था। चरमराहट उबाऊ थी। क्रीईईईक। यह हर बार एक ही आवाज़ थी। उसके सपने थे। वह संगीत बनाना चाहता था! वह एक तालवाद्य वादक बनना चाहता था!
समस्या यह थी कि सेड्रिक केवल एक ही नोट जानता था। एक लंबा, दुखद, क्रीईईईक। लेकिन उसने विविधताओं का अभ्यास किया। एक त्वरित क्रीक! एक धीमी क्रीईईईईक। उसने एक ताल बनाने की कोशिश की। क्रीक-क्रीक… क्रीईईईक। क्रीक-क्रीक… क्रीईईईक।
लियो के लिए, रात में पानी का एक गिलास लेने के लिए बाथरूम में चुपके से जाने की कोशिश करते हुए, यह भयानक था। फर्शबोर्ड सिर्फ चरमराहट नहीं कर रहा था; वह बात कर रहा था! वह बातें कह रहा था! वह रुक जाता, उसका दिल धड़कता, इस बात पर आश्वस्त होता कि घर चेतावनी देने की कोशिश कर रहा है।
एक रात, लियो की बड़ी बहन, माया, बेसमेंट में अपने ड्रम का अभ्यास कर रही थी। बेस ड्रम का थंप-थंप-क्रैश! घर से ऊपर कंपन हुआ। सेड्रिक फर्शबोर्ड ने इसे महसूस किया। यह अविश्वसनीय था! ताल! ऊर्जा! यही वह चाहता था!
प्रेरित होकर, अगली बार जब लियो हॉल में टिपटो गया, तो सेड्रिक ने अपनी पूरी कोशिश की। उसने सिर्फ चरमराहट नहीं की। उसने प्रदर्शन किया। क्रीक-क्रीक-पॉप-क्रीक! यह ड्रम सोलो का एक उन्मत्त, अराजक, भयानक प्रयास था।
लियो बीच में ही रुक गया। यह एक डरावनी आवाज़ नहीं थी। यह एक बुरी आवाज़ थी। ऐसा लग रहा था कि फर्शबोर्ड को हिचकी आ रही है और वह बीटबॉक्स करने की कोशिश कर रहा है। वह हँसने लगा। उसने जानबूझकर फिर से अपना पैर रखा। क्रीक!
सेड्रिक, एक प्रतिभागी पाकर उत्साहित, प्रतिक्रिया दी। पॉप-क्रीक!
लियो ने थोड़ा सा पैर पटका। थंप-क्रीक-क्रीईईक!
जल्द ही, वे बातचीत कर रहे थे। लियो कदम रखता, और सेड्रिक अपने सीमित, चीख़ने वाले शब्दकोश के साथ जवाब देता। यह एक युगल था। एक बहुत ही अजीब, बहुत ही चीख़ने वाला युगल। लियो के पिता ने अपने बेडरूम का दरवाज़ा खोला। “यह सब शोर कैसा है?”
“यह फर्शबोर्ड है, पिताजी!” लियो ने मुस्कुराते हुए कहा। “यह टूटा नहीं है। यह संगीतमय है!”
तब से, दालान एक डरावनी जगह नहीं थी। यह चरमराहट कॉन्सर्ट हॉल था। लियो और उसकी बहन सेड्रिक के उत्साही, ऑफ-की संगत को सुनने के लिए मूर्खतापूर्ण छोटे टैप-डांस रूटीन बनाते थे। सेड्रिक आखिरकार एक स्टार था! वह एक डरावना शगुन नहीं था; वह हाउस बैंड था। और रात में, जब सब कुछ शांत था, अगर आपने बहुत ध्यान से सुना, तो आप सेड्रिक को अपना एक नोट, बहुत नरम, बहुत संतुष्ट, अगले समय का सपना देखते हुए सुन सकते हैं जब उसका पसंदीदा इंसान जाम सत्र के लिए आएगा। डरावनी आवाज़ एक मूर्खतापूर्ण गीत बन गई थी, और अंधेरा दालान बस अपने अगले कलाकार का इंतज़ार कर रहा था, जो अब गहरी नींद में था, चीख़ने वाली सिम्फनी का सपना देख रहा था।