Ketika Sara memasuki ruang kelas yang dihiasi holly di sore hari, dia melakukannya sebagai kepala semacam prosesi. Miss Minchin, dalam gaun sutra terindahnya, memegang tangannya. Seorang pelayan mengikuti, membawa kotak yang berisi Boneka Terakhir, seorang pembantu rumah tangga membawa kotak kedua, dan Becky membawa yang ketiga, mengenakan apron bersih dan topi baru. Sara lebih suka masuk dengan cara biasa, tetapi Miss Minchin telah memanggilnya, dan setelah wawancara di ruang duduk pribadinya, dia menyampaikan keinginannya.
"Ini bukan kesempatan biasa," katanya. "Saya tidak ingin ini diperlakukan sebagai satu."
Jadi Sara dibawa masuk dengan megah dan merasa malu ketika, saat dia masuk, gadis-gadis besar menatapnya dan menyentuh siku satu sama lain, dan yang kecil mulai bergerak dengan gembira di kursi mereka.
"Diam, nona-nona muda!" kata Miss Minchin, saat desas-desus muncul. "James, letakkan kotak di meja dan buka tutupnya. Emma, letakkan milikmu di atas kursi. Becky!" tiba-tiba dan dengan tegas.
Becky sudah cukup melupakan dirinya dalam kegembiraannya, dan tersenyum pada Lottie, yang bergerak dengan harapan yang penuh semangat. Dia hampir menjatuhkan kotaknya, suara yang tidak setuju itu sangat mengejutkannya, dan curtsy permohonan yang ketakutannya sangat lucu sehingga Lavinia dan Jessie tertawa.
"Bukan tempatmu untuk melihat nona-nona muda," kata Miss Minchin. "Kamu melupakan dirimu. Letakkan kotakmu."
Becky patuh dengan tergesa-gesa dan cepat mundur menuju pintu.
"Kamu boleh pergi," kata Miss Minchin kepada para pelayan dengan gelombang tangannya.
Becky melangkah ke samping dengan hormat untuk membiarkan para pelayan yang lebih tinggi keluar lebih dulu. Dia tidak bisa menahan untuk melirik kotak di atas meja. Sesuatu yang terbuat dari satin biru mengintip dari antara lipatan kertas tisu.
"Jika kamu mau, Miss Minchin," kata Sara, tiba-tiba, "bolehkah Becky tinggal?"
Itu adalah hal yang berani untuk dilakukan. Miss Minchin tampak terkejut. Kemudian dia mengangkat kacamata dan menatap muridnya yang ditunjukkan dengan gelisah.
"Becky!" serunya. "Sara tercintaku!"
Sara melangkah maju selangkah ke arahnya.
"Saya ingin dia karena saya tahu dia akan senang melihat hadiah-hadiah itu," jelasnya. "Dia juga seorang gadis kecil, kamu tahu."
Miss Minchin terkejut. Dia melirik dari satu sosok ke sosok lainnya.
"Sara tercintaku," katanya, "Becky adalah pelayan dapur. Pelayan dapur—er—bukan gadis kecil."
Sungguh, dia tidak pernah terpikir untuk memikirkan mereka dalam cahaya itu. Pelayan dapur adalah mesin yang membawa ember batubara dan membuat api.
"Tapi Becky adalah," kata Sara. "Dan saya tahu dia akan bersenang-senang. Tolong biarkan dia tinggal—karena ini ulang tahunku."
Miss Minchin menjawab dengan penuh martabat:
"Karena kamu memintanya sebagai hadiah ulang tahun—dia boleh tinggal. Rebecca, terima kasih kepada Miss Sara atas kebaikannya yang besar."
Becky telah mundur ke sudut, memutar ujung apronnya dalam kegembiraan yang senang. Dia maju, curtsy, tetapi antara mata Sara dan matanya sendiri ada kilasan pengertian yang bersahabat, sementara kata-katanya terjatuh satu sama lain.
"Oh, jika kamu mau, Nona! Saya sangat berterima kasih, Nona! Saya benar-benar ingin melihat boneka itu, Nona, saya benar-benar ingin. Terima kasih, Nona. Dan terima kasih, Nyonya,"—berbalik dan membuat curtsy ketakutan kepada Miss Minchin—"karena membiarkan saya mengambil kebebasan."
Miss Minchin melambaikan tangannya lagi—kali ini ke arah sudut dekat pintu.
"Pergi dan berdiri di sana," perintahnya. "Tidak terlalu dekat dengan nona-nona muda."
Becky pergi ke tempatnya, tersenyum. Dia tidak peduli ke mana dia dikirim, asalkan dia bisa beruntung berada di dalam ruangan, alih-alih berada di bawah di dapur, sementara kesenangan ini berlangsung. Dia bahkan tidak keberatan ketika Miss Minchin membersihkan tenggorokannya dengan ominous dan berbicara lagi.
"Sekarang, nona-nona muda, saya memiliki beberapa kata untuk dikatakan kepada kalian," umumnya dia mengumumkan.
"Dia akan memberikan pidato," bisik salah satu gadis. "Saya berharap itu segera berakhir."
Sara merasa agak tidak nyaman. Karena ini adalah pestanya, kemungkinan besar pidato itu tentang dirinya. Tidak menyenangkan berdiri di ruang kelas dan mendengarkan pidato tentang diri sendiri.
"Kalian tahu, nona-nona muda," pidato itu dimulai—karena itu memang pidato—"bahwa Sara tercinta berumur sebelas tahun hari ini."
"Sara tercinta!" gumam Lavinia.
"Beberapa dari kalian juga sudah berumur sebelas tahun, tapi ulang tahun Sara agak berbeda dari ulang tahun gadis kecil lainnya. Ketika dia dewasa, dia akan menjadi pewaris kekayaan besar, yang menjadi tugasnya untuk menghabiskannya dengan cara yang terpuji."
"Tambang berlian," bisik Jessie sambil tertawa kecil.
Sara tidak mendengarnya; tapi saat dia berdiri dengan mata hijau-kelabu menatap Miss Minchin dengan teguh, dia merasa dirinya mulai panas. Ketika Miss Minchin berbicara tentang uang, dia merasa entah kenapa dia selalu membencinya—dan tentu saja, membenci orang dewasa itu tidak sopan.
"Ketika ayahnya yang tercinta, Kapten Crewe, membawanya dari India dan menyerahkannya ke perawatanku," pidato itu berlanjut, "dia berkata kepadaku, dengan bercanda, 'Aku takut dia akan sangat kaya, Miss Minchin.' Jawabku, 'Pendidikan di seminari ini, Kapten Crewe, akan menghiasi kekayaan terbesar.' Sara telah menjadi muridku yang paling cakap. Bahasa Perancis dan tariannya adalah kebanggaan seminari. Tata krama yang membuat kalian memanggilnya Putri Sara—sempurna. Kebaikannya dia tunjukkan dengan mengadakan pesta sore ini. Aku berharap kalian menghargai kemurahan hatinya. Aku ingin kalian mengungkapkan penghargaan itu dengan berkata bersama-sama, 'Terima kasih, Sara!'"
Seluruh ruang kelas berdiri seperti pagi hari yang Sara ingat dengan baik.
"Terima kasih, Sara!" kata mereka, dan harus diakui Lottie melompat-lompat kegirangan. Sara tampak agak malu sesaat. Dia membungkuk—dan itu sangat anggun.
"Terima kasih," katanya, "karena datang ke pestaku."
"Sangat cantik, memang, Sara," setuju Miss Minchin. "Itulah yang dilakukan seorang putri sejati ketika rakyatnya bertepuk tangan. Lavinia"—dengan tajam—"suara yang baru saja kamu buat sangat mirip dengan dengkuran. Jika kamu cemburu pada teman sekelasmu, aku mohon kamu mengekspresikan perasaanmu dengan cara yang lebih sopan. Sekarang aku akan meninggalkan kalian untuk bersenang-senang."
Begitu dia keluar dari ruangan, suasana yang selalu dia ciptakan pecah. Pintu hampir tertutup sebelum semua kursi kosong. Anak-anak kecil melompat atau terjatuh dari kursi mereka; yang lebih tua tidak membuang waktu meninggalkan kursi mereka. Mereka bergegas ke kotak-kotak. Sara membungkuk di salah satu kotak dengan wajah gembira.
"Ini buku, aku tahu," katanya.
Anak-anak kecil mengeluarkan gumaman sedih, dan Ermengarde tampak terkejut.
"Apakah ayahmu mengirimkan buku sebagai hadiah ulang tahun?" serunya. "Dia sama buruknya dengan ayahku. Jangan buka, Sara."
"Aku suka," Sara tertawa, tapi dia beralih ke kotak terbesar. Ketika dia mengeluarkan Boneka Terakhir, itu sangat megah sehingga anak-anak mengeluarkan suara kegembiraan dan mundur untuk memandangnya dengan takjub.
"Dia hampir sebesar Lottie," seseorang terengah.
Lottie bertepuk tangan dan menari-nari sambil tertawa.
"Dia berpakaian untuk teater," kata Lavinia. "Jubahnya berlapis bulu ermine."
"Oh," teriak Ermengarde, melompat maju, "dia memegang teropong opera—yang biru dan emas!"
"Ini petinya," kata Sara. "Mari kita buka dan lihat barang-barangnya."
Dia duduk di lantai dan memutar kunci. Anak-anak berkerumun mengelilinginya, saat dia mengangkat nampan demi nampan dan memperlihatkan isinya. Ruang kelas belum pernah begitu gaduh. Ada kerah renda dan stoking sutra dan sapu tangan; ada kotak perhiasan berisi kalung dan tiara yang tampak seperti berlian asli; ada mantel panjang dari kulit anjing laut dan muff, ada gaun pesta dan gaun jalan-jalan dan gaun kunjungan; ada topi dan gaun teh dan kipas. Bahkan Lavinia dan Jessie lupa bahwa mereka terlalu tua untuk peduli pada boneka, dan mengeluarkan seruan kegembiraan serta mengambil barang-barang untuk melihatnya.
"Misalnya," kata Sara, saat berdiri di dekat meja, meletakkan topi beludru hitam besar pada pemilik semua kemewahan ini yang tersenyum tanpa ekspresi—"misalnya dia mengerti bahasa manusia dan merasa bangga dipuji."
"Kamu selalu berandai-andai," kata Lavinia, dengan sikap sangat superior.
"Aku tahu," jawab Sara dengan tenang. "Aku suka itu. Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada berandai-andai. Hampir seperti menjadi peri. Jika kamu berandai-andai cukup keras, rasanya seperti nyata."
"Berandai-andai itu mudah jika kamu punya segalanya," kata Lavinia. "Bisakah kamu berandai-andai dan pura-pura jika kamu seorang pengemis yang tinggal di loteng?"
Sara berhenti mengatur bulu burung unta Boneka Terakhir, dan tampak berpikir.
"Aku percaya aku bisa," katanya. "Jika seseorang pengemis, dia harus berandai-andai dan pura-pura sepanjang waktu. Tapi mungkin tidak mudah."
Dia sering berpikir kemudian betapa anehnya bahwa tepat saat dia selesai berkata begitu—tepat pada saat itu—Miss Amelia masuk ke ruangan.
"Sara," katanya, "pengacara ayahmu, Tuan Barrow, datang menemui Miss Minchin, dan karena dia harus berbicara sendiri dengannya dan hidangan sudah disiapkan di ruang tamunya, kalian semua sebaiknya makan sekarang, agar saudara perempuanku bisa mengadakan wawancara di sini di ruang kelas."
Hidangan tidak mungkin ditolak kapan saja, dan banyak mata bersinar. Miss Amelia mengatur prosesi dengan tertib, lalu dengan Sara di sisinya memimpin, dia mengantarkan mereka pergi, meninggalkan Boneka Terakhir duduk di kursi dengan kemegahan pakaiannya berserakan di sekitarnya; gaun dan mantel tergantung di sandaran kursi, tumpukan rok renda tergeletak di kursi.
Becky, yang tidak diharapkan ikut makan, dengan ceroboh tinggal sebentar untuk melihat keindahan itu—itu benar-benar ceroboh.
"Kembali ke pekerjaanmu, Becky," kata Miss Amelia; tapi dia berhenti untuk mengambil muff dan mantel dengan hormat, dan saat berdiri memandanginya dengan penuh kekaguman, dia mendengar Miss Minchin di ambang pintu, dan karena takut dituduh mengambil kebebasan, dia buru-buru bersembunyi di bawah meja yang tertutup taplak.
Miss Minchin masuk ke ruangan, ditemani seorang pria kecil berkacamata tajam yang tampak agak gelisah. Miss Minchin sendiri juga tampak gelisah, dan menatap pria kecil itu dengan ekspresi kesal dan bingung.
Dia duduk dengan anggun dan melambaikan tangan mengajak duduk.
"Silakan duduk, Tuan Barrow," katanya.
Tuan Barrow tidak langsung duduk. Perhatiannya tertarik pada Boneka Terakhir dan barang-barang di sekitarnya. Dia menyesuaikan kacamatanya dan memandang dengan tidak setuju. Boneka Terakhir sendiri tampak tidak peduli, duduk tegak dan menatap balik dengan acuh tak acuh.
"Seratus pound," kata Tuan Barrow singkat. "Semua bahan mahal, dibuat di modiste Paris. Pemuda itu menghabiskan uang dengan boros."
Miss Minchin merasa tersinggung. Ini tampak seperti penghinaan terhadap pelanggannya yang terbaik dan sebuah kebebasan.
Bahkan pengacara tidak berhak mengambil kebebasan.
"Maaf, Tuan Barrow," katanya dengan kaku. "Saya tidak mengerti."
"Hadiah ulang tahun," kata Tuan Barrow dengan nada kritis yang sama, "untuk anak berumur sebelas tahun! Pemborosan gila, saya sebut itu."
Miss Minchin menarik diri lebih tegak.
"Kapten Crewe adalah orang kaya," katanya. "Tambang berlian saja—"
Tuan Barrow berbalik padanya. "Tambang berlian!" teriaknya. "Tidak ada! Tidak pernah ada!"
Miss Minchin benar-benar bangkit dari kursinya.
"Apa!" teriaknya. "Maksudmu apa?"
"Bagaimanapun," jawab Tuan Barrow dengan nada tajam, "sebaiknya memang tidak pernah ada."
"Ada tambang berlian?" seru Miss Minchin, memegang sandaran kursi dan merasa seperti mimpi indahnya memudar.
"Tambang berlian lebih sering membawa kehancuran daripada kekayaan," kata Tuan Barrow. "Ketika seseorang berada di tangan teman dekat dan bukan pengusaha, lebih baik menjauh dari tambang berlian, tambang emas, atau tambang apa pun yang ingin diinvestasikan oleh teman dekat itu. Kapten Crewe yang sudah meninggal—"
Di sini Miss Minchin menghentikannya dengan terengah.
"Kapten Crewe yang sudah meninggal!" teriaknya. "Yang sudah meninggal! Kau tidak memberitahuku bahwa Kapten Crewe—"
"Dia sudah meninggal, Nyonya," jawab Tuan Barrow dengan kasar. "Meninggal karena demam hutan dan masalah bisnis yang digabungkan. Demam hutan mungkin tidak membunuhnya jika dia tidak menjadi gila karena masalah bisnis, dan masalah bisnis mungkin tidak mengakhiri hidupnya jika demam hutan tidak membantu. Kapten Crewe sudah meninggal!"
Miss Minchin jatuh kembali ke kursinya. Kata-kata itu membuatnya cemas.
"Apa masalah bisnisnya?" tanyanya. "Apa itu?"
"Tambang berlian," jawab Tuan Barrow, "dan teman dekat—dan kehancuran."
Miss Minchin kehilangan napas.
"Kehancuran!" teriaknya.
"Hilang semua uang. Pemuda itu punya uang terlalu banyak. Teman dekat itu gila soal tambang berlian. Dia menginvestasikan semua uangnya dan semua uang Kapten Crewe. Lalu teman dekat itu kabur—Kapten Crewe sudah terkena demam saat berita itu datang. Kejutan itu terlalu berat baginya. Dia meninggal dalam keadaan delirium, mengigau tentang putrinya—dan tidak meninggalkan sepeser pun."
Sekarang Miss Minchin mengerti, dan belum pernah dia menerima pukulan seperti itu dalam hidupnya. Murid pamerannya, pelanggannya yang pamer, hilang dalam sekejap. Dia merasa seperti dirampok dan dianiaya, dan Kapten Crewe, Sara, dan Tuan Barrow sama-sama bersalah.
"Maksudmu mengatakan padaku," teriaknya, "bahwa dia tidak meninggalkan apa pun! Bahwa Sara tidak punya harta! Bahwa anak itu pengemis! Bahwa dia ditinggalkan padaku sebagai anak miskin, bukan pewaris?"
Tuan Barrow adalah pengusaha cerdik, dan merasa perlu menjelaskan kebebasannya dari tanggung jawab tanpa penundaan.
"Dia memang ditinggalkan sebagai pengemis," jawabnya. "Dan dia memang ditinggalkan padamu, Nyonya—karena kami tidak tahu ada kerabatnya di dunia ini."
Miss Minchin maju. Dia tampak seperti akan membuka pintu dan berlari keluar untuk menghentikan pesta yang sedang berlangsung dengan riang dan agak gaduh itu.
"Ini mengerikan!" katanya. "Dia sedang di ruang tamuku saat ini, mengenakan sutra tipis dan rok renda, mengadakan pesta atas biayaku."
"Dia mengadakan pesta atas biaya Anda, Nyonya, jika memang mengadakan," kata Tuan Barrow dengan tenang. "Barrow & Skipworth tidak bertanggung jawab atas apa pun. Tidak pernah ada pembersihan kekayaan yang lebih bersih. Kapten Crewe meninggal tanpa membayar tagihan terakhir kami—dan itu besar."
Miss Minchin berbalik dari pintu dengan kemarahan yang meningkat. Ini lebih buruk dari yang pernah dia bayangkan.
"Itulah yang terjadi padaku!" teriaknya. "Aku selalu yakin dia akan membayar sehingga aku mengeluarkan biaya yang konyol untuk anak itu. Aku membayar tagihan boneka itu dan pakaian fantastisnya. Anak itu harus mendapatkan apa pun yang dia mau. Dia punya kereta dan kuda poni dan pembantu, dan aku membayar semuanya sejak cek terakhir datang."
Tuan Barrow jelas tidak berniat mendengarkan keluhan Miss Minchin setelah menjelaskan posisi perusahaannya dan fakta kering. Dia tidak merasa simpati khusus untuk pengelola sekolah yang marah.
"Lebih baik jangan bayar apa pun lagi, Nyonya," katanya, "kecuali Anda ingin memberi hadiah pada gadis muda itu. Tidak ada yang akan mengingat Anda. Dia tidak punya uang sepeser pun."
"Tapi apa yang harus kulakukan?" tanya Miss Minchin, seolah merasa itu sepenuhnya tugasnya untuk memperbaiki keadaan. "Apa yang harus kulakukan?"
"Tidak ada yang bisa dilakukan," kata Tuan Barrow, melipat kacamatanya dan memasukkannya ke saku. "Kapten Crewe sudah meninggal. Anak itu ditinggalkan sebagai pengemis. Tidak ada yang bertanggung jawab kecuali Anda."
"Aku tidak bertanggung jawab padanya, dan aku menolak untuk dibuat bertanggung jawab!"
Miss Minchin menjadi sangat pucat karena marah.
Tuan Barrow berbalik hendak pergi.
"Aku tidak ada urusan dengan itu, Nyonya," katanya tanpa minat. "Barrow & Skipworth tidak bertanggung jawab. Maaf atas kejadian ini, tentu saja."
"Jika kau pikir dia akan diserahkan padaku, kau sangat salah," kata Miss Minchin terengah. "Aku telah dirampok dan ditipu; aku akan mengusirnya ke jalan!"
Jika dia tidak begitu marah, dia akan lebih bijaksana untuk tidak berkata sebanyak itu. Dia melihat dirinya terbebani dengan anak yang dibesarkan secara berlebihan yang selalu dia benci, dan dia kehilangan kendali diri.
Tuan Barrow dengan tenang berjalan ke pintu.
"Aku tidak akan melakukan itu, Nyonya," komentarnya; "itu tidak akan terlihat baik. Cerita tidak menyenangkan tersebar tentang sekolah. Murid diusir tanpa uang dan tanpa teman."
Dia adalah pengusaha cerdas, dan tahu apa yang dia katakan. Dia juga tahu bahwa Miss Minchin adalah wanita bisnis, dan cukup cerdik untuk melihat kebenaran. Dia tidak mampu melakukan sesuatu yang membuat orang mengatakan dia kejam dan tidak berperasaan.
"Lebih baik pertahankan dia dan manfaatkan," tambahnya. "Dia anak pintar, aku yakin. Kamu bisa mendapatkan banyak dari dia saat dia tumbuh dewasa."
"Aku akan mendapatkan banyak darinya sebelum dia tumbuh dewasa!" seru Miss Minchin.
"Aku yakin kamu akan, Nyonya," kata Tuan Barrow dengan senyum sedikit menyeramkan. "Aku yakin kamu akan. Selamat pagi!"
Dia membungkuk dan menutup pintu, dan harus diakui Miss Minchin berdiri beberapa saat dan menatap pintu itu. Apa yang dia katakan benar. Dia tahu itu. Dia tidak punya jalan keluar. Murid pamerannya lenyap menjadi tidak ada, meninggalkan hanya gadis kecil yang miskin dan tanpa teman. Uang yang dia keluarkan hilang dan tidak bisa didapat kembali.
Dan saat dia berdiri terengah-engah dengan rasa sakit hati, terdengar suara riang dari ruang sucinya sendiri, yang sebenarnya telah digunakan untuk pesta. Dia setidaknya bisa menghentikan ini.
Tapi saat dia hendak menuju pintu, pintu itu dibuka oleh Miss Amelia, yang saat melihat wajah marah yang berubah itu, mundur satu langkah dengan takut.
"Ada apa, saudari?" serunya.
Suara Miss Minchin hampir garang saat menjawab:
"Di mana Sara Crewe?"
Miss Amelia bingung.
"Sara!" gumamnya. "Dia bersama anak-anak di ruangmu, tentu saja."
"Apakah dia punya gaun hitam di lemari mewahnya?"—dengan ironi pahit.
"Gaun hitam?" Miss Amelia tergagap lagi. "Yang hitam?"
"Dia punya gaun warna lain. Apakah dia punya yang hitam?"
Miss Amelia mulai pucat.
"Tidak—ya!" katanya. "Tapi itu terlalu pendek untuknya. Dia hanya punya gaun beludru hitam lama, dan dia sudah kebesaran."
"Pergi dan suruh dia melepas gaun sutra tipis merah muda yang konyol itu, dan pakai yang hitam, meski pendek atau tidak. Dia sudah selesai dengan kemewahan!"
Lalu Miss Amelia mulai meremas tangan gemuknya dan menangis.
"Oh, saudari!" dia terisak. "Oh, saudari! Apa yang terjadi?"
Miss Minchin tidak membuang kata.
"Kapten Crewe sudah meninggal," katanya. "Dia meninggal tanpa sepeser pun. Anak manja, dimanja, dan penuh khayalan itu ditinggalkan sebagai pengemis padaku."
Miss Amelia duduk dengan berat di kursi terdekat.
"Ratusan pound telah aku keluarkan untuk omong kosong untuknya. Dan aku tidak akan melihat sepeser pun. Hentikan pesta konyolnya itu. Suruh dia ganti gaun sekarang juga."
"Aku?" terengah Miss Amelia. "A-aku harus menyuruhnya sekarang?"
"Sekarang juga!" jawabnya dengan keras. "Jangan duduk bengong seperti bebek. Pergi!"
Malang Miss Amelia terbiasa dipanggil bebek. Dia tahu, sebenarnya, bahwa dia memang agak bebek, dan tugas bebek adalah melakukan banyak hal yang tidak menyenangkan. Itu agak memalukan masuk ke tengah ruangan penuh anak-anak yang gembira dan memberitahu pemberi pesta bahwa dia tiba-tiba berubah menjadi pengemis kecil dan harus naik ke atas dan memakai gaun hitam lama yang terlalu kecil. Tapi itu harus dilakukan. Ini jelas bukan waktu untuk bertanya.
Dia mengusap matanya dengan sapu tangan sampai merah. Setelah itu dia bangkit dan keluar ruangan tanpa berani berkata apa-apa lagi. Ketika kakaknya melihat dan berbicara seperti tadi, jalan terbaik adalah mematuhi perintah tanpa komentar. Miss Minchin berjalan melintasi ruangan. Dia berbicara sendiri tanpa sadar. Selama setahun terakhir, cerita tambang berlian telah membangkitkan berbagai kemungkinan dalam pikirannya. Bahkan pemilik seminari bisa mendapatkan kekayaan dari saham dengan bantuan pemilik tambang. Dan sekarang, alih-alih menantikan keuntungan, dia harus melihat kerugian.
"Putri Sara, memang!" katanya. "Anak itu dimanja seperti ratu." Dia melangkah marah melewati meja sudut saat mengatakannya, dan sesaat kemudian dia terkejut mendengar suara isak tangis keras dari bawah taplak meja.
"Apa itu!" teriaknya marah. Suara isak tangis itu terdengar lagi, dan dia membungkuk mengangkat lipatan taplak meja.
"Berani-beraninya kamu!" teriaknya. "Keluar sekarang juga!"
Ternyata itu Becky yang merangkak keluar, topinya miring, dan wajahnya merah karena menahan tangis.
"Kalau boleh, Nyonya—itu saya, Bu," jelasnya. "Saya tahu saya tidak seharusnya. Tapi saya sedang melihat boneka, Bu—dan saya takut saat Anda masuk—jadi saya sembunyi di bawah meja."
"Kamu sudah di sana sepanjang waktu, mendengarkan," kata Miss Minchin.
"Tidak, Bu," Becky membantah sambil membungkuk. "Bukan mendengarkan—saya pikir bisa keluar tanpa Anda tahu, tapi tidak bisa dan harus tetap di sana. Tapi saya tidak mendengarkan, Bu—saya tidak mau. Tapi saya tidak bisa tidak mendengar."
Tiba-tiba dia tampak hampir kehilangan semua rasa takut pada wanita mengerikan di depannya. Dia menangis lagi.
"Oh, tolong, Bu," katanya; "Saya yakin Anda akan memberi peringatan, Bu—tapi saya sangat kasihan pada Nona Sara—saya sangat kasihan!"
"Keluar dari ruangan!" perintah Miss Minchin.
Becky membungkuk lagi, air mata mengalir deras di pipinya.
"Ya, Bu; saya akan pergi, Bu," katanya gemetar; "tapi oh, saya hanya ingin bertanya: Nona Sara—dia dulu gadis kaya, dan dilayani dari ujung kepala sampai kaki; apa yang akan dia lakukan sekarang, Bu, tanpa pembantu? Kalau—kalau, oh tolong, bolehkah saya melayaninya setelah saya selesai dengan panci dan ketel? Saya akan cepat mengerjakannya—kalau Anda izinkan saya melayaninya sekarang dia miskin. Oh," menangis lagi, "kasihan sekali Nona Sara, Bu—yang dulu disebut putri."
Entah bagaimana, dia membuat Miss Minchin merasa lebih marah dari sebelumnya. Bahwa pelayan dapur itu membela anak yang dia sadari lebih dari sebelumnya tidak pernah disukainya—itu terlalu banyak. Dia bahkan menginjak kakinya.
"Tidak—tentu tidak," katanya. "Dia akan melayani dirinya sendiri, dan orang lain juga. Keluar dari ruangan sekarang juga, atau kamu akan kehilangan pekerjaanmu."
Becky melemparkan apronnya ke kepala dan lari. Dia keluar ruangan dan turun tangga ke dapur, dan duduk di antara panci dan ketel, menangis seolah hatinya hancur.
"Ini persis seperti yang ada di cerita," ratapnya. "Putri-putri malang yang diusir ke dunia."
Miss Minchin tidak pernah terlihat begitu diam dan keras seperti saat Sara datang kepadanya beberapa jam kemudian, menanggapi pesan yang dia kirim.
Bahkan saat itu, bagi Sara, pesta ulang tahun itu terasa seperti mimpi atau sesuatu yang terjadi bertahun-tahun lalu, dan terjadi dalam kehidupan gadis kecil yang sangat berbeda.
Semua tanda pesta telah dibersihkan; holly telah dihapus dari dinding ruang kelas, dan bangku serta meja dikembalikan ke tempatnya. Ruang duduk Miss Minchin tampak seperti biasa—semua jejak pesta hilang, dan Miss Minchin mengenakan pakaian biasanya. Para murid diperintahkan untuk menanggalkan gaun pesta mereka; setelah itu mereka kembali ke ruang kelas dan berkumpul dalam kelompok, berbisik dan berbicara dengan bersemangat.
"Suruh Sara datang ke ruanganku," kata Miss Minchin kepada saudara perempuannya. "Dan jelaskan dengan jelas bahwa aku tidak mau ada tangisan atau adegan tidak menyenangkan."
"Saudari," jawab Miss Amelia, "dia anak paling aneh yang pernah kulihat. Dia tidak membuat keributan sama sekali. Kau ingat dia tidak menangis saat Kapten Crewe kembali ke India. Ketika aku memberitahunya apa yang terjadi, dia hanya berdiri diam dan menatapku tanpa suara. Matanya tampak membesar, dan dia menjadi pucat. Setelah aku selesai, dia masih menatap beberapa detik, lalu dagunya mulai gemetar, dan dia berbalik dan berlari naik ke atas. Beberapa anak lain mulai menangis, tapi dia seolah tidak mendengar atau sadar apa pun kecuali apa yang kukatakan. Itu membuatku merasa aneh tidak mendapat jawaban; dan saat kau memberitahu sesuatu yang tiba-tiba dan aneh, kau berharap orang akan berkata sesuatu—apa pun itu."
Tidak ada yang tahu apa yang terjadi di kamar Sara setelah dia naik dan mengunci pintunya. Bahkan dia sendiri hampir tidak ingat apa pun kecuali berjalan mondar-mandir, mengulang-ulang dalam suara yang tidak seperti dirinya, "Ayahku sudah meninggal! Ayahku sudah meninggal!"
Sekali dia berhenti di depan Emily, yang duduk menonton dari kursinya, dan berteriak liar, "Emily! Kau dengar? Ayah sudah meninggal? Dia meninggal di India—ribuan mil jauhnya."
Ketika dia masuk ke ruang duduk Miss Minchin menjawab panggilan, wajahnya pucat dan matanya berlingkar gelap. Mulutnya terkunci seolah tidak ingin menunjukkan apa yang telah dan sedang dia derita. Dia tidak terlihat seperti anak kupu-kupu merah muda yang terbang dari satu harta ke harta lain di ruang kelas yang dihias. Dia malah tampak seperti sosok kecil yang aneh, sepi, hampir grotesk.
Dia mengenakan gaun beludru hitam yang sudah lama tanpa bantuan Mariette. Gaun itu terlalu pendek dan ketat, dan kakinya yang ramping tampak panjang dan kurus, terlihat dari bawah rok pendek itu. Karena dia tidak menemukan pita hitam, rambut hitamnya yang pendek dan tebal terurai bebas di wajahnya dan sangat kontras dengan pucatnya. Dia memeluk Emily erat dengan satu lengan, dan Emily dibungkus dengan sepotong kain hitam.
"Letakkan bonekamu," kata Miss Minchin. "Apa maksudmu membawa dia ke sini?"
"Tidak," jawab Sara. "Aku tidak akan meletakkannya. Dia satu-satunya yang kumiliki. Ayah memberikannya padaku."
Dia selalu membuat Miss Minchin merasa tidak nyaman secara diam-diam, dan sekarang dia melakukannya lagi. Dia tidak berbicara dengan kasar, tapi dengan ketegasan dingin yang membuat Miss Minchin sulit menghadapinya—mungkin karena dia tahu dia melakukan hal yang kejam dan tidak manusiawi.
"Kamu tidak akan punya waktu untuk boneka lagi," kata Miss Minchin. "Kamu harus bekerja dan memperbaiki diri dan membuat dirimu berguna."
Sara menatapnya dengan mata besar yang aneh dan tidak berkata sepatah kata pun.
"Semuanya akan sangat berbeda sekarang," lanjut Miss Minchin. "Aku kira Miss Amelia sudah menjelaskan semuanya padamu."
"Ya," jawab Sara. "Ayahku sudah meninggal. Dia tidak meninggalkan uang. Aku sangat miskin."
"Kamu pengemis," kata Miss Minchin, marah mengingat apa arti semua ini. "Tampaknya kamu tidak punya kerabat, tidak punya rumah, dan tidak ada yang mengurusmu."
Untuk sesaat wajah kecil yang kurus dan pucat itu bergetar, tapi Sara tetap diam.
"Apa yang kamu tatap?" tanya Miss Minchin dengan tajam. "Apakah kamu sebodoh itu tidak mengerti? Aku bilang kamu benar-benar sendirian di dunia, dan tidak ada yang akan melakukan apa pun untukmu, kecuali aku memilih untuk memeliharamu di sini karena belas kasihan."
"Aku mengerti," jawab Sara dengan suara pelan; dan terdengar seperti dia menelan sesuatu yang naik ke tenggorokannya. "Aku mengerti."
"Boneka itu," kata Miss Minchin sambil menunjuk hadiah ulang tahun yang megah itu—"boneka konyol itu, dengan semua barang mewahnya—aku yang membayar tagihannya!"
Sara menoleh ke kursi.
"Boneka Terakhir," katanya. "Boneka Terakhir." Dan suaranya yang kecil dan sedih terdengar aneh.
"Boneka Terakhir, memang!" kata Miss Minchin. "Dan dia milikku, bukan milikmu. Semua yang kamu miliki adalah milikku."
"Kalau begitu ambil saja dariku," kata Sara. "Aku tidak menginginkannya."
Jika dia menangis dan terisak dan tampak takut, Miss Minchin mungkin akan lebih sabar padanya. Dia adalah wanita yang suka berkuasa dan merasakan kekuasaannya, dan saat melihat wajah Sara yang kecil, pucat, dan teguh serta mendengar suara kecilnya yang bangga, dia merasa kekuasaannya dipermainkan.
"Jangan sok hebat," katanya. "Waktunya sudah lewat. Kamu bukan putri lagi. Kereta dan kuda ponimu akan dikirim pergi—pembantumu akan dipecat. Kamu akan memakai pakaian terlama dan paling sederhana—pakaian mewahmu tidak cocok lagi dengan kedudukanmu. Kamu seperti Becky—kamu harus bekerja untuk hidupmu."
Mengejutkannya, sedikit cahaya muncul di mata anak itu—sedikit lega.
"Aku boleh bekerja?" katanya. "Kalau aku bisa bekerja, itu tidak akan terlalu buruk. Apa yang bisa kulakukan?"
"Kamu bisa melakukan apa pun yang diperintahkan," jawab Miss Minchin. "Kamu anak pintar, cepat belajar. Kalau kamu berguna, aku mungkin membiarkanmu tinggal di sini. Kamu bisa berbahasa Perancis dengan baik, dan bisa membantu anak-anak kecil."
"Bolehkah aku?" seru Sara. "Oh, tolong! Aku tahu aku bisa mengajar mereka. Aku suka mereka, dan mereka suka aku."
"Jangan bicara omong kosong tentang orang suka padamu," kata Miss Minchin. "Kamu harus melakukan lebih dari mengajar anak kecil. Kamu harus menjalankan tugas dan membantu di dapur serta di ruang kelas. Kalau kamu tidak menyenangkan aku, kamu akan diusir. Ingat itu. Sekarang pergi."
Sara diam sebentar, menatapnya. Dalam jiwanya yang muda, dia memikirkan hal-hal dalam dan aneh. Lalu dia berbalik meninggalkan ruangan.
"Berhenti!" kata Miss Minchin. "Apakah kamu tidak akan berterima kasih padaku?"
Sara berhenti, dan semua pikiran dalam dan aneh itu muncul dalam dadanya.
"Untuk apa?" katanya.
"Untuk kebaikanku padamu," jawab Miss Minchin. "Untuk kebaikanku memberimu rumah."
Sara melangkah dua atau tiga langkah ke arahnya. Dadanya yang kecil dan kurus naik turun, dan dia berbicara dengan cara yang aneh dan tidak kekanak-kanakan.
"Kamu tidak baik," katanya. "Kamu tidak baik, dan ini bukan rumah." Dan dia berbalik dan berlari keluar ruangan sebelum Miss Minchin bisa menghentikannya atau melakukan apa pun selain menatapnya dengan marah.
Dia naik tangga perlahan, tapi terengah-engah dan memeluk Emily erat di sampingnya.
"Aku berharap dia bisa bicara," katanya pada dirinya sendiri. "Kalau dia bisa bicara—kalau dia bisa bicara!"
Dia berniat pergi ke kamarnya dan berbaring di atas kulit harimau, dengan pipi di kepala kucing besar itu, dan menatap api serta berpikir dan berpikir dan berpikir. Tapi tepat sebelum mencapai landasan, Miss Amelia keluar dari pintu dan menutupnya di belakangnya, berdiri di depannya dengan gugup dan canggung. Kenyataannya, dia merasa malu diam-diam atas perintah yang harus dia jalankan.
"Kamu—kamu tidak boleh masuk ke sana," katanya.
"Tidak boleh masuk?" seru Sara, mundur satu langkah.
"Itu bukan kamarmu sekarang," jawab Miss Amelia, sedikit memerah.
Entah bagaimana, tiba-tiba Sara mengerti. Dia menyadari ini adalah awal perubahan yang dibicarakan Miss Minchin.
"Di mana kamarku?" tanyanya, sangat berharap suaranya tidak gemetar.
"Kamu akan tidur di loteng sebelah Becky."
Sara tahu di mana itu. Becky pernah memberitahunya. Dia berbalik dan naik dua anak tangga. Anak tangga terakhir sempit dan ditutupi karpet tua yang lusuh. Dia merasa seolah berjalan meninggalkan jauh dunia tempat anak lain itu, yang tidak lagi seperti dirinya, pernah hidup. Anak itu, dengan gaun lama yang pendek dan ketat, menaiki tangga ke loteng, adalah makhluk yang sangat berbeda.
Saat dia membuka pintu loteng, hatinya berdebar sedih. Lalu dia menutup pintu dan berdiri bersandar, melihat sekeliling.
Ya, ini dunia lain. Atapnya miring dan dicat putih. Cat putih itu kusam dan terkelupas di beberapa tempat. Ada perapian berkarat, ranjang besi tua, dan tempat tidur keras dengan selimut pudar. Beberapa perabotan yang terlalu usang untuk digunakan di bawah dikirim ke atas. Di bawah jendela atap yang hanya memperlihatkan sepotong langit abu-abu, berdiri bangku merah tua yang usang. Sara duduk di situ. Dia jarang menangis. Dia tidak menangis sekarang. Dia meletakkan Emily di pangkuannya, menundukkan wajah dan memeluknya, duduk di sana, anak kecil yang bla...⟦PRESERVE⟧
