⟦PRESERVE⟧Im Mai traf ein weiterer Dampfer im Norden ein und brachte zweihundertachtzig Gefangene aus der Armee von Potomac. Die Situation war entmutigend, da die Militärgefängnisse überfüllt waren und es an der Zeit mangelte, sie zu untersuchen und auszusortieren, sodass diejenigen, die wirklich eine Haftstrafe verdienten, und diejenigen, die wegen trivialer Vergehen inhaftiert waren, zusammenkamen, eine bunte, bedauernswerte Menge.
Zu unserer Freude besuchte uns ein weiterer Nordwind, wobei das Thermometer auf siebenundsechzig Grad fiel. Wir begrüßten jeden einzelnen als eine Begnadigung, da wir sie so spät im Jahr selten hatten, und jeder einzelne verkürzte den langen Sommer.
Die Vögel kamen wieder und wir gingen auf die Wälle, um sie zu hören, da der Lärm uns deutlich erreichte, und wir konnten die dunkle Wolke sehen, die sie bildeten, während sie über Bird Key schwebten. Gleichzeitig schmausten wir Lamm- und Rindfleisch, das von einem Versorgungsboot gebracht wurde, und es war auch die Schildkrötenzeit, sodass wir eine Weile im Überfluss lebten.
Ende Mai begann die Hitze ernsthaft, um zu bleiben, und unsere Ausflüge fanden alle auf dem Wasser statt. Wir blieben bis fünf Uhr drinnen, dann waren die Boote draußen, und für drei Stunden genossen wir das Segeln.
Wir machten unseren ersten Ausflug nach Bird Key und brachten voll dreihundert Eier mit. Die Arbeiter hatten ihre Arbeiten an den Befestigungen längst eingestellt, und die Vögel hatten das unbestrittene Eigentum der Insel.
Es war sehr aufregend, die Vögel waren in so großer Zahl, dass sie uns kaum Beachtung schenkten, bis wir riefen, dann hörten sie für einen Moment mit ihrem Geschwätz auf und stiegen mit einem ohrenbetäubenden Geschrei auf, das wie eine dunkle Wolke über der Insel schwebte, und kehrten dann zu ihren Nestern zurück, nicht um ihre Eier zu decken, da die Sonne der Inkubator war, sondern um die kleinen hilflosen Wesen treu mit Fisch zu füttern.
Am siebten Juni fanden wir uns wieder auf dem Weg nach Key West, während wir eine Gruppe am Kai zurückließen, die bedauernd Abschied genommen hatte, da die Mitnahme von zwei Damen unsere kleine Gesellschaft traurig störte.
Die Reise war sehr mühsam, da wir einen Teil der Nacht und den ganzen Tag windstill waren, trieben, und der Bericht des Kapitäns über eine ähnliche Zeit, als er weit über Key West trieb und zwei Wochen nicht zurückkam, als er wie ein gestrandeter Marine empfangen wurde, war nicht beruhigend.
Aber der Tag verging ohne einen Hauch von Wind; die Sonne war wie Glas, das die Hitze reflektierte, bis unsere Gesichter verbrannt waren.
Wir sahen kein Segel oder Dampfer, bis kurz vor Einbruch der Dunkelheit eines Tages ein Schlepper in Sicht kam, von dem wir wussten, dass er nach uns suchte; nach einer halben Stunde kam er neben uns, und die fröhliche Stimme von Kapitän McFarland rief, ob wir eine Leine wollten. Als er an Bord kam, musste unser Empfang eine Bestätigung unserer Wertschätzung für seine Bemühungen gewesen sein. Er sagte: „Ich schloss, dass ihr irgendwo in diesem Teil des Golfs umherdriftet, und da es kein Zeichen für eine Brise gab, sind wir losgefahren, ohne zu erwarten, mehr als die Hälfte des Weges zu fahren, aber der Schlepper wird uns vor Mitternacht hineinbringen.“
Um elf Uhr erreichten wir den Kai und fanden den Dampfer Admiral vor, aber die Passagiere waren zu erschöpft, um mit ihr weiterzufahren, und warteten daher auf die Patapsco, die in ein paar Tagen erwartet wurde. Am nächsten Tag fanden wir uns bequem bei Kapitän McFarland ein, da seine Familie ein paar Wochen zuvor nach Norden gegangen war und er Platz für die gesamte Gruppe hatte, und die wenigen Tage des Wartens waren sehr angenehm.
Mrs. Hook kam am Morgen vorbei und lud uns alle zu Tee in die Kaserne ein, und Kapitän Hook erzählte uns, dass sie mit meiner Schwester und Mrs. Holgate nach Norden gehen würde.
Kapitän Hook war sehr ernsthaft darüber, obwohl wir sehen konnten, dass seine Frau sehr widerwillig zustimmte, ihn zu verlassen; doch wenn sie ging, war die Gelegenheit eine, die in Betracht gezogen werden musste. Ich erinnere mich, dass der Abend außergewöhnlich schön war, und General Woodbury, der sich uns angeschlossen hatte, schlug einen Spaziergang auf der Veranda vor, währenddessen er von seiner Familie, dem Leben in Tortugas und seinem ruhigen Glück sprach, auf eine Weise, die, als ich einige Wochen später darauf zurückblickte, fast prophetisch schien.
Am nächsten Abend bei Kapitän McFarland hatten wir einen improvisierten Empfang.
Der Admiral und sein Stab, Mr. Butterfield, der britische Konsul, Doktor Van Riper, Kapitän Ralph Chandler, die Kapitäne McCauley und Bowers, Kapitän und Mrs. Hook, die Fräuleins Furgerson und Bethel und Doktor Mitchel, kurz gesagt, alle unsere Freunde kamen, um sich von meiner Schwester zu verabschieden. Es wurde lange als eine so glückliche Zeit in Erinnerung behalten, ohne Vorahnung des Kummers, der so bald folgen sollte.
Am nächsten Morgen, während wir frühstückten, kamen Kapitän und Mrs. Hook herein; er war auf dem Weg zur Festung, wo er einen Teil jedes Tages verbrachte, und sie kam, um uns zu sagen, dass sie eine Begnadigung erhalten hatte. Sie hatte treu versprochen, dass, wenn Kapitän Hook ihr erlauben würde, zwei Wochen länger zu bleiben, bis der nächste Dampfer käme, sie bereitwillig gehen würde, und es war eine Freude in ihrem Gesicht, die ihre eigene Geschichte erzählte. War es Inspiration, die diesen Planwechsel gebracht hatte? Sicherlich war es eine gütige Vorsehung.
Mrs. Holgate und meine Schwester verließen an diesem Abend mit der Patapsco, und ich ging zu Mrs. Hook, um zu bleiben, bis das Boot in der folgenden Nacht nach Tortugas abfuhr.
Wir hatten eine schnelle Reise hinunter, und am folgenden Tag kam die Nightingale mit siebzig weiteren Gefangenen.
Die Tortugas brachte auf ihrer Rückreise die Nachricht, dass Kapitän Hook von Gelbfieber befallen war, und die Nightingale, die zwei Tage später eintraf, brachte die traurige Nachricht, dass unser lieber Freund, den ich eine Woche zuvor noch wohlbehalten verlassen hatte, dieser schrecklichen Krankheit erlegen war, von der wir alle in seinem Zustand fühlten, dass er eine gewisse Immunität gegen sie hatte.
Hätte Mrs. Hook wie ursprünglich geplant nach Norden gehen sollen, wäre ihre erste Nachricht der Tod ihres Mannes gewesen, und vielleicht hätte es in diesen Tagen unregelmäßiger Post zwei Wochen gedauert, bis die traurige Nachricht sie erreicht hätte.
Sie ging mit dem nächsten Dampfer, aber unter ganz anderen Umständen.
Berichte über die Verwüstungen, die durch den Anstieg der Epidemie verursacht wurden, schlossen uns wieder von der Welt ab, und es war mit Schrecken, dass wir die Schoner Tortugas einlaufen sahen.
Das Brechfieber trat wieder bei uns auf.
Der Colonel und seine Frau gehörten zu den ersten Opfern, und nur wenige entkamen; mein Sohn erlag ihm, dann der Doktor, der sich nicht damit abfinden konnte und der versuchte, das Beste zu tun, was er konnte, und sich immer dann ein paar Stunden Ruhe gönnte, wenn sich die Gelegenheit bot, bis schließlich die ganze Insel zu einem riesigen Krankenhaus wurde.
Die Hitze war intensiv, die Stille unerträglich; es gab keine Soldaten für Drill oder Parade, und die Dunkelheit war unbeschreiblich.
Wir waren alle gleichzeitig krank, ohne Arzt; fünfhundert auf einmal würden kaum die Liste derer abdecken, die mit dem Fieber krank waren; dreißig aus einer Kompanie und alle ihre Offiziere, während diejenigen, die sich bewegen konnten, wie Gespenster aussahen.
Das Quecksilber stand bei einhundertvier Grad im Krankenhaus. Als jeder sich erholte, besuchte er die, die noch im Bett lagen; aber niemand schien genügend Vitalität zu gewinnen, um das Gefühl abzuschütteln, dass wir in einem schrecklichen Albtraum waren. Die Krankheit war sehr erschöpfend, und tagelang hatten wir nur die Stewards, auf die wir uns verlassen konnten, die Gastgeber in sich selbst waren. Der Steward meines Mannes blieb nachts bei uns im Inneren der Festung, und der Steward des Hundertzehnten war in seiner Geschicklichkeit, Aufmerksamkeit und Freundlichkeit von unschätzbarem Wert; aber es war schrecklich, über die hohen, buchstäblich glühend heißen Ziegelwände mit so viel leidender Krankheit eingekesselt zu sein. Ich konnte von meinem Fenster aus auf die Veranda schauen, mit Betten, die herausgebracht wurden, in der Hoffnung auf einen Hauch von Luft, um die brennende Stirn und die fiebergeplagten Lippen zu kühlen; es gab nichts, um die Wolke der Verzweiflung aufzuhellen, die die Insel zu umgeben schien.
Die Postschule, Tortugas, kam herunter, wurde aber für acht Tage in Quarantäne gestellt. Das Gelbfieber wütete mit großer Sterblichkeit in Key West, selbst die alten akklimatisierten Bewohner erlagen ihm. Die Schiffe fuhren zur See.
Inmitten all dessen erreichte uns die Nachricht, dass General Woodbury und Kapitän McFarland mit dem Fieber krank waren, und die schmerzhafte Ungewissheit, die auf die verspätet eintreffenden Schiffe wartete, verstärkte unsere Depression, denn die Schiffe mieden uns; kein Dampfer kam uns nahe, außer Kapitän Craven mit seinem Monitor auf dem Weg nach Mobile. Er verbrachte so viel Zeit wie möglich mit uns. Glücklicherweise geschah dies gerade nach der Krankheit des Doktors. Kapitän Craven brachte uns alle neuesten Nachrichten aus Washington, aber er schien weniger fröhlich als zuvor und sprach ständig von seiner Frau und seinen Kindern. War es eine Vorahnung des dunklen Schattens, der über ihm hing? Er brachte ihre Bilder mit, damit wir sie sehen konnten, und nachdem das Schiff Kohlen genommen hatte, lud er den Doktor und mich zum Mittagessen an Bord ein. Ich erinnere mich, als wir in der Turmspitze des seltsam aussehenden halb Bootes, halb Seeungeheuers standen, sagte ich: „Wenn dieses sinken sollte, wie könntest du entkommen?“
Er antwortete: „Wir sollten diese Leiter hinaufrennen und vom oberen Ende des Turms springen.“ Mein Herz machte einen kleinen Schauer, als ich sagte: „Ich hoffe, du wirst nicht gezwungen sein, darauf zurückzugreifen.“ Er wurde zum Monitor Techumsah befohlen, während ein Schiff, das ihm das Kommando geben sollte, vorbereitet wurde, da der Kampf in Mobile nicht lange dauern sollte.
Wir sahen sie aus dem Hafen dampfen, und bis sie nur noch ein kleiner Punkt auf der Wasseroberfläche war, waren unsere Herzen schwer von einer Vorahnung kommender Trauer.
Und sie kam, zuerst, als das Postboot mit der herzzerreißenden Nachricht vom Tod unseres lieben Freundes, General Woodbury, eintraf.
Doktor Mitchel, der zu uns kam, war nicht wohl und sah abgemagert und blass aus, aber hätte er geblieben, konnten wir nicht anders, als zu fühlen, dass er vielleicht gelebt hätte; doch andererseits, hätte er sich mit echtem Gelbfieber in Tortugas angesteckt, könnte es der Funke gewesen sein, der in unserem bedauerlichen Zustand die Insel verwüstet hätte.
Er kehrte nach Key West zurück und stellte fest, dass mein Mann in der Lage war, sich um das Krankenhaus zu kümmern, und das nächste Boot brachte eine Notiz von Kapitän McFarland, die uns mitteilte, dass seine Arbeit weniger als eine Woche nach dem Zeitpunkt, als er uns verließ, beendet war, gerade als seine „Urlaubszeit“ von seiner eigenen, der britischen Marine, abgelaufen war, und sein Rücktritt aus unserer Armee, der kam und ihm innerhalb einer Stunde nach seinem Tod vorgelesen wurde, akzeptiert worden war.
Wir begannen, das Eintreffen der Post zu fürchten, aus Angst, was als Nächstes kommen könnte. Wir waren schwach und deprimiert genug, um fast abergläubisch zu sein. Die nächste Nachricht war das traurige Schicksal von Kapitän Craven. Der Monitor wurde bei dem Angriff mit Farragut in der Mobile Bay gesprengt; und so starb einer der ritterlichsten Männer unserer Marine. Kapitän Craven war ein Mann von höfischer Erscheinung, und seine Höflichkeit war der direkte Grund für seinen Tod. Als die Torpedo unter dem Monitor explodierte, spürten sie, wie sie sank, und stürmten instinktiv zur Turmspitze, wie er uns gesagt hatte, dass er es tun würde. Als Craven die Fußstufe der Treppe erreichte, erreichte ein anderer Mann, ich glaube der Pilot, sie direkt hinter ihm. Der Monitor machte dann den letzten Sturz, und es war Zeit für einen, hinauszuspringen, und nur für einen. Craven trat zurück und sagte: „Nach Ihnen, Sir.“ Der andere sprang durch die Öffnung, und der Kommandant ging unter, gefangen im Strudel der Wasser, die durch die Luke brachen.
All diese Männer waren enge und geschätzte Freunde, und ihr Tod folgte so schnell aufeinander, denn es waren nicht einmal sechs Wochen seit dem Tod von Kapitän Hook, dass es nicht verwunderlich war, dass es unmöglich war, die Dunkelheit abzuschütteln, die über uns wie ein Leichentuch hing.
Die Menschen begannen schließlich, sich zu erholen, aber sehr langsam, und die Lethargie, in die wir aus all diesem Kummer und dieser Krankheit gefallen waren, war schwer abzuschütteln. Ich erinnere mich, dass ich am neunten September zum ersten Mal seit drei Monaten segeln ging, um die Tortugas zu treffen.
Nach einer Weile begannen die Damen zu besuchen, sich mit ihrem Nähen zusammenzufinden und allmählich in ihre alten Gewohnheiten auf eine ruhige, gedämpfte Weise zurückzufallen; mit dem Gefühl, das man hat, nachdem man so lange mit Krankheit gewacht hat, gehen sie leise und sprechen sanft, als ob das Objekt ihrer Fürsorge immer noch bei ihnen wäre. Mein Mann übernahm nun die gesamte medizinische Betreuung der Gefangenen; seine Sympathien wurden geweckt, als er sie während der Krankheit des Regimentsarztes behandelte, und er fand sie in einem schrecklichen Zustand aufgrund der Auswirkungen von Skorbut. Seine erste Untersuchung dauerte fünf Stunden, und jede Ecke ihrer Quartiere und jeder Mann wurde untersucht. Er fand fast zweihundert mit der abscheulichen Krankheit, viele zu krank, um sich zu erholen. Glücklicherweise waren die Offiziere nur zu froh, jede Anstrengung zu unterstützen, die er unternehmen wollte, und die Idee, jemanden zu haben, der sich speziell für sie interessierte, war für sie ein Lichtblick. Er forderte ein neues, sauberes Gebäude an, um sie aus den Kasematten zu holen, und ließ nach allen Limetten suchen, die Key West bieten konnte. Er fand in den Kommissariatslagern getrocknetes Gemüse, das der Doktor ihnen hätte geben sollen, wenn er die Natur der Krankheit verstanden hätte.
Er schickte Männer auf die Inseln, um Petersilie zu sammeln, die dort in Hülle und Fülle wuchs; ließ sie als Gemüse kochen, und sie aßen es mit Essig, und bald wurde neues Leben in das elende, miserable Los der Männer eingehaucht. Doch es gab viele, für die all dies zu spät kam. Wir waren nun in einem bedauerlichen Zustand. Alle Schiffe mieden uns, als wäre die Insel ein Pesthaus; die Kanonenboote waren abgezogen worden, und unsere Isolation war vollständig.
Das Eintreffen der U.S.S. Galena, mit ihren angenehmen Offizieren, schien genau der Anreiz zu sein, den wir benötigten, um den Zauber zu brechen, den die Ereignisse des vergangenen Sommers um uns gewoben hatten, und wir unternahmen einen verzweifelten Versuch zur Geselligkeit. Die Offiziere wurden von den Inselbewohnern unterhalten, und eine Anglergruppe wurde für alle zusammengestellt, die hinaus in den Golf fahren wollten. Die Offiziere der Galena gaben eine Unterhaltung an Bord des Schiffes. Es war Mondschein, so hell und klar, dass jedes Seil und jeder Baum sichtbar war, und der fröhlich dekorierte Dampfer machte einen äußerst malerischen Anblick. Es war ein Abend, an den wir mit großer Freude zurückblickten. Die Offiziere hatten nichts unversucht gelassen, und wir verweilten bis in die frühen Morgenstunden, ruderten in der sanften, kühlen Nacht zurück, mit dem Gefühl, dass die Wolke sich gelichtet hatte und dies der Beginn hellerer Tage war.
Am sechzehnten September traf ein Dampfer mit siebzig Gefangenen ein, und die Nachricht bestätigte die Wahrheit des Berichts von Shermans charakteristisch bescheidenem Telegramm: „Atlanta gehört uns und ist fair gewonnen“, am zweiten September. Solche Nachrichten gaben uns Hoffnung, dass das Ende des Krieges nahe sein könnte.
Die erste Dressurparade nach so vielen Wochen der Ruhe verursachte große Aufregung. Alle Damen gingen unter die Bäume, um den Soldaten ihre Freude über ihre Genesung und Rückkehr zum Dienst zu zeigen. Am achtzehnten kehrte die Galena zurück. Kapitän Wells und Doktor Wright nahmen Tee und verbrachten den Abend mit uns – ein alltäglicher Punkt zum Lesen, aber für uns damals ein wichtiges Ereignis.
Der Adjutant, Mr. Lowe, kam am folgenden Morgen vorbei, um uns zu fragen, ob wir an einer Gruppe in Loggerhead teilnehmen wollten, aber wir waren eingeladen, an Bord des Dampfers zu speisen – ein größeres Vergnügen, denn es war fast wie das Verlassen der Insel, wo wir begonnen hatten, die Einschränkung zu fühlen, Gefangene in unseren eigenen Häusern zu sein. Ich fragte mich, ob Kapitän Wells sich des Vergnügens bewusst war, das er uns bereitete. Kaum, da er nicht verstehen konnte, was die letzten vier Monate für uns gewesen waren; und da es so wenig Abwechslung in der Art der Nahrung gab, dass selbst eine Bermuda-Kartoffel wie ein Festmahl schmeckte, und der bloße Gedanke an das Kochen, das nicht wie unser eigenes war, weg von den innen reflektierenden Ziegelwänden, war appetitlich.
Im Herbst hielten die Dampfer aus New Orleans gelegentlich an der Insel, und unsere drei Boote – Nonpareil, Tortugas und Matchless – hielten uns in Verbindung mit der Außenwelt.
Der neunzehnte brachte den Dampfer Merrimac mit der Nachricht von der Wiederwahl von Lincoln, was große Freude auslöste. Er brachte eine große Post und einhundertdreißig weitere Gefangene. Wir konnten nicht anders, als uns zu fragen, was die Menschen im Norden über die Kapazität von Fort Jefferson dachten, das von allen Seiten vom Meer umgeben war, aber die Neuankömmlinge wurden komfortabel untergebracht, da es kühles Wetter war.
Die Nordwinde folgten einander in kurzen Abständen. Mein Mann ging aus geschäftlichen Gründen nach Key West, und während seiner Abwesenheit fiel das Quecksilber auf vierundfünfzig Grad, und die Leute gingen mit den Händen in den Taschen und den Köpfen nach vorne gebeugt umher, als ob sie gegen einen nordischen Schneesturm ankämpften.
Der Golf nahm eine kalte, bleierne Farbe an, und jeder fühlte den Nutzen des belebenden Temperaturwechsels.
Der Dampfer aus New Orleans brachte nun ein paar Gefangene, für die wir großes Interesse hatten, da wir verstanden, dass ihre Inhaftierung eine vorübergehende Angelegenheit war. Sie waren Baumwollmakler, und einer von ihnen zog besonders unsere Aufmerksamkeit auf sich. Er saß oft unter den Bäumen vor unseren Quartieren, sah so traurig und niedergeschlagen aus, dass eines Tages mein Sohn sich ihm näherte. Er stellte fest, dass der Mann einen kleinen Jungen in etwa seinem Alter hatte, und das führte zu vielen Gesprächen über ihn und sein Zuhause, die all seine Sympathien weckten, und ich hatte keinen Zweifel, dass sie dem Fremden ebenso hilfreich waren.
Zu unserer großen Zufriedenheit wurden diese letzten Gefangenen nach ein paar Wochen nach New Orleans zurückgeschickt. Viele von ihnen hatten ihre Vergehen aus Unwissenheit oder Unwilligkeit begangen, sich einem überheblichen Vorgesetzten zu unterwerfen, der ein Gefährte oder Nachbar hätte sein können, aber der, mit der kurzen Autorität ausgestattet, nicht gelernt hatte, sie weise zu nutzen.
Der Doktor hatte einen so nett aussehenden Mann (obwohl sie alle als Jungen bezeichnet wurden), dass ich meinen Hausjungen Ellsworth fragte, ob er wüsste, welches Verbrechen der andere begangen hatte, da er vollkommen maßvoll und vertrauenswürdig war. Die Antwort kam im Yankee-Dialekt, der ihm eigen war: „Nun, du siehst, er war in der ersten Schlacht von Bull Run, und als der kommandierende Offizier den Befehl zum Rückzug gab, hörte er nicht auf, bis er bis nach Vermont kam; und du siehst, das war ein wenig zu weit.“ Ich verstand. Desertion in der frühen Kriegszeit wurde milder behandelt als in späteren Tagen, und er konnte mit seiner Strafe gut zufrieden sein.
Nach einer Weile musste ich wieder „Jungen“ ändern, und Ellsworth riet mir, einen Freund von ihm namens Charley zu nehmen. Viele von ihnen, so stellte ich mir vor, traten unter fiktiven Namen ein. „Charley“ war ein großer, stämmiger Kerl, der zweihundert Pfund wog und sich in vielerlei Hinsicht als Schatz erwies. Da er ziemlich bescheiden war, überraschte er mich oft mit einem neuen Talent in seiner Fähigkeit zu kochen und im allgemeinen Hausarbeiten. Eines Tages überraschte ich ihn beim Nähen und fragte ihn nach dem Geheimnis seiner vielen Fähigkeiten.
Er erzählte mir, dass seine Mutter keine Tochter hatte; dass sie auf dem Land lebten, und sie hatte ihm beigebracht, fast alles zu tun, und er hatte es als sehr nützlich empfunden, während er in der Armee war. Er errötete wie ein Mädchen, während er zugab, dass er sehr gut nähen konnte, aber lieber andere Dinge tat.
Die Nightingale brachte auf ihrer Rückreise General Newton und Doktor Cormick mit dem Colonel des Regiments, die auf dem Weg nach Cedar Key zu einer Inspektion waren, und sie luden meinen Mann ein, sie zu begleiten. Er hatte sich sehr gewünscht, die Küste hinaufzufahren, und benötigte den Wechsel nach so enger Einsperrung, also schloss er sich der Gruppe an und kehrte am siebten Dezember zurück, nachdem er eine wunderbare Reise gemacht hatte.
Sie brachten uns alle Nachrichten über Shermans Marsch zum Meer, soweit wie Milledgeville, das er am dreiundzwanzigsten November eroberte. Die Aufregung an dem Posten war intensiv; die Soldaten waren wild vor Begeisterung, denn wenn die Küste unser war, würde der Kordon bald vollständig sein, und der Sieg musste nahe sein. Nichts hatte uns so großen Mut gegeben wie diese Nachrichten.
Am ersten Tag des neuen Jahres 1865 hatten wir eine große Menge an Krankheiten in Form von Schüttelfrost, gefolgt von Fieberanfällen. Dies könnte durch zu viele aufeinanderfolgende Nordwinde mit Regen verursacht worden sein, was es ungesund machte, denn die Feuchtigkeit war selbst in den Häusern sehr deutlich, obwohl wir zu solchen Zeiten das Feuer im Kamin hielten.
Es gab Gerüchte, dass ein farbiger Regiment nach Tortugas befohlen wurde, aber keine Erwähnung als Ablösung des Hundertzehnten. Wir konnten nicht anders, als besorgt und etwas alarmiert zu sein. An den Manieren der Offiziere wussten wir, dass sie besorgt waren. Einige vermuteten, dass es zur Verstärkung der Wache über so viele Gefangene war, und dass der Hundertzehnte nicht gestört werden würde.
Die Arbeit meines Mannes zugunsten der Gefangenen während der Epidemie brachte erfreuliche Anerkennung aus Washington, was ihm das Gefühl gab, dass wir nicht vergessen waren, selbst wenn wir am Sprungbrett der Nation waren.
Er gab sowohl den Männern als auch den Gefangenen neues Leben, erfand alle möglichen Geräte für ihre Beschäftigung, da so viele Arbeiter nicht gut genutzt werden konnten. In dem Bewusstsein, dass eine mächtige Kraft eingesetzt werden musste, um die Männer zu erwecken, griff er auf Unterhaltung zurück. Mit Zustimmung von Colonel Hamilton gab er den Befehl, dass jeder, der ein Lied singen, eine Geschichte erzählen, einen Jig tanzen oder Tricks jeder Art vorführen konnte, sich am nächsten Morgen in seinem Büro melden sollte. Die bunte, trostlose, untröstlich aussehende Menge, die sich am folgenden Tag versammelte, hätte einen Künstler inspiriert. Sie hatten keine Vorstellung von etwas Angenehmem für sie, und waren so elend und hoffnungslos, dass sie mehr wie zur Hinrichtung gingen, als wie Rekruten, die den Kern einer Theateraufführung bilden sollten.
Der Doktor sagte, es sei äußerst amüsant, den Ausdruck ihrer Gesichter zu beobachten, als er begann, seinen Plan zu enthüllen; und als sie wirklich verstanden, dass er etwas zu ihrem Nutzen tun wollte, war es magisch. Einige, die die Treppe hinaufgekrabbelt waren, als wären sie buchstäblich am Ende ihrer Kräfte, hatten vor dem Ende der Konferenz einen Hornpipe oder einen Jig getanzt; andere hatten ihr Geschick in der Gymnastik gezeigt; Lieder wurden gesungen, und die gezeigten Talente waren fast eine peinliche Fülle, während die Menge kaum als die trübsinnige, lustlose erkannt werden konnte, die hereingekommen war.
Der Doktor sagte ihnen, sie könnten zuerst eine Minstrel-Truppe bilden, für die ein Eintritt von fünfundzwanzig Cent verlangt würde, die Einnahmen sollten für bessere Nahrung und angemessene Medizin verwendet werden. Das Ergebnis zeigte jedoch, dass die Medizin nur einen kleinen Teil der Einnahmen benötigen würde, so groß war der Effekt des Geistes auf den Körper. Sie gingen weg, redeten und lachten, schlugen Pläne vor und andere Männer vor, die in den Dienst gebracht werden könnten, denn es stellte sich heraus, dass es Männer in der Festung aus jedem Beruf gab – Schauspieler, Trapezkünstler und gute Sänger, und die Truppe, die aus diesem kleinen Anfang entstand, war für jede Amateuraufführung lobenswert.
Der Doktor war der Manager, hörte alle Proben, damit alles geschmackvoll war, und das Ergebnis war eine äußerst zufriedenstellende Unterhaltung für alle. Eine Sache brachte die andere hervor, und die Aussicht auf viele angenehme Abende für alle Bewohner war inspirierend. Die Energie und das Talent, die sich entwickelten, waren ziemlich überwältigend, während der Effekt auf die Gesundheit dieser armen Kreaturen fast magisch war. Ein Vorhang wurde vom Doktor gemalt, der ein großer Erfolg und sehr effektiv war. Er stellte das Loggerhead Light auf der Insel dar; der Leuchtturm wurde durch die Mittel von Nadelstichen realistisch gemacht, die Strahlen von Licht von einer Kerze zeigten, obwohl es gelegentlich den Effekt eines drehenden Lichts gab, wahrscheinlich verursacht durch die Unbeständigkeit der Unterstützung der Kerze hinter dem Vorhang.
Das lang erwartete Negerregiment traf am Nachmittag des 26. Januar 1865 ein und wurde in allen verfügbaren Plätzen untergebracht, eine Kompanie befand sich in den Kasematten hinter unserer Küche.
Die Offiziere waren gut aussehende Männer und die Soldaten kräftige, gesunde Neger, mehr wie echte Afrikaner als alle farbigen Menschen, die ich je zuvor gesehen hatte; sie kamen aus Mississippi und Louisiana. Sie tollten ständig herum und spielten Spiele und Streiche miteinander, immer anscheinend in bester Laune und offensichtlich sehr stolz darauf, Soldaten zu sein.
Wir hatten gelegentlich eine Aufregung, die uns unsere isolierte Lage vor Augen führte. Einige der Negertruppen wurden ungehorsam; einer, der sich der Festnahme widersetzte, wurde in der Nähe unserer Hütte erschossen und verwundet. Eines Morgens hörte ich den Ruf „Korporal der Wache Post Nummer drei“ laut gerufen und schnell von den anderen aufgegriffen. Die Wache ging als Antwort, und als sie die Mauer erreichten, fand der Wachtposten einen Mann, der anscheinend im Wasser im Graben stand. Er hatte versucht zu entkommen, indem er von der Mauer sprang, in der Hoffnung, ein Schiff im Hafen zu erreichen; aber er hatte seine Füße in den verworrenen Unkraut gefangen, das am Boden wuchs, und er ertrank, und dann trieb sein Körper so, dass sein Kopf aus dem Wasser ragte, was ihm das Aussehen gab, als stünde er darin.
In einem schwarzen Seidentuch, das um seinen Hals gebunden war, fand man einen Geldschein, der ihm geschickt worden sein musste. Es wurde nie herausgefunden, ob er Komplizen hatte; sein plötzlicher Tod könnte die anderen erschreckt haben, und sie wagten es nicht, ihm zu Hilfe zu kommen, aus Angst, entdeckt zu werden. Er war ein Italiener, der in unserer Armee eingetreten war, und, seltsamerweise, kam seine Entlassung am folgenden Tag mit der Post.
Die verspäteten Nachrichten, die zu uns kamen, waren, dass der Frühling Ereignisse von Bedeutung entwickeln würde. Es lag in der Luft, doch wir hörten nichts Greifbares, und wir waren so vergessen und allein gelassen, als wären wir zu Beginn des Krieges nie als von so großer Bedeutung erachtet worden.
Am achten Februar kam ein Dampfer mit einer Post aus Key West, die Befehle für das neunundneunzigste farbige Regiment brachte, die Küste hinaufzufahren. Ein Nordwind kam wieder, beladen mit dem eisigen Atem, den er von den schneebedeckten Feldern im Norden gefangen hatte. Nachdem er sich gelegt hatte, kam ein Dampfer und nahm einen Teil der farbigen Truppen mit, während der Rest auf der Matchless ging, während die Albatross sechsunddreißig weitere Gefangene brachte; sie kamen in geringeren Zahlen, da der Krieg seine müden Tage und Monate hinzog.
Das Kommen des Bootes war das Ereignis des Tages, das immer das unfehlbare Interesse weckte, das durch unsere besondere Umgebung verursacht wurde, denn es war ständig der Eindruck bei uns, dass etwas Entscheidendes geschehen war; der Krieg könnte eine Woche vorher geendet haben, bevor wir etwas darüber erfahren konnten. Selbst ein Fischerboot hätte einen Dampfer sprechen und eine Zeitung sichern oder mündliche Nachrichten hören können. Bei der Ankunft des kleinen Dampfers Ella Morse, am zweiten März 1865, mit der Nachricht von der Besetzung von Charleston durch unsere Truppen am achtzehnten Februar, kulminierte die Aufregung in einem allgemeinen Tumult des Jubels.
Wir erinnerten uns an den Tag, als die Nachricht von dem ersten Schuss, der auf Fort Sumter abgefeuert wurde, unsere kleine Insel erreichte; wie aufgeregt, empört und ungläubig die kleine Gruppe von Offizieren war, die von Boston Harbor geschickt worden waren, um uns zu schützen; und dann die Lücke mit all den Schrecken eines Bürgerkriegs zu füllen und an die verwüsteten Herde über die Länge und Breite des Landes zu denken, deren Trauer durch all dieses Jubeln, das zu spät kam, um ihre Lieben zurückzubringen, die in der Blüte ihrer Jugend und Männlichkeit hinausgegangen waren, um ihr Leben für ihr Land zu geben, wieder aufgerissen werden würde, war herzzerreißend inmitten all dessen.
Als wir Gäste von den verschiedenen Dampfern hatten, überraschten und unterhielten wir sie mit all unseren Theaterstars, da wir eine Aufführung mit sehr kurzer Vorankündigung ankündigen konnten. Einige sehr gute komische Sänger hatten sich entwickelt. Einer besonders, der in dieser Funktion in einem kleinen Theater im Norden gedient hatte, erwies sich immer als Publikumsmagnet; und wir hörten seine lustigen Lieder immer wieder, nicht selten riefen wir ihn mehrmals vor die Talgkerzen-Fußlichter, wenn er uns mit etwas überraschte, das er für genau solche Gelegenheiten aufgespart hatte. Als seine Haftzeit abgelaufen war, gaben wir ihm eine Benefizveranstaltung, und als sein alter Hut, der als Teil seines Kostüms gedient hatte, ihm zurückgegeben wurde, nachdem die Soldaten ihn durch die „reservierten“ Plätze geschickt hatten, enthielt er so viele Dollar, dass das komische Lied, das er als Antwort gab, fast pathetisch war.
All dies erzeugte gute Stimmung, und das Theater war in vielerlei Hinsicht ein Segen. Es hatte genug Geld verdient, um all die Limetten und sanitären Lebensmittel bereitzustellen, die das Krankenhaus nicht bereitstellen konnte, und die Unterhaltung hatte einen Zweck erfüllt, der einen heutigen Wissenschaftler zur Heilung von Bergwerken zufriedenstellen würde. Es war eine Institution, die lange nach dem Ende ihrer Notwendigkeit fortgeführt wurde, denn gesunde Unterhaltung hat ihre Verwendung sowohl zur Vorbeugung als auch zur Heilung.
Es ist schwer zu verstehen, ohne etwas Erfahrung, die Schwierigkeiten, die durch die Bedingungen, die in einem solchen Ort wie den Dry Tortugas natürlich vorherrschten, entstehen. Die Soldaten waren eine Klasse von Menschen, die von Bauern bis zu Stadtjungen reichten, die von der Einsperrung und dem inaktiven Leben, das mit einem langen Aufenthalt in der Festung verbunden war, natürlich unruhig waren. Die Arbeiter in der Ingenieurabteilung waren Neger und weiße Männer aus New York, die keineswegs die besten waren, besonders während des Krieges, da viele kamen, um dem Entwurf zu entkommen, und als Bürger wertlos, rücksichtslos waren. Dann kamen die Gefangenen, darunter alle Arten von Männern – gute, gleichgültige, schlechte und einige gefährliche.
Mein Koch erzählte mir einmal, als ich ihn nach einigen der Gefangenen fragte, die ständig Schwierigkeiten machten, dass sie im Dampfer, der sie herunterbrachte, überladen waren, wie Auswanderer gepackt, und es gab einige, die die ganze Zeit Schwierigkeiten gemacht hatten, aber nicht genug, um sie in Eisen zu legen. Aber er hatte sie beobachtet, da ihr Verhalten verdächtig schien, und in der Nacht hörte er sie durch eine dünne Holztrennwand planen, Löcher in das Schiff zu bohren, damit es sinken oder teilweise beschädigt werden würde, und in der Verwirrung sollten sie die Boote ergreifen, da sie genug waren, um die Besatzung zu übernehmen, und so zu entkommen. Sie waren so rücksichtslos, dass sie dachten, wenn sie in der Nähe der Bahamas wären, könnten die Chancen zu ihren Gunsten stehen. Einige von ihnen waren Mörder, und der Wert der Leben derjenigen an Bord des Schiffes, die in einem solchen Fall untergehen würden, zählte für sie nichts, wenn sie nur entkommen könnten. Aber sie wurden beobachtet, und schließlich war der Verdacht gegen sie so stark, dass sie an Bord des Schiffes eingesperrt wurden, und die anderen armen Gefangenen, die unter mortalem Terror gelitten hatten, landeten in Tortugas mit Gefühlen, die schwer zu beschreiben waren.
Der Einfluss solcher Männer unter einer langen Haftstrafe, wo nicht genug Arbeit vorhanden war, um sie davon abzuhalten, Unheil zu stiften, auf diejenigen, die sonst vielleicht recht gefügig gewesen wären, war immer ein gefährliches Element, dem entgegenzuwirken, und es gab oft Ungehorsam in ihrer Haltung, was zeigte, dass nur der Funke benötigt wurde, um eine Störung zu erzeugen, die nicht leicht zu bewältigen war.
Freundlichkeit ist eine große Macht, selbst bei verzweifelten Männern, wie viele von ihnen waren, und mein Mann verließ sich hauptsächlich darauf in seiner Verwaltung der Gefangenen. Sie wussten, dass er niemals eine Waffe irgendeiner Art trug und dass er Angst vor ihnen hatte. Ein Besucher sagte einmal zu mir, als er von ihnen sprach: „Ich wundere mich, dass du es wagst, hier mit fast tausend Gefangenen zu bleiben, von denen viele verzweifelte Charaktere sind.“
Ich antwortete, dass ich nie daran gedacht hatte, Angst zu haben. Ich dachte nicht, dass unsere Türen jemals abgeschlossen waren, und selbst wenn es Schwierigkeiten gegeben hätte, war ich mir sicher, dass unsere Familie geschützt worden wäre, wenn aus keinem anderen Grund als der Freundlichkeit meines Mannes zu ihnen in ihrer Krankheit und zu jeder Zeit.
Es gab einen armen Kerl, der immer in Schwierigkeiten war. Er war einfach schelmisch, aber wurde oft von schlechten Männern für ihre eigenen Vergehen benutzt, während er immer die Strafe als der Hauptschuldige trug. Jetzt war er im Arresthaus; dann draußen mit einem Ball und einer Kette, entkam auf die wunderbarste Weise, denn er war so geschmeidig und aktiv wie ein Affe, und ich denke, er hätte mit seiner Umgebung nicht anders helfen können, als seine kleinen Diebstähle und anderen Vergehen zu begehen, als ein Affe seine Streiche unterdrücken könnte.
Was ich gleich erzählen werde, geschah, bevor mein Mann die medizinische Verantwortung für die Gefangenen übernahm und als er freiwillig half. Eines Tages fand er Harry Smith, wie sich der Gefangene nannte, in enger Haft, an den Boden gekettet. Er hatte es geschafft, durch die Eisenstäbe zu schlüpfen, er war so klein und wendig, und hatte Artikel von keinem Wert für sich gestohlen und sie zerstört und in den Graben geworfen. Als Strafe machten sie ein Rad aus Speichen ohne Reifen und legten es um seinen Hals; als das abgenommen wurde, wurde er an die Wand gekettet. Sie konnten keine Armbänder finden, die klein genug waren, um zu verhindern, dass er seine Hände hindurchschlüpfen konnte, und seine Streiche waren affenhaft und ärgerlich.
Eines Tages schlüpfte er durch die Stäbe. In der Nähe, in der kühlen Kasematte, war ein Fass Melasse gelagert, das dem Kommissariat gehörte. Er drehte den Hahn auf und ließ die Flüssigkeit laufen, während er sich wieder in seine Zelle quetschte. Als es entdeckt wurde, gab er zu, was er getan hatte und wie – eine Leistung, die unmöglich schien. Er wurde als letzte Maßnahme angekettet, aber er wurde krank und hätte gestorben, wenn er nicht viel länger geblieben wäre. Die Sympathien meines Mannes wurden geweckt, und er sprach lange mit dem Übeltäter, bevor er irgendeinen Beweis für Empfindungen außer mürrischer Sturheit sehen konnte. „Es war ihm egal; jeder war gegen ihn, und es hatte keinen Sinn. Er würde nichts Besseres versprechen, denn er würde sich nicht benehmen, wenn er freigelassen würde.“
Aber nach einer Stunde zeigte der Mann einen Strahl menschlichen Gefühls, eine Träne kam in seine Augen, als er über sein Zuhause und seine Mutter befragt wurde, und schließlich versprach er, einen weiteren Versuch zu machen.
Es führte dazu, dass Harry ins Krankenhaus gebracht wurde, wo ihm die Bedingungen seiner Freilassung mitgeteilt wurden.
In den Dry Tortugas während des Krieges, Teil 5 - Rund um die Welt in 80 Tagen von Jules Verne
