الفصل 15: السحر - الأميرة الصغيرة بقلم فرانسيس هودجسون بورنيت

⟦PRESERVE⟧عندما مرت سارة بجانب المنزل المجاور، رأت رام داس يغلق النوافذ، ولمحت هذه الغرفة أيضًا.
"لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت مكانًا جميلًا من الداخل"، كانت هذه الفكرة التي خطرت في بالها.
كان هناك النار المضيئة المعتادة تتوهج في الموقد، وكان الرجل الهندي جالسًا أمامها. كان رأسه مستندًا على يده، وكان يبدو وحيدًا وحزينًا كما هو الحال دائمًا.
"يا له من رجل مسكين!" قالت سارة. "أتساءل عما يفكر فيه."
وهذا ما كان "يفكر فيه" في تلك اللحظة بالذات.
"افترض،" كان يفكر، "افترض - حتى لو تعقب كارمايكل الأشخاص إلى موسكو - أن الفتاة الصغيرة التي أخذوها من مدرسة مدام باسكال في باريس ليست هي التي نبحث عنها. افترض أنها تثبت أنها طفلة مختلفة تمامًا. ما الخطوات التي يجب أن أتخذها بعد ذلك؟"
عندما دخلت سارة المنزل، التقت الآنسة مينشين التي نزلت لتوبخ الطباخة.
"أين أضعت وقتك؟" سألت. "لقد كنتِ خارج المنزل لساعات."
"كان الجو مبللاً وموحلًا،" أجابت سارة، "كان من الصعب المشي لأن حذائي كان سيئًا وكان ينزلق."
"لا تبرري لنفسك،" قالت الآنسة مينشين، "ولا تقولي الأكاذيب."
دخلت سارة إلى الطباخة. كانت الطباخة قد تلقت محاضرة شديدة وكانت في مزاج سيء للغاية نتيجة لذلك. كانت سعيدة جدًا لأن تجد شخصًا تصب عليه غضبها، وكانت سارة ملائمة لذلك، كما هو الحال دائمًا.
"لماذا لم تبقي طوال الليل؟" قالت بغضب.
وضعت سارة مشترياتها على الطاولة.
"ها هي الأشياء،" قالت.
نظرت الطباخة إليها متذمرة. كانت في مزاج شرس جدًا.
"هل يمكنني الحصول على شيء لأكله؟" سألت سارة بصوت خافت.
"انتهى الشاي وانتهى،" كان الرد. "هل توقعت مني أن أبقيه ساخنًا من أجلك؟"
وقفت سارة صامتة للحظة.
"لم أتناول العشاء،" قالت بعد ذلك، وكان صوتها منخفضًا جدًا. خفضته لأنها كانت تخشى أن يرتجف.
"هناك بعض الخبز في المخزن،" قالت الطباخة. "هذا كل ما ستحصلين عليه في هذا الوقت من اليوم."
ذهبت سارة وجدت الخبز. كان قديمًا وصلبًا وجافًا. كانت الطباخة في مزاج شرير جدًا لتعطيها شيئًا لتأكله معه. كان من السهل دائمًا أن تصب حقدها على سارة. حقًا، كان من الصعب على الطفلة أن تصعد الدرج الطويل المؤلف من ثلاث طوابق المؤدية إلى علّيتها. كانت تجدها طويلة وشديدة الانحدار عندما تكون متعبة؛ لكن الليلة بدا كما لو أنها لن تصل إلى القمة أبدًا. اضطرت عدة مرات إلى التوقف للراحة. عندما وصلت إلى الطابق العلوي، شعرت بالارتياح لرؤية بريق ضوء يخرج من تحت بابها. كان ذلك يعني أن إرمينغارد تمكنت من الزحف لتزورها. كان هناك بعض الراحة في ذلك. كان أفضل من الدخول إلى الغرفة وحدها والعثور عليها فارغة ومهجورة. مجرد وجود إرمينغارد الممتلئة والمريحة، ملفوفة في شالها الأحمر، كان سيجعل الغرفة دافئة قليلاً.
نعم؛ كانت إرمينغارد هناك عندما فتحت الباب. كانت جالسة في وسط السرير، وقد وضعت قدميها بأمان تحتها. لم تكن قد أصبحت مقربة من ميلخيسيدك وعائلته، رغم أنهم كانوا يثيرون اهتمامها إلى حد ما. عندما تجد نفسها وحدها في العلية، كانت تفضل دائمًا الجلوس على السرير حتى تصل سارة. في الواقع، في هذه المناسبة، كان لديها وقت لتصبح متوترة بعض الشيء، لأن ميلخيسيدك ظهر وشمّ كثيرًا، ومرة جعلها تصدر صرخة مكبوتة عندما جلس على رجليه الخلفيتين، وبينما كان ينظر إليها، كان يشمّ باتجاهها بشكل واضح.
"أوه، سارة،" صاحت، "أنا سعيدة لأنك أتيت. كان ميلتشي يشم كثيرًا. حاولت إغراؤه للعودة، لكنه لم يفعل لفترة طويلة. أنا أحبه، كما تعلمين؛ لكنه يخيفني عندما يشمّ مباشرة نحوي. هل تعتقدين أنه قد يقفز يومًا؟"
"لا،" أجابت سارة.
زحفت إرمينغارد إلى الأمام على السرير لتنظر إليها.
"تبدين متعبة، سارة،" قالت؛ "أنت شاحبة جدًا."
"أنا متعبة،" قالت سارة، وهي تسقط على المقعد غير المستوي. "أوه، هناك ميلخيسيدك، المسكين. لقد جاء ليطلب عشاءه."
خرج ميلخيسيدك من جحره كما لو كان يستمع إلى خطواتها. كانت سارة متأكدة تمامًا من أنه يعرف ذلك. تقدم إليها بتعبير محب وتوقع بينما وضعت يدها في جيبها وقلبته إلى الخارج، وهي تهز رأسها.
"أنا آسفة جدًا،" قالت. "لم يتبق لي فتات واحد. اذهب إلى بيتك، ميلخيسيدك، وقل لزوجتك أنه لم يكن هناك شيء في جيبي. أخشى أنني نسيت لأن الطباخة والآنسة مينشين كانتا غاضبتين جدًا."
بدا أن ميلخيسيدك فهم. تحرك متراجعًا، وإن لم يكن سعيدًا، إلى منزله.
"لم أتوقع رؤيتك الليلة، إيرمي،" قالت سارة. عانقت إرمينغارد نفسها في الشال الأحمر.
"الآنسة أميليا خرجت لقضاء الليل مع عمتها العجوز،" شرحت. "لا يأتي أحد آخر للنظر في غرف النوم بعد أن نكون في الفراش. يمكنني البقاء هنا حتى الصباح إذا أردت."
أشارت نحو الطاولة تحت نافذة السقف. لم تنظر سارة نحوها عندما دخلت. كان هناك عدد من الكتب مكدسة عليها. كانت إشارة إرمينغارد محبطة.
"أرسل لي والدي بعض الكتب الأخرى، سارة،" قالت. "ها هي."
نظرت سارة حولها ونهضت على الفور. ركضت إلى الطاولة، وأخذت الكتاب الأعلى، وبدأت تقلب صفحاته بسرعة. في تلك اللحظة نسيت آلامها.
"آه،" صاحت، "ما أجمله! ثورة فرنسا لكارلايل. كنت أرغب بشدة في قراءة ذلك!"
"لم أفعل،" قالت إرمينغارد. "وسيكون والدي غاضبًا جدًا إذا لم أفعل. سيتوقع مني أن أعرف كل شيء عنه عندما أعود إلى المنزل في العطلات. ماذا أفعل؟"
توقفت سارة عن تقليب الصفحات ونظرت إليها بوجه متحمس محمر الخدين.
"انظري،" صاحت، "إذا أعرتني هذه الكتب، سأقرأها - وأخبرك بكل ما فيها بعد ذلك - وسأخبرك بطريقة تجعلك تتذكرينها أيضًا."
"يا إلهي!" هتفت إرمينغارد. "هل تعتقدين أنك تستطيعين؟"
"أنا أعلم أنني أستطيع،" أجابت سارة. "الصغار دائمًا يتذكرون ما أخبرهم به."
"سارة،" قالت إرمينغارد، والأمل يلمع في وجهها المستدير، "إذا فعلت ذلك، وجعلتني أتذكر، سأعطيك أي شيء."
"لا أريدك أن تعطيني شيئًا،" قالت سارة. "أريد كتبك - أريدها!" وكبرت عيناها، وارتفع صدرها.
"خذيها إذن،" قالت إرمينغارد. "أتمنى لو أردتها - لكنني لا أريد. لست ذكية، ووالدي ذكي، ويعتقد أنه يجب أن أكون كذلك."
كانت سارة تفتح كتابًا بعد الآخر. "ماذا ستقولين لوالدك؟" سألت، مع ظهور شك بسيط في ذهنها.
"أوه، لا يحتاج إلى أن يعرف،" أجابت إرمينغارد. "سيعتقد أنني قرأتها."
وضعت سارة كتابها وهزت رأسها ببطء. "هذا يشبه تقريبًا قول الأكاذيب،" قالت. "والأكاذيب - كما تعلمين، ليست فقط شريرة - بل مبتذلة. أحيانًا" - بتفكير - "كنت أظن ربما قد أفعل شيئًا شريرًا - قد أغضب فجأة وأقتل الآنسة مينشين، كما تعلمين، عندما كانت تسيء إلي - لكنني لا أستطيع أن أكون مبتذلة. لماذا لا تخبرين والدك أنني قرأتها؟"
"يريدني أن أقرأها،" قالت إرمينغارد، محبطة قليلاً من هذا التحول غير المتوقع في الأمور.
"يريدك أن تعرفي ما فيها،" قالت سارة. "وإذا استطعت أن أخبرك بها بطريقة سهلة وأجعلك تتذكرينها، أعتقد أنه سيحب ذلك."
"سيحب ذلك إذا تعلمت شيئًا بأي طريقة،" قالت إرمينغارد بأسى. "كنت ستفعلين ذلك لو كنتِ والدي."
"ليس خطؤك أن—" بدأت سارة. توقفت فجأة. كانت على وشك أن تقول، "ليس خطؤك أنك غبية."
"ماذا؟" سألت إرمينغارد.
"أنك لا تستطيعين تعلم الأشياء بسرعة،" صححت سارة. "إذا لم تستطيعي، فلا تستطيعي. إذا استطعتُ - فأنا أستطيع؛ هذا كل شيء."
كانت دائمًا تشعر بعطف كبير على إرمينغارد، وتحاول ألا تجعلها تشعر بشدة بالفرق بين القدرة على تعلم أي شيء فورًا، وعدم القدرة على تعلم أي شيء على الإطلاق. وبينما كانت تنظر إلى وجهها الممتلئ، خطرت لها فكرة حكيمة قديمة الطراز.
"ربما،" قالت، "القدرة على تعلم الأشياء بسرعة ليست كل شيء. أن تكون لطيفًا له قيمة كبيرة للآخرين. لو كانت الآنسة مينشين تعرف كل شيء على الأرض وكانت كما هي الآن، لكانت لا تزال شيئًا مكروهًا، وكان الجميع يكرهونها. الكثير من الأشخاص الأذكياء فعلوا أضرارًا وكانوا أشرارًا. انظري إلى روبسبير—"
توقفت وفحصت تعبير إرمينغارد الذي بدأ يبدو مرتبكًا. "ألا تتذكرين؟" سألت. "لقد أخبرتك عنه منذ وقت ليس ببعيد. أعتقد أنك نسيتِ."
"حسنًا، لا أتذكر كل شيء،" اعترفت إرمينغارد.
"حسنًا، انتظري دقيقة،" قالت سارة، "وسأخلع ملابسي المبللة وألف نفسي في الغطاء وأخبرك مرة أخرى."
خلعت قبعتها ومعطفها وعلّقتهما على مسمار في الحائط، وبدلت حذاءها المبلل بزوج قديم من النعال. ثم قفزت على السرير، ولفت الغطاء حول كتفيها، وجلست وذراعاها حول ركبتيها. "الآن، استمعي،" قالت.
غاصت في سجلات الثورة الفرنسية الدامية، وروت قصصًا عنها حتى اتسعت عينا إرمينغارد بالذعر وحبست أنفاسها. لكن رغم أنها كانت خائفة بعض الشيء، كان هناك إثارة ممتعة في الاستماع، ولم تكن على الأرجح ستنسى روبسبير مرة أخرى، أو تشك في برينسيس دي لامبال.
"تعرفين أنهم وضعوا رأسها على رمح ورقصوا حوله،" شرحت سارة. "وكان لديها شعر أشقر جميل يطفو؛ وعندما أفكر بها، لا أراها رأسها على جسدها، بل دائمًا على رمح، مع هؤلاء الناس الغاضبين يرقصون ويصرخون."
تم الاتفاق على إخبار السيد سانت جون بالخطة التي وضعوها، وللوقت الحالي تُترك الكتب في العلية.
"الآن دعينا نخبر بعضنا البعض أشياء،" قالت سارة. "كيف تسير دروسك في الفرنسية؟"
"أفضل بكثير منذ آخر مرة جئت فيها إلى هنا وشرحتِ لي التصريفات. لم تستطع الآنسة مينشين أن تفهم لماذا قمت بتماريني بشكل جيد في ذلك الصباح الأول."
ضحكت سارة قليلاً وعانقت ركبتيها.
"هي لا تفهم لماذا لوتي تقوم بحساباتها بشكل جيد،" قالت؛ "لكن ذلك لأنها تزحف إلى هنا أيضًا، وأنا أساعدها." نظرت حول الغرفة. "العلية ستكون لطيفة إلى حد ما - لو لم تكن مروعة هكذا،" قالت، وضحكت مرة أخرى. "إنها مكان جيد للتظاهر."
الحقيقة أن إرمينغارد لم تكن تعرف شيئًا عن الجانب الذي يكاد يكون لا يُحتمل أحيانًا من الحياة في العلية ولم يكن لديها خيال حي كافٍ لتصوره لنفسها. في المناسبات النادرة التي كانت تصل فيها إلى غرفة سارة، كانت ترى فقط الجانب الذي يجعلها مثيرة بسبب الأشياء التي "تتظاهر" بها والقصص التي تُروى. كانت زياراتها تشبه المغامرات؛ ورغم أن سارة كانت تبدو شاحبة بعض الشيء، ولم يكن من الممكن إنكار أنها أصبحت نحيفة جدًا، إلا أن روحها الصغيرة الفخورة لم تسمح لها بالشكوى. لم تعترف أبدًا بأنها كانت جائعة جدًا في بعض الأحيان، كما كانت الليلة. كانت تنمو بسرعة، وكان مشيها المستمر وجريها يمنحها شهية حادة حتى لو كانت تتناول وجبات وفيرة ومنتظمة أكثر تغذية من الطعام غير الشهي والرديء الذي كانت تتناوله في أوقات غريبة تناسب مصلحة المطبخ. كانت تعتاد على شعور معين بالجوع في معدتها الصغيرة.
"أعتقد أن الجنود يشعرون هكذا عندما يكونون في مسيرة طويلة ومتعبة،" كانت تقول لنفسها كثيرًا. كانت تحب صوت العبارة "مسيرة طويلة ومتعبة". جعلها تشعر وكأنها جندي. كان لديها أيضًا إحساس غريب بأنها مضيفة في العلية.
"لو كنت أعيش في قلعة،" كانت تجادل، "وإرمينغارد كانت سيدة قلعة أخرى، وأتت لزيارتي، مع فرسان وخدم وعبيد يركبون معها، وأعلام ترفرف، عندما أسمع أبواق الصفارات خارج الجسر المتحرك، سأذهب لاستقبالها، وسأقيم الولائم في قاعة الولائم وأدعو المنشدين للغناء والعزف ورواية الرومانسية. عندما تأتي إلى العلية، لا أستطيع إقامة الولائم، لكن يمكنني سرد القصص، وعدم إخبارها بالأشياء غير السارة. أظن أن السيدات الفقيرات كن يضطررن إلى ذلك في أوقات المجاعة، عندما كانت أراضيهن قد نهبت." كانت سيدة قلعة صغيرة فخورة وشجاعة، وتقدم بسخاء الضيافة الوحيدة التي يمكنها تقديمها - الأحلام التي تحلم بها - الرؤى التي تراها - التخيلات التي كانت فرحها وراحتها.
لذا، بينما جلستا معًا، لم تكن إرمينغارد تعرف أنها كانت ضعيفة وكذلك جائعة، وأنها أثناء حديثها كانت تتساءل أحيانًا إذا ما كان جوعها سيسمح لها بالنوم عندما تُترك وحدها. شعرت كما لو أنها لم تكن جائعة هكذا من قبل.
"أتمنى لو كنت نحيفة مثلك، سارة،" قالت فجأة إرمينغارد. "أعتقد أنك أنحف مما كنت عليه. عيناك تبدوان كبيرتين جدًا، وانظري إلى العظام الحادة التي تبرز من مرفقك!"
سحبت سارة كمها الذي كان قد تدلى.
"كنت دائمًا طفلة نحيفة،" قالت بشجاعة، "وكانت لدي عيون خضراء كبيرة دائمًا."
"أنا أحب عيونك الغريبة،" قالت إرمينغارد، وهي تنظر إليها بإعجاب محب. "دائمًا ما تبدو كما لو أنها ترى بعيدًا جدًا. أحبها - وأحب أن تكون خضراء - رغم أنها تبدو سوداء عادة."
"إنها عيون قطة،" ضحكت سارة؛ "لكنني لا أستطيع الرؤية في الظلام بها - لأنني جربت، ولم أستطع - أتمنى لو كنت أستطيع."
في تلك اللحظة حدث شيء عند نافذة السقف لم تره أي منهما. لو التفت أي منهما ونظر، لكانت ستندهش لرؤية وجه مظلم يطل بحذر إلى الغرفة ويختفي بسرعة وبصمت تقريبًا كما ظهر. لم يكن صامتًا تمامًا، مع ذلك. سارة، التي كانت لها آذان حادة، التفتت قليلاً ونظرت إلى السقف.
"لم يكن ذلك صوت ميلخيسيدك،" قالت. "لم يكن خشنًا بما فيه الكفاية."
"ماذا؟" قالت إرمينغارد، مندهشة قليلاً.
"ألم تظني أنك سمعت شيئًا؟" سألت سارة.
"لا- لا،" تلعثمت إرمينغارد. "هل سمعتِ؟" {في نسخة أخرى: "لا- لا،"}
"ربما لم أسمع،" قالت سارة؛ "لكنني ظننت ذلك. بدا كما لو أن شيئًا ما كان على الألواح - شيئًا يجر برفق."
"ما الذي يمكن أن يكون؟" قالت إرمينغارد. "هل يمكن أن يكون - لصوصًا؟"
"لا،" بدأت سارة بمرح. "لا يوجد شيء ليسرق -"
قطعت كلماتها في منتصفها. سمعا الصوت الذي أوقفها. لم يكن على الألواح، بل على الدرج أدناه، وكان صوت الآنسة مينشين الغاضب. قفزت سارة من السرير وأطفأت الشمعة.
"إنها توبخ بيكي،" همست، وهي تقف في الظلام. "إنها تجعلها تبكي."
"هل ستأتي إلى هنا؟" همست إرمينغارد، مذعورة.
"لا. ستظن أنني في الفراش. لا تتحركي."
نادراً ما كانت الآنسة مينشين تصعد الدرج الأخير. كانت سارة تتذكر أنها فعلت ذلك مرة واحدة فقط من قبل. لكنها الآن كانت غاضبة بما يكفي لتصعد على الأقل جزءًا من الطريق، وكان يبدو كما لو أنها تدفع بيكي أمامها.
"أنتِ طفلة وقحة وكاذبة!" سمعاها تقول. "الطباخة تخبرني أنها فقدت أشياء مرارًا وتكرارًا."
"لم أكن أنا، مدام،" قالت بيكي وهي تبكي. "كنت جائعة جدًا، لكن لم أفعل - أبدًا!"
"تستحقين أن تُرسلي إلى السجن،" قال صوت الآنسة مينشين. "السرقة والاختلاس! نصف فطيرة لحم، حقًا!"
"لم أكن أنا،" بكت بيكي. "كان بإمكاني أكل واحدة كاملة - لكنني لم ألمسها."
كانت الآنسة مينشين تلهث بين الغضب وصعود الدرج. كانت فطيرة اللحم مخصصة لعشاءها المتأخر الخاص. تبين أنها ضربت بيكي على أذنيها.
"لا تقولي أكاذيب،" قالت. "اذهبي إلى غرفتك فورًا."
سمعا كل من سارة وإرمينغارد الصفعة، ثم سمعا بيكي تركض بأحذيتها غير المتناسقة إلى العلية. سمعا بابها يُغلق، وعرفا أنها رمت نفسها على سريرها.
"كان بإمكاني أكل اثنتين منهما،" سمعاها تبكي في وسادتها. "ولم أأخذ قضمة. الطباخة أعطتها لضابط الشرطة."
وقفت سارة في وسط الغرفة في الظلام. كانت تضغط على أسنانها الصغيرة وتفتح وتغلق يديها الممدودتين بعنف. بالكاد استطاعت أن تبقى ثابتة، لكنها لم تجرؤ على التحرك حتى تنزل الآنسة مينشين الدرج ويعم السكون.
"الشيء الشرير والقاسي!" انفجرت. "الطباخة تأخذ الأشياء بنفسها ثم تقول إن بيكي تسرقها. إنها لا تفعل! إنها لا تفعل! إنها جائعة جدًا أحيانًا لدرجة أنها تأكل فتات الخبز من برميل الرماد!" ضغطت يديها بقوة على وجهها وانفجرت في نحيب صغير عاطفي، وكانت إرمينغارد، التي سمعت هذا الشيء غير المعتاد، مبهورة به. كانت سارة تبكي! سارة التي لا تُقهَر! بدا ذلك وكأنه يدل على شيء جديد - مزاج لم تعرفه من قبل. افترض - افترض - أن احتمالًا جديدًا مخيفًا ظهر في عقلها الطفولي البطيء واللطيف فجأة. زحفت من السرير في الظلام ووجدت طريقها إلى الطاولة حيث كانت الشمعة. أشعلت عود ثقاب وأوقدت الشمعة. عندما أضاءتها، انحنت للأمام ونظرت إلى سارة، مع نمو فكرتها الجديدة إلى خوف محدد في عينيها.
"سارة،" قالت بصوت خجول، يكاد يكون مهيبًا، "هل - هل - لم تخبريني أبدًا - لا أريد أن أكون وقحة، لكن - هل أنتِ جائعة أبدًا؟"
كان ذلك كثيرًا في تلك اللحظة. انهار الحاجز. رفعت سارة وجهها من يديها.
"نعم،" قالت بطريقة جديدة وعاطفية. "نعم، أنا كذلك. أنا جائعة جدًا الآن لدرجة أنني قد آكلك تقريبًا. ويزداد الأمر سوءًا عندما أسمع بيكي المسكينة. إنها أجوع مني."
شهقت إرمينغارد.
"أوه، أوه!" صاحت بحزن. "ولم أعرف أبدًا!"
"لم أردك أن تعرفي،" قالت سارة. "كان سيجعلني أشعر كأنني متسولة في الشارع. أعلم أنني أبدو كمتسولة في الشارع."
"لا، أنت لا تبدين كذلك - لا تبدين!" قاطعت إرمينغارد. "ملابسك غريبة قليلاً - لكن لا يمكنك أن تبدين كمتسولة في الشارع. ليس لديك وجه متسولة في الشارع."
"أعطاني صبي صغير مرة ستة بنسات للصدقة،" قالت سارة، مع ضحكة قصيرة رغم نفسها. "ها هي." وأخرجت الشريط الرقيق من عنقها. "لم يكن ليعطيني ستة بنسات عيد الميلاد لو لم أبدو كما لو أنني أحتاجها."
بطريقة ما، كان منظر الستة بنسات الصغيرة العزيزة جيدًا لكليهما. جعلهما تضحكان قليلاً، رغم أن كلاهما كان لهما دموع في عينيهما.
"من كان؟" سألت إرمينغارد، وهي تنظر إليها كما لو لم تكن مجرد ستة بنسات فضية عادية.
"كان طفلًا صغيرًا محبوبًا ذاهبًا إلى حفلة،" قالت سارة. "كان من العائلة الكبيرة، الصغير ذو الأرجل المستديرة - الذي أسميه جاي كلارنس. أظن أن حضانته كانت مليئة بهدايا عيد الميلاد والسلال المليئة بالكعك والأشياء، وكان يستطيع أن يرى أنني لم يكن لدي شيء."
قفزت إرمينغارد قليلاً إلى الوراء. كانت الجمل الأخيرة قد أعادت شيئًا إلى ذهنها المضطرب وأعطتها إلهامًا مفاجئًا.
"أوه، سارة!" صاحت. "يا له من شيء غبي أنني لم أفكر فيه!"
"في ماذا؟"
"شيء رائع!" قالت إرمينغارد، بسرعة متحمسة. "بعد ظهر هذا اليوم أرسلت لي عمتي الأجمل صندوقًا. إنه مليء بالأشياء الجيدة. لم ألمسه أبدًا، كان لدي الكثير من الحلوى على العشاء، وكنت مشغولة بكتب والدي." بدأت كلماتها تتدافع.
"فيه كعك، وفطائر لحم صغيرة، وفطائر مربى، وكعك صغير، وبرتقال، ونبيذ الكشمش الأحمر، وتين، وشوكولاتة. سأزحف إلى غرفتي وأحضره الآن، وسنأكله الآن."
كادت سارة تترنح. عندما يكون المرء ضعيفًا من الجوع، فإن ذكر الطعام له أحيانًا تأثير غريب. أمسكت بذراع إرمينغارد.
"هل تعتقدين - هل يمكنك؟" قالت.
"أعلم أنني أستطيع،" أجابت إرمينغارد، وركضت إلى الباب - فتحته بهدوء - أخرجت رأسها في الظلام واستمعت. ثم عادت إلى سارة. "الأضواء مطفأة. الجميع في الفراش. يمكنني الزحف - والزحف - ولن يسمع أحد."
كان ذلك ممتعًا جدًا لدرجة أنهما أمسك كل منهما بيد الأخرى وظهر ضوء مفاجئ في عيني سارة.
"إيرمي!" قالت. "دعينا نتظاهر! دعينا نتظاهر أنها حفلة! وأوه، ألا تدعين السجينة في الزنزانة المجاورة؟"
"نعم! نعم! دعينا نطرق على الحائط الآن. لن يسمع الحارس."
ذهبت سارة إلى الحائط. من خلاله سمعت بيكي المسكينة تبكي بهدوء أكثر. طرقت أربع مرات.
"هذا يعني، 'تعالي إليّ عبر الممر السري تحت الحائط،'" شرحت. "لدي شيء لأخبرك به."
أجابت أربع طرقات سريعة.
"إنها قادمة،" قالت.
فتح باب العلية تقريبًا على الفور وظهرت بيكي. كانت عيناها حمراوان وغطاؤها ينزلق، وعندما رأت إرمينغارد بدأت تفرك وجهها بعصبية بمئزرها.
"لا تهتمي بيكي على الإطلاق!" صاحت إرمينغارد.
"الآنسة إرمينغارد طلبت منك الدخول،" قالت سارة، "لأنها ستجلب صندوقًا من الأشياء الجيدة لنا هنا."
كاد غطاء بيكي أن يسقط تمامًا، قالت بحماس.
"للتناول، الآنسة؟" قالت. "أشياء جيدة للأكل؟"
"نعم،" أجابت سارة، "وسنتظاهر بأنها حفلة."
"وستأكلين ما تشائين،" أضافت إرمينغارد. "سأذهب الآن!"
كانت في عجلة من أمرها لدرجة أنها عندما خرجت من العلية على أطراف أصابعها أسقطت شالها الأحمر ولم تعرف أنه سقط. لم يرَ أحد ذلك لدقيقة أو نحو ذلك. كانت بيكي متأثرة جدًا بالحظ السعيد الذي حل بها.
"أوه، الآنسة! أوه، الآنسة!" تنهدت؛ "أعلم أنك طلبت منها أن تسمح لي بالمجيء. يجعلني أبكي التفكير في ذلك." وذهبت إلى جانب سارة ووقفت تنظر إليها بإجلال.
لكن في عيني سارة الجائعتين بدأ الضوء القديم يتوهج ويحول عالمها. هنا في العلية - مع الليل البارد في الخارج - مع بعد الظهر في الشوارع الموحلة بالكاد مضى - مع ذكرى النظرة المروعة للطفل المتسول الجائع التي لم تتلاشى بعد - حدث هذا الشيء البسيط المبتهج كأنه سحر.
أخذت أنفاسها.
"بطريقة ما، يحدث شيء دائمًا،" صاحت، "قبل أن تصل الأمور إلى أسوأ حالاتها. كأن السحر هو من فعل ذلك. لو استطعت فقط أن أتذكر ذلك دائمًا. أسوأ شيء لا يأتي أبدًا تمامًا."
هزت بيكي قليلاً بمرح.
"لا، لا! لا يجب أن تبكي!" قالت. "يجب أن نسرع ونجهز الطاولة."
"نجهز الطاولة، الآنسة؟" قالت بيكي، وهي تنظر حول الغرفة. "بماذا سنجهزها؟"
نظرت سارة حول العلية أيضًا.
"لا يبدو أن هناك الكثير،" أجابت، وهي تضحك نصف ضحكة.
في تلك اللحظة رأت شيئًا وانقضت عليه. كان شال إرمينغارد الأحمر الذي كان ملقى على الأرض.
"ها هو الشال،" صاحت. "أعلم أنها لن تمانع. سيكون مفرش طاولة أحمر جميل."
سحبوا الطاولة القديمة إلى الأمام، ورموه فوقها. الأحمر لون لطيف ومريح بشكل رائع. بدأ يجعل الغرفة تبدو مؤثثة على الفور.
"كم سيكون سجادة حمراء جميلة على الأرض!" هتفت سارة. "يجب أن نتظاهر بوجود واحدة!"
جالت عينها على الألواح الخشبية العارية بنظرة سريعة من الإعجاب. السجادة كانت ممدودة بالفعل.
"كم هي ناعمة وسميكة!" قالت، مع الضحكة الصغيرة التي تعرف بيكي معناها؛ ورفعت قدمها وضعتها برقة مرة أخرى، كما لو أنها شعرت بشيء تحتها.
"نعم، الآنسة،" أجابت بيكي، تراقبها باندهاش جاد. كانت دائمًا جادة جدًا.
"ماذا بعد الآن؟" قالت سارة، ووقفت ووضعت يديها على عينيها. "سيأتي شيء إذا فكرت وانتظرت قليلاً" - بصوت ناعم ومتوقع. "السحر سيخبرني."
كان من خيالاتها المفضلة أن الأفكار في "الخارج" كما تسميه، تنتظر الناس لتناديها. رأت بيكي كثيرًا كيف تقف وتنتظر، وعرفت أنه بعد بضع ثوانٍ ستكشف عن وجه مضيء ومبتسم.
في لحظة فعلت.
"ها!" صاحت. "لقد جاء! أعرف الآن! يجب أن أبحث بين الأشياء في الصندوق القديم الذي كان لدي عندما كنت أميرة."
طارت إلى ركنه وركعت. لم يكن قد وضع في العلية لفائدتها، بل لأنه لم يكن هناك مكان له في مكان آخر. لم يُترك فيه سوى القمامة. لكنها كانت تعرف أنها ستجد شيئًا. السحر دائمًا يرتب هذا النوع من الأشياء بطريقة أو بأخرى.
في زاوية كان هناك طرد يبدو تافهًا جدًا بحيث تم تجاهله، وعندما وجدته بنفسها احتفظت به كذكرى. كان يحتوي على اثني عشر منديلًا صغيرًا أبيض. قبضت عليهم بفرح وركضت إلى الطاولة. بدأت ترتبهم على مفرش الطاولة الأحمر، تداعبهم وتحثهم على التشكيل بحافة الدانتيل الضيقة التي تلتف للخارج، وكان سحرها يعمل تعاويذه لها أثناء فعل ذلك.
"هذه هي الأطباق،" قالت. "إنها أطباق ذهبية. هذه المناديل المطرزة بشكل غني. راهبات عملنها في الأديرة في إسبانيا."
"هل فعلن ذلك، الآنسة؟" تنهدت بيكي، وروحها مرفوعة بالمعلومة.
"يجب أن تتظاهري بذلك،" قالت سارة. "إذا تظاهرتِ بما فيه الكفاية، سترينها."
"نعم، الآنسة،" قالت بيكي؛ وعندما عادت سارة إلى الصندوق كرست نفسها لمحاولة تحقيق هدف مرغوب جدًا.
التفتت سارة فجأة لتجدها واقفة بجانب الطاولة، تبدو غريبة جدًا. كانت قد أغلقت عينيها، وكانت تشوه وجهها بتشنجات غريبة، ويدها معلقة مشدودة على جانبيها. بدت كما لو كانت تحاول رفع وزن هائل.
"ما الأمر، بيكي؟" صاحت سارة. "ماذا تفعلين؟"
فتحت بيكي عينيها فجأة.
"كنت أتظاهر، الآنسة،" أجابت بخجل قليل؛ "كنت أحاول أن أراها كما تفعلين. كدت أفعل،" بابتسامة أمل. "لكنها تحتاج إلى الكثير من القوة."
"ربما تحتاج إذا لم تعتادي عليها،" قالت سارة بتعاطف ودود؛ "لكن لا تعرفين كم هو سهل عندما تفعلينه كثيرًا. لن تحاولي بجهد كبير في البداية. ستأتي إليك بعد فترة. سأخبرك فقط ما هي الأشياء. انظري إلى هذه."
كانت تمسك قبعة صيفية قديمة في يدها أخرجتها من أسفل الصندوق. كان عليها إكليل من الزهور. سحبت الإكليل.
"هذه أكاليل للعيد،" قالت بفخر. "تملأ الهواء كله بالعطر. هناك كوب على المغسلة، بيكي. أوه - وأحضري طبق الصابون كقطعة مركزية."
ناولتها بيكي باحترام.
"ما هي الآن، الآنسة؟" سألت. "كنت ستظنين أنها مصنوعة من الخزف - لكنني أعلم أنها ليست كذلك."
"هذا إبريق منحوت،" قالت سارة، مرتبة خيوط الإكليل حول الكوب. "وهذا" - منحنية برقة فوق طبق الصابون ومكدسة بالورود - "هو الألباستر النقي المرصع بالجواهر."
لمست الأشياء بلطف، وابتسامة سعيدة تحوم على شفتيها جعلتها تبدو كأنها مخلوق في حلم.
"يا له من شيء جميل!" همست بيكي.
"لو كان لدينا شيء لأطباق الحلوى،" تمتمت سارة. "ها هو!" - انطلقت إلى الصندوق مرة أخرى. "أتذكر أنني رأيت شيئًا الآن."
كان مجرد حزمة من الصوف ملفوفة بورق أحمر وأبيض، لكن ورق الأنسجة سرعان ما تم لفه على شكل أطباق صغيرة، وتم دمجه مع الزهور المتبقية لتزيين حامل الشموع الذي سيضيء الوليمة. لم يكن بإمكان السحر أن يجعلها أكثر من طاولة قديمة مغطاة بشال أحمر ومجهزة بقمامة من صندوق لم يُفتح منذ زمن بعيد. لكن سارة تراجعت ونظرت إليها، ترى العجائب؛ وبيكي، بعد أن حدقت بفرح، تحدثت بأنفاس محبوسة.
"هذا،" اقترحت، مع نظرة حول العلية - "هل هو الباستيل الآن - أم تحول إلى شيء مختلف؟"
"أوه، نعم، نعم!" قالت سارة. "مختلف تمامًا. إنها قاعة الولائم!"
"يا إلهي، الآنسة سارة!" تنهدت بيكي مرة أخرى.
ثم فتح الباب، ودخلت إرمينغارد، متعثرة قليلاً تحت ثقل سلتها. تراجعت بدهشة.
للدخول من الظلام البارد في الخارج، والعثور على نفسك أمام مائدة احتفالية غير متوقعة تمامًا، مغطاة بالأحمر، مزينة بمفارش بيضاء، وملتفة بالزهور، كان شعورًا بأن التحضيرات كانت رائعة حقًا.
"أوه، سارة!" صاحت. "أنت أذكى فتاة رأيتها على الإطلاق!"
"أليس ذلك جميلًا؟" قالت سارة. "إنها أشياء من صندوقي القديم. سألت سحري، وأخبرني أن أذهب وأنظر."
"لكن أوه، الآنسة،" صاحت بيكي، "انتظري حتى تخبرك بما هي! ليست فقط - أوه، الآنسة، أرجوك أخبريها،" ناشدت سارة.
لذا أخبرتها سارة، وبفضل سحرها جعلتها تكاد ترى كل شيء: الأطباق الذهبية - المساحات المقببة - الحطب المشتعل - الشموع الشمعية المتلألئة. ومع إخراج الأشياء من السلة - الكعك المثلج - الفواكه - الحلوى والنبيذ - أصبحت الوليمة شيئًا رائعًا.
"إنها مثل حفلة حقيقية!" صاحت إرمينغارد.
"إنها مثل مائدة ملكة،" تنهدت بيكي.
ثم خطرت لإرمينغارد فكرة رائعة فجأة.
"سأخبرك، سارة،" قالت. "تظاهري أنك أميرة الآن وهذه وليمة ملكية."
"لكنها وليمتك،" قالت سارة؛ "يجب أن تكوني الأميرة، وسنكن وصيفات الشرف لديك."
"أوه، لا أستطيع،" قالت إرمينغارد. "أنا سمينة جدًا، ولا أعرف كيف. كوني أنتِ."
"حسنًا، إذا أردتِ ذلك،" قالت سارة.
لكن فجأة فكرت في شيء آخر وركضت إلى الموقد الصدئ.
"هناك الكثير من الورق والقمامة محشوة هنا!" صاحت. "إذا أشعلناها، سيكون هناك لهب ساطع لبضع دقائق، وسنشعر كما لو أنه نار حقيقية." أشعلت عود ثقاب وأوقدته بتوهج كبير مزيف أضاء الغرفة.
"بحلول الوقت الذي يتوقف فيه اللهب،" قالت سارة، "سننسى أنه ليس حقيقيًا."
وقفت في التوهج الراقص وابتسمت.
"ألا يبدو حقيقيًا؟" قالت. "الآن سنبدأ الحفلة."
قادتها إلى الطاولة. لوحت بيدها برقة لإرمينغارد وبيكي. كانت في وسط حلمها.
"تقدمن، يا جميلات،" قالت بصوت حلمها السعيد، "واجلسن على مائدة الوليمة. والدي النبيل، الملك، الذي هو في رحلة طويلة، أمرني بأن أكرمكن."
أدارت رأسها قليلاً نحو زاوية الغرفة. "ماذا، هناك، يا منشدين! ابدأوا بعزف الكمان والباسون. الأميرات،" شرحت بسرعة لإرمينغارد وبيكي، "كان لديهن دائمًا منشدون يعزفون في ولائمهن. تظاهري بوجود معرض المنشدين هناك في الزاوية. الآن سنبدأ."
لم يكن لديهن وقت إلا لأخذ قطع الكعك في أيديهن - لم يكن لدى أي منهن وقت أكثر، عندما - وقفن جميعًا على أقدامهن ووجوههن شاحبة نحو الباب - يستمعن - يستمعن.
كان أحدهم يصعد الدرج. لم يكن هناك شك في ذلك. تعرف كل واحدة منهن على الخطوات الغاضبة المتصاعدة وعرفت أن نهاية كل شيء قد حانت.
"إنها - الآنسة!" اختنقت بيكي، وأسقطت قطعة كعكها على الأرض.
"نعم،" قالت سارة، وعيناها تكبران وتبدو مصدومة في وجهها الأبيض الصغير. "لقد اكتشفتنا الآنسة مينشين."
طرقت الآنسة مينشين الباب بقوة يدها. كانت شاحبة أيضًا، لكنها كانت غاضبة. نظرت إلى الوجوه الخائفة وإلى مائدة الوليمة، ومن مائدة الوليمة إلى آخر وميض للورق المحترق في الموقد.
"كنت أشك في شيء من هذا القبيل،" صاحت؛ "لكن لم أتخيل مثل هذه الجرأة. كانت لافينيا تقول الحقيقة."
فهموا أن لافينيا كانت هي التي خمّنت سرهم وخانتهم somehow. مشيت الآنسة مينشين نحو بيكي وصفعتها على أذنيها للمرة الثانية.
"يا مخلوقة وقحة!" قالت. "تغادرين المنزل صباحًا!"
وقفت سارة ساكنة تمامًا، وعيناها تكبران، ووجهها يصبح أكثر شحوبًا. انفجرت إرمينغارد بالبكاء.
"أوه، لا ترسليها بعيدًا،" بكت. "أرسلت لي عمتي السلة. نحن - فقط - نقيم حفلة."
"كما أرى،" قالت الآنسة مينشين، بحدة. "مع الأميرة سارة على رأس المائدة." استدارت بغضب نحو سارة. "إنه من فعلِك، أعلم ذلك،" صاحت. "إرمينغارد لم تكن لتفكر في مثل هذا. أنت من زينت الطاولة، أليس كذلك - بهذه القمامة." دكت قدمها على بيكي. "اذهبي إلى عتبتك!" أمرتها، وهربت بيكي، ووجهها مخفي في مئزرها، وكتفاها يرتجفان.
ثم جاء دور سارة مرة أخرى.
"سأتولى أمرك غدًا. لن تحصلي على إفطار، أو غداء، أو عشاء!"
"لم أتناول العشاء أو الغداء اليوم، الآنسة مينشين،" قالت سارة، بصوت خافت.
"إذًا كلما كان ذلك أفضل. سيكون لديك شيء لتتذكريه. لا تقفي هناك. ضعي تلك الأشياء في السلة مرة أخرى."
بدأت في كنسها من الطاولة إلى السلة بنفسها، ورأت كتب إرمينغارد الجديدة.
"وأنتِ" - إلى إرمينغارد - "أحضرت كتبك الجميلة الجديدة إلى هذه العلية القذرة. خذيها إلى الأعلى وعودي إلى الفراش. ستبقين هناك طوال اليوم غدًا، وسأكتب إلى والدك. ماذا سيقول لو عرف أين أنت الليلة؟"
شيء ما رأت في نظرة سارة الجادة والثابتة في هذه اللحظة جعلها تستدير نحوها بغضب.
"بماذا تفكرين؟" سألت. "لماذا تنظرين إلي هكذا؟"
"كنت أتساءل،" أجابت سارة، كما أجابت في ذلك اليوم المميز في غرفة الدراسة.
"ماذا كنت تتساءلين؟"
كان المشهد مشابهًا جدًا للمشهد i