„Ich wünschte fast, Sie wären der zweite oder dritte Leutnant der Bellevite, anstatt der leitende Offizier, Christy“, sagte Captain Breaker, der Kommandant des Dampfers, als sie eines Tages zusammen auf der Achterdeck saßen.
„Versage ich in der Erfüllung meiner Pflicht in meiner jetzigen Position, Captain?“, fragte Christy, sehr erstaunt, um nicht zu sagen erschrocken, über die Bemerkung des Kommandanten.
„Keineswegs, mein lieber Junge!“, erwiderte Captain Breaker mit sehr entschiedener Betonung. „Sie haben in Ihrer jetzigen Funktion vier Monate gedient; und wenn Sie fünfzig Jahre alt wären und zwanzig Jahre Marineerfahrung hinter sich hätten, wäre es kaum möglich, dass Sie bei der Ausführung der Einzelheiten Ihres Amtes korrekter und würdevoller wären.“
„Ich danke Ihnen, Captain, für die teilweise Sichtweise, die Sie von dem haben, was ich getan habe“, fügte Christy hinzu, nahm seine Mütze ab und verbeugte sich vor seinem Vorgesetzten.
„Nun, Sie sollten in jeder Situation ein guter Offizier sein, mein lieber Freund“, fuhr der Kommandant fort. „Ich bezweifle, ob es einen anderen Offizier in der Marine gibt, der die Vorteile genossen hat, die Sie hatten, um sich auf die Pflichten seines Berufs vorzubereiten. Sie wurden sozusagen an Bord der Bellevite erzogen. Sie waren in erster Linie ein guter Schüler. Ohne mich selbst einzubeziehen, hatten Sie ausgezeichnete Lehrer in jeder Abteilung der Wissenschaft und Philosophie, unter denen Ihr Vater einer der weisesten war. Der arme Dashington war einer der besten Seeleute, die je ein Deck betraten; und er hatte eine besondere Freude daran, Ihnen zu zeigen, wie man jeden Knoten und jede Spleißung macht, sowie Sie in den höheren Details der praktischen Seemannschaft zu unterrichten. Blowitt und ich unterstützten ihn, und der alte Boxie, der sein Leben für sein Land gab, war mehr als ein Großvater für Sie.“
„Ich bin Ihnen und ihnen sicherlich sehr dankbar für alles, was sie für mich getan haben“, antwortete Christy mit einem traurigen Ausdruck in seinem hübschen Gesicht, als der Kommandant die drei Kameraden von ihnen beiden erinnerte, die in Heldengräbern schliefen.
„Vielleicht hat das brillante Genie unseres Maschinenraums ebenso viel für Sie getan wie jede andere Person, obwohl es nicht viele Jahre älter ist als Sie.“
„Paul Vapoor ist mein Freund und Kumpel; und wenn er mein Professor an einem College gewesen wäre, hätte er nicht mehr für mich tun können. Ich versichere Ihnen, Captain, dass ich meine Dankbarkeit gegenüber all meinen Lehrern am Leben erhalte, einschließlich einiger, die Sie nicht erwähnt haben.“
„Ich erklärte nur, warum Sie das sind, was Sie sein sollten, denn Sie hatten sehr außergewöhnliche Möglichkeiten, weitaus bessere als jeder andere Offizier im Dienst. Aber es ist ganz zu Ihrem Verdienst, dass Sie diese Möglichkeiten weise und gut genutzt haben.“
„Ich wäre ein Dummkopf gewesen, wenn ich es nicht getan hätte.“
„Das ist sehr wahr; aber die traurigen Wracks verschwendeter Gelegenheiten säumen die Wege vieler, vieler junger Männer. Ich denke, Sie können auf so wenige von ihnen zurückblicken wie jeder, der mir bekannt ist“, sagte der Kommandant und schenkte seinem leitenden Offizier einen Blick echter Zuneigung. „Mehr als einmal, noch bevor wir in diesen schrecklichen Krieg eintraten, habe ich Ihrem Vater gesagt, wie glücklich er sein sollte, einen solchen Sohn wie Sie zu haben.“
„Kommen Sie, kommen Sie, Captain Breaker, Sie loben mich!“, rief Christy ungeduldig aus.
„Ich spreche nur die einfache Wahrheit, und ich habe sehr selten so viel gesagt wie jetzt. Es war, als Sie mich fragten, ob Sie in der Erfüllung der Pflichten Ihrer jetzigen Position versagt hätten, dass ich zu dieser Art von Bemerkung veranlasst wurde; und ich bin sicher, dass Sie durch ehrliches und gerechtes Lob nicht verdorben werden“, antwortete der Captain.
„Dann, um zu dem Punkt zurückzukehren, an dem Sie angefangen haben, warum wünschen Sie fast, ich wäre zweiter oder dritter Leutnant, anstatt leitender Offizier der Bellevite, Captain?“, fuhr Christy fort, erhob sich von seinem Sitz und fixierte den Blick des Kommandanten, denn er war sehr empfindlich, und er konnte nicht anders, als das Gefühl zu haben, dass ihm etwas fehlte, das ihn zu einem besseren leitenden Offizier machen würde, als er war.
„Mr. Ballard, der zweite Leutnant, und Mr. Walbrook, der dritte, sind Herren der höchsten Güte und ausgezeichnete Offiziere; aber beiden mangelt es ein wenig an Schwung und kühner Ungestümheit.“
„‚Kühle Ungestümheit‘ ist sehr gut, Captain“, fügte Christy lachend hinzu.
„Aber genau das meine ich, mein Junge, und keine zwei Worte könnten die Idee besser ausdrücken. Sie können einen Feind nicht mit der gleichen Präzision entern, mit der Sie die Rahen bei einem feierlichen Anlass bemannen, oder wie ein Regiment Soldaten bei einer Parade marschiert. Es erfordert Schwung, Schwung, Geist. Die genannten Offiziere haben diese Qualität in sehr beträchtlichem Maße, aber nicht genug davon. Aber was ihnen mehr fehlt, ist Einfallsreichtum, Einfallsreichtum und die expansive Sichtweise, die es ihnen ermöglicht, die Umstände unverzüglich zu nutzen. Sie verlieren nie den Kopf, Christy.“
„Ich habe noch nie erlebt, dass die genannten Herren den Kopf verloren haben, und ich habe sie immer als Vorbildoffiziere angesehen“, antwortete der erste Leutnant.
„Und das sind sie: Sie haben ganz recht, mein lieber Junge; aber es ist möglich, dass sie alles sind, was Sie sagen, und doch, wie der junge Mann mit großem Besitz in der Schrift, an einer Sache mangeln. Ich würde es nicht wagen, meine zweiten und dritten Leutnants gegen andere auszutauschen, wenn ich die Gelegenheit dazu hätte.“
„Ich gestehe, dass ich Sie noch nicht verstehe, Captain.“
Der Kommandant erhob sich von seinem Sitz, streckte sich und blickte sich dann auf dem Deck um. Er nahm seinen Klappstuhl in die Hand und trug ihn zur Backbordseite des Achterdecks und stellte ihn dicht an die Bordwände. Der zweite Leutnant war der Offizier auf dem Deck und ging auf der Steuerbordseite auf und ab, während die Ausgucke im Vormast und auf dem Topgallant-Vorderkastell ihre Pflicht genau wahrnahmen, zweifellos mit der Vision von mehr Preisgeld, das durch ihre Gehirne schwamm.
Die Bellevite, mit den in den Öfen angeheizten Feuern, lag vor der Einfahrt zur Mobile Bay vor Anker, etwa zwei Meilen östlich von Sand Island Lighthouse und die gleiche Entfernung südlich des schmalen Landhalses, an dessen westlichem Ende Fort Morgan liegt. Ihr Kommandant hatte diese Position aus einem bestimmten Grund gewählt; denn mehrere Wochen zuvor, als die Bellevite auf einer Sondermission abwesend war, war ein bemerkenswert schneller Dampfer namens Trafalgar nach innen durch die Blockade gefahren.
Captain Passford, Senior, hatte über seine Agenten in England einige Informationen über dieses Schiff erhalten, die er an Captain Breaker geschickt hatte. Im Gegensatz zu den meisten Blockadebrechern, die für diesen speziellen Dienst gebaut wurden, war sie auf die solideste Weise für einen englischen Millionär konstruiert worden, der darauf bestanden hatte, dass sie so stark gebaut werden sollte, wie das beste Stahl sie machen konnte, denn er beabsichtigte, eine Weltreise mit ihr zu unternehmen.
Leider für den Besitzer der Trafalgar, der ein direkter Nachkomme eines betitelten Kommandanten in dieser großen Seeschlacht war, fiel er bei einer Fuchsjagd von seinem Pferd und wurde getötet, bevor der Dampfer vollständig fertiggestellt war. Sein Erbe hatte keinen Geschmack für das Meer, und der Dampfer wurde zu einem Preis verkauft, der weit über seinen Kosten lag; und es war dem Käufer gelungen, sie mit einer wertvollen Ladung in die Mobile Bay zu bringen. Sie hatte etwa achthundert Tonnen Tragfähigkeit, und es hieß, sie könne zwanzig Knoten pro Stunde fahren. Sie galt als ebenbürtig mit der Alabama und der Shenandoah. Die Bellevite war besonders angewiesen worden, die Trafalgar nicht entkommen zu lassen. Sie hatte kürzlich ihren Boden gereinigt und ihre Maschine für den von ihr erwarteten Dienst in perfektem Zustand gebracht, denn sie war das schnellste Schiff auf der Blockade.
Als Captain Breaker sich vergewissert hatte, dass er den Offizier auf dem Deck nicht hören konnte, lud er Christy ein, sich an seine Seite zu setzen. Er sprach mit leiser Stimme und achtete besonders darauf, dass ihn kein Offizier hören konnte.
„Vielleicht mische ich mich in etwas ein, das mich nichts angeht, Christy; aber ich kann nicht anders, als meine eigenen Vorstellungen zu haben“, sagte der Kommandant, als er sich vergewissert hatte, dass ihn nur der leitende Offizier hören konnte. „Dort ist Fort Morgan, mit Fort Gaines drei Meilen davon entfernt auf der anderen Seite des Kanals. Mobile Point, wie es an diesem Ende des Halses genannt wird, erstreckt sich viele Meilen nach Osten. Es ist weniger als zwei Meilen breit, wo es am breitesten ist, und nicht mehr als eine Viertelmeile in der Nähe von Pilot Town.“
„Ich habe die Beschaffenheit des Landes sehr sorgfältig studiert, denn ich hatte meine eigenen Vorstellungen“, fügte Christy hinzu, als der Kommandant innehielt.
„Wenn Fort Morgan Fort Sumter gewesen wäre, mit schlechten Erinnerungen, die daran hängen, wäre ein Versuch unternommen worden, es zu erobern, entweder durch Bombardierung durch die Marine oder durch reguläre Annäherungen seitens der Armee“, fuhr Captain Breaker fort. „Sie hämmern immer noch auf Fort Sumter herum, weil es eine Moral in seiner Eroberung und der Reduzierung von Charleston geben würde, denn der Krieg begann dort. Ein solches Ereignis würde eine Welle der Freude durch den Norden schicken, obwohl es von geringerer wirklicher Bedeutung wäre als die Eröffnung der Mobile Bay und die Säuberung der Stadt Mobile. Außer Wilmington ist es der pestilenzialischste Zufluchtsort für Blockadebrecher an der gesamten Küste.“
„Dann glauben Sie, dass Fort Morgan von der Landseite aus reduziert werden kann?“, fragte Christy, der sehr an dem Gespräch interessiert war.
„Ich habe wenig Zweifel daran; und während ich glaube, dass Farragut zu seinem Lieblingsplan greifen wird, an den Festungen hier vorbeizulaufen, wie er es bei denen des Mississippi getan hat, wird die Armee im Rücken beider Festungen stationiert werden. Da wir hier seit Monaten liegen, habe ich die Situation studiert, und ich möchte mehr über das Land östlich von Mobile Point wissen.“
„Ich würde sagen, dass es einfach genug wäre, alle Informationen zu erhalten, die Sie diesbezüglich wünschen“, schlug Christy vor.
„Es gibt eine ungeschriebene Tradition, dass der Kommandant sein Schiff nicht verlassen darf, um sich an einer aktiven Pflicht zu beteiligen, und ich kann die Umgebung des Forts nicht selbst erkunden.“
„Aber Sie haben genügend Offiziere für eine solche Pflicht.“
„Ich habe keinen Zweifel, dass es Posten und vielleicht ein Lager hinter dem ansteigenden Gelände gibt, und die Erkundung wäre schwierig und gefährlich. Den beiden zuvor genannten Offizieren fehlt der Schwung und der Einfallsreichtum, die ein solches Unternehmen erfordert; und ein Fehler könnte mich in Schwierigkeiten bringen, denn ich habe keine Befehle, die Informationen zu beschaffen, die ich wünsche.“
„Die genannten Offiziere sind umsichtige Männer innerhalb vernünftiger Grenzen.“
„Das sind sie; aber ich würde meine Idee aufgeben, anstatt einen von ihnen mit dieser Pflicht zu betrauen“, antwortete Captain Breaker sehr entschieden. „Aber ich habe ein weiteres und näheres Ziel bei dieser Erkundung; tatsächlich wäre die Untersuchung des Geländes nur zweitrangig.“
„Was ist das eigentliche Ziel, Captain?“, fragte der erste Leutnant, dessen Neugierde geweckt war.
„Ich habe das Gefühl, dass es notwendig sein wird, außergewöhnliche Anstrengungen zu unternehmen, um die Trafalgar zu erobern, denn noch nie ist ein Dampfer ihrer angeblichen Geschwindigkeit in die Mobile Bay hinein- oder aus ihr herausgefahren. Nachdem ich den Flaggoffizier über sie informiert hatte, was mir die Informationen Ihres Vaters ermöglichten, wurde die Bellevite besonders mit der Pflicht betraut, sie zu erobern, wenn sie sie auf der ganzen Welt jagen musste.“
„Ich habe wenig Zweifel, dass Sie es tun werden, Captain.“
„Ich beabsichtige es zu tun, wenn möglich. Nun, diese Blockadebrecher ankern normalerweise in der Nähe der unteren Flotte oder unter den Kanonen des Forts in fünf Faden Wassertiefe. Manchmal bleiben sie dort zwei oder drei Tage und warten auf eine günstige Gelegenheit, hinauszufahren. Vielleicht ist die Trafalgar jetzt dort. Ich möchte es wissen.“
„Ich schließe daraus, dass Sie mich für diese Pflicht geeignet halten, Captain Breaker“, sagte Christy ernsthaft.
„Nur aus diesem Grund wünschte ich fast, Sie wären zweiter oder dritter Leutnant, anstatt erster“, antwortete der Kommandant mit einiger Ernsthaftigkeit in seiner Art.
Es gab keine ungeschriebene Tradition, dass der erste Leutnant nicht zu einer Pflicht geschickt werden sollte.
Kapitel I: Die Mission nach Mobile Point - Eine siegreiche Union von Oliver Optic
