عندما دخلت سارة إلى غرفة الدراسة المزينة بالهولي بعد الظهر، فعلت ذلك على رأس نوع من الموكب. قادتها الآنسة مينشن، بفستانها الحريري الأروع، من يدها. تبعها خادم يحمل الصندوق الذي يحتوي على الدمية الأخيرة، وحملت خادمة صندوقًا ثانيًا، وجاءت بيكي في الخلف، تحمل صندوقًا ثالثًا وترتدي مئزرًا نظيفًا وقبعة جديدة. كانت سارة تفضل الدخول بالطريقة المعتادة، لكن الآنسة مينشن أرسلت في طلبها، وبعد مقابلة في غرفة جلوسها الخاصة، أعربت عن رغباتها.
"هذه ليست مناسبة عادية،" قالت. "لا أرغب في أن يتم التعامل معها على هذا النحو."
لذلك تم اصطحاب سارة بفخر وشعرت بالخجل عندما حدقت بها الفتيات الكبيرات عند دخولها ولمسن أكواع بعضهن البعض، وبدأ الصغار في التمايل بفرح في مقاعدهن.
"اصمتن يا آنسات!" قالت الآنسة مينشن، عند الهمهمة التي نشأت. "يا جيمس، ضع الصندوق على الطاولة وأزل الغطاء. يا إيما، ضعي صندوقك على كرسي. يا بيكي!" فجأة وبشدة.
كانت بيكي قد نسيت نفسها تمامًا في إثارتها، وكانت تبتسم للوتي، التي كانت تتمايل بتوقع مبتهج. كادت تسقط صندوقها، فقد فاجأها الصوت المستاء، وكان انحناء اعتذارها المرتجف والخائف مضحكًا للغاية لدرجة أن لافينيا وجيسي تضاحكتا.
"ليس من شأنك أن تنظري إلى الشابات،" قالت الآنسة مينشن. "أنت تنسين نفسك. ضعي صندوقك."
أطاعت بيكي على عجل مذعورة وتراجعت على عجل نحو الباب.
"يمكنك مغادرتنا،" أعلنت الآنسة مينشن للخادمات ولوحت بيدها.
تنحت بيكي باحترام للسماح للخادمات المتفوقات بالمرور أولاً. لم تستطع إلا أن تلقي نظرة شوق على الصندوق الموجود على الطاولة. كان شيء مصنوع من الساتان الأزرق يطل من بين طيات الورق المناديل.
"إذا سمحتي، يا آنسة مينشن،" قالت سارة فجأة، "ألا يمكن لبيكي أن تبقى؟"
كان هذا شيئًا جريئًا. خانت الآنسة مينشن إلى شيء مثل قفزة طفيفة. ثم وضعت نظارتها ونظرت إلى تلميذتها الاستعراضية بقلق.
"بيكي!" صرخت. "عزيزتي سارة!"
تقدمت سارة خطوة نحوها.
"أريدها لأنني أعرف أنها ستحب رؤية الهدايا،" أوضحت. "إنها فتاة صغيرة أيضًا، كما تعلمين."
صُدمت الآنسة مينشن. نظرت من شخصية إلى أخرى.
"عزيزتي سارة،" قالت، "بيكي هي خادمة المطبخ. خادمات المطبخ - إيه - لسن فتيات صغيرات."
لم يخطر ببالها حقًا أن تفكر فيهن بهذا الضوء. كانت خادمات المطبخ آلات يحملن أوعية الفحم ويشعلن النار.
"لكن بيكي كذلك،" قالت سارة. "وأنا أعرف أنها ستستمتع. من فضلك دعيها تبقى - لأن عيد ميلادي."
أجابت الآنسة مينشن بكرامة كبيرة:
"بما أنك تطلبين ذلك كهدية عيد ميلاد - يجوز لها البقاء. يا ريبيكا، اشكري الآنسة سارة على لطفها العظيم."
كانت بيكي تتراجع إلى الزاوية، وتلوّي حاشية مئزرها في ترقب مبتهج. تقدمت، وهي تنحني، ولكن بين عيني سارة وعينيها، مرت ومضة من التفاهم الودي، بينما كانت كلماتها تتساقط فوق بعضها البعض.
"أوه، إذا سمحتي، يا آنسة! أنا ممتنة جدًا، يا آنسة! أردت أن أرى الدمية، يا آنسة، هذا ما فعلته. شكرًا لك، يا آنسة. وشكرًا لكِ، سيدتي،" - وهي تدير وتصنع انحناءة مذعورة للآنسة مينشن - "للسماح لي بأخذ الحرية."
لوحت الآنسة مينشن بيدها مرة أخرى - هذه المرة كانت في اتجاه الزاوية بالقرب من الباب.
"اذهبي وقف هناك،" أمرت. "ليس قريبًا جدًا من الشابات."
ذهبت بيكي إلى مكانها، وهي تبتسم. لم تهتم إلى أين تم إرسالها، حتى تتمكن من الحصول على حظ البقاء داخل الغرفة، بدلاً من أن تكون في الطابق السفلي في المطبخ، بينما كانت هذه المسرات جارية. لم تمانع حتى عندما مسحت الآنسة مينشن حلقها بشكل مشؤوم وتحدثت مرة أخرى.
"الآن، يا آنسات، لدي بضع كلمات لأقولها لكِ،" أعلنت.
"إنها على وشك إلقاء خطاب،" همست إحدى الفتيات. "أتمنى أن ينتهي."
شعرت سارة بعدم الارتياح. بما أن هذا كان حفلها، فمن المحتمل أن الخطاب كان عنها. ليس من اللطيف الوقوف في غرفة الدراسة وإلقاء خطاب عنك.
"أنتن تدركن، يا آنسات،" بدأ الخطاب - لأنه كان خطابًا - "أن سارة العزيزة تبلغ من العمر أحد عشر عامًا اليوم."
"سارة العزيزة!" تمتمت لافينيا.
"كان العديد منكن هنا يبلغن من العمر أحد عشر عامًا أيضًا، لكن أعياد ميلاد سارة مختلفة إلى حد ما عن أعياد ميلاد الفتيات الصغيرات الأخريات. عندما تكبر، ستكون وريثة لثروة كبيرة، والتي سيكون من واجبها إنفاقها بطريقة جديرة بالثناء."
"مناجم الألماس،" ضحكت جيسي، في همسة.
لم تسمعها سارة؛ لكن بينما كانت تقف بعينيها الخضراوين الرماديتين مثبتتين بثبات على الآنسة مينشن، شعرت بأنها تزداد سخونة. عندما تحدثت الآنسة مينشن عن المال، شعرت بطريقة ما أنها تكرهها دائمًا - وبالطبع، كان من غير المحترم أن تكره الأشخاص البالغين.
"عندما أحضرها والدها العزيز، الكابتن كرو، من الهند وسلمها إلى رعايتي،" استمر الخطاب، "قال لي بطريقة مازحة، 'أخشى أنها ستكون غنية جدًا، يا آنسة مينشن.' كان ردي، 'تعليمها في مدرستي، يا كابتن كرو، يجب أن يكون على النحو الذي يزين أكبر ثروة.' أصبحت سارة أكثر تلاميذي إنجازًا. الفرنسية والرقص الخاص بها يمثلان فضلًا للمدرسة. آدابها - التي جعلتكِ تسمينها الأميرة سارة - مثالية. إنها تظهر لطفها من خلال إعطائكن حفل بعد ظهر اليوم. آمل أن تقدرن كرمها. أتمنى أن تعبرن عن تقديركن له بقولكن بصوت عالٍ معًا، 'شكرًا لكِ يا سارة!'"
نهضت غرفة الدراسة بأكملها على قدميها كما فعلت في الصباح الذي تتذكره سارة جيدًا.
"شكرًا لكِ يا سارة!" قالت، ويجب الاعتراف بأن لوتي قفزت صعودًا وهبوطًا. بدت سارة خجولة إلى حد ما للحظة. قامت بانحناءة - وكانت لطيفة جدًا.
"شكرًا لكِ،" قالت، "لحضوركِ حفلتي."
"جميل جدًا، في الواقع، يا سارة،" وافقت الآنسة مينشن. "هذا ما تفعله أميرة حقيقية عندما يصفق لها السكان. يا لافينيا" - بحدة - "الصوت الذي أصدرتيه للتو يشبه إلى حد كبير الشخير. إذا كنتِ تغارين من زميلتكِ التلميذة، أرجو أن تعبري عن مشاعركِ بطريقة أكثر سيدة. الآن سأترككن للاستمتاع بأنفسكن."
في اللحظة التي خرجت فيها من الغرفة، انكسر السحر الذي كان دائمًا موجودًا عليها. بالكاد أغلق الباب قبل أن يصبح كل مقعد فارغًا. قفزت الفتيات الصغيرات أو سقطن من مقاعدهن؛ لم تضيع الفتيات الأكبر سنًا أي وقت في التخلي عن مقاعدهن. كان هناك اندفاع نحو الصناديق. انحنت سارة فوق أحدهم بوجه مبتهج.
"هذه كتب، أعرف،" قالت.
انفجر الأطفال في همهمة آسفة، وبدت إيرمينغارد مذهولة.
"هل يرسل لكِ والدكِ كتبًا كهدية عيد ميلاد؟" صرخت. "لماذا، إنه سيئ مثل والدي. لا تفتحيها يا سارة."
"أحبها،" ضحكت سارة، لكنها اتجهت نحو الصندوق الأكبر. عندما أخرجت الدمية الأخيرة، كانت رائعة جدًا لدرجة أن الأطفال أطلقوا تنهدات فرح مبتهجة، وتراجعوا بالفعل لينظروا إليها في نشوة حبسة.
"إنها تقريبًا بحجم لوتي،" قالت إحدى الفتيات وهي تلهث.
صفقت لوتي بيدها ورقصت، وهي تضحك.
"إنها ترتدي ملابس المسرح،" قالت لافينيا. "بطانتها من الفرو."
"أوه،" صرخت إيرمينغارد، وهي تندفع إلى الأمام، "لديها نظارة أوبرا في يدها - زرقاء وذهبية!"
"هنا صندوقها،" قالت سارة. "دعونا نفتحه وننظر إلى أغراضها."
جلست على الأرض وأدارت المفتاح. احتشد الأطفال وهم يصرخون من حولها، بينما رفعت صينية تلو الأخرى وكشفت عن محتوياتها. لم تشهد غرفة الدراسة مثل هذه الضجة من قبل. كانت هناك أطواق من الدانتيل وجوارب حريرية ومناديل؛ كانت هناك علبة مجوهرات تحتوي على قلادة وتيجان بدت وكأنها مصنوعة من ألماس حقيقي؛ كان هناك فراء طويل وقفازات، وكانت هناك فساتين حفلات وفساتين للمشي وفساتين للزيارات؛ كانت هناك قبعات وفساتين شاي ومراوح. حتى لافينيا وجيسي نسيا أنهما كبيرتان جدًا للاهتمام بالدمى، وأطلقتا صيحات فرح وأمسكتا بالأشياء لينظرا إليها.
"لنفترض،" قالت سارة، بينما كانت تقف بجانب الطاولة، وتضع قبعة كبيرة من المخمل الأسود على مالك كل هذه الروائع الذي يبتسم بلا مبالاة - "لنفترض أنها تفهم الحديث البشري وتشعر بالفخر بالإعجاب بها."
"أنتِ دائمًا تفترضين أشياء،" قالت لافينيا، وكان جوها متفوقًا جدًا.
"أنا أعرف ذلك،" أجابت سارة، دون أن تنزعج. "أحب ذلك. لا يوجد شيء لطيف مثل الافتراض. إنه يشبه تقريبًا أن تكوني جنية. إذا افترضتِ أي شيء بقوة كافية، يبدو الأمر وكأنه حقيقي."
"من الجيد جدًا افتراض الأشياء إذا كان لديكِ كل شيء،" قالت لافينيا. "هل يمكنكِ أن تفترضي وتتظاهري إذا كنتِ متسولة وعشتِ في علية؟"
توقفت سارة عن ترتيب ريش النعام الخاص بالدمية الأخيرة، وبدت متفكرة.
"أعتقد أنني أستطيع ذلك،" قالت. "إذا كان المرء متسولًا، فسيتعين عليه أن يفترض ويتظاهر طوال الوقت. لكن الأمر قد لا يكون سهلاً."
غالبًا ما فكرت بعد ذلك في مدى غرابة أنه بمجرد أن انتهت من قول هذا - في تلك اللحظة بالذات - دخلت الآنسة أميليا الغرفة.
"يا سارة،" قالت، "اتصل محامي والدك، السيد بارو، لرؤية الآنسة مينشن، وبما أنها يجب أن تتحدث معه بمفردها ويتم وضع المرطبات في صالونها، فمن الأفضل أن تأتين جميعًا وتتناولن وليمتكن الآن، حتى تتمكن أختي من إجراء مقابلتها هنا في غرفة الدراسة."
لم يكن من المحتمل أن يتم ازدراء المرطبات في أي ساعة، وتلألأت العديد من الأزواج من العيون. رتبت الآنسة أميليا الموكب في لياقة، ثم، مع سارة إلى جانبها على رأسه، قادته بعيدًا، تاركة الدمية الأخيرة جالسة على كرسي مع مجد خزانة ملابسها المتناثرة من حولها؛ علقت الفساتين والمعاطف على ظهور الكراسي، وتراكمت التنانير الداخلية المزينة بالدانتيل على مقاعدها.
بيكي، التي لم يكن متوقعًا منها أن تشارك في المرطبات، كان لديها عدم تحفظ للبقاء لحظة للنظر إلى هذه الجمال - لقد كان حقًا عدم تحفظ.
"ارجعي إلى عملكِ يا بيكي،" قالت الآنسة أميليا؛ لكنها توقفت لالتقاط قفازًا أولاً ثم معطفًا، بينما كانت تقف تنظر إليهما بإعجاب، سمعت الآنسة مينشن على عتبة الباب، وبعد أن أصيبت بالرعب من فكرة اتهامها بأخذ الحريات، اندفعت بتهور تحت الطاولة، التي أخفتها بمفرش المائدة الخاص بها.
دخلت الآنسة مينشن الغرفة، برفقة رجل صغير حاد الملامح وجاف، بدا مضطربًا إلى حد ما. بدت الآنسة مينشن نفسها مضطربة إلى حد ما أيضًا، يجب الاعتراف بذلك، ونظرت إلى الرجل الصغير الجاف بتعبير غاضب ومحير.
جلست بكرامة متصلبة، ولوحت له بكرسي.
"تفضل بالجلوس، يا سيد بارو،" قالت.
لم يجلس السيد بارو على الفور. بدا أن انتباهه قد انجذب إلى الدمية الأخيرة والأشياء التي أحاطت بها. استقر على نظارته ونظر إليها بعدم موافقة عصبية. لم يبدو أن الدمية الأخيرة نفسها تهتم بهذا على الإطلاق. جلست منتصبة وردت نظراته بلامبالاة.
"مائة جنيه،" علق السيد بارو بإيجاز. "كلها مواد باهظة الثمن، ومصنوعة في مصمم أزياء باريسي. لقد أنفق المال ببذخ بما فيه الكفاية، هذا الشاب."
شعرت الآنسة مينشن بالإهانة. بدا هذا بمثابة انتقاص من أفضل راعي لها وكان بمثابة حرية.
حتى المحامون لم يكن لديهم الحق في أخذ الحريات.
"أعتذر، يا سيد بارو،" قالت بصلابة. "أنا لا أفهم."
"هدايا عيد الميلاد،" قال السيد بارو بنفس الطريقة الحاسمة، "لطفل يبلغ من العمر أحد عشر عامًا! أسميها إسرافًا مجنونًا."
رفعت الآنسة مينشن نفسها بشكل أكثر صرامة.
"الكابتن كرو رجل ثروة،" قالت. "مناجم الألماس وحدها -"
انقلب السيد بارو عليها. "مناجم الألماس!" انفجر. "لا يوجد شيء! لم يكن هناك شيء على الإطلاق!"
نهضت الآنسة مينشن بالفعل من كرسيها.
"ماذا!" صرخت. "ماذا تقصد؟"
"على أي حال،" أجاب السيد بارو، بغضب شديد، "كان من الأفضل بكثير لو لم يكن هناك أي شيء على الإطلاق."
"أي مناجم ألماس؟" صرخت الآنسة مينشن، وهي تمسك بظهر كرسي وتشعر وكأن حلمًا رائعًا يتلاشى منها.
"مناجم الألماس تهجئ الخراب في كثير من الأحيان أكثر من أنها تهجئ الثروة،" قال السيد بارو. "عندما يكون الرجل في أيدي صديق عزيز جدًا وليس رجل أعمال بنفسه، فمن الأفضل أن يتجنب مناجم الألماس الخاصة بالصديق العزيز، أو مناجم الذهب، أو أي نوع آخر من المناجم التي يريد الأصدقاء الأعزاء أن يضعوا أمواله فيها. الراحل الكابتن كرو -"
هنا أوقفته الآنسة مينشن بلهثة.
"الراحل الكابتن كرو!" صرخت. "الراحل! أنت لا تأتي لتخبرني أن الكابتن كرو هو -"
"لقد ماتت يا سيدتي،" أجاب السيد بارو بحدة متشنجة. "ماتت بسبب حمى الغابة ومشاكل العمل مجتمعة. ربما لم تقتله حمى الغابة إذا لم يكن قد أصيب بالجنون بسبب مشاكل العمل، وربما لم تنهه مشاكل العمل إذا لم تساعد حمى الغابة. الكابتن كرو مات!"
سقطت الآنسة مينشن في كرسيها مرة أخرى. ملأته الكلمات التي نطق بها بالذعر.
"ما هي مشاكل عمله؟" قالت. "ماذا كانت؟"
"مناجم الألماس،" أجاب السيد بارو، "والأصدقاء الأعزاء - والخراب."
فقدت الآنسة مينشن أنفاسها.
"الخراب!" قالت وهي تلهث.
"فقد كل قرش. كان لدى هذا الشاب الكثير من المال. كان الصديق العزيز مجنونًا بشأن موضوع منجم الألماس. وضع كل أمواله الخاصة فيه، وكل أموال الكابتن كرو. ثم هرب الصديق العزيز - كان الكابتن كرو قد أصيب بالفعل بالحمى عندما وصلت الأخبار. كانت الصدمة أكثر من اللازم بالنسبة له. مات مهذيانًا، وهو يهذي عن فتاته الصغيرة - ولم يترك قرشًا."
الآن فهمت الآنسة مينشن، ولم تتلق مثل هذه الضربة في حياتها. اختفت تلميذتها الاستعراضية، وراعيها الاستعراضية، من المدرسة الانتقائية بضربة واحدة. شعرت وكأنها تعرضت للإهانة والسرقة، وأن الكابتن كرو وسارة والسيد بارو كانوا مذنبين على قدم المساواة.
"هل تعني أن تخبرني،" صرخت، "أنه لم يترك شيئًا! أن سارة لن تحصل على ثروة! أن الطفل متسول! أنها تُترك في يدي كفقيرة صغيرة بدلاً من وريثة؟"
كان السيد بارو رجل أعمال ذكيًا، وشعر أنه من الأفضل أن يوضح تحرره من المسؤولية تمامًا دون أي تأخير.
"إنها بالتأكيد تُترك متسولة،" أجاب. "وبالتأكيد تُترك في يديكِ يا سيدتي - لأنها ليس لديها قريب في العالم نعرفه."
بدأت الآنسة مينشن. بدت وكأنها على وشك فتح الباب والاندفاع خارج الغرفة لوقف الاحتفالات التي كانت تجري بفرح وصوت عالٍ إلى حد ما في تلك اللحظة على المرطبات.
"إنه أمر وحشي!" قالت. "إنها في غرفة جلوسي في هذه اللحظة، وهي ترتدي الشاش الحريري والتنانير الداخلية من الدانتيل، وتقيم حفلة على نفقتي."
"إنها تقيمها على نفقتكِ، سيدتي، إذا كانت تقيمها،" قال السيد بارو بهدوء. "بارو آند سكيبورث غير مسؤولين عن أي شيء. لم يتم إجراء أي مسح أنظف لثروة الرجل. توفي الكابتن كرو دون دفع فاتورتنا الأخيرة - وكانت كبيرة."
عادت الآنسة مينشن من الباب في زيادة الغضب. كان هذا أسوأ مما كان يمكن لأي شخص أن يحلم به.
"هذا ما حدث لي!" صرخت. "كنت دائمًا متأكدة جدًا من مدفوعاته لدرجة أنني ذهبت إلى جميع أنواع النفقات السخيفة للطفل. دفعت فواتير تلك الدمية السخيفة وخزانة ملابسها الرائعة السخيفة. كان من المفترض أن يحصل الطفل على أي شيء يريده. لديها عربة وحصان صغير وخادمة، وقد دفعت ثمن كل منهم منذ وصول الشيك الأخير."
من الواضح أن السيد بارو لم يكن ينوي البقاء للاستماع إلى قصة مظالم الآنسة مينشن بعد أن أوضح موقف شركته وروى الحقائق الجافة.
لم يشعر بأي تعاطف خاص مع حراس المدارس الداخلية الغاضبين.
"من الأفضل ألا تدفعي مقابل أي شيء آخر، يا سيدتي،" علق، "إلا إذا كنتِ تريدين تقديم هدايا للسيدة الشابة. لن يتذكركِ أحد. ليس لديها قرش نحاسي لتسميه ملكها."
"لكن ماذا أفعل؟" طالبت الآنسة مينشن، كما لو أنها شعرت أنه من واجبها تمامًا أن تجعل الأمر صحيحًا. "ماذا أفعل؟"
"لا يوجد شيء لتفعله،" قال السيد بارو، وهو يطوي نظارته ويضعها في جيبه. "الكابتن كرو مات. ترك الطفل متسولًا. لا أحد مسؤول عنها سواكِ."
"أنا لست مسؤولة عنها، وأنا أرفض أن أكون مسؤولة!"
أصبحت الآنسة مينشن بيضاء تمامًا من الغضب.
تحول السيد بارو ليذهب.
"ليس لي علاقة بذلك، سيدتي،" قال بلا مبالاة. "بارو آند سكيبورث غير مسؤولين. آسف جدًا أن هذا الأمر قد حدث، بالطبع."
"إذا كنتِ تعتقدين أنها ستُفرض علي، فأنتِ مخطئة تمامًا،" قالت الآنسة مينشن وهي تلهث. "لقد سُرقت وغُشيت؛ سأطردها إلى الشارع!"
إذا لم تكن غاضبة جدًا، لكانت متحفظة جدًا لتقول الكثير. رأت نفسها مثقلة بطفل تربى بشكل مفرط، وكانت دائمًا تستاء منه، وفقدت كل السيطرة على النفس.
تحرك السيد بارو دون أن ينزعج نحو الباب.
"لن أفعل ذلك، سيدتي،" علق؛ "لن يبدو الأمر جيدًا. قصة غير سارة يجب أن تدور حول المؤسسة. تم طرد التلميذة مفلسة وبدون أصدقاء."
كان رجل أعمال ذكيًا، وكان يعرف ما يقوله. كان يعرف أيضًا أن الآنسة مينشن كانت سيدة أعمال، وستكون ذكية بما يكفي لرؤية الحقيقة. لم تستطع تحمل فعل شيء من شأنه أن يجعل الناس يتحدثون عنها على أنها قاسية وقاسية.
"من الأفضل أن تحتفظي بها وتستغليها،" أضاف. "إنها طفلة ذكية، أعتقد. يمكنكِ الحصول على الكثير منها كلما كبرت."
"سأحصل على الكثير منها قبل أن تكبر!" صرخت الآنسة مينشن.
"أنا متأكدة من أنكِ ستفعلين ذلك، يا سيدتي،" قال السيد بارو، بابتسامة شريرة صغيرة. "أنا متأكدة من أنكِ ستفعلين ذلك. صباح الخير!"
انحنى للخارج وأغلق الباب، ويجب الاعتراف بأن الآنسة مينشن وقفت لبضع لحظات وتحدقت فيه. كان ما قاله صحيحًا تمامًا. كانت تعرف ذلك. لم يكن لديها أي سبيل للانتصاف على الإطلاق. ذابت تلميذتها الاستعراضية في العدم، وتركت فقط فتاة صغيرة بلا أصدقاء ومتسولة. ضاعت مثل هذه الأموال التي قدمتها هي نفسها ولا يمكن استعادتها.
وبينما كانت تقف هناك وهي تلهث تحت شعورها بالإصابة، سقطت على أذنيها دفقة من الأصوات المرحة من غرفتها المقدسة، والتي تم التخلي عنها بالفعل للحفل. كان بإمكانها على الأقل إيقاف هذا.
لكن بينما بدأت تتجه نحو الباب، فتحته الآنسة أميليا، التي، عندما رأت الوجه الغاضب المتغير، تراجعت خطوة في حالة من الذعر.
"ما الأمر، أختي؟" صرخت.
كان صوت الآنسة مينشن عنيفًا تقريبًا عندما أجابت:
"أين سارة كرو؟"
أصيبت الآنسة أميليا بالارتباك.
"سارة!" تلعثمت. "لماذا، إنها مع الأطفال في غرفتكِ، بالطبع."
"هل لديها فستان أسود في خزانة ملابسها الفخمة؟" - في سخرية مريرة.
"فستان أسود؟" تلعثمت الآنسة أميليا مرة أخرى. "واحد أسود؟"
"لديها فساتين من كل لون آخر. هل لديها واحدة سوداء؟"
بدأت الآنسة أميليا في الشحوب.
"لا - يي - نعم!" قالت. "لكنه قصير جدًا بالنسبة لها. لديها فقط المخمل الأسود القديم، وقد تجاوزته."
"اذهبي وأخبريها أن تنزع تلك الشاش الحريري الوردي المضحك، وتضع الفستان الأسود، سواء كان قصيرًا جدًا أم لا. لقد انتهت من الزينة!"
ثم بدأت الآنسة أميليا في عصر يديها السمينة والبكاء.
"أوه، أختي!" شهقت. "أوه، أختي! ماذا يمكن أن يكون قد حدث؟"
لم تضيع الآنسة مينشن أي كلمات.
"الكابتن كرو مات،" قالت. "لقد مات دون قرش. تُترك تلك الطفلة المدللة والمتخيلة متسولة في يدي."
جلست الآنسة أميليا بهدوء على أقرب كرسي.
"لقد أنفقت مئات الجنيهات على الهراء من أجلها. ولن أرى قرشًا منها أبدًا. أوقفي هذه الحفلة السخيفة الخاصة بها. اذهبي واجعليها تغير فستانها على الفور."
"أنا؟" قالت الآنسة أميليا وهي تلهث. "ه-هل يجب أن أذهب وأخبرها الآن؟"
"هذه اللحظة!" كان الجواب الشرس. "لا تجلسي تحدقين مثل الإوزة. اذهبي!"
اعتادت الآنسة أميليا المسكينة على أن يطلق عليها اسم الإوزة. كانت تعرف، في الواقع، أنها كانت إلى حد ما إوزة، وأنه تُرك للإوز أن تفعل الكثير من الأشياء غير السارة. كان من المحرج إلى حد ما الدخول إلى منتصف غرفة مليئة بالأطفال المبتهجين، وإخبار مانح الحفل بأنها تحولت فجأة إلى متسولة صغيرة، ويجب أن تصعد إلى الطابق العلوي وتضع فستانًا أسود قديمًا كان صغيرًا جدًا بالنسبة لها. لكن يجب القيام بهذا الشيء. كان من الواضح أن هذا ليس الوقت الذي يمكن فيه طرح الأسئلة.
فركت عينيها بمنديلها حتى بدت حمراء تمامًا. بعد ذلك نهضت وخرجت من الغرفة، دون أن تجرؤ على قول كلمة أخرى. عندما نظرت أختها الكبرى وتحدثت كما فعلت للتو، كان المسار الأكثر حكمة هو إطاعة الأوامر دون أي تعليق. سارت الآنسة مينشن عبر الغرفة. تحدثت إلى نفسها بصوت عالٍ دون أن تعلم أنها تفعل ذلك. خلال العام الماضي، اقترحت قصة مناجم الألماس جميع أنواع الاحتمالات عليها. حتى أصحاب المدارس يمكنهم جني ثروات في الأسهم، بمساعدة أصحاب المناجم. والآن، بدلاً من التطلع إلى المكاسب، تُركت لتنظر إلى الخسائر.
"الأميرة سارة، في الواقع!" قالت. "لقد تم تدليل الطفل كما لو كانت ملكة." كانت تجتاح الغضب بجانب طاولة الزاوية وهي تقول ذلك، وفي اللحظة التالية بدأت عند صوت الشخير المرتفع الذي يخرج من تحت الغطاء.
"ما هذا!" صرخت بغضب. سُمع الشخير المرتفع مرة أخرى، وانحنت ورفعت طيات غطاء الطاولة المعلقة.
"كيف تجرؤين!" صرخت. "كيف تجرؤين! اخرجي على الفور!"
كانت بيكي المسكينة هي التي زحفت للخارج، وكانت قبعتها قد طُرق على جانب واحد، وكان وجهها أحمر من البكاء المكبوت.
"إذا سمحتي، 'م - إنه أنا، أمي،" أوضحت. "أنا أعرف أنه لا ينبغي لي ذلك. لكنني كنت أنظر إلى الدمية، أمي - وكنت خائفة عندما دخلت - وانزلقت تحت الطاولة."
"كنتِ هناك طوال الوقت، تستمعين،" قالت الآنسة مينشن.
"لا، أمي،" احتجت بيكي، وهي تنحني. "لا أستمع - اعتقدت أنني أستطيع الانزلاق دون أن تلاحظي، لكنني لم أستطع، وكان عليّ البقاء. لكنني لم أستمع، أمي - لن أفعل شيئًا. لكنني لم أستطع إلا أن أسمع."
فجأة بدا الأمر كما لو أنها فقدت كل خوفها من السيدة الرهيبة أمامها. انفجرت في دموع جديدة.
"أوه، من فضلك، 'م،" قالت؛ "أجرؤ على القول أنكِ ستعطيني تحذيرًا، أمي - لكنني آسفة جدًا على الآنسة سارة المسكينة - أنا آسفة جدًا!"
"اغادري الغرفة!" أمرت الآنسة مينشن.
انحنت بيكي مرة أخرى، والدموع تتدفق علانية على وجنتيها.
"نعم، 'م؛ سأفعل، 'م،" قالت وهي ترتجف؛ "لكن أوه، أردت فقط أن أسألكِ: الآنسة سارة - لقد كانت شابة غنية جدًا، وقد تم الاعتناء بها، يدًا وقدمًا؛ وماذا ستفعل الآن، أمي، بدون خادمة؟ إذا - إذا، أوه من فضلك، هل تسمحين لي بالاعتناء بها بعد أن أنتهي من أواني وقدوري؟ سأفعلها بهذه السرعة - إذا سمحتي لي بالاعتناء بها الآن وهي فقيرة. أوه،" وهي تنفجر من جديد، "المسكينة الصغيرة الآنسة سارة، أمي - التي كانت تسمى أميرة."
بطريقة ما، جعلت الآنسة مينشن تشعر بالغضب أكثر من أي وقت مضى. أن خادمة المطبخ نفسها يجب أن تصطف إلى جانب هذا الطفل - الذي أدركت بشكل كامل أكثر من أي وقت مضى أنها لم تحبه أبدًا - كان أمرًا مبالغًا فيه. لقد داست بالفعل بقدمها.
"لا - بالتأكيد لا،" قالت. "ستعتني بنفسها، وعلى الآخرين أيضًا. اغادري الغرفة في هذه اللحظة، أو ستغادرين مكانكِ."
ألقت بيكي مئزرها على رأسها وهربت. ركضت خارج الغرفة وأسفل الدرجات إلى المطبخ، وهناك جلست بين أوانيها وقدورها، وبكت كما لو أن قلبها سينكسر.
"إنه تمامًا مثل تلك الموجودة في القصص،" قالت وهي تنوح. "تلك الأميرات المسكينات اللواتي طُردن إلى العالم."
لم تبدُ الآنسة مينشن هادئة وصلبة كما فعلت عندما جاءت سارة إليها، بعد بضع ساعات، ردًا على رسالة أرسلتها إليها.
حتى في ذلك الوقت، بدا لسارة كما لو أن حفل عيد الميلاد كان إما حلمًا أو شيئًا حدث قبل سنوات، وحدث في حياة فتاة صغيرة أخرى تمامًا.
تمت إزالة كل علامة من الاحتفالات؛ تمت إزالة نباتات الهولي من جدران غرفة الدراسة، وأعيدت النماذج والمكاتب إلى أماكنها. بدت غرفة جلوس الآنسة مينشن كما كانت دائمًا - اختفت جميع آثار العيد، واستأنفت الآنسة مينشن فستانها المعتاد. طُلب من التلاميذ أن يضعوا فساتينهم الحزبية جانبًا؛ وبعد أن تم ذلك، عادوا إلى غرفة الدراسة وتجمعوا معًا في مجموعات، وهم يهمسون ويتحدثون بحماس.
"أخبري سارة أن تأتي إلى غرفتي،" قالت الآنسة مينشن لأختها. "واشرحي لها بوضوح أنني لن أسمح بالبكاء أو المشاهد غير السارة."
"أختي،" أجابت الآنسة أميليا، "إنها أغرب طفلة رأيتها على الإطلاق. لم تصنع أي ضجة على الإطلاق. تتذكرين أنها لم تصنع أي شيء عندما عاد الكابتن كرو إلى الهند. عندما أخبرتها بما حدث، وقفت بهدوء ونظرت إلي دون أن تصدر صوتًا. بدت عينيها أكبر وأكبر، وأصبحت شاحبة تمامًا. عندما انتهيت، ظلت تحدق لبضع ثوانٍ، ثم بدأ ذقنها يهتز، واستدارت وركضت خارج الغرفة وصعدت إلى الطابق العلوي. بدأ العديد من الأطفال الآخرين في البكاء، لكنها لم تبدُ أنها تسمعهم أو
