Als Sara am Nachmittag den mit Stechpalmen geschmückten Schulraum betrat, tat sie dies als Leiterin einer Art Prozession. Miss Minchin, in ihrem prächtigsten Seidenkleid, führte sie an der Hand. Ein Diener folgte und trug die Schachtel mit der letzten Puppe, ein Hausmädchen trug eine zweite Schachtel, und Becky bildete die Nachhut, trug eine dritte und trug eine saubere Schürze und eine neue Haube. Sara hätte es vorgezogen, auf die übliche Weise einzutreten, aber Miss Minchin hatte sie rufen lassen und hatte nach einem Gespräch in ihrem privaten Sitzungszimmer ihre Wünsche geäußert.
"Dies ist kein gewöhnlicher Anlass", sagte sie. "Ich wünsche nicht, dass er als solcher behandelt wird."
Also wurde Sara großartig hineingeführt und fühlte sich schüchtern, als die großen Mädchen sie beim Betreten anstarrten und sich gegenseitig mit den Ellbogen berührten und die kleinen freudig auf ihren Sitzen zu zappeln begannen.
"Stille, junge Damen!", sagte Miss Minchin bei dem Murmeln, das aufkam. "James, stell die Schachtel auf den Tisch und nimm den Deckel ab. Emma, stell deine auf einen Stuhl. Becky!" plötzlich und streng.
Becky hatte sich in ihrer Aufregung völlig vergessen und grinste Lottie an, die vor entzückter Erwartung zappelte. Sie hätte ihre Schachtel beinahe fallen gelassen, die missbilligende Stimme erschreckte sie so sehr, und ihre verängstigte, nickende Verbeugung der Entschuldigung war so komisch, dass Lavinia und Jessie kichernd tuschelten.
"Es ist nicht deine Aufgabe, die jungen Damen anzusehen", sagte Miss Minchin. "Du vergisst dich. Stell deine Schachtel ab."
Becky gehorchte mit erschrockener Eile und wich hastig zur Tür zurück.
"Ihr könnt uns verlassen", verkündete Miss Minchin den Dienern mit einer Handbewegung.
Becky trat respektvoll zur Seite, um den übergeordneten Dienern den Vortritt zu lassen. Sie konnte nicht umhin, einen sehnsüchtigen Blick auf die Schachtel auf dem Tisch zu werfen. Etwas aus blauem Satin lugte zwischen den Falten des Seidenpapiers hervor.
"Wenn es Ihnen recht ist, Miss Minchin", sagte Sara plötzlich, "darf Becky nicht bleiben?"
Es war eine kühne Sache, dies zu tun. Miss Minchin ließ sich zu so etwas wie einem leichten Sprung hinreißen. Dann setzte sie ihre Brille auf und betrachtete ihre Vorzeigeschülerin verstört.
"Becky!", rief sie. "Meine liebste Sara!"
Sara trat einen Schritt auf sie zu.
"Ich will sie, weil ich weiß, dass sie die Geschenke gerne sehen wird", erklärte sie. "Sie ist auch ein kleines Mädchen, wissen Sie."
Miss Minchin war empört. Sie blickte von einer Gestalt zur anderen.
"Meine liebe Sara", sagte sie, "Becky ist das Küchenmädchen. Küchenmädchen - äh - sind keine kleinen Mädchen."
Es war ihr wirklich nicht eingefallen, sie in diesem Licht zu betrachten. Küchenmädchen waren Maschinen, die Kohlenkübel trugen und Feuer machten.
"Aber Becky ist es", sagte Sara. "Und ich weiß, dass sie sich freuen würde. Bitte lassen Sie sie bleiben - denn es ist mein Geburtstag."
Miss Minchin antwortete mit viel Würde:
"Da du es als Geburtstagsgeschenk erbittest - darf sie bleiben. Rebecca, bedanke dich bei Miss Sara für ihre große Freundlichkeit."
Becky war in die Ecke zurückgewichen und verdrehte den Saum ihrer Schürze in entzückter Spannung. Sie kam nach vorne und machte Knicks, aber zwischen Saras Augen und ihren eigenen ging ein Schimmer freundschaftlichen Verständnisses vorbei, während sich ihre Worte überschlugen.
"Oh, wenn es Ihnen recht ist, Fräulein! Ich bin so dankbar, Fräulein! Ich wollte die Puppe sehen, Fräulein, das wollte ich. Danke, Fräulein. Und danke, Ma'am", - wandte sich an Miss Minchin und machte einen erschrockenen Knicks - "dass Sie mir die Freiheit gewährt haben."
Miss Minchin winkte wieder mit der Hand - diesmal in Richtung der Ecke in der Nähe der Tür.
"Geh und stell dich dort hin", befahl sie. "Nicht zu nahe bei den jungen Damen."
Becky ging zu ihrem Platz und grinste. Es war ihr egal, wohin sie geschickt wurde, solange sie das Glück hatte, im Zimmer zu sein, anstatt unten in der Küche, während diese Freuden vor sich gingen. Es machte ihr nicht einmal etwas aus, als Miss Minchin sich ominös räusperte und wieder sprach.
"Nun, junge Damen, ich habe ein paar Worte an euch zu richten", verkündete sie.
"Sie wird eine Rede halten", flüsterte eines der Mädchen. "Ich wünschte, es wäre vorbei."
Sara fühlte sich ziemlich unwohl. Da dies ihre Party war, war es wahrscheinlich, dass die Rede über sie gehalten wurde. Es ist nicht angenehm, in einem Schulzimmer zu stehen und eine Rede über sich gehalten zu bekommen.
"Ihr wisst, junge Damen", begann die Rede - denn es war eine Rede - "dass die liebe Sara heute elf Jahre alt wird."
"Liebe Sara!", murmelte Lavinia.
"Einige von euch hier sind auch schon elf Jahre alt geworden, aber Saras Geburtstage sind etwas anders als die Geburtstage anderer kleiner Mädchen. Wenn sie älter ist, wird sie Erbin eines großen Vermögens sein, das sie auf verdienstvolle Weise ausgeben muss."
"Die Diamantenminen", kicherte Jessie im Flüsterton.
Sara hörte sie nicht; aber als sie mit ihren grün-grauen Augen starr auf Miss Minchin blickte, wurde ihr ziemlich heiß. Wenn Miss Minchin über Geld sprach, hatte sie irgendwie das Gefühl, dass sie sie immer hasste - und natürlich war es respektlos, erwachsene Menschen zu hassen.
"Als ihr lieber Papa, Captain Crewe, sie aus Indien holte und in meine Obhut gab", fuhr die Rede fort, "sagte er zu mir, scherzhaft, Ich fürchte, sie wird sehr reich sein, Miss Minchin. Meine Antwort war: Ihre Ausbildung in meinem Seminar, Captain Crewe, wird so sein, dass sie das größte Vermögen schmücken wird. Sara ist meine vollendetste Schülerin geworden. Ihr Französisch und ihr Tanz sind eine Ehre für das Seminar. Ihre Manieren - die euch dazu veranlasst haben, sie Prinzessin Sara zu nennen - sind perfekt. Ihre Liebenswürdigkeit zeigt sie, indem sie euch diesen Nachmittag die Party gibt. Ich hoffe, ihr schätzt ihre Großzügigkeit. Ich wünsche, dass ihr eure Wertschätzung zum Ausdruck bringt, indem ihr alle zusammen laut sagt: Danke, Sara!"
Das gesamte Schulzimmer erhob sich von seinen Füßen, wie es es an dem Morgen getan hatte, an den sich Sara so gut erinnerte.
"Danke, Sara!", sagte es, und es muss gestanden werden, dass Lottie auf und ab sprang. Sara sah einen Moment lang ziemlich schüchtern aus. Sie machte einen Knicks - und es war ein sehr schöner.
"Danke", sagte sie, "dass ihr zu meiner Party gekommen seid."
"Sehr hübsch, in der Tat, Sara", bestätigte Miss Minchin. "Das tut eine echte Prinzessin, wenn das Volk sie bejubelt. Lavinia" - verächtlich - "der Laut, den du gerade gemacht hast, war extrem einem Schnauben ähnlich. Wenn du auf deine Mitschülerin eifersüchtig bist, bitte ich dich, deine Gefühle auf eine damenhaftere Weise auszudrücken. Nun werde ich euch verlassen, damit ihr euch vergnügen könnt."
In dem Moment, in dem sie aus dem Zimmer gefegt war, war der Zauber, den ihre Anwesenheit immer auf sie ausübte, gebrochen. Die Tür war kaum geschlossen, da war jeder Sitz leer. Die kleinen Mädchen sprangen oder purzelten von ihren Sitzen; die älteren verschwendeten keine Zeit damit, ihre zu verlassen. Es gab einen Ansturm auf die Schachteln. Sara hatte sich mit einem entzückten Gesicht über eine von ihnen gebeugt.
"Das sind Bücher, das weiß ich", sagte sie.
Die kleinen Kinder brachen in ein wehmütiges Murmeln aus, und Ermengarde sah entsetzt aus.
"Schickt dir dein Papa Bücher zum Geburtstagsgeschenk?", rief sie aus. "Warum, er ist so schlimm wie meiner. Öffne sie nicht, Sara."
"Ich mag sie", lachte Sara, aber sie wandte sich der größten Schachtel zu. Als sie die letzte Puppe herausnahm, war sie so prachtvoll, dass die Kinder entzückte Stöhne der Freude ausstießen und tatsächlich zurückwichen, um sie in atemloser Verzückung zu betrachten.
"Sie ist fast so groß wie Lottie", keuchte jemand.
Lottie klatschte in die Hände und tanzte herum und kicherte.
"Sie ist für das Theater gekleidet", sagte Lavinia. "Ihr Umhang ist mit Hermelin gefüttert."
"Oh", rief Ermengarde und stürzte vorwärts, "sie hat ein Opernglas in der Hand - ein blau-goldenes!"
"Hier ist ihr Koffer", sagte Sara. "Lasst uns ihn öffnen und uns ihre Sachen ansehen."
Sie setzte sich auf den Boden und drehte den Schlüssel um. Die Kinder drängten sich um sie und schrien, als sie Tablett für Tablett anhob und ihren Inhalt enthüllte. Noch nie hatte das Schulzimmer einen solchen Aufruhr erlebt. Es gab Spitzenkragen und Seidenstrümpfe und Taschentücher; es gab eine Schmuckschatulle mit einer Halskette und einer Tiara, die ganz so aussahen, als wären sie aus echten Diamanten hergestellt; es gab einen langen Seehund und einen Muff, es gab Ballkleider und Spazierkleider und Besucherkleider; es gab Hüte und Teegewänder und Fächer. Sogar Lavinia und Jessie vergaßen, dass sie zu alt waren, um sich für Puppen zu interessieren, und stießen Ausrufe der Freude aus und griffen nach Dingen, um sie sich anzusehen.
"Angenommen", sagte Sara, als sie am Tisch stand und der teilnahmslos lächelnden Besitzerin all dieser Pracht einen großen, schwarzen Samthut aufsetzte - "angenommen, sie versteht menschliche Gespräche und ist stolz darauf, bewundert zu werden."
"Du nimmst immer Dinge an", sagte Lavinia, und ihre Miene war sehr überlegen.
"Ich weiß, dass ich es tue", antwortete Sara ungestört. "Ich mag es. Es gibt nichts Schöneres als anzunehmen. Es ist fast wie eine Fee zu sein. Wenn man etwas hart genug annimmt, scheint es, als wäre es real."
"Es ist alles gut und schön, Dinge anzunehmen, wenn man alles hat", sagte Lavinia. "Könntest du annehmen und so tun, als wärst du ein Bettler und würdest in einer Dachkammer leben?"
Sara hörte auf, die Straußenfedern der letzten Puppe zu arrangieren, und sah nachdenklich aus.
"Ich glaube, ich könnte es", sagte sie. "Wenn man ein Bettler wäre, müsste man die ganze Zeit annehmen und so tun. Aber es wäre vielleicht nicht einfach."
Sie dachte oft danach, wie seltsam es war, dass Miss Amelia in den Raum kam, gerade als sie dies gesagt hatte - genau in diesem Moment.
"Sara", sagte sie, "der Anwalt deines Papas, Herr Barrow, hat angerufen, um Miss Minchin zu sehen, und da sie allein mit ihm sprechen muss und die Erfrischungen in ihrem Salon bereitstehen, solltet ihr alle besser kommen und jetzt euer Fest haben, damit meine Schwester ihr Gespräch hier im Schulzimmer führen kann."
Erfrischungen waren zu keiner Zeit wahrscheinlich verpönt, und viele Augenpaare glänzten. Miss Amelia ordnete die Prozession in Anstand an, und dann führte sie sie mit Sara an ihrer Seite an, wobei sie die letzte Puppe auf einem Stuhl sitzen ließ, mit der Pracht ihrer Garderobe um sich herum; Kleider und Mäntel hingen an Stuhlrücken, Haufen von spitzenbesetzten Petticoats lagen auf ihren Sitzen.
Becky, von der man nicht erwartete, dass sie an den Erfrischungen teilnehmen würde, hatte die Unvorsichtigkeit, einen Moment lang zu verweilen, um diese Schönheiten zu betrachten - es war wirklich eine Unvorsichtigkeit.
"Geh zurück zu deiner Arbeit, Becky", hatte Miss Amelia gesagt; aber sie hatte angehalten, um ehrfürchtig zuerst einen Muff und dann einen Mantel aufzuheben, und während sie sie anbetend betrachtete, hörte sie Miss Minchin auf der Schwelle, und da sie von der Vorstellung, sich Freiheiten zu nehmen, mit Schrecken geschlagen war, schoss sie unbesonnen unter den Tisch, der sie durch seine Tischdecke versteckte.
Miss Minchin kam in den Raum, begleitet von einem scharfgesichtigen, trockenen kleinen Herrn, der ziemlich verstört aussah. Miss Minchin selbst sah auch ziemlich verstört aus, das muss man zugeben, und sie betrachtete den trockenen kleinen Herrn mit einem gereizten und verblüfften Ausdruck.
Sie setzte sich mit steifer Würde und winkte ihn auf einen Stuhl.
"Bitte nehmen Sie Platz, Herr Barrow", sagte sie.
Herr Barrow setzte sich nicht sofort. Seine Aufmerksamkeit schien von der letzten Puppe und den Dingen, die sie umgaben, angezogen zu werden. Er setzte seine Brille auf und betrachtete sie mit nervöser Missbilligung. Die letzte Puppe selbst schien sich darum überhaupt nicht zu kümmern. Sie saß lediglich aufrecht und erwiderte seinen Blick gleichgültig.
"Hundert Pfund", bemerkte Herr Barrow kurz. "Alles teures Material und hergestellt bei einem Pariser Modisten. Er hat das Geld verschwenderisch genug ausgegeben, dieser junge Mann."
Miss Minchin fühlte sich beleidigt. Dies schien eine Herabsetzung ihres besten Gönners zu sein und war eine Freiheit.
Sogar Anwälte hatten kein Recht, sich Freiheiten zu nehmen.
"Ich bitte um Verzeihung, Herr Barrow", sagte sie steif. "Ich verstehe nicht."
"Geburtstagsgeschenke", sagte Herr Barrow in derselben kritischen Weise, "an ein elfjähriges Kind! Verrückte Extravaganz, sage ich."
Miss Minchin richtete sich noch steifer auf.
"Captain Crewe ist ein Mann von Vermögen", sagte sie. "Allein die Diamantenminen..."
Herr Barrow fuhr sie an.
"Diamantenminen!", brach er heraus. "Die gibt es nicht! Gab es nie!"
Miss Minchin erhob sich tatsächlich von ihrem Stuhl.
"Was!", rief sie. "Was meinen Sie?"
"Jedenfalls", antwortete Herr Barrow ziemlich schnippisch, "wäre es viel besser gewesen, wenn es sie nie gegeben hätte."
"Irgendwelche Diamantenminen?", rief Miss Minchin aus und klammerte sich an die Lehne eines Stuhls, als würde ein herrlicher Traum vor ihr verblassen.
"Diamantenminen bedeuten öfter Ruin als Reichtum", sagte Herr Barrow. "Wenn ein Mann in den Händen eines sehr lieben Freundes ist und selbst kein Geschäftsmann ist, sollte er sich besser von den Diamantenminen des lieben Freundes fernhalten, oder von Goldminen, oder von anderen Minen, in die liebe Freunde sein Geld stecken wollen. Der verstorbene Captain Crewe..."
Hier unterbrach Miss Minchin ihn mit einem Keuchen.
"Der verstorbene Captain Crewe!", rief sie aus. "Der Verstorbene! Sie kommen doch nicht, um mir zu sagen, dass Captain Crewe..."
"Er ist tot, Ma'am", antwortete Herr Barrow mit ruckartiger Kürze. "Starb an Dschungelfieber und Geschäftsproblemen kombiniert. Das Dschungelfieber hätte ihn vielleicht nicht getötet, wenn er nicht von den Geschäftsproblemen in den Wahnsinn getrieben worden wäre, und die Geschäftsprobleme hätten ihm vielleicht nicht ein Ende gesetzt, wenn das Dschungelfieber nicht geholfen hätte. Captain Crewe ist tot!"
Miss Minchin ließ sich wieder auf ihren Stuhl fallen. Die Worte, die er gesprochen hatte, erfüllten sie mit Angst.
"Was waren seine Geschäftsprobleme?", sagte sie. "Was waren sie?"
"Diamantenminen", antwortete Herr Barrow, "und liebe Freunde - und Ruin."
Miss Minchin verlor den Atem.
"Ruin!", keuchte sie.
"Jeden Penny verloren. Dieser junge Mann hatte zu viel Geld. Der liebe Freund war verrückt nach dem Thema Diamantenmine. Er steckte sein ganzes eigenes Geld hinein und das ganze Geld von Captain Crewe. Dann rannte der liebe Freund weg - Captain Crewe war bereits vom Fieber befallen, als die Nachricht kam. Der Schock war zu viel für ihn. Er starb im Delirium und schwadronierte über sein kleines Mädchen - und hinterließ keinen Penny."
Nun verstand Miss Minchin, und noch nie hatte sie in ihrem Leben einen solchen Schlag erhalten. Ihre Vorzeigeschülerin, ihr Vorzeigegönner, wurde mit einem Schlag aus dem Select Seminary gefegt. Sie fühlte sich, als wäre sie missbraucht und beraubt worden, und dass Captain Crewe und Sara und Herr Barrow gleichermaßen schuld waren.
"Wollen Sie mir damit sagen", rief sie aus, "dass er nichts hinterlassen hat! Dass Sara kein Vermögen haben wird! Dass das Kind ein Bettler ist! Dass sie als kleiner Pauper an meinen Händen zurückgelassen wird, anstatt eine Erbin zu sein?"
Herr Barrow war ein gewiefter Geschäftsmann und hielt es für richtig, seine eigene Freiheit von der Verantwortung ohne Verzögerung ganz deutlich zu machen.
"Sie ist sicherlich als Bettlerin zurückgelassen worden", antwortete er. "Und sie ist sicherlich an Ihren Händen zurückgelassen worden, Ma'am - da sie keinen Verwandten auf der Welt hat, von dem wir wissen."
Miss Minchin fuhr vor. Sie sah aus, als würde sie die Tür öffnen und aus dem Raum stürmen, um die fröhlichen und eher geräuschvollen Feierlichkeiten über den Erfrischungen zu stoppen.
"Es ist ungeheuerlich!", sagte sie. "Sie ist in diesem Moment in meinem Sitzungszimmer, gekleidet in Seidengaze und Spitzenpetticoats, und gibt auf meine Kosten eine Party."
"Sie gibt sie auf Ihre Kosten, Madam, wenn sie sie gibt", sagte Herr Barrow ruhig. "Barrow & Skipworth sind für nichts verantwortlich. Es gab noch nie einen saubereren Ausverkauf des Vermögens eines Mannes. Captain Crewe starb, ohne unsere letzte Rechnung zu bezahlen - und es war eine große."
Miss Minchin wandte sich von der Tür mit wachsender Empörung ab. Das war schlimmer, als sich irgendjemand hätte träumen lassen können.
"Das ist es, was mir widerfahren ist!", rief sie. "Ich war mir immer so sicher, dass er zahlen würde, dass ich für das Kind alle möglichen lächerlichen Ausgaben getätigt habe. Ich habe die Rechnungen für diese lächerliche Puppe und ihre lächerliche, phantastische Garderobe bezahlt. Das Kind sollte alles haben, was es wollte. Sie hat eine Kutsche und ein Pony und ein Dienstmädchen, und ich habe für all das bezahlt, seit der letzte Scheck kam."
Herr Barrow beabsichtigte offensichtlich nicht, zuzuhören, wie Miss Minchin ihre Beschwerden erzählte, nachdem er die Position seiner Firma klargestellt und die bloßen trockenen Fakten mitgeteilt hatte. Er empfand kein besonderes Mitgefühl für aufgebrachte Internatsleiter.
"Sie sollten besser nichts mehr bezahlen, Ma'am", bemerkte er, "es sei denn, Sie wollen der jungen Dame Geschenke machen. Niemand wird sich an Sie erinnern. Sie hat keinen einzigen Cent, den sie ihr Eigen nennen kann."
"Aber was soll ich tun?", fragte Miss Minchin, als ob sie es ganz und gar seine Pflicht hielte, die Sache in Ordnung zu bringen. "Was soll ich tun?"
"Es gibt nichts zu tun", sagte Herr Barrow, faltete seine Brille zusammen und steckte sie in seine Tasche. "Captain Crewe ist tot. Das Kind ist als Pauper zurückgelassen worden. Niemand ist für sie verantwortlich als Sie."
"Ich bin nicht für sie verantwortlich, und ich weigere mich, verantwortlich gemacht zu werden!"
Miss Minchin wurde ganz weiß vor Wut.
Herr Barrow wandte sich zum Gehen.
"Ich habe damit nichts zu tun, Madam", sagte er uninteressiert. "Barrow & Skipworth sind nicht verantwortlich. Es tut uns natürlich sehr leid, dass das passiert ist."
"Wenn Sie glauben, dass sie mir untergeschoben werden soll, irren Sie sich gewaltig", keuchte Miss Minchin. "Ich bin beraubt und betrogen worden; ich werde sie auf die Straße werfen!"
Hätte sie nicht so wütend gewesen, wäre sie zu diskret gewesen, um so viel zu sagen. Sie sah sich mit einem extravagant erzogenen Kind belastet, das sie immer verabscheut hatte, und sie verlor jede Selbstbeherrschung.
Herr Barrow bewegte sich ungestört auf die Tür zu.
"Das würde ich nicht tun, Madam", kommentierte er; "das würde nicht gut aussehen. Unangenehme Geschichte, die im Zusammenhang mit der Einrichtung herumgehen würde. Schülerin, die mittellos und ohne Freunde hinausgeworfen wird."
Er war ein kluger Geschäftsmann, und er wusste, was er sagte. Er wusste auch, dass Miss Minchin eine Geschäftsfrau war und schlau genug sein würde, um die Wahrheit zu erkennen. Sie konnte es sich nicht leisten, etwas zu tun, was die Leute dazu bringen würde, sie als grausam und hartherzig zu bezeichnen.
"Behalten Sie sie lieber und nutzen Sie sie aus", fügte er hinzu. "Sie ist ein kluges Kind, glaube ich. Sie können eine Menge aus ihr herausholen, wenn sie älter wird."
"Ich werde eine Menge aus ihr herausholen, bevor sie älter wird!", rief Miss Minchin aus.
"Da bin ich sicher, Ma'am", sagte Herr Barrow mit einem kleinen, finsteren Lächeln. "Da bin ich sicher. Guten Morgen!"
Er verbeugte sich hinaus und schloss die Tür, und es muss gestanden werden, dass Miss Minchin einen Moment lang dastand und sie anstarrte. Was er gesagt hatte, war ganz wahr. Sie wusste es. Sie hatte absolut keine Abhilfe. Ihre Vorzeigeschülerin war in Nichts verschwunden und hatte nur ein unfreundliches, verarmtes kleines Mädchen zurückgelassen. Das Geld, das sie selbst vorgestreckt hatte, war verloren und konnte nicht wiedererlangt werden.
Und als sie dort stand, atemlos unter ihrem Gefühl der Ungerechtigkeit, drangen aus ihrem eigenen heiligen Raum, der tatsächlich dem Fest überlassen worden war, fröhliche Stimmen in ihre Ohren. Zumindest das konnte sie stoppen.
Aber als sie sich auf die Tür zubewegte, wurde sie von Miss Amelia geöffnet, die, als sie das veränderte, zornige Gesicht erblickte, einen Schritt erschrocken zurückwich.
"Was ist denn los, Schwester?", rief sie.
Miss Minchins Stimme war fast heftig, als sie antwortete:
"Wo ist Sara Crewe?"
Miss Amelia war verwirrt.
"Sara!", stammelte sie. "Warum, sie ist natürlich mit den Kindern in deinem Zimmer."
"Hat sie ein schwarzes Kleid in ihrer prächtigen Garderobe?" - in bitterer Ironie.
"Ein schwarzes Kleid?" stammelte Miss Amelia wieder. "Ein schwarzes?"
"Sie hat Kleider in jeder anderen Farbe. Hat sie ein schwarzes?"
Miss Amelia begann zu erblassen.
"Nein - ja!", sagte sie. "Aber es ist zu kurz für sie. Sie hat nur den alten schwarzen Samt, und sie ist herausgewachsen."
"Geh und sag ihr, sie soll diese ungeheuerliche rosa Seidengaze ausziehen und das schwarze anziehen, ob es zu kurz ist oder nicht. Sie hat mit dem Firlefanz abgeschlossen!"
Dann begann Miss Amelia ihre fetten Hände zu ringen und zu weinen.
"Oh, Schwester!", schniefte sie. "Oh, Schwester! Was kann passiert sein?"
Miss Minchin verschwendete keine Worte.
"Captain Crewe ist tot", sagte sie. "Er ist ohne einen Penny gestorben. Dieses verwöhnte, verzogene, phantasievolle Kind ist als Pauper an meinen Händen zurückgelassen worden."
Miss Amelia setzte sich ganz schwer auf den nächstgelegenen Stuhl.
"Hunderte von Pfund habe ich für Unsinn für sie ausgegeben. Und ich werde keinen Penny davon sehen. Beenden Sie diese lächerliche Party von ihr. Gehen Sie und lassen Sie sie sofort ihr Kleid wechseln."
"Ich?", keuchte Miss Amelia. "M-muss ich jetzt hingehen und es ihr sagen?"
"In diesem Moment!", war die heftige Antwort. "Sitzen Sie nicht da und starren Sie wie eine Gans. Gehen Sie!"
Die arme Miss Amelia war es gewohnt, eine Gans genannt zu werden. Sie wusste tatsächlich, dass sie eher eine Gans war und dass es den Gänsen überlassen war, eine Menge unangenehmer Dinge zu tun. Es war eine etwas peinliche Sache, in die Mitte eines Raumes voller entzückter Kinder zu gehen und der Gastgeberin des Festes zu sagen, dass sie sich plötzlich in eine kleine Bettlerin verwandelt hatte und nach oben gehen und ein altes schwarzes Kleid anziehen musste, das zu klein für sie war. Aber die Sache musste getan werden. Dies war offensichtlich nicht die Zeit, in der Fragen gestellt werden durften.
Sie rieb sich die Augen mit ihrem Taschentuch, bis sie ganz rot aussahen. Danach stand sie auf und ging aus dem Zimmer, ohne es zu wagen, ein weiteres Wort zu sagen. Wenn ihre ältere Schwester so aussah und sprach, wie sie es gerade getan hatte, war es das Klügste, Befehle ohne Kommentar zu befolgen. Miss Minchin ging durch den Raum. Sie sprach laut zu sich selbst, ohne zu wissen, dass sie es tat. Im letzten Jahr hatte die Geschichte der Diamantenminen alle möglichen Möglichkeiten für sie angedeutet. Sogar Inhaber von Seminaren könnten mit Hilfe von Minenbesitzern Vermögen mit Aktien machen. Und jetzt, anstatt sich auf Gewinne zu freuen, musste sie auf Verluste zurückblicken.
"Die Prinzessin Sara, in der Tat!", sagte sie. "Das Kind ist verwöhnt worden, als wäre es eine Königin." Sie fegte wütend an dem Eckentisch vorbei, als sie es sagte, und im nächsten Moment fuhr sie bei dem Geräusch eines lauten, schluchzenden Schniefens zusammen, das unter der Decke hervorging.
"Was ist das!", rief sie wütend. Das laute, schluchzende Schniefen war wieder zu hören, und sie bückte sich und hob die hängenden Falten der Tischdecke an.
"Wie kannst du es wagen!", rief sie aus. "Wie kannst du es wagen! Komm sofort heraus!"
Es war die arme Becky, die herauskroch, und ihre Haube war zur Seite gestoßen, und ihr Gesicht war rot vom Unterdrücken des Weinens.
"Wenn es Ihnen recht ist, 'm - ich bin es, Mum", erklärte sie. "Ich weiß, ich hätte es nicht tun sollen. Aber ich habe die Puppe angesehen, Mum - und ich hatte Angst, als Sie hereinkamen - und bin unter den Tisch gerutscht."
"Du bist die ganze Zeit da gewesen und hast zugehört", sagte Miss Minchin.
"Nein, Mum", protestierte Becky und machte Knicks. "Nicht zuhören - ich dachte, ich könnte rausschlüpfen, ohne dass Sie es merken, aber ich konnte es nicht, und ich musste bleiben. Aber ich habe nicht zugehört, Mum - ich würde es für nichts tun. Aber ich konnte nicht anders, als zu hören."
Plötzlich schien es fast so, als verlor sie alle Angst vor der schrecklichen Dame vor ihr. Sie brach in neue Tränen aus.
"Oh, bitte, 'm", sagte sie; "ich wage zu sagen, Sie werden mir eine Warnung geben, Mum - aber es tut mir so leid für die arme Miss Sara - es tut mir so leid!"
"Verlass den Raum!", befahl Miss Minchin.
Becky machte wieder einen Knicks, die Tränen flossen offen über ihre Wangen.
"Ja, 'm; das werde ich, 'm", sagte sie zitternd; "aber oh, ich wollte Sie nur fragen: Miss Sara - sie war so eine reiche junge Dame, und sie wurde auf Händen getragen; und was wird sie jetzt tun, Mum, ohne Dienstmädchen? Wenn - wenn, oh bitte, würden Sie mich nach meinen Töpfen und Kesseln auf sie aufpassen lassen? Ich würde sie so schnell machen - wenn Sie mich jetzt auf sie aufpassen lassen würden, ist sie arm. Oh", brach sie erneut aus, "arme kleine Miss Sara, Mum - die man eine Prinzessin nannte."
Irgendwie brachte sie Miss Minchin dazu, sich noch wütender zu fühlen als zuvor. Dass sich ausgerechnet das Küchenmädchen auf die Seite dieses Kindes stellen sollte - von dem sie sich mehr denn je bewusst war, dass sie es nie gemocht hatte - war zu viel. Sie stampfte tatsächlich mit dem Fuß auf.
"Nein - sicherlich nicht", sagte sie. "Sie wird sich selbst bedienen und auch andere Leute. Verlassen Sie sofort den Raum, oder Sie verlassen Ihren Platz."
Becky warf ihre Schürze über den Kopf und floh. Sie rannte aus dem Zimmer und die Treppe hinunter in die Küche, und dort setzte sie sich zwischen ihre Töpfe und Kessel und weinte, als würde ihr Herz brechen.
"Es ist genau wie die in den Geschichten", jammerte sie. "Diese armen Prinzessinnen, die in die Welt getrieben wurden."
Miss Minchin hatte noch nie so still und hart ausgesehen wie jetzt, als Sara ein paar Stunden später auf eine Nachricht hin zu ihr kam, die sie ihr geschickt hatte.
Selbst zu diesem Zeitpunkt schien es Sara, als ob die Geburtstagsfeier entweder ein Traum oder eine Sache gewesen war, die vor Jahren geschehen war und im Leben eines ganz anderen kleinen Mädchens geschehen war.
Jedes Zeichen der Feierlichkeiten war weggefegt worden; die Stechpalme war von den Schulzimmerwänden entfernt worden, und die Bänke und Schreibtische waren wieder an ihren Platz gerückt. Miss Minchins Sitzungszimmer sah aus, wie es immer aussah - alle Spuren des Festes waren verschwunden, und Miss Minchin hatte ihr übliches Kleid wieder angezogen. Den Schülerinnen war befohlen worden, ihre Partykleider abzulegen; und nachdem dies geschehen war, waren sie in den Schulraum zurückgekehrt und hatten sich in Gruppen zusammengekauert, flüsterten und redeten aufgeregt.
"Sag Sara, sie soll in mein Zimmer kommen", hatte Miss Minchin zu ihrer Schwester gesagt. "Und erkläre ihr deutlich, dass ich kein Weinen oder unangenehme Szenen haben werde."
"Schwester", antwortete Miss Amelia, "sie ist das seltsamste Kind, das ich je gesehen habe. Sie hat tatsächlich überhaupt keinen Aufstand gemacht. Du erinnerst dich, sie hat keinen gemacht, als Captain Crewe nach Indien zurückging. Als ich ihr erzählte, was passiert war, stand sie einfach ganz still da und sah mich an, ohne einen Laut von sich zu geben. Ihre Augen schienen größer und größer zu werden, und sie wurde ganz blass. Als ich fertig war, stand sie immer noch ein paar Sekunden lang da und starrte, und dann begann ihr Kinn zu zittern, und sie drehte sich um und rannte aus dem Zimmer und nach oben. Einige der anderen Kinder begannen zu weinen, aber sie schien sie nicht zu hören oder auf irgendetwas anderes zu reagieren als auf das, was ich sagte. Es gab mir ein ganz seltsames Gefühl, keine Antwort zu bekommen; und wenn man etwas Plötzliches und Seltsames erzählt, erwartet man, dass die Leute etwas sagen - was auch immer es ist."
Niemand außer Sara selbst wusste jemals, was in ihrem Zimmer passiert war, nachdem sie nach oben gerannt und ihre Tür verriegelt hatte. Tatsächlich erinnerte sie sich selbst kaum daran, dass sie auf und ab ging und immer wieder zu sich selbst sagte, in einer Stimme, die nicht ihre eigene zu sein schien: "Mein Papa ist tot! Mein Papa ist tot!"
Einmal blieb sie vor Emily stehen, die sie von ihrem Stuhl aus beobachtete, und rief wild aus: "Emily! Hörst du? Hörst du - Papa ist tot? Er ist in Indien tot - tausende von Kilometern entfernt."
Als sie in Miss Minchins Sitzungszimmer kam, um ihrem Ruf zu folgen, war ihr Gesicht weiß und ihre Augen hatten dunkle Ringe. Ihr Mund war so eingestellt, als wollte sie nicht verraten, was sie gelitten hatte und litt. Sie sah überhaupt nicht aus wie das rosafarbene Schmetterlingskind, das in dem geschmückten Schulzimmer von einem ihrer Schätze zum anderen geflogen war. Stattdessen sah sie aus wie eine seltsame, trostlose, fast groteske kleine Gestalt.
Sie hatte ohne Mariettes Hilfe das abgelegte schwarze Samtkleid angezogen. Es war zu kurz und eng, und ihre schlanken Beine sahen lang und dünn aus und zeigten sich unter dem kurzen Rock. Da sie kein schwarzes Band gefunden hatte, fiel ihr kurzes, dickes, schwarzes Haar lose um ihr Gesicht und kontrastierte stark mit ihrer Blässe. Sie hielt Emily fest in einem Arm, und Emily war in ein Stück schwarzes Material gehüllt.
"Leg deine Puppe ab", sagte Miss Minchin. "Was soll das heißen, sie hierher zu bringen
