⟦PRESERVE>⟧الفصل الثاني من الأرواح الثلاثة
استيقظ سكروج في منتصف شخير عنيد، وجلس في السرير ليجمع أفكاره، ولم يكن لديه سبب ليُخبره أن الجرس كان مرة أخرى على وشك الواحدة. شعر بأنه قد استعاد وعيه في الوقت المناسب تمامًا، لغرض خاص وهو عقد مؤتمر مع الرسول الثاني الذي أُرسل إليه من خلال تدخل جاكوب مارلي. ولكن، عندما وجد أنه أصبح باردًا بشكل غير مريح عندما بدأ يتساءل أي من ستائره سيفتحها هذا الشبح الجديد، فقد أزاحها جميعًا بيديه، واستلقى مرة أخرى، وأقام مراقبة دقيقة حول السرير. لأنه، كان يرغب في تحدي الروح في لحظة ظهورها، ولم يرغب في أن يفاجأ، ويصاب بالتوتر. السادة من النوع الحر، الذين يتباهون بمعرفتهم بحركة أو اثنتين، وعادة ما يكونون على قدم المساواة مع الوقت، يعبرون عن النطاق الواسع لقدرتهم على المغامرة من خلال ملاحظة أنهم جيدون لأي شيء من لعبة الحجر والنرد إلى القتل العمد؛ بين هذين الطرفين المتعارضين، لا شك أن هناك مجموعة واسعة وشاملة من الموضوعات. دون أن أخاطر بسكروج بهذه القسوة، لا أمانع في أن أدعوك إلى تصديق أنه كان مستعدًا لمجال واسع من المظاهر الغريبة، وأن لا شيء بين طفل صغير ووحيد القرن كان سيفاجئه كثيرًا.
الآن، بعد أن كان مستعدًا لكل شيء تقريبًا، لم يكن بأي حال من الأحوال مستعدًا للاشيء؛ وبالتالي، عندما دقت الساعة الواحدة، ولم يظهر أي شكل، أصيب بنوبة ارتعاش عنيفة. مرت خمس دقائق، وعشر دقائق، وربع ساعة، ومع ذلك لم يأتِ شيء. طوال هذا الوقت، كان مستلقيًا على سريره، في صميم ومركز وهج من الضوء الأحمر، الذي تدفق عليه عندما أعلنت الساعة؛ والذي، كونه مجرد ضوء، كان أكثر إثارة للقلق من اثني عشر شبحًا، لأنه كان عاجزًا عن معرفة ما يعنيه، أو ما سيكون عليه؛ وكان يخشى في بعض الأحيان أنه قد يكون في تلك اللحظة بالذات حالة مثيرة للاهتمام من الاحتراق التلقائي، دون الحصول على عزاء معرفته بذلك. أخيرًا، على أي حال، بدأ يفكر - كما كنت أو كنت ستفكر في البداية؛ لأنه دائمًا ما يكون الشخص الذي ليس في المأزق هو الذي يعرف ما كان ينبغي فعله فيه، وكان سيفعله بلا شك أيضًا - أخيرًا، أقول، بدأ يفكر في أن مصدر وسر هذا الضوء الشبح يمكن أن يكون في الغرفة المجاورة، ومن هناك، من خلال تتبعه أكثر، بدا أنه يضيء. بعد أن سيطرت هذه الفكرة على ذهنه بالكامل، نهض بهدوء وتمايل في نعاله إلى الباب.
في اللحظة التي كان فيها يد سكروج على القفل، ناداه صوت غريب باسمه، وأمره بالدخول. أطاع.
كانت غرفته الخاصة. لم يكن هناك شك في ذلك. لكنها خضعت لتحول مدهش. كانت الجدران والسقف معلقة باللون الأخضر الحي، لدرجة أنها بدت وكأنها بستان مثالي؛ من كل جزء منها، تألقت التوتات المتألقة. عكست الأوراق المقرمشة من نباتات هولي والقيقب واللبلاب الضوء، كما لو أن العديد من المرايا الصغيرة قد تناثرت هناك؛ ومثل هذا اللهب الهائل اندفع في المدخنة، كما لم يعرف ذلك التحجر الباهت للموقد في زمن سكروج، أو مارلي، أو لسنوات شتوية عديدة و عديدة مضت. مكدسة على الأرض، لتشكيل نوع من العرش، كانت الديك الرومي، والأوز، واللعبة، والدواجن، واللحم المقدد، والمفاصل الكبيرة من اللحم، والخنازير الصغيرة، وأكاليل النقانق الطويلة، وفطائر اللحم المفروم، وحلويات البرقوق، وبراميل المحار، والكستناء الساخنة، والتفاح ذات الخدود الكرزية، والبرتقال العصير، والكمثرى اللذيذة، وكعكات عيد الميلاد الضخمة، وأوعية البانش المتصاعدة، التي جعلت الغرفة خافتة ببخارها اللذيذ. في حالة سهلة على هذا الأريكة، جلس عملاق مرح، مجيد المنظر:، الذي حمل شعلة متوهجة، في شكل لا يختلف عن قرن الوفرة، وحملها، عالياً، لإلقاء ضوءها على سكروج، بينما كان يتلصص حول الباب.
صرخ الشبح:
"تعال إلى الداخل!" صرخ الشبح. "تعال إلى الداخل، وتعرف عليّ بشكل أفضل، يا رجل."
دخل سكروج بخجل، وعلق رأسه أمام هذه الروح. لم يكن سكروج العنيد الذي كان عليه؛ ورغم أن عيني الروح كانت واضحة ولطيفة، لم يحب أن يلتقي بهما.
"أنا شبح عيد الميلاد الحاضر،" قال الروح. "انظر إليّ."
نظر سكروج باحترام. كان يرتدي رداء أخضر بسيط، أو عباءة، محاطة بالفرو الأبيض. كانت هذه الملابس معلقة بشكل فضفاض على الشكل، حتى أن صدره الواسع كان عاريًا، كما لو كان يتجاهل أن يتم حمايته أو إخفاؤه بأي حيلة. كانت قدميه، التي يمكن رؤيتها تحت طيات الملابس الواسعة، أيضًا عارية؛ وعلى رأسه لم يكن يرتدي أي غطاء آخر سوى إكليل من هولي، مزين هنا وهناك ببلورات جليدية متلألئة. كانت تجاعيده البنية الداكنة طويلة وحرّة؛ حرة مثل وجهه الودود، وعينه المتلألئة، ويده المفتوحة، وصوته المبهج، وسلوكه غير المقيد، وجوّه المبهج. كان حول وسطه حزام قديم؛ لكن لم يكن هناك سيف فيه، وكان الغمد القديم قد أكلته الصدأ.
"لم ترَ مثلي من قبل!" صرخ الروح.
"أبدًا،" أجاب سكروج.
"هل مشيت يومًا مع الأعضاء الأصغر من عائلتي؛ أعني (لأنني صغير جدًا) إخواني الأكبر الذين وُلِدوا في هذه السنوات الأخيرة؟" تابع الشبح.
"لا أعتقد أنني فعلت،" قال سكروج. "أخشى أنني لم أفعل. هل كان لديك العديد من الإخوة، أيها الروح؟"
"أكثر من ثمانية عشر مائة،" قال الشبح.
"عائلة ضخمة لتوفيرها،" تمتم سكروج.
نهض شبح عيد الميلاد الحاضر.
"أيها الروح،" قال سكروج بتواضع، "أرشدني حيثما تريد. لقد خرجت الليلة الماضية تحت الإكراه، وتعلمت درسًا يعمل الآن. الليلة، إذا كان لديك شيء لتعلمني، دعني أستفيد منه."
"المس رداءي."
فعل سكروج كما قيل له، وأمسك به بإحكام.
هولي، وبلسم، وتوت، وديك رومي، وأوز، ولعبة، ودواجن، ولحم، وخنازير، ونقانق، ومحار، وفطائر، وحلويات، وفواكه، وبانش، اختفوا جميعًا على الفور. وكذلك الغرفة، والنار، والوهج الأحمر، وساعة الليل، ووقفوا في شوارع المدينة في صباح عيد الميلاد، حيث (لأن الطقس كان قاسيًا) صنع الناس نوعًا خشنًا، ولكنه نشيط وغير غير سار من الموسيقى، في كشط الثلج من الرصيف أمام منازلهم، ومن فوق أسطح منازلهم، حيث كان من الممتع للأولاد أن يروا الثلج يتساقط إلى الطريق أدناه، وينفصل إلى عواصف ثلجية صغيرة مصطنعة.
كانت واجهات المنازل تبدو سوداء بما فيه الكفاية، والنوافذ أكثر سوادًا، متناقضة مع ورقة الثلج البيضاء الناعمة على الأسطح، ومع الثلج الأكثر اتساخًا على الأرض؛ والتي تم حرثها في أخاديد عميقة بواسطة العجلات الثقيلة للعربات والشاحنات؛ أخاديد تقاطعت وتقاطعت مئات المرات حيث تفرعت الشوارع الكبرى، وصنعت قنوات معقدة، يصعب تتبعها في الوحل الأصفر الكثيف والماء الجليدي. كانت السماء كئيبة، وكانت أقصر الشوارع مزدحمة بضباب داكن، نصف مذاب، نصف متجمد، كانت جزيئاته الأثقل تتساقط في أمطار من الذرات السخامية، كما لو أن جميع المدخنات في بريطانيا العظمى قد، بإجماع واحد، اشتعلت، وكانت مشتعلة بعيدًا إلى قلوبهم العزيزة. لم يكن هناك شيء مبهج جدًا في المناخ أو المدينة، ومع ذلك كان هناك جو من البهجة في الخارج، قد يكون الهواء الأكثر صفاءً في الصيف وأشعة الشمس الأكثر سطوعًا قد حاولت نشره عبثًا.
لأن الناس الذين كانوا يزيحون الثلج عن أسطح المنازل كانوا مرحين ومليئين بالبهجة؛ ينادون بعضهم البعض من الحواجز، وأحيانًا يتبادلون كرة ثلج فكاهية - قذيفة أفضل بكثير من العديد من النكات اللفظية - يضحكون بعمق إذا سارت الأمور بشكل صحيح، وليس أقل عمقًا إذا سارت الأمور بشكل خاطئ. كانت محلات الدواجن لا تزال مفتوحة نصفًا، وكانت محلات الفواكه تتألق في مجدها. كانت هناك سلال كبيرة، مستديرة، منتفخة من الكستناء، على شكل صدريات رجال مسنين مرحين، تتدلى عند الأبواب، وتتدحرج إلى الشارع في ثروتها المفرطة. كانت هناك رهبان إسبان ذوي وجوه بنية حمراء، عريضين، يرمقون من رفوفهم بخبث مفرط تجاه الفتيات أثناء مرورهن، ويلقون نظرة خجولة على بلسم المعلق. كانت هناك كمثرى وتفاح، متجمعة في أهرامات مزهرة؛ كانت هناك عناقيد من العنب، صنعت، في كرم أصحاب المتاجر، لتتدلى من خطاطيف بارزة، حتى تثير شهية الناس مجانًا أثناء مرورهم؛ كانت هناك أكوام من البندق، مغطاة بالطحالب وبنية، تذكر، في عطرها، المشي القديم بين الغابات، والتمشيق اللطيف حتى الكاحل عبر الأوراق الذابلة؛ كانت هناك بيفينز نورفولك، سمينة وسمراء، تبرز صفار البرتقال والليمون، وفي تماسكها الكبير من أشخاص عصيرها، تتوسل بشدة وتطلب أن تُحمل إلى المنزل في أكياس ورقية وتؤكل بعد العشاء. حتى الأسماك الذهبية والفضية، المعروضة بين هذه الفواكه المختارة في وعاء، على الرغم من كونها من سلالة مملة وراكدة الدم، بدت وكأنها تعرف أن هناك شيئًا يحدث؛ و، كسمكة، كانت تدور حول عالمها الصغير ببطء وبلا شغف.
محلات البقالة! أوه، محلات البقالة! كانت مغلقة تقريبًا، مع ربما اثنين من المصاريع مغلقة، أو واحد؛ ولكن من خلال تلك الفجوات مثل هذه لمحات. لم يكن الأمر فقط أن الميزان الذي ينزل على المنضدة يصدر صوتًا مرحًا، أو أن الخيط والأسطوانة انفصلوا بسرعة، أو أن العلب كانت تُهز لأعلى ولأسفل مثل خدع الألعاب، أو حتى أن الروائح المختلطة من الشاي والقهوة كانت ممتعة للأنف، أو حتى أن الزبيب كان وفيرًا ونادرًا، واللوز أبيض للغاية، وأعواد القرفة طويلة ومستقيمة، والتوابل الأخرى لذيذة، والفواكه المسكرة كانت مغطاة ومبقعة بالسكر المنصهر لدرجة تجعل أشد المتفرجين برودة يشعرون بالدوار ومن ثم بالغثيان. ولم يكن الأمر أن التين كان رطبًا ولزجًا، أو أن البرقوق الفرنسي كان يتورد بخجل من علبه المزخرفة للغاية، أو أن كل شيء كان جيدًا للأكل وفي زينته الخاصة بعيد الميلاد؛ ولكن العملاء كانوا جميعًا متعجلين ومتحمسين في الوعد المأمول لليوم، حتى تصادموا مع بعضهم البعض عند الباب، يصطدمون بسلالهم القشية بشكل عشوائي، ويتركون مشترياتهم على المنضدة، ويعودون مسرعين لاستعادتها، ويرتكبون المئات من الأخطاء المماثلة، في أفضل مزاج ممكن؛ بينما كان البقال وموظفوه صادقين ومنعشين لدرجة أن القلوب المصقولة التي ربطوا بها مآزرهم من الخلف قد تكون خاصة بهم، مرتدية من الخارج للتفتيش العام، ولتخبطها من قبل الغرباء في عيد الميلاد إذا اختاروا ذلك.
لكن سرعان ما دعت الأبراج الناس الطيبين جميعًا، إلى الكنيسة والكنيسة، وجاءوا، يتدفقون عبر الشوارع بأفضل ملابسهم، ووجوههم الأكثر بهجة. وفي نفس الوقت، خرج من العشرات من الشوارع الجانبية، والأزقة، والانعطافات بلا اسم، عدد لا يحصى من الناس، يحملون عشاءهم إلى محلات الخبازين. بدا أن رؤية هؤلاء المحتفلين الفقراء تهم الروح كثيرًا، لأنه وقف مع سكروج بجانبه في باب مخبز، وأخذ يغطي الأطباق كما مر حاملوها، ورش البخور على عشاءهم من شعلة.
وكانت شعلة غير عادية جدًا، لأنه مرة أو مرتين عندما كانت هناك كلمات غاضبة بين بعض حاملي العشاء الذين تصادموا مع بعضهم، أسقط عليهم بضع قطرات من الماء منها، واستعادوا روحهم الطيبة مباشرة. لأنهم قالوا، إنه من العار أن يتشاجروا في يوم عيد الميلاد. وهكذا كان. الله يحبه، هكذا كان.
مع مرور الوقت، توقفت الأجراس، وأغلقت محلات الخبازين؛ ومع ذلك كان هناك ظل ودي من جميع هذه العشاءات وتقدم طهيها، في البقعة المذابة من الرطوبة فوق كل فرن للخبز؛ حيث كانت الرصيف تدخن كما لو كانت حجارتها تطبخ أيضًا.
"هل هناك نكهة خاصة فيما ترشه من شعلة؟" سأل سكروج.
"نعم. نكهتي الخاصة."
"هل ستنطبق على أي نوع من العشاء في هذا اليوم؟" سأل سكروج.
"على أي عشاء مُعطى بلطف. على الفقراء أكثر."
"لماذا على الفقراء أكثر؟" سأل سكروج.
"لأنه يحتاج إليها أكثر."
"أيها الروح،" قال سكروج، بعد لحظة من التفكير، "أتساءل لماذا، من بين جميع الكائنات في العوالم العديدة من حولنا، يجب أن ترغب في تقليص فرص هؤلاء الناس في الاستمتاع البريء."
"أنا!" صرخ الروح.
"ستحرميهم من وسائل تناول الطعام كل يوم سابع، وغالبًا ما يكون اليوم الوحيد الذي يمكن القول فيه إنهم يتناولون الطعام على الإطلاق،" قال سكروج. "أليس كذلك؟"
"أنا!" صرخ الروح.
"تسعين لإغلاق هذه الأماكن في اليوم السابع،" قال سكروج. "ويأتي الأمر إلى نفس الشيء."
"أسعى!" صرخ الروح.
"اغفر لي إذا كنت مخطئًا. لقد تم ذلك باسمك، أو على الأقل باسم عائلتك،" قال سكروج.
"هناك بعض على هذه الأرض الخاصة بك،" عاد الروح، "الذين يدعون معرفتنا، والذين يقومون بأعمالهم من الشغف، والفخر، والسوء، والكراهية، والحسد، والتعصب، والأنانية باسمنا، الذين هم غريبون علينا وعلى جميع أقاربنا، كما لو لم يعيشوا أبدًا. تذكر ذلك، ووجه أفعالهم على أنفسهم، وليس علينا."
وعد سكروج أنه سيفعل؛ واستمروا، غير مرئيين، كما كانوا من قبل، إلى ضواحي المدينة. كانت خاصية ملحوظة للروح (التي لاحظها سكروج في المخبز)، أنه على الرغم من حجمه العملاق، كان بإمكانه التكيف مع أي مكان بسهولة؛ وأنه وقف تحت سقف منخفض بكل أناقة وكأنه كائن خارق، كما كان ممكنًا أن يفعل في أي قاعة عالية.
وربما كان ذلك هو المتعة التي كان يتمتع بها الروح الطيب في إظهار هذه القوة الخاصة به، أو ربما كانت طبيعته الكريمة، والسخية، والقلبية، وتعاطفه مع جميع الفقراء، التي قادته مباشرة إلى مكتب سكروج؛ لأنه ذهب هناك، وأخذ سكروج معه، ممسكًا بردائه؛ وعلى عتبة الباب ابتسم الروح، وتوقف ليبارك منزل بوب كراتشيت برش شعلة.
فكر في ذلك. كان بوب يحصل على خمسة عشر شلنًا في الأسبوع فقط؛ كان يأخذ في أيام السبت خمسة عشر نسخة من اسمه المسيحي؛ ومع ذلك، بارك شبح عيد الميلاد الحاضر منزله المكون من أربع غرف.
ثم نهضت السيدة كراتشيت، زوجة كراتشيت، مرتدية بشكل فقير في فستان مُعاد تدويره، ولكن شجاعة في الأشرطة، التي هي رخيصة وتظهر بشكل جيد مقابل ستة بنسات؛ ووضعت المفرش، بمساعدة بليندا كراتشيت، ابنتها الثانية، التي كانت أيضًا شجاعة في الأشرطة؛ بينما غمس السيد بيتر كراتشيت شوكة في قدر البطاطس، وأدخل زوايا طوق قميصه الضخم (الذي هو ملك خاص لبوب، مُنح لابنه ووريثه تكريمًا لهذا اليوم) في فمه، فرحًا لأنه وجد نفسه متأنقًا للغاية، وتوق إلى إظهار كماله في الحدائق العصرية. والآن جاء كراتشيتين أصغر، صبي وفتاة، يركضون في صراخًا بأنهم قد شموا الإوزة خارج المخبز، وعرفوها على أنها خاصتهم؛ وفي أحلامهم الفاخرة عن المريمية والبصل، رقص هؤلاء الكراتشيت الصغار حول الطاولة، ورفعوا السيد بيتر كراتشيت إلى السماء، بينما هو (غير متفاخر، رغم أن طوقه يكاد يخنقه) نفخ النار، حتى أن البطاطس البطيئة التي تغلي، دقت بصوت عالٍ على غطاء القدر لتخرج وتُقشر.
"ماذا حدث لوالدك العزيز إذن؟" قالت السيدة كراتشيت. "وأخوك، تيني تيم؛ ومارثا لم تتأخر كما كانت في عيد الميلاد الماضي بنصف ساعة."
"ها هي مارثا، أمي،" قالت فتاة، تظهر كما تتحدث.
"ها هي مارثا، أمي!" صرخ كراتشيتين الصغيرين. "هوررا! هناك إوزة رائعة، مارثا!"
"لماذا، بارك قلبك الحي، عزيزتي، كم تأخرت!" قالت السيدة كراتشيت، تقبّلها عشر مرات، وتخلع عنها شالها وقبعتها بحماس.
"كان لدينا الكثير من العمل لإنهائه الليلة الماضية،" أجابت الفتاة، "وكان علينا أن ننظف هذا الصباح، أمي."
"حسنًا. لا يهم طالما أنك قد جئت،" قالت السيدة كراتشيت. "اجلسي أمام النار، عزيزتي، واحصلي على دفء، باركك الرب."
"لا، لا. هناك والد قادم،" صرخ كراتشيتين الصغيرين، الذين كانوا في كل مكان في آن واحد. "اختبئي، مارثا، اختبئي!"
فاختبأت مارثا، ودخل بوب، الأب، مع على الأقل ثلاثة أقدام من الوشاح، باستثناء الحافة، تتدلى أمامه؛ وملابسه البالية مرممة ومصقولة، لتبدو مناسبة؛ وتيني تيم على كتفه. آه، تيني تيم، كان يحمل عكازًا صغيرًا، وكان أطرافه مدعومة بإطار حديدي.
"لماذا، أين مارثا؟" صرخ بوب كراتشيت، ينظر حوله.
"لا تأتي،" قالت السيدة كراتشيت.
"لا تأتي!" قال بوب، مع انخفاض مفاجئ في روحه العالية؛ لأنه كان حصان دم تيم طوال الطريق من الكنيسة، وعاد إلى المنزل متحمسًا. "لا تأتي في يوم عيد الميلاد؟"
لم تحب مارثا أن تراه محبطًا، حتى لو كان ذلك مجرد مزاح؛ لذا خرجت مبكرًا من خلف باب الخزانة، وركضت إلى ذراعيه، بينما كان كراتشيتين الصغيرين يدفعان تيني تيم، ويحملونه إلى غرفة الغسيل، حتى يتمكن من سماع البودينغ يغني في النحاس.
"وكيف تصرف تيني الصغير؟" سألت السيدة كراتشيت، عندما كانت قد نالت من بوب على سذاجته، وكان بوب قد احتضن ابنته حتى ارتاح قلبه.
"كما هو الذهب،" قال بوب، "وأفضل. بطريقة ما يصبح مفكرًا عندما يجلس بمفرده كثيرًا، ويفكر في أغرب الأشياء التي سمعتها على الإطلاق. أخبرني، أثناء عودتنا إلى المنزل، أنه يأمل أن يرى الناس في الكنيسة، لأنه كان معاقًا، وقد يكون من الممتع لهم أن يتذكروا في يوم عيد الميلاد، من جعل العرج يسيرون، والعميان يرون."
كان صوت بوب يرتجف عندما أخبرهم بهذا، واهتز أكثر عندما قال إن تيني تيم كان ينمو قويًا وصحيًا.
كان عكازه النشيط الصغير يُسمع على الأرض، وعاد تيني تيم قبل أن تُقال كلمة أخرى، مرفوقًا بأخيه وأخته إلى مقعده أمام النار؛ بينما كان بوب، وهو يرفع كُمّه - كما لو، يا مسكين، كانوا قادرين على أن يصبحوا أكثر بؤسًا - يخلط بعض المزيج الساخن في جرة مع الجن والليمون، ويقلبه حوله ويضعه على الموقد ليغلي؛ ذهب السيد بيتر، وكراتشيتين الصغيرين إلى جلب الإوزة، التي عادوا بها بسرعة في موكب عالٍ.
حدثت ضجة كبيرة لدرجة أنك قد تظن أن الإوزة هي أندر جميع الطيور؛ ظاهرة مغطاة بالريش، والتي كانت فيها البجعة السوداء أمرًا عاديًا - وفي الحقيقة كانت شيئًا مشابهًا جدًا لذلك المنزل. صنعت السيدة كراتشيت الصلصة (جاهزة مسبقًا في قدر صغير) ساخنة جدًا؛ وسيد بيتر هرس البطاطس بقوة لا تصدق؛ وميس بليندا حلاها صلصة التفاح؛ ومارثا غبرت الأطباق الساخنة؛ وأخذ بوب تيني تيم بجانبه في زاوية صغيرة على الطاولة؛ وضع كراتشيتين الصغيرين كراسي للجميع، دون أن ينسوا أنفسهم، ووقفوا حراسًا على مواقعهم، وحشوا الملاعق في أفواههم، خشية أن يصرخوا من أجل الإوزة قبل أن يأتي دورهم للمساعدة. أخيرًا، تم وضع الأطباق، وقيلت النعمة. تلتها وقفة بلا نفس، بينما كانت السيدة كراتشيت، تنظر ببطء على طول سكين التقطيع، تستعد للغوص في الصدر؛ ولكن عندما فعلت، وعندما خرجت تدفق الحشوة المنتظر طويلاً، ارتفعت همهمة من الفرح حول الطاولة، وحتى تيني تيم، الذي أثارته كراتشيتين الصغيرين، ضرب على الطاولة بمقبض سكينه، وصاح بضعف هوررا!
لم يكن هناك إوزة مثلها. قال بوب إنه لا يعتقد أنه كان هناك إوزة مثلها مطبوخة. كانت رقتها ونكهتها، وحجمها ورخصها، مواضيع إعجاب عالمي. مدعومة بصلصة التفاح والبطاطس المهروسة، كانت عشاءً كافيًا للعائلة بأكملها؛ في الحقيقة، كما قالت السيدة كراتشيت بفرح كبير (وهي تتفحص ذرة صغيرة من عظمة على الطبق)، لم يأكلوا كل شيء في النهاية. ومع ذلك، كان لدى الجميع ما يكفي، وكان كراتشيتين الصغيرين بشكل خاص، مغمورين بالمريمية والبصل حتى الحواجب. ولكن الآن، بعد أن تم تغيير الأطباق بواسطة ميس بليندا، تركت السيدة كراتشيت الغرفة بمفردها - عصبية جدًا لتحمل الشهود - لأخذ البودينغ وإحضاره.
ماذا لو لم يكن قد تم طهيه بما فيه الكفاية؟ ماذا لو انكسر عند قلبه؟ ماذا لو كان شخص ما قد تسلق فوق جدار الفناء الخلفي، وسرقه، بينما كانوا سعداء بالإوزة - افتراض جعل كراتشيتين الصغيرين شاحبين؟ تم افتراض جميع أنواع الرعب.
مرحبًا! الكثير من البخار! كان البودينغ خارج النحاس. رائحة مثل يوم الغسيل. كان ذلك القماش. رائحة مثل مطعم ومخبز بجوار بعضهما البعض، مع مغسلة بجوار ذلك. كان ذلك هو البودينغ. في نصف دقيقة دخلت السيدة كراتشيت - محمرة، ولكن مبتسمة بفخر - مع البودينغ، مثل كرة مدفع مرقطة، صلبة وثابتة، مشتعلة بنصف ربع من البراندي المشتعل، ومزينة بهولي عيد الميلاد المثبت في الأعلى.
أوه، بودينغ رائع! قال بوب كراتشيت، وبهدوء أيضًا، إنه يعتبره أعظم نجاح حققته السيدة كراتشيت منذ زواجهما. قالت السيدة كراتشيت إنه الآن بعد أن زال الوزن عن عقلها، ستعترف أنها كانت لديها شكوك حول كمية الدقيق. كان لدى الجميع شيء ليقوله عن ذلك، لكن لم يقل أحد أو يعتقد أنه كان على الإطلاق بودينغ صغير لعائلة كبيرة. كان سيكون هرطقة مسطحة للقيام بذلك. كان أي كراتشيت سيشعر بالخجل للإشارة إلى مثل هذا الشيء.
أخيرًا، تم الانتهاء من العشاء، وتم تنظيف المفرش، وتم مسح المدفأة، وتم إعداد النار. بعد تذوق المركب في الجرة، واعتباره مثاليًا، تم وضع التفاح والبرتقال على الطاولة، وملعقة من الكستناء على النار. ثم اجتمعت عائلة كراتشيت حول المدفأة، في ما أطلق عليه بوب كراتشيت دائرة، تعني نصف دائرة؛ وعلى كوع بوب كراتشيت كانت عائلة عرض الزجاج. كأسيين، وكوب كاسترد بدون مقبض.
كانت هذه تحمل الأشياء الساخنة من الجرة، كما لو كانت الكؤوس الذهبية ستفعل؛ وقدم بوب ذلك بنظرات مشعة، بينما كانت الكستناء على النار تتفجر وت crack noisily. ثم اقترح بوب:
"عيد ميلاد سعيد لنا جميعًا، أعزائي. باركنا الله." الذي أعاد صدى جميع العائلة.
"باركنا الله جميعًا!" قال تيني تيم، آخر الجميع.
جلس قريبًا جدًا من جانب والده على مقعده الصغير. أمسك بوب بيده الذابلة الصغيرة في يده، كما لو كان يحب الطفل، ويريد أن يحتفظ به بجانبه، ويخشى أن يؤخذ منه.
"أيها الروح،" قال سكروج، مع اهتمام لم يشعر به من قبل، "قل لي إذا كان تيني تيم سيعيش."
"أرى مقعدًا شاغرًا،" أجاب الشبح، "في ركن المدخنة الفقير، وعكازًا بلا مالك، محفوظًا بعناية. إذا ظلت هذه الظلال غير متغيرة من قبل المستقبل، سيموت الطفل."
"لا، لا،" قال سكروج. "أوه، لا، أيها الروح الطيب. قل إنه سيُعفى."
"إذا ظلت هذه الظلال غير متغيرة من قبل المستقبل، فلن يجد أي شخص آخر من عائلتي،" عاد الشبح، "هنا. ماذا بعد؟ إذا كان من المحتمل أن يموت، فمن الأفضل أن يفعل ذلك، ويقلل من عدد السكان الزائد."
انحنى سكروج برأسه لسماع كلماته الخاصة تُقتبس من قبل الروح، وتغلب عليه الندم والحزن.
"إنسان،" قال الشبح، "إذا كنت إنسانًا في القلب، وليس من الصوان، فتجنب تلك الكلمات الشريرة حتى تكتشف ما هو الفائض، وأين هو. هل ستقرر من يجب أن يعيش، ومن يجب أن يموت؟ قد يكون، في نظر السماء، أنك أقل قيمة وأقل ملاءمة للعيش من ملايين مثل طفل هذا الرجل الفقير. أوه، الله! لسماع الحشرة على الورقة تُعلن عن الكثير من الحياة بين إخوته الجائعين في الغبار."
انحنى سكروج أمام توبيخ الروح، ورجف عينيه على الأرض. لكنه رفعهما بسرعة، عند سماع اسمه.
"السيد سكروج!" قال بوب؛ "سأعطيك السيد سكروج، مؤسس العيد!"
"مؤسس العيد حقًا!" صرخت السيدة كراتشيت، وهي تتورد. "أتمنى لو كان هنا. سأعطيه قطعة من رأيي ليأكلها، وآمل أن يكون لديه شهية جيدة لذلك."
"عزيزتي،" قال بوب، "الأطفال. يوم عيد الميلاد."
"يجب أن يكون يوم عيد الميلاد، أنا متأكد،" قالت، "الذي يشرب فيه صحة رجل مثير للاشمئزاز، بخيل، قاسي، بلا مشاعر مثل السيد سكروج. أنت تعرف أنه كذلك، روبرت. لا أحد يعرف ذلك أفضل منك، يا مسكين."
"عزيزتي،" كان رد بوب اللطيف، "يوم عيد الميلاد."
"سأشرب صحته من أجلك ومن أجل اليوم،" قالت السيدة كراتشيت، "ليس من أجله. حياة طويلة له. عيد ميلاد سعيد وسنة جديدة سعيدة! - سيكون سعيدًا جدًا وسعيدًا جدًا، ليس لدي أدنى شك!"
شرب الأطفال التحية بعد ذلك. كانت الأولى من إجراءاتهم التي لم تكن مليئة بالحيوية. شرب تيني تيم آخر الجميع، لكنه لم يهتم بذلك. كان سكروج هو الغول في العائلة. ذكر اسمه ألقى بظلال داكنة على الحفلة، والتي لم تُبدد لمدة خمس دقائق كاملة.
بعد أن مرت، كانوا أكثر بهجة عشر مرات مما كانوا عليه من قبل، من مجرد تخفيف سكروج البائس. أخبر بوب كراتشيتهم كيف كان لديه وظيفة في ذهنه للسيد بيتر، والتي ستجلب، إذا تم الحصول عليها، خمسة شلن وستة بنسات أسبوعيًا. ضحك كراتشيتين الصغيرين بشكل هائل على فكرة أن بيتر سيكون رجل أعمال؛ ونظر بيتر نفسه بتفكير إلى النار من بين طوقيه، كما لو كان يتأمل في أي استثمارات معينة يجب أن يفضلها عندما يأتي إلى استلام ذلك الدخل المربك. ثم أخبرت مارثا، التي كانت متدربة فقيرة في محل ملابس، عن نوع العمل الذي كان عليها القيام به، وعدد الساعات التي عملت فيها في فترة واحدة، وكيف كانت تعتزم الاستلقاء في السرير غدًا للحصول على قسط طويل من الراحة؛ غدًا هو عطلة قضتها في المنزل. أيضًا كيف أنها رأت كونتًا ولوردًا قبل عدة أيام، وكيف كان اللورد طوله تقريبًا مثل بيتر؛ عندها رفع بيتر طوقه عاليًا جدًا لدرجة أنك لم تكن لتستطيع رؤية رأسه إذا كنت هناك. طوال هذا الوقت كانت الكستناء والجرة تدور ذهابًا وإيابًا؛ وبعد فترة غنوا أغنية، عن طفل ضائع يسافر في الثلج، من تيني تيم، الذي كان لديه صوت رقيق، وغناه بشكل جيد جدًا.
لم يكن هناك شيء بارز في ذلك. لم تكن عائلة جميلة؛ لم يكونوا يرتدون ملابس جيدة؛ كانت أحذيتهم بعيدة عن أن تكون مقاومة للماء؛ كانت ملابسهم ضئيلة؛ وكان بيتر قد يعرف، ومن المحتمل جدًا أنه فعل، داخل محل رهن. لكن، كانوا سعداء، ممتنين، راضين عن بعضهم البعض، وراضين عن الوقت؛ وعندما تلاشت، وبدوا أكثر سعادة بعد ذلك في الرذاذ الساطع لشعلة الروح عند الفراق، كان سكروج يراقبهم، وخاصة تيني تيم، حتى النهاية.
بحلول هذا الوقت، كان الظلام يتزايد، والثلج يتساقط بشكل كثيف؛ وعندما كان سكروج والروح يسيران في الشوارع، كانت سطوع النيران المتلألئة في المطابخ، وغرف المعيشة، وجميع أنواع الغرف، رائعة. هنا، أظهر وميض اللهب التحضيرات لعشاء مريح، مع أطباق ساخنة تُخبز من خلال النار، وستائر حمراء داكنة، جاهزة للسحب لإبعاد البرد والظلام. هناك، كانت جميع أطفال المنزل يركضون إلى الثلج لمقابلة أخواتهم المتزوجات، وإخوانهم، وأبناء عمومتهم، وأعمامهم، وعماتهم، ليكونوا أول من يرحب بهم. هنا، مرة أخرى، كانت هناك ظلال على ستارة النافذة للضيوف الذين يجتمعون؛ وهناك مجموعة من الفتيات الجميلات، جميعهن يرتدين الأغطية والأحذية الفرو، وجميعهن يتحدثن في آن واحد، يتقافزن بخفة إلى منزل جار قريب؛ حيث، ويل على الرجل الوحيد الذي رآهن يدخلن - ساحرات ماكرات، كن يعرفن ذلك - في توهج.
لكن، إذا كنت قد حكمت من أعداد الناس في طريقهم إلى التجمعات الودية، قد تظن أنه لم يكن هناك أحد في المنزل ليعطيهم الترحيب عندما وصلوا، بدلاً من كل منزل يتوقع الضيوف، ويكدس نيرانه نصف مدخنة عالية. بارك الله فيه، كيف كان الشبح يفرح. كيف كان يكشف عن صدره، ويفتح كفه الواسعة، ويطفو، متدفقًا، بيد كريمة، فرحه الساطع وغير الضار على كل شيء في متناوله. حتى موقد المصابيح، الذي كان يركض أمامه يضع النقاط من الضوء في الشارع المظلم، والذي كان يرتدي ليقضي المساء في مكان ما، ضحك بصوت عالٍ عندما مر الروح، على الرغم من أن موقد المصابيح لم يعرف أن لديه أي رفقة سوى عيد الميلاد.
والآن، دون كلمة تحذير من الروح، وقفوا على موهبة قاحلة وصحراوية، حيث كانت كتل ضخمة من الحجر الخام ملقاة حولها، كما لو كانت مكان دفن العمالقة؛ والماء انتشر حيثما أراد - أو كان سيفعل ذلك، لكن بسبب الصقيع الذي أمسك به أسيرًا؛ ولم ينمو شيء سوى الطحالب والأشواك، وعشب خشن. في الغرب، تركت الشمس الغاربة شريطًا من الأحمر الناري، الذي أشرق على الخراب للحظة، مثل عين كئيبة، ومع تجاعيدها أكثر، أكثر، أكثر، فقدت في ظلام الليل الأكثر سوادًا.
"ما هذا المكان؟" سأل سكروج.
"مكان يعيش فيه عمال المناجم، الذين يعملون في أحشاء الأرض،" عاد الروح. "لكنهم يعرفونني. انظر."
أضاء ضوء من نافذة كوخ، وسرعان ما تقدموا نحوه. مروا عبر جدار من الطين والحجر، فوجدوا مجموعة مبهجة مجتمعة حول نار متوهجة. رجل وامرأة مسنان، مع أطفالهما وأطفال أطفالهم، وجيل آخر بعد ذلك، جميعهم مزينون بأناقة في ملابس عطلتهم. كان الرجل العجوز، بصوت نادرًا ما يرتفع فوق عواء الرياح على القفر القاحل، يغني لهم أغنية عيد الميلاد - كانت أغنية قديمة جدًا عندما كان صبيًا - ومن حين لآخر انضموا جميعًا إلى الكورس. كلما رفعوا أصواتهم، كان الرجل العجوز يصبح أكثر بهجة وصوتًا؛ وكلما توقفوا، انخفضت حيويته مرة أخرى.
لم يتوقف الروح هنا، بل أمر سكروج أن يمسك بردائه، ومر فوق الموضع، مسرعًا - إلى أين. ليس إلى البحر؟ إلى البحر. إلى رعب سكروج، وعندما نظر إلى الوراء، رأى آخر اليابسة، نطاقًا مخيفًا من الصخور، خلفهم؛ وصدغت أذنه بصوت الماء، وهو يتدحرج ويزأر، ويغضب بين الكهوف الرهيبة التي ارتداها، وحاول بشراسة أن يقوض الأرض.
بنيت على شعاب مرجانية كئيبة من الصخور الغارقة، على بعد عدة أميال من الشاطئ، حيث كانت المياه تتلاطم وتندفع، كانت هناك منارة وحيدة. كانت كميات كبيرة من الأعشاب البحرية تتشبث بأساسها، وطيور العواصف - التي قد يُفترض أنها ولدت من الرياح، كما ولدت الأعشاب البحرية من الماء - كانت ترتفع وتنخفض حولها، مثل الأمواج التي كانت تتزلج عليها.
لكن حتى هنا، كان هناك رجلان يراقبان الضوء قد أشعلوا نارًا، التي من خلال الثغرة في الجدار الحجري السميك أضاءت شعاعًا من السطوع على البحر الرهيب. متشابكين بأيديهما الخشنة فوق الطاولة الخشنة التي كانا يجلسان عليها، تمنى كل منهما عيد ميلاد سعيد للآخر في كوبه من الجوج؛ وأحدهما: الأكبر، أيضًا، بوجهه المتضرر والمشوه من الطقس القاسي، كما قد يكون رأس سفينة قديمة: بدأ يغني أغنية قوية كانت مثل عاصفة في حد ذاتها.
مرة أخرى، تسارع الشبح، فوق البحر الأسود المتلاطم - على، على - حتى، بعيدًا، كما أخبر سكروج، من أي شاطئ، أضاءوا على سفينة. وقفوا بجانب الربان عند الدفة، والمراقب في المقدمة، والضباط الذين كانوا في المراقبة؛ أشخاص مظلمون، أشباح في مواقعهم المختلفة؛ لكن كل رجل بينهم همس لحن عيد الميلاد، أو كان لديه فكرة عيد الميلاد، أو تحدث بصوت منخفض إلى رفيقه عن يوم عيد الميلاد الذي مضى، مع آمال العودة إلى الوطن المرتبطة به. وكل رجل على متن السفينة، مستيقظًا أو نائمًا، جيدًا أو سيئًا، كان لديه كلمة أكثر لطفًا لآخر في ذلك اليوم مما كان عليه في أي يوم من السنة؛ وشارك إلى حد ما في احتفالاته؛ وتذكر أولئك الذين يهتم بهم عن بُعد، وعرف أنهم كانوا سعداء لتذكره.
كان مفاجأة كبيرة لسكروج، بينما كان يستمع إلى أنين الرياح، ويفكر في كم كان أمرًا جادًا أن يتحرك عبر الظلام الوحيد فوق هاوية غير معروفة، كانت أعماقها أسرارًا عميقة مثل الموت: كان مفاجأة كبيرة لسكروج، بينما كان مشغولًا بذلك، أن يسمع ضحكة صادقة. كانت مفاجأة أكبر بكثير لسكروج أن يتعرف عليها على أنها ضحكة ابن أخيه، وأن يجد نفسه في غرفة مشرقة، جافة، لامعة، مع الروح واقفًا مبتسمًا بجانبه، وينظر إلى نفس ابن الأخ بمودة.
"ها، ها!" ضحك ابن أخ سكروج. "ها، ها، ها!"
إذا حدث أن تعرف، عن أي فرصة غير محتملة، على رجل أكثر بركة في ضحكة من ابن أخ سكروج، كل ما يمكنني قوله هو، أود أن أعرفه أيضًا. قدمه لي، وسأزرع صداقته.
إنه تعديل عادل، متوازن، نبيل للأشياء، أنه بينما يوجد عدوى في المرض والحزن، لا يوجد شيء في العالم معدٍ بشكل لا يقاوم مثل الضحك وروح الدعابة. عندما ضحك ابن أخ سكروج بهذه الطريقة: ممسكًا بجوانبه، ويدور برأسه، ويجعل وجهه في أكثر التواءات المبالغ فيها: ضحكت ابنة أخيه، بالزواج، بقدر ما ضحك. وكان أصدقاؤهم المجتمعون ليسوا متأخرين على الإطلاق، فصاحوا بصوت عالٍ.
"ها، ها! ها، ها، ها، ها!"
"قال إن عيد الميلاد كان خدعة، كما أعيش!" صرخ ابن أخ سكروج. "كان يؤمن بذلك أيضًا."
"عار أكبر عليه، فريد،" قالت ابنة أخ سكروج، بغضب.
