“يا إلهي، لا يوجد في هذا العالم سوى اللقاءات والفراق، كما تقول السيدة ليند”، قالت آن بحزن، وهي تضع ألواحها وكتبها على طاولة المطبخ في اليوم الأخير من شهر يونيو وتمسح عينيها الحمراوين بمنديل مبلل جدًا. “ألم يكن من حسن الحظ، يا ماريلا، أنني أخذت منديلاً إضافيًا إلى المدرسة اليوم؟ كان لدي إحساس بأنه سيكون هناك حاجة إليه.”
“لم أعتقد قط أنكِ تحبين السيد فيليبس لدرجة أنكِ ستحتاجين إلى منديليين لتجفيف دموعكِ لمجرد أنه كان سيرحل”، قالت ماريلا.
“لا أعتقد أنني كنت أبكي لأنني كنت أحبه حقًا”، تأملت آن. “لقد بكيت فقط لأن الآخرين فعلوا ذلك. لقد كانت روبي جيليس هي التي بدأت. لطالما أعلنت روبي جيليس أنها تكره السيد فيليبس، ولكن بمجرد أن نهض لإلقاء خطاب الوداع، انفجرت في البكاء. ثم بدأت جميع الفتيات في البكاء، واحدة تلو الأخرى. لقد حاولت أن أتماسك، يا ماريلا. حاولت أن أتذكر الوقت الذي جعلني فيه السيد فيليبس أجلس مع جيل—مع، فتى؛ والوقت الذي هجا فيه اسمي بدون حرف e على السبورة؛ وكيف قال إنني أسوأ تلميذة غبية رآها على الإطلاق في الهندسة وضحك على تهجئتي؛ وكل الأوقات التي كان فيها فظيعًا وساخرًا للغاية؛ ولكن بطريقة ما لم أستطع، يا ماريلا، وكان عليّ فقط أن أبكي أيضًا. كانت جين أندروز تتحدث لمدة شهر عن مدى سعادتها عندما يرحل السيد فيليبس وأعلنت أنها لن تذرف دمعة واحدة. حسنًا، كانت أسوأ منا جميعًا واضطرت إلى استعارة منديل من أخيها—بالطبع لم يبكِ الأولاد—لأنها لم تحضر منديلًا خاصًا بها، ولم تتوقع الحاجة إليه. يا ماريلا، لقد كان مؤلمًا للقلب. ألقى السيد فيليبس خطاب وداع جميلًا جدًا بدأ بـ 'لقد حان الوقت لنفترق'. لقد كان مؤثرًا جدًا. وكانت الدموع في عينيه أيضًا، يا ماريلا. يا، شعرت بالأسف الشديد والندم على كل الأوقات التي تحدثت فيها في المدرسة ورسمت صوره على لوحي وسخرت منه ومن بريسي. يمكنني أن أخبرك أنني تمنيت لو كنت تلميذة نموذجية مثل ميني أندروز. لم يكن لديها أي شيء على ضميرها. بكت الفتيات طوال الطريق من المدرسة. ظلت كاري سلون تقول كل بضع دقائق، 'لقد حان الوقت لنفترق'، وهذا ما كان سيبدأنا مرة أخرى متى كنا في أي خطر من الابتهاج. أشعر بالحزن الشديد، يا ماريلا. ولكن لا يمكن للمرء أن يشعر باليأس التام مع عطلة لمدة شهرين أمامهن، أليس كذلك، يا ماريلا؟ وإلى جانب ذلك، التقينا بالوزير الجديد وزوجته قادمين من المحطة. على الرغم من أنني كنت أشعر بالسوء الشديد بشأن رحيل السيد فيليبس، لم يسعني إلا أن أهتم قليلًا بوزير جديد، أليس كذلك؟ زوجته جميلة جدًا. ليس بالضبط جميلة ملكية، بالطبع—لا ينبغي ذلك، على ما أعتقد، للوزير أن يكون لديه زوجة جميلة ملكية، لأن ذلك قد يمثل مثالًا سيئًا. تقول السيدة ليند إن زوجة الوزير في نيوبيدج تضرب مثالًا سيئًا للغاية لأنها ترتدي ملابس عصرية للغاية. كانت زوجة وزيرنا الجديد ترتدي موسلين زرقاء بأكمام منفوخة جميلة وقبعة مزينة بالورود. قالت جين أندروز إنها تعتقد أن الأكمام المنفوخة عالمية جدًا بالنسبة لزوجة الوزير، لكنني لم أدلِ بأي ملاحظة غير خيرية من هذا القبيل، يا ماريلا، لأنني أعرف ما هو الشوق إلى الأكمام المنفوخة. إلى جانب ذلك، لم تكن سوى زوجة وزير لفترة قصيرة، لذلك يجب على المرء أن يراعي ذلك، أليس كذلك؟ سيعيشون مع السيدة ليند حتى يصبح منزل القس جاهزًا.”
إذا كانت ماريلا، وهي تنزل إلى منزل السيدة ليند في ذلك المساء، مدفوعة بأي دافع بخلاف الدافع المعلن المتمثل في إعادة إطارات اللحف التي استعارتها في الشتاء السابق، فقد كانت هذه نقطة ضعف محبوبة يشترك فيها معظم سكان أفونليا. عاد العديد من الأشياء التي أقرضتها السيدة ليند، وأحيانًا لم تتوقع رؤيتها مرة أخرى، إلى المنزل في تلك الليلة في عهدة المقترضين منها. كان الوزير الجديد، علاوة على ذلك، الوزير مع زوجة، هدفًا مشروعًا للفضول في مستوطنة ريفية صغيرة وهادئة حيث كانت الأحاسيس قليلة ومتباعدة.
كان السيد بنتلي العجوز، الوزير الذي وجدته آني يفتقر إلى الخيال، هو قس أفونليا لمدة ثمانية عشر عامًا. كان أرملًا عندما جاء، وظل أرملًا، على الرغم من حقيقة أن القيل والقال تزوجوه بانتظام من هذا أو ذاك، أو الآخر، كل عام من إقامته. في شهر فبراير السابق، استقال من منصبه ورحل وسط أسف شعبه، ومعظمهم لديهم المودة المولودة من العلاقة الطويلة لوزيرهم القديم الطيب على الرغم من أوجه القصور لديه كخطيب. منذ ذلك الحين، تمتع كنيسة أفونليا بمجموعة متنوعة من التبذير الديني في الاستماع إلى العديد من المرشحين المختلفين و"الاحتياطيين" الذين جاءوا يوم الأحد بعد يوم الأحد ليبشروا في تجربة. كانت هذه المجموعة أو تسقط بحسب حكم الآباء والأمهات في إسرائيل؛ ولكن كانت هناك فتاة صغيرة ذات شعر أحمر، جلست بوقار في زاوية مقعد كوثبرت القديم، كان لديها أيضًا آراء حولهم وناقشت ذلك بالكامل مع ماثيو، بينما كانت ماريلا ترفض من مبدأ انتقاد الوزراء بأي شكل من الأشكال.
“لا أعتقد أن السيد سميث كان سيفعل، ماثيو” كان هذا هو ملخص آن النهائي. “تقول السيدة ليند إن إلقاءه كان ضعيفًا جدًا، لكنني أعتقد أن أسوأ عيب له كان مثل عيب السيد بنتلي—لم يكن لديه خيال. وكان السيد تيري لديه الكثير منه؛ لقد تركه يسيطر عليه تمامًا كما فعلت مع خيالي في مسألة الغابة المسكونة. بالإضافة إلى ذلك، تقول السيدة ليند إن لاهوته لم يكن سليمًا. كان السيد غريشام رجلًا جيدًا جدًا ورجلًا متدينًا جدًا، لكنه أخبر الكثير من القصص المضحكة وجعل الناس يضحكون في الكنيسة؛ كان غير جاد، ويجب أن يكون لديك بعض الجدية حول الوزير، أليس كذلك، ماثيو؟ اعتقدت أن السيد مارشال كان جذابًا بشكل ملحوظ؛ لكن السيدة ليند تقول إنه ليس متزوجًا، أو حتى مخطوبًا، لأنها أجرت استفسارات خاصة عنه، وتقول إنه لن يكون من الجيد أن يكون هناك وزير شاب غير متزوج في أفونليا، لأنه قد يتزوج من أحد أفراد الجماعة وهذا قد يسبب مشاكل. السيدة ليند امرأة بعيدة النظر جدًا، أليس كذلك، ماثيو؟ أنا سعيدة جدًا لأنهم اتصلوا بالسيد ألان. أعجبني لأنه كانت خطبته مثيرة للاهتمام وصلى كما لو كان يعني ذلك وليس فقط كما لو كان يفعل ذلك لأنه اعتاد عليه. تقول السيدة ليند إنه ليس مثاليًا، لكنها تقول إنها تفترض أننا لا يمكن أن نتوقع وزيرًا مثاليًا مقابل سبعمائة وخمسين دولارًا في السنة، وعلى أي حال لاهوته سليم لأنه استجوبته بدقة حول جميع نقاط العقيدة. وهي تعرف عائلة زوجته وهم محترمون جدًا وجميع النساء ربات بيوت جيدات. تقول السيدة ليند إن العقيدة السليمة في الرجل ورعاية المنزل الجيدة في المرأة تشكل تركيبة مثالية لعائلة الوزير.”
كان الوزير الجديد وزوجته زوجين شابين ذوي وجوه لطيفة، لا يزالان في شهر العسل، ومليئين بكل الحماس الجيد والجميل لعمل حياتهم المختار. فتحت أفونليا قلبها لهم من البداية. أحبهم الكبار والصغار، الشاب الصريح والمبهج ذو المثالية العالية، والسيدة الصغيرة اللامعة واللطيفة التي تولت إدارة المنزل. وقعت آن في حب السيدة ألان على الفور وبكل إخلاص. لقد اكتشفت روحًا مشابهة أخرى.
“السيدة ألان رائعة تمامًا”، أعلنت في أحد أيام الأحد بعد الظهر. “لقد أخذت صفنا وهي معلمة رائعة. قالت على الفور إنها لا تعتقد أنه من العدل أن يطرح المعلم جميع الأسئلة، وأنت تعرفين، ماريلا، أن هذا هو بالضبط ما كنت أفكر فيه دائمًا. قالت إنه يمكننا أن نسألها أي سؤال نريد، وسألت العديد من الأسئلة. أنا جيدة في طرح الأسئلة، ماريلا.”
“أصدقك” كان تعليق ماريلا الحازم.
“لم يسأل أي شخص آخر أي شيء باستثناء روبي جيليس، وسألت إذا كان سيكون هناك نزهة لمدرسة الأحد هذا الصيف. لم أعتقد أن ذلك كان سؤالًا مناسبًا لأن ليس له أي علاقة بالدرس—كان الدرس عن دانيال في جحر الأسود—لكن السيدة ألان ابتسمت فقط وقالت إنها تعتقد أنه سيكون هناك. لدى السيدة ألان ابتسامة رائعة؛ لديها غمازات رائعة في خديها. أتمنى لو كان لدي غمازات في خدي، ماريلا. أنا لست نحيفة كما كنت عندما جئت إلى هنا، لكن ليس لدي غمازات بعد. إذا كان لدي، ربما يمكنني التأثير على الناس للخير. قالت السيدة ألان إنه يجب علينا دائمًا محاولة التأثير على الآخرين للخير. تحدثت بشكل لطيف عن كل شيء. لم أعلم من قبل أن الدين شيء مبهج. كنت أعتقد دائمًا أنه نوع من الكآبة، لكن دين السيدة ألان ليس كذلك، وأود أن أكون مسيحية إذا كان بإمكاني أن أكون واحدة مثلها. لم أكن أريد أن أكون واحدة مثل السيد المشرف بيل.”
“إنه من الخطأ جدًا أن تتحدثي هكذا عن السيد بيل”، قالت ماريلا بصرامة. “السيد بيل رجل جيد حقًا.”
“أوه، بالطبع هو جيد”، وافقت آن، “لكنه لا يبدو أنه يحصل على أي راحة من ذلك. إذا كنت أستطيع أن أكون جيدة، سأرقص وأغني طوال اليوم لأنني كنت سعيدة بذلك. أعتقد أن السيدة ألان كبيرة جدًا على الرقص والغناء، وبالطبع لن يكون ذلك جادًا في زوجة وزير. لكنني أشعر فقط أنها سعيدة لأنها مسيحية وأنها ستكون واحدة حتى لو كانت تستطيع الذهاب إلى الجنة بدون ذلك.”
“أعتقد أنه يجب علينا دعوة السيد والسيدة ألان لتناول الشاي يومًا ما قريبًا”، قالت ماريلا بتفكير. “لقد كانوا في كل مكان تقريبًا إلا هنا. دعيني أرى. سيكون يوم الأربعاء المقبل وقتًا جيدًا لاستضافتهم. لكن لا تقولي كلمة واحدة لماثيو عن ذلك، لأنه إذا عرف أنهم قادمون، سيجد عذرًا ليكون بعيدًا في ذلك اليوم. لقد اعتاد على السيد بنتلي ولم يكن يهتم به، لكنه سيجد صعوبة في التعرف على وزير جديد، وزوجة وزير جديدة ستخيفه حتى الموت.”
“سأكون سرية مثل الموتى”، أكدت آن. “لكن أوه، ماريلا، هل ستسمحين لي بعمل كعكة لهذه المناسبة؟ أحب أن أفعل شيئًا للسيدة ألان، وأنت تعرفين أنني يمكنني صنع كعكة جيدة جدًا في هذا الوقت.”
“يمكنك صنع كعكة طبقات”، وعدت ماريلا.
يوم الاثنين والثلاثاء، كانت التحضيرات الكبيرة تجري في الجبال الخضراء. كان استضافة الوزير وزوجته لتناول الشاي مشروعًا جادًا ومهمًا، وكانت ماريلا مصممة على عدم أن تُظلم من قبل أي من ربات البيوت في أفونليا. كانت آن متحمسة جدًا ومبتهجة. تحدثت عن كل شيء مع ديانا ليلة الثلاثاء في الغسق، بينما جلستا على الحجارة الحمراء الكبيرة بجانب فقاعة الجفاف وصنعتا قوس قزح في الماء باستخدام أغصان صغيرة مغموسة في بلسم التنوب.
“كل شيء جاهز، ديانا، باستثناء كعكتي التي سأصنعها في الصباح، والبسكويت الذي ستصنعه ماريلا قبل وقت الشاي مباشرة. أؤكد لك، ديانا، أن ماريلا وأنا قضينا يومين مشغولين جدًا. إنها مسؤولية كبيرة استضافة عائلة وزير لتناول الشاي. لم أختبر مثل هذه التجربة من قبل. يجب أن تري مخزننا. إنه منظر يستحق المشاهدة. سنقدم دجاجًا مملحًا ولحم لسان بارد. سنقدم نوعين من الجيلي، الأحمر والأصفر، وكريمة مخفوقة وفطيرة ليمون، وفطيرة كرز، وثلاثة أنواع من البسكويت، وكعكة فواكه، ومربى البرقوق الأصفر الشهير لماريلا الذي تحتفظ به خصيصًا للوزراء، وكعكة إسفنجية وكعكة طبقات، وبسكويت كما ذُكر سابقًا؛ وخبز جديد وقديم أيضًا، في حال كان الوزير يعاني من عسر الهضم ولا يستطيع تناول الجديد. تقول السيدة ليند إن الوزراء يعانون من عسر الهضم، لكنني لا أعتقد أن السيد ألان كان وزيرًا لفترة طويلة بما يكفي ليكون لذلك تأثير سيء عليه. أشعر بالبرودة عندما أفكر في كعكة الطبقات الخاصة بي. أوه، ديانا، ماذا لو لم تكن جيدة! حلمت الليلة الماضية أنني كنت مطاردة من قبل شبح مخيف برأس كعكة طبقات كبيرة.”
“ستكون جيدة، بالتأكيد”، أكدت ديانا، التي كانت صديقة مريحة جدًا. “أنا متأكدة أن قطعة من تلك التي صنعتها والتي تناولناها في الغداء في إيدلويلد قبل أسبوعين كانت رائعة تمامًا.”
“نعم؛ لكن الكعك لديه عادة رهيبة في أن يكون سيئًا تمامًا عندما تريدهم أن يكونوا جيدين بشكل خاص”، تنهدت آن، وهي تطلق غصنًا مغموسًا جيدًا. “ومع ذلك، أعتقد أنني سأضطر فقط للاعتماد على العناية الإلهية وأن أكون حذرة في وضع الدقيق. أوه، انظري، ديانا، ما أجمل قوس قزح! هل تظنين أن الجفاف سيخرج بعد مغادرتنا ويأخذها كوشاح؟”
“أنت تعرفين أنه لا يوجد شيء مثل الجفاف”، قالت ديانا. اكتشفت والدة ديانا الغابة المسكونة وكانت غاضبة جدًا بشأن ذلك. نتيجة لذلك، امتنعت ديانا عن أي محاولات أخرى لتقليد الخيال ولم تعتقد أنه من الحكمة تنمية روح الإيمان حتى في الجفاف غير الضار.
“لكن من السهل جدًا تخيل وجودها”، قالت آن. “كل ليلة قبل أن أذهب إلى السرير، أنظر من نافذتي وأتساءل عما إذا كانت الجفاف تجلس هنا حقًا، تمشط شعرها باستخدام الربيع كمرآة. أحيانًا أبحث عن آثار أقدامها في الندى في الصباح. أوه، ديانا، لا تتخلي عن إيمانك بالجفاف!”
جاء صباح الأربعاء. استيقظت آن عند شروق الشمس لأنها كانت متحمسة جدًا لدرجة أنها لم تستطع النوم. لقد أصيبت بنزلة برد شديدة في رأسها بسبب عبثها في الربيع في الليلة السابقة؛ لكن لا شيء أقل من الالتهاب الرئوي المطلق كان يمكن أن يطفئ اهتمامها بالأمور الطهو في ذلك الصباح. بعد الإفطار، بدأت في صنع كعكتها. عندما أغلقت أخيرًا باب الفرن عليها، تنفست بعمق.
“أنا متأكدة أنني لم أنس شيئًا هذه المرة، ماريلا. لكن هل تعتقدين أنها سترتفع؟ ماذا لو كان مسحوق الخبز غير جيد؟ استخدمته من العلبة الجديدة. وتقول السيدة ليند إنه لا يمكنك أبدًا أن تكوني متأكدة من الحصول على مسحوق خبز جيد في هذه الأيام عندما كل شيء ملوث. تقول السيدة ليند إن الحكومة يجب أن تتولى الأمر، لكنها تقول إننا لن نرى اليوم الذي ستفعل فيه حكومة توري ذلك. ماريلا، ماذا لو لم ترتفع تلك الكعكة؟”
“سيكون لدينا الكثير بدونها” كانت طريقة ماريلا غير المتحمسة في النظر إلى الموضوع.
ومع ذلك، ارتفعت الكعكة، وخرجت من الفرن خفيفة ورقيقة مثل الرغوة الذهبية. كانت آن، flushed with delight، تجمعها مع طبقات من الجيلي الياقوتي، وفي خيالها، رأت السيدة ألان تأكلها وربما تطلب قطعة أخرى!
“ستستخدمين أفضل مجموعة شاي، بالطبع، ماريلا”، قالت. “هل يمكنني تزيين الطاولة بالسرخس والورود البرية؟”
“أعتقد أن ذلك هراء”، تنفست ماريلا. “في رأيي، ما يهم هو الأطعمة وليس الزينة الفارغة.”
“كانت السيدة باري قد زينت طاولتها”، قالت آن، التي لم تكن بريئة تمامًا من حكمة الثعبان، “وقد قدم لها الوزير مجاملة رائعة. قال إنها كانت وليمة للعين كما كانت للذوق.”
“حسنًا، افعلي كما تشائين”، قالت ماريلا، التي كانت مصممة تمامًا على عدم أن تُظلم من قبل السيدة باري أو أي شخص آخر. “فقط تأكدي من ترك مساحة كافية للأطباق والطعام.”
وضعت آن نفسها لتزيين بطريقة يجب أن تترك السيدة باري في مكانها. مع وفرة من الورود والسرخس وذوق فني خاص بها، جعلت تلك الطاولة لتناول الشاي شيئًا من الجمال لدرجة أنه عندما جلس الوزير وزوجته إليها، صرخوا في جوقة حول جمالها.
“إنها من صنع آن”، قالت ماريلا، بحزم عادل؛ وشعرت آن أن ابتسامة السيدة ألان الموافقة كانت أكثر من سعادة لهذا العالم.
كان ماثيو هناك، بعد أن تم إغراؤه إلى الحفلة فقط من قبل الخير وآن تعرف كيف. كان في حالة من الخجل والقلق لدرجة أن ماريلا قد استسلمت له في اليأس، لكن آن تولت الأمر بنجاح لدرجة أنه الآن جلس على الطاولة في أفضل ملابسه وقلنسوة بيضاء وتحدث إلى الوزير بشكل غير ممل. لم يقل كلمة واحدة للسيدة ألان، لكن ربما لم يكن ذلك متوقعًا.
سارت الأمور بسعادة مثل جرس الزواج حتى تم تمرير كعكة الطبقات الخاصة بآن. رفضت السيدة ألان، بعد أن تم مساعدتها بالفعل بتنوع مذهل. لكن ماريلا، وهي ترى خيبة الأمل على وجه آن، قالت مبتسمة:
“أوه، يجب أن تأخذي قطعة من هذه، يا سيدة ألان. لقد صنعتها خصيصًا من أجلك.”
“في هذه الحالة، يجب أن أذوقها”، ضحكت السيدة ألان، وهي تساعد نفسها مثلما فعل الوزير وماريلا.
أخذت السيدة ألان قضمة من كعكتها وعبس تعبير غريب على وجهها؛ لم تقل كلمة واحدة، لكنها استمرت في تناولها. رأت ماريلا التعبير وهرعت لتذوق الكعكة.
“آن شيرلي!” صرخت، “ماذا وضعت في تلك الكعكة؟”
“لا شيء سوى ما قالته الوصفة، ماريلا”، صاحت آن بوجه مليء بالمعاناة. “أوه، أليس كل شيء على ما يرام؟”
“على ما يرام! إنه ببساطة فظيع. السيد ألان، لا تحاول أن تأكله. آن، تذوقيه بنفسك. ما النكهة التي استخدمتها؟”
“فانيليا”، قالت آن، ووجهها محمر من الإحراج بعد تذوق الكعكة. “فقط فانيليا. أوه، ماريلا، يجب أن يكون مسحوق الخبز هو السبب. كانت لدي شكوك حول ذلك الخبز—”
“مسحوق الخبز هراء! اذهبي واحضري لي زجاجة الفانيليا التي استخدمتها.”
هربت آن إلى المخزن وعادت بزجاجة صغيرة مملوءة جزئيًا بسائل بني وموسومة باللون الأصفر، “أفضل فانيليا.”
أخذتها ماريلا، فتحتها، وشمتها.
“يا إلهي، آن، لقد نكهت تلك الكعكة بمسكن آلام. لقد كسرت زجاجة المسكن الأسبوع الماضي وصببت ما تبقى في زجاجة فانيليا فارغة قديمة. أعتقد أن هذا جزئيًا خطأي—كان يجب أن أحذرك—لكن من أجل الرحمة، لماذا لم تستطيعي أن تشميها؟”
انفجرت آن في البكاء تحت هذا العار المزدوج.
“لم أستطع—لقد كنت أعاني من نزلة برد شديدة!” ومع هذا، هربت إلى غرفة السقف، حيث ألقت بنفسها على السرير وبكت كمن يرفض أن يُعزى.
بعد قليل، سمع صوت خطوات خفيفة على الدرج ودخل شخص ما الغرفة.
“أوه، ماريلا”، sobbed آن، دون أن تنظر لأعلى، “لقد شُوهت إلى الأبد. لن أستطيع أبدًا أن أعيش هذا. سيخرج الأمر—الأمور دائمًا ما تخرج في أفونليا. ستسألني ديانا كيف كانت كعكتي وسأضطر إلى إخبارها الحقيقة. سأكون دائمًا مُشار إليها كفتاة نكهت كعكة بمسكن آلام. غيل—لن يتجاوز الأولاد في المدرسة الضحك على ذلك. أوه، ماريلا، إذا كان لديك شرارة من الرحمة المسيحية، فلا تقولي لي أنه يجب أن أذهب وأغسل الأطباق بعد هذا. سأغسلها عندما يغادر الوزير وزوجته، لكن لا أستطيع أبدًا أن أنظر إلى وجه السيدة ألان مرة أخرى. ربما ستعتقد أنني حاولت تسميمها. تقول السيدة ليند إنها تعرف فتاة يتيمة حاولت تسميم مُحسنها. لكن المسكن ليس سامًا. إنه مخصص للاستخدام الداخلي—على الرغم من أنه ليس في الكعك. ألا تخبرين السيدة ألان بذلك، ماريلا؟”
“ماذا لو قمتِ بالقفز وإخبارها بذلك بنفسك”، قالت صوت مرح.
قفزت آن، لتجد السيدة ألان واقفة بجانب سريرها، تراقبها بعينيها الضاحكتين.
“عزيزتي الصغيرة، لا يجب أن تبكي هكذا”، قالت، مضطربة حقًا من وجه آن المأساوي. “لماذا، إنه مجرد خطأ مضحك يمكن أن يرتكبه أي شخص.”
“أوه، لا، يتطلب الأمر مني أن أرتكب مثل هذا الخطأ”، قالت آن بحزن. “وأردت أن تكون تلك الكعكة جميلة جدًا من أجلك، يا سيدة ألان.”
“نعم، أعلم، عزيزتي. وأؤكد لك أنني أقدر لطفك واهتمامك تمامًا كما لو كانت قد خرجت بشكل صحيح. الآن، لا يجب أن تبكي أكثر، ولكن تعالي معي وأريني حديقة زهورك. تقول الآنسة كوثبرت إن لديك قطعة صغيرة خاصة بك. أريد أن أراها، لأنني مهتمة جدًا بالزهور.”
سمحت آن لنفسها أن تُقاد إلى الأسفل وتُعزى، متفكرة في أنه من الجيد حقًا أن تكون السيدة ألان روحًا مشابهة. لم يُقال المزيد عن كعكة المسكن، وعندما غادر الضيوف، وجدت آن أنها استمتعت بالمساء أكثر مما كان يمكن توقعه، بالنظر إلى تلك الحادثة الرهيبة. ومع ذلك، تنهدت بعمق.
“ماريلا، أليس من الجيد أن نفكر في أن غدًا هو يوم جديد لم تحدث فيه أخطاء بعد؟”
“أراهن أنك ستصنعين الكثير منها”، قالت ماريلا. “لم أرَ أحدًا يتفوق عليك في صنع الأخطاء، آن.”
“نعم، وأعرف ذلك جيدًا”، اعترفت آن بحزن. “لكن هل لاحظت يومًا شيئًا مشجعًا عني، ماريلا؟ أنا لا أرتكب نفس الخطأ مرتين.”
“لا أعرف ما إذا كان ذلك مفيدًا كثيرًا عندما تكونين دائمًا ترتكبين أخطاء جديدة.”
“أوه، ألا ترين، ماريلا؟ يجب أن يكون هناك حد للأخطاء التي يمكن أن يرتكبها شخص واحد، وعندما أصل إلى نهايتها، سأكون قد انتهيت منها. هذه فكرة مريحة جدًا.”
“حسنًا، من الأفضل أن تذهبي وتعطي تلك الكعكة للخنازير”، قالت ماريلا. “إنها ليست صالحة لأي إنسان أن يأكلها، حتى لو كان جيري بوت.
