Die großen Ereignisse von Babbitts Frühling waren der geheime Kauf von Immobilienoptionen in Linton für bestimmte Straßenbahnbeamte, bevor die öffentliche Bekanntgabe erfolgte, dass die Linton Avenue Car Line verlängert werden würde, und ein Abendessen, das, wie er sich seiner Frau erfreute, nicht nur "ein reguläres gesellschaftliches Fest, sondern eine echte hochkarätige Angelegenheit war, mit einigen der schärfsten Intellekte und der hellsten Gruppe kleiner Frauen in der Stadt." Es war so fesselnd, dass er fast seinen Wunsch vergaß, mit Paul Riesling nach Maine zu fliehen.
Obwohl er im Dorf Catawba geboren wurde, war Babbitt zu jener metropolitanen sozialen Ebene aufgestiegen, auf der Gastgeber so viele wie vier Personen zum Abendessen haben, ohne es mehr als ein oder zwei Abende im Voraus zu planen. Aber ein Abendessen mit zwölf Personen, mit Blumen vom Floristen und allem Kristallgeschirr, überwältigte sogar die Babbitts.
Zwei Wochen lang studierten, debattierten und schlichten sie die Gästeliste.
Babbitt staunte: "Natürlich sind wir selbst auf dem neuesten Stand, aber denk nur daran, dass wir einen berühmten Dichter wie Chum Frink unterhalten, einen Kerl, der mit nichts als einem Gedicht oder so jeden Tag und nur ein paar Anzeigen fünfzehntausend Dollar im Jahr einstreicht!"
"Ja, und Howard Littlefield. Weißt du, neulich Abend hat Eunice mir gesagt, ihr Papa spricht drei Sprachen!" sagte Mrs. Babbitt.
"Huh! Das ist nichts! Ich spreche auch drei—Amerikanisch, Baseball und Poker!"
"Ich finde es nicht schön, über so etwas lustig zu sein. Denk daran, wie wunderbar es sein muss, drei Sprachen zu sprechen, und wie nützlich und—Und mit Leuten wie diesen, ich verstehe nicht, warum wir die Orville Joneses einladen."
"Nun, Orville ist ein ganz aufstrebender Kerl!"
"Ja, ich weiß, aber—Eine Wäscherei!"
"Ich gebe zu, eine Wäscherei hat nicht die Klasse von Poesie oder Immobilien, aber trotzdem, Orvy ist ganz tiefgründig. Hast du ihn jemals über Gartenarbeit reden hören? Sag mal, dieser Kerl kann dir den Namen jeder Baumart nennen, und einige ihrer griechischen und lateinischen Namen auch! Außerdem schulden wir den Joneses ein Abendessen. Außerdem, Mensch, wir müssen ein paar Trottel als Publikum haben, wenn eine Gruppe von Schwätzern wie Frink und Littlefield loslegt."
"Nun, mein Lieber—ich wollte das ansprechen—ich denke, dass du als Gastgeber dich zurücklehnen und zuhören solltest, und deinen Gästen die Chance geben solltest, auch mal zu reden!"
"Oh, du tust das, oder? Sicher! Ich rede die ganze Zeit! Und ich bin nur ein Geschäftsmann—oh sicher!—ich bin kein Ph.D. wie Littlefield, und kein Dichter, und ich habe nichts, was ich präsentieren könnte! Nun, lass mich dir sagen, neulich kommt dein verdammter Chum Frink im Club zu mir und fragt, was ich von der Schulanleihe in Springfield halte. Und wer hat ihm das gesagt? Ich! Das kannst du dir denken! Ich habe ihm alles darüber erzählt! Du kannst dir sicher sein! Und er war verdammt froh, mir zuzuhören und—Die Pflicht eines Gastgebers! Ich schätze, ich kenne meine Pflicht als Gastgeber und lass mich dir sagen—"
Tatsächlich wurden die Orville Joneses eingeladen.
Am Morgen des Abendessens war Mrs. Babbitt unruhig.
"Jetzt, George, ich möchte, dass du sicher und früh nach Hause kommst heute Abend. Denk daran, du musst dich anziehen."
"Uh-huh. Ich sehe im Advocate, dass die Presbyterianische Generalversammlung beschlossen hat, die Interchurch World Movement zu verlassen. Das—"
"George! Hast du gehört, was ich gesagt habe? Du musst rechtzeitig nach Hause kommen, um dich heute Abend anzuziehen."
"Anziehen? Hölle! Ich bin jetzt angezogen! Denkst du, ich gehe im B.V.D. ins Büro?"
"Ich will nicht, dass du vor den Kindern unanständig redest! Und du musst deinen Smoking anziehen!"
"Ich nehme an, du meinst meinen Tux. Ich sage dir, von all den verdammten lächerlichen Belästigungen, die jemals erfunden wurden—"
Drei Minuten später, nachdem Babbitt geweint hatte: "Nun, ich weiß nicht, ob ich mich anziehen werde oder NICHT" in einer Weise, die zeigte, dass er sich anziehen würde, ging die Diskussion weiter.
"Jetzt, George, du darfst nicht vergessen, auf dem Weg nach Hause bei Vecchia's vorbeizuschauen und das Eis zu holen. Ihr Lieferwagen ist kaputt, und ich möchte nicht, dass sie es mir schicken—"
"In Ordnung! Das hast du mir schon vor dem Frühstück gesagt!"
"Nun, ich möchte nicht, dass du es vergisst. Ich werde den ganzen Tag über hart arbeiten, um das Mädchen zu trainieren, das beim Abendessen helfen soll—"
"Alles Unsinn, ein zusätzliches Mädchen für das Essen einzustellen. Matilda könnte das perfekt—"
"—und ich muss raus und die Blumen kaufen, sie arrangieren, den Tisch decken, die gesalzenen Mandeln bestellen, die Hühner anschauen und dafür sorgen, dass die Kinder ihr Abendessen oben haben und—Und ich muss einfach auf dich zählen, dass du zu Vecchia's gehst, um das Eis zu holen."
"Alles klar! Mensch, ich werde es holen!"
"Alles, was du tun musst, ist reinzugehen und zu sagen, dass du das Eis haben möchtest, das Mrs. Babbitt gestern telefonisch bestellt hat, und es wird alles bereit sein für dich."
Um halb elf telefonierte sie zu ihm, um ihn daran zu erinnern, das Eis von Vecchia's nicht zu vergessen.
Er war überrascht und dann von einem Gedanken getroffen. Er fragte sich, ob die Abendessen in Floral Heights die schreckliche Mühe wert waren. Aber er bereute den Frevel in der Aufregung, die Materialien für Cocktails zu kaufen.
Nun, so war die Art, Alkohol unter der Herrschaft der Rechtschaffenheit und des Verbots zu beschaffen:
Er fuhr von den strengen rechteckigen Straßen des modernen Geschäftsviertels in die verworrenen Gassen der Altstadt—zackige Blöcke voller rußiger Lagerhäuser und Lofts; weiter in den Arbor, einst ein angenehmer Obstgarten, aber jetzt ein Morast aus Herbergen, Mietskasernen und Bordellen. Exquisite Schauer durchliefen seine Wirbelsäule und seinen Magen, und er betrachtete jeden Polizisten mit intensiver Unschuld, wie jemand, der das Gesetz liebt, die Polizei bewundert und sich wünscht, anzuhalten und mit ihnen zu spielen. Er parkte sein Auto einen Block von Healey Hansons Kneipe entfernt und sorgte sich: "Nun, Mist, wenn mich jemand sieht, denkt er, ich bin hier geschäftlich."
Er betrat einen Ort, der merkwürdig wie die Kneipen der Zeit vor dem Verbot war, mit einer langen fettigen Bar mit Sägemehl davor und einem streifigen Spiegel dahinter, einem Holztisch, an dem ein schmutziger alter Mann über einem Glas von etwas, das wie Whisky aussah, träumte, und mit zwei Männern an der Bar, die etwas tranken, das wie Bier aussah, und den Eindruck erweckten, eine große Menge zu bilden, was zwei Männer in einer Kneipe immer tun. Der Barkeeper, ein großer blasser Schwede mit einem Diamanten in seinem lilafarbenen Schal, starrte Babbitt an, als er plump zur Bar ging und flüsterte: "Ich hätte, äh—Ein Freund von Hanson hat mich hierher geschickt. Ich möchte etwas Gin bekommen."
Der Barkeeper sah ihn an, als wäre er ein empörter Bischof. "Ich schätze, du bist hier am falschen Ort, mein Freund. Wir verkaufen hier nur alkoholfreie Getränke." Er wischte die Bar mit einem Lappen ab, der selbst etwas Reinigung nötig gehabt hätte, und funkelte über seinen mechanisch bewegenden Ellbogen hinweg.
Der alte Träumer am Tisch bat den Barkeeper: "Sag mal, Oscar, hör zu."
Oscar hörte nicht zu.
"Ach, sag mal, Oscar, hör zu, ja? Sag, hör zu!"
Die verwelkte und schläfrige Stimme des Faulpelzes, der angenehme Gestank von Bierresten, warf einen Zauber der Unfähigkeit über Babbitt. Der Barkeeper bewegte sich grimmig zur Gruppe von zwei Männern. Babbitt folgte ihm so vorsichtig wie eine Katze und schmeichelte: "Sag mal, Oscar, ich möchte mit Mr. Hanson sprechen."
"Was willst du von ihm?"
"Ich möchte nur mit ihm reden. Hier ist meine Visitenkarte."
Es war eine schöne Karte, eine gravierte Karte, eine Karte in tiefstem Schwarz und schärfstem Rot, die verkündete, dass Mr. George F. Babbitt Immobilien, Versicherungen, Mieten war. Der Barkeeper hielt sie, als wöge sie zehn Pfund, und las sie, als wäre sie hundert Wörter lang. Er beugte sich nicht von seiner bischöflichen Würde, aber er grummelte: "Ich werde sehen, ob er da ist."
Aus dem Hinterzimmer brachte er einen immens alten jungen Mann, einen ruhigen, scharfsinnigen Mann, in einem hellbraunen Seidenhemd, einer karierten Weste, die offen hing, und brennend braunen Hosen—Mr. Healey Hanson. Mr. Hanson sagte nur "Was?" aber seine unbeugsamen und verächtlichen Augen fragten nach Babbitts Seele, und er schien von dem neuen dunkelgrauen Anzug, für den (wie er jedem Bekannten im Athletic Club gestanden hatte) Babbitt einhundertfünfundzwanzig Dollar bezahlt hatte, nicht im Geringsten beeindruckt zu sein.
"Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Hanson. Sag mal, äh—ich bin George Babbitt von der Babbitt-Thompson Realty Company. Ich bin ein großer Freund von Jake Offutt."
"Na und?"
"Sag mal, äh, ich werde eine Party haben, und Jake hat mir gesagt, dass du mir mit ein wenig Gin helfen kannst." In Alarm, in Unterwürfigkeit, als Hansons Augen gelangweilter wurden, "Du kannst Jake anrufen, wenn du willst."
Hanson antwortete, indem er mit dem Kopf in Richtung des Eingangs zum Hinterzimmer nickte, und schlenderte weg. Babbitt schlich melodramatisch in ein Zimmer mit vier runden Tischen, elf Stühlen, einem Brauerei-Kalender und einem Geruch. Er wartete. Dreimal sah er Healey Hanson vorbeischlendern, summend, mit den Händen in den Taschen, ihn ignorierend.
Inzwischen hatte Babbitt sein mutiges Morgenversprechen, "Ich werde keinen Cent mehr als sieben Dollar pro Quart bezahlen" auf "Ich könnte zehn bezahlen" geändert. Bei Hansons nächstem müden Eintritt bat er: "Könntest du das regeln?" Hanson zog die Stirn kraus und knurrte: "Einen Moment—um Gottes willen—einen Moment!" In wachsender Sanftmut wartete Babbitt weiter, bis Hanson lässig mit einem Quart Gin—was euphemistisch als ein Quart bekannt ist—in seinen verächtlichen langen weißen Händen wieder auftauchte.
"Zwölf Dollar," schnappte er.
"Sag mal, äh, aber sag mal, Kapitän, Jake dachte, du könntest mir für acht oder neun die Flasche helfen."
"Nö. Zwölf. Das ist das echte Zeug, geschmuggelt aus Kanada. Das ist kein neutraler Schnaps mit einem Tropfen Wacholderextrakt," sagte der ehrliche Händler tugendhaft. "Zwölf Dollar—wenn du es willst. Natürlich verstehst du, dass ich das sowieso nur als Freund von Jake mache."
"Klar! Klar! Ich verstehe!" Babbitt hielt dankbar zwölf Dollar heraus. Er fühlte sich geehrt durch den Kontakt mit Größe, als Hanson gähnte, die Scheine, ungezählt, in seine strahlende Weste stopfte und davon stolzierte.
Er hatte eine Reihe von Erregungen, als er die Gin-Flasche unter seinem Mantel versteckte und sie in seinem Schreibtisch verbarg. Den ganzen Nachmittag über schnaufte und kicherte und gurgelte er über seine Fähigkeit, "den Jungs heute Abend einen richtigen Schuss in den Arm zu geben." Er war in der Tat so erregt, dass er innerhalb eines Blocks von seinem Haus war, bevor er sich daran erinnerte, dass es eine bestimmte Angelegenheit
Kapitel 8 - Babbitt von Sinclair Lewis
