⟦PRESERVE⟧
Der zweite der drei Geister
Als Scrooge mitten in einem gewaltigen Schnarchen aufwachte und sich im Bett aufsetzte, um seine Gedanken zu sammeln, brauchte er nicht gesagt zu werden, dass die Glocke wieder auf Eins schlug. Er fühlte, dass er rechtzeitig zu Bewusstsein kam, um eine Konferenz mit dem zweiten Boten abzuhalten, der ihm durch die Intervention von Jacob Marley geschickt worden war. Aber als er bemerkte, dass ihm unbehaglich kalt wurde, als er zu überlegen begann, welcher seiner Vorhänge von diesem neuen Gespenst zurückgezogen werden würde, schob er sie alle mit eigenen Händen beiseite und legte sich wieder hin, um einen scharfen Blick rund um das Bett zu halten. Denn er wollte den Geist im Moment seines Erscheinens herausfordern und wollte nicht überrascht und nervös gemacht werden. Herren des freien und leichten Schlags, die sich darauf etwas einbilden, mit einem Zug oder zwei vertraut zu sein und in der Regel dem Zeitgeist gewachsen, drücken die breite Palette ihrer Abenteuerlust aus, indem sie bemerken, dass sie für alles von Kopf oder Zahl bis Totschlag gut sind; zwischen diesen gegensätzlichen Extremen liegt ohne Zweifel ein ziemlich breites und umfassendes Spektrum von Themen. Ohne es für Scrooge ganz so kühn zu wagen, möchte ich Sie bitten zu glauben, dass er bereit war für ein gutes breites Feld seltsamer Erscheinungen und dass ihn nichts zwischen einem Baby und einem Nashorn sehr überrascht hätte.
Nun, da er auf fast alles vorbereitet war, war er keineswegs auf nichts vorbereitet; und folglich, als die Glocke Eins schlug und keine Gestalt erschien, überkam ihn ein heftiger Zitterschauer. Fünf Minuten, zehn Minuten, eine Viertelstunde vergingen, doch es kam nichts. Während dieser ganzen Zeit lag er auf seinem Bett, dem eigentlichen Kern und Zentrum eines Feuers aus rötlichem Licht, das auf ihn strömte, als die Uhr die Stunde verkündete; und das, da es nur Licht war, war alarmierender als ein Dutzend Geister, da er machtlos war, herauszufinden, was es bedeutete oder was es sein würde; und manchmal befürchtete er, dass er in diesem Moment ein interessantes Beispiel für spontane Selbstentzündung sein könnte, ohne den Trost zu haben, es zu wissen. Schließlich begann er jedoch zu denken – wie Sie oder ich es anfangs gedacht hätten; denn es ist immer die Person, die nicht in der Lage ist, die weiß, was in dieser Situation hätte getan werden sollen, und es ohne Zweifel auch getan hätte – schließlich, sage ich, begann er zu denken, dass die Quelle und das Geheimnis dieses gespenstischen Lichts im angrenzenden Raum sein könnten, von wo es, bei weiterer Verfolgung, zu scheinen schien. Diese Idee ergriff vollständig seinen Geist, er stand leise auf und schlich in seinen Hausschuhen zur Tür.
In dem Moment, als Scrooges Hand auf dem Schloss war, rief ihn eine seltsame Stimme bei seinem Namen und forderte ihn auf, einzutreten. Er gehorchte.
Es war sein eigenes Zimmer. Daran bestand kein Zweifel. Aber es hatte eine überraschende Verwandlung durchgemacht. Die Wände und die Decke waren so mit lebendigem Grün behängt, dass es wie ein perfekter Hain aussah; aus jedem Teil glänzten hell leuchtende Beeren. Die knusprigen Blätter von Stechpalme, Mistel und Efeu reflektierten das Licht zurück, als wären so viele kleine Spiegel dort verstreut; und ein solch gewaltiges Feuer brüllte den Kamin hinauf, wie diese stumpfe Versteinerung eines Herdes in Scrooges Zeit, oder Marleys, oder für viele und viele vergangene Winterjahre nie gekannt hatte. Auf dem Boden, um eine Art Thron zu bilden, lagen Truthähne, Gänse, Wild, Geflügel, Sülze, große Fleischstücke, Ferkel, lange Girlanden von Würstchen, Pasteten, Pflaumenpuddings, Fässer mit Austern, glühend heiße Kastanien, kirschrote Äpfel, saftige Orangen, köstliche Birnen, immense Zwölftelkuchen und brodelnde Schalen mit Punsch, die die Kammer mit ihrem köstlichen Dampf dämpften. In bequemer Haltung auf diesem Sofa saß ein fröhlicher Riese, prächtig anzusehen:, der eine leuchtende Fackel trug, die in Form nicht unähnlich dem Horn der Fülle war, und sie hoch hielt, um ihr Licht auf Scrooge zu werfen, als er um die Tür schielte.
„Komm herein!“ rief der Geist. „Komm herein und lerne mich besser kennen, Mann.“
Scrooge trat schüchtern ein und senkte den Kopf vor diesem Geist. Er war nicht mehr der verbissene Scrooge, der er gewesen war; und obwohl die Augen des Geistes klar und freundlich waren, mochte er es nicht, ihnen zu begegnen.
„Ich bin der Geist der gegenwärtigen Weihnacht,“ sagte der Geist. „Sieh mich an.“
Scrooge tat dies ehrerbietig. Er war in einen einfachen grünen Umhang oder Mantel gekleidet, der mit weißem Pelz gesäumt war. Dieses Kleid hing so locker an der Figur, dass seine geräumige Brust nackt war, als ob sie es verachtete, durch irgendeine Kunstfertigkeit geschützt oder verborgen zu werden. Seine Füße, die unter den weiten Falten des Gewandes sichtbar waren, waren ebenfalls nackt; und auf seinem Kopf trug er keine andere Bedeckung als einen Stechpalmenkranz, der hier und da mit glänzenden Eiszapfen geschmückt war. Seine dunkelbraunen Locken waren lang und frei; frei wie sein freundliches Gesicht, sein funkelndes Auge, seine offene Hand, seine fröhliche Stimme, sein ungeniertes Wesen und seine fröhliche Ausstrahlung. Um seine Mitte war ein antiker Scheidegurt gebunden; aber kein Schwert war darin, und die alte Scheide war von Rost zerfressen.
„Du hast mich noch nie zuvor gesehen!“ rief der Geist.
„Nie,“ antwortete Scrooge.
„Hast du nie mit den jüngeren Mitgliedern meiner Familie ausgegangen; was bedeutet (denn ich bin sehr jung) meine älteren Brüder, die in diesen späteren Jahren geboren wurden?“ fuhr das Phantom fort.
„Ich glaube nicht,“ sagte Scrooge. „Ich fürchte, ich habe nicht. Hattest du viele Brüder, Geist?“
„Mehr als achzehnhundert,“ sagte der Geist.
„Eine gewaltige Familie zu versorgen,“ murmelte Scrooge.
Der Geist der gegenwärtigen Weihnacht erhob sich.
„Geist,“ sagte Scrooge unterwürfig, „führe mich, wohin du willst. Ich ging letzte Nacht aus Zwang hinaus, und ich lernte eine Lektion, die jetzt wirkt. Heute Abend, wenn du etwas zu lehren hast, lass mich davon profitieren.“
„Berühre meinen Umhang.“
Scrooge tat, wie ihm gesagt wurde, und hielt ihn fest.
Stechpalme, Mistel, rote Beeren, Efeu, Truthähne, Gänse, Wild, Geflügel, Sülze, Fleisch, Schweine, Würstchen, Austern, Pasteten, Puddings, Obst und Punsch, verschwanden alle sofort. So tat der Raum, das Feuer, der rötliche Schein, die Nachtstunde, und sie standen in den Straßen der Stadt am Weihnachtmorgen, wo (da das Wetter rau war) die Menschen eine grobe, aber lebhafte und nicht unangenehme Art von Musik machten, indem sie den Schnee von den Bürgersteigen vor ihren Wohnungen und von den Dächern ihrer Häuser schaufelten, wo es den Jungen große Freude bereitete, zu sehen, wie er in die Straße darunter plumpste und sich in künstliche kleine Schneestürme aufspaltete.
Die Hausfronten sahen schwarz genug aus, und die Fenster noch schwärzer, im Kontrast mit dem glatten weißen Schneebett auf den Dächern und dem schmutzigeren Schnee auf dem Boden; welches letzte Ablagerung von den schweren Rädern von Wagen und Karren in tiefe Furchen gepflügt worden war; Furchen, die sich hunderte Male kreuzten und wieder kreuzten, wo die großen Straßen abzweigten und komplizierte Kanäle bildeten, die schwer zu verfolgen waren im dicken gelben Schlamm und eisigem Wasser. Der Himmel war düster, und die kürzesten Straßen waren mit einem schmutzigen Nebel verstopft, halb aufgetaut, halb gefroren, dessen schwerere Partikel in einem Regen von rußigen Atomen herabfielen, als ob alle Schornsteine in Großbritannien mit einem Einvernehmen Feuer gefangen hätten und brennend ihrem Herzen zur Freude waren. Es war nichts sehr Fröhliches im Klima oder der Stadt, und doch war eine Atmosphäre der Fröhlichkeit verbreitet, die die klarste Sommerluft und die hellste Sommersonne vergeblich zu verbreiten versucht hätte.
Denn die Menschen, die auf den Dächern schaufelten, waren jovial und voller Freude; riefen einander von den Brüstungen zu und tauschten hin und wieder eine witzige Schneeball – ein viel besser gelaunter Geschoss als viele wortreiche Scherze – lachten herzlich, wenn es gut ging, und nicht weniger herzlich, wenn es schief ging. Die Geflügelhändlerläden waren noch halb geöffnet, und die Obstläden strahlten in ihrem Glanz. Es gab große, runde, bauchige Körbe mit Kastanien, die wie die Westen fröhlicher alter Herren geformt waren, die an den Türen lümmelten und in ihrer apoplektischen Opulenz in die Straße fielen. Es gab rötliche, braunhäutige, breitgürtige spanische Mönche, die von ihren Regalen in schalkhafter Boshaftigkeit auf die Mädchen schielten, während sie vorbeigingen, und schüchtern auf die aufgehängte Mistel schauten. Es gab Birnen und Äpfel, hoch in blühenden Pyramiden gruppiert; es gab Trauben, die in der Großzügigkeit der Ladenbesitzer von auffälligen Haken hingen, damit die Münder der Menschen beim Vorbeigehen gratis wässern konnten; es gab Haufen von Haselnüssen, moosig und braun, die in ihrem Duft alte Spaziergänge durch die Wälder und angenehme Schaufeln bis zu den Knöcheln durch verwelkte Blätter erinnerten; es gab Norfolk Biffins, dick und schwärzlich, die das Gelb der Orangen und Zitronen unterstrichen und in der großen Kompaktheit ihrer saftigen Körper dringend baten und flehten, nach Hause in Papiertüten getragen und nach dem Abendessen gegessen zu werden. Selbst die goldenen und silbernen Fische, die unter diesen köstlichen Früchten in einer Schüssel ausgestellt waren, obwohl Mitglieder einer trüben und stagnierenden Rasse, schienen zu wissen, dass etwas vor sich ging; und, als ein Fisch, schwammen sie langsam und leidenschaftslos in ihrem kleinen Weltkreis aufgeregt umher.
Die Lebensmittelhändler! Oh, die Lebensmittelhändler! Fast geschlossen, mit vielleicht zwei heruntergelassenen Läden, oder einem; aber durch diese Lücken solche Einblicke. Es war nicht nur so, dass die Waagen, die auf der Theke herabstiegen, einen fröhlichen Klang machten, oder dass die Schnur und die Rolle so lebhaft voneinander trennten, oder dass die Dosen wie Jongliertricks auf und ab gerüttelt wurden, oder sogar, dass die gemischten Düfte von Tee und Kaffee so angenehm für die Nase waren, oder sogar, dass die Rosinen so zahlreich und selten waren, die Mandeln so extrem weiß, die Zimtstangen so lang und gerade, die anderen Gewürze so köstlich, die kandierten Früchte so verklebt und gesprenkelt mit geschmolzenem Zucker, dass die kältesten Zuschauer sich schwach und anschließend übel fühlten. Noch war es, dass die Feigen feucht und breiig waren, oder dass die französischen Pflaumen in bescheidener Säure aus ihren hochdekorierten Kästchen erröteten, oder dass alles gut zu essen und in seinem Weihnachtskleid war; sondern die Kunden waren alle so hastig und so eifrig in dem hoffnungsvollen Versprechen des Tages, dass sie an der Tür übereinander stolperten, ihre Weidenkörbe wild zusammenschlugen, und ihre Einkäufe auf der Theke ließen, und zurückrannten, um sie zu holen, und Hunderte solcher Fehler begingen, in der besten Laune, die möglich war; während der Lebensmittelhändler und seine Leute so offen und frisch waren, dass die polierten Herzen, mit denen sie ihre Schürzen hinten befestigten, ihre eigenen gewesen sein könnten, nach außen getragen zur allgemeinen Inspektion und für Weihnachtskrähen, die darauf picken wollten, wenn sie wollten.
Aber bald riefen die Türme die guten Leute alle zur Kirche und zur Kapelle, und sie kamen, strömend durch die Straßen in ihren besten Kleidern und mit ihren fröhlichsten Gesichtern. Und gleichzeitig tauchten aus Dutzenden von Nebenstraßen, Gassen und namenlosen Abzweigungen unzählige Menschen auf, die ihre Abendessen zu den Bäckereien trugen. Der Anblick dieser armen Feiernden schien den Geist sehr zu interessieren, denn er stand mit Scrooge neben ihm in der Tür eines Bäckers und nahm die Deckel ab, als ihre Träger vorbeigingen, und streute Weihrauch auf ihre Abendessen aus seiner Fackel. Und es war eine sehr ungewöhnliche Art von Fackel, denn einmal oder zweimal, als es zwischen einigen Abendessen-Trägern, die sich gestoßen hatten, zu wütenden Worten kam, ließ er ein paar Tropfen Wasser von ihr auf sie herab, und ihre gute Laune wurde sofort wiederhergestellt. Denn sie sagten, es sei eine Schande, an Weihnachten zu streiten. Und so war es. Gott liebe es, so war es.
Mit der Zeit hörten die Glocken auf, und die Bäcker wurden geschlossen; und doch gab es eine freundliche Vorahnung all dieser Abendessen und den Fortschritt ihres Kochens, im aufgetauten Fleck über jedem Bäckerofen; wo der Bürgersteig rauchte, als ob seine Steine ebenfalls kochten.
„Gibt es einen besonderen Geschmack in dem, was du von deiner Fackel streust?“ fragte Scrooge.
„Ja, den gibt es. Meinen eigenen.“
„Gilt er für irgendeine Art von Abendessen an diesem Tag?“ fragte Scrooge.
„Für jedes freundlich Gegebene. Für ein armes am meisten.“
„Warum für ein armes am meisten?“ fragte Scrooge.
„Weil es es am meisten braucht.“
„Geist,“ sagte Scrooge nach einem Moment des Nachdenkens, „ich frage mich, warum du, von all den Wesen in den vielen Welten um uns herum, den Menschen die Möglichkeiten unschuldiger Freude nehmen möchtest.“
„Ich!“ rief der Geist.
„Du würdest sie ihrer Mittel berauben, jeden siebten Tag zu speisen, oft dem einzigen Tag, an dem man sagen kann, dass sie überhaupt speisen,“ sagte Scrooge. „Würdest du nicht?“
„Ich!“ rief der Geist.
„Du strebst danach, diese Orte am siebten Tag zu schließen,“ sagte Scrooge. „Und es kommt auf dasselbe hinaus.“
„Ich strebe!“ rief der Geist.
„Verzeih mir, wenn ich falsch liege. Es ist in deinem Namen geschehen, oder zumindest im Namen deiner Familie,“ sagte Scrooge.
„Es gibt einige auf dieser Erde von dir,“ erwiderte der Geist, „die sich anmaßen, uns zu kennen, und die ihre Taten von Leidenschaft, Stolz, Bosheit, Hass, Neid, Bigotterie und Egoismus in unserem Namen tun, die uns und all unser Verwandtschaft so fremd sind, als ob sie nie gelebt hätten. Denk daran und lade ihre Taten auf sich selbst, nicht auf uns.“
Scrooge versprach, dass er es tun würde; und sie gingen weiter, unsichtbar, wie sie zuvor gewesen waren, in die Vororte der Stadt. Es war eine bemerkenswerte Eigenschaft des Geistes (die Scrooge beim Bäcker beobachtet hatte), dass er, trotz seiner gigantischen Größe, sich mit Leichtigkeit an jeden Ort anpassen konnte; und dass er unter einem niedrigen Dach ebenso anmutig und wie ein übernatürliches Wesen stand, wie es möglich war, dass er es in irgendeiner hohen Halle hätte tun können.
Und vielleicht war es das Vergnügen, das der gute Geist daran hatte, diese Kraft zu zeigen, oder es war seine eigene freundliche, großzügige, herzliche Natur und sein Mitgefühl mit allen armen Menschen, das ihn direkt zu Scrooges Angestellten führte; denn dorthin ging er und nahm Scrooge mit sich, indem er an seinem Umhang festhielt; und an der Schwelle der Tür lächelte der Geist und hielt an, um Bob Cratchits Wohnung mit dem Sprinkeln seiner Fackel zu segnen. Denk daran. Bob hatte selbst nur fünfzehn Schilling pro Woche; er steckte samstags nur fünfzehn Kopien seines christlichen Namens ein; und doch segnete der Geist der gegenwärtigen Weihnacht sein vierzimmeriges Haus.
Dann erhob sich Mrs. Cratchit, Cratchits Frau, die nur schlecht in einem zweimal umgedrehten Kleid gekleidet war, aber mutig in Bändern, die billig sind und für sechs Pence eine gute Show machen; und sie deckte den Tisch, unterstützt von Belinda Cratchit, der zweiten ihrer Töchter, die ebenfalls mutig in Bändern war; während Master Peter Cratchit eine Gabel in den Kochtopf mit Kartoffeln stach und die Ecken seines monströsen Hemdkragens (Bobs Privatbesitz, der ihm zu Ehren des Tages verliehen wurde) in seinen Mund bekam, erfreute er sich, sich so prächtig gekleidet zu finden, und sehnte sich danach, seine Wäsche in den modischen Parks zu zeigen. Und nun kamen zwei kleinere Cratchits, Junge und Mädchen, hereingestürmt und schrien, dass sie draußen beim Bäcker die Gans gerochen hatten und sie für ihre eigene erkannt hatten; und sich in luxuriösen Gedanken von Salbei und Zwiebel sonnten, tanzten diese jungen Cratchits um den Tisch und erhoben Master Peter Cratchit in die Höhen, während er (nicht stolz, obwohl ihn seine Kragen fast erstickten) das Feuer blies, bis die langsamen Kartoffeln, die aufkochten, laut an den Deckel des Kochtopfs klopften, um herausgelassen und geschält zu werden.
„Was ist denn mit deinem wertvollen Vater passiert?“ sagte Mrs. Cratchit. „Und dein Bruder, Tiny Tim; und Martha war am letzten Weihnachtstag nicht einmal eine halbe Stunde zu spät.“
„Hier ist Martha, Mutter,“ sagte ein Mädchen, das erschien, als sie sprach.
„Hier ist Martha, Mutter!“ riefen die beiden jungen Cratchits. „Hurra! Es gibt so eine Gans, Martha!“
„Warum, segne dein Herz, mein Lieber, wie spät du bist!“ sagte Mrs. Cratchit, küsste sie ein Dutzend Mal und nahm ihr mit eifrigem Eifer ihren Schal und Hut ab.
„Wir hatten eine Menge Arbeit, die wir letzte Nacht beenden mussten,“ antwortete das Mädchen, „und mussten heute Morgen aufräumen, Mutter.“
„Nun, mach dir nichts daraus, solange du gekommen bist,“ sagte Mrs. Cratchit. „Setz dich vor das Feuer, mein Lieber, und wärme dich, der Herr segne dich.“
„Nein, nein. Da kommt Vater,“ riefen die beiden jungen Cratchits, die überall gleichzeitig waren. „Versteck dich, Martha, versteck dich!“
So versteckte sich Martha, und hereinkam der kleine Bob, der Vater, mit mindestens drei Fuß Schal, ohne die Fransen, die vor ihm herunterhingen; und seine abgedroschenen Kleider waren geflickt und gebürstet, um saisonal auszusehen; und Tiny Tim auf seiner Schulter. Wehe dem Tiny Tim, er trug einen kleinen Krückstock und hatte seine Gliedmaßen von einem Eisenrahmen gestützt.
„Warum, wo ist unsere Martha?“ rief Bob Cratchit und schaute sich um.
„Nicht kommen,“ sagte Mrs. Cratchit.
„Nicht kommen!“ sagte Bob, mit einem plötzlichen Rückgang seiner hohen Stimmung; denn er war Tims Blutpferd den ganzen Weg von der Kirche gewesen und war voller Freude nach Hause gekommen. „Nicht kommen am Weihnachtstag?“
Martha wollte ihn nicht enttäuschen, selbst wenn es nur im Scherz war; also kam sie vorzeitig aus dem Schrank und lief in seine Arme, während die beiden jungen Cratchits Tiny Tim schubsten und ihn in die Waschküche trugen, damit er das Pudding singen im Kupfer hören konnte.
„Und wie hat sich der kleine Tim benommen?“ fragte Mrs. Cratchit, als sie Bob über seinen Glauben aufgemuntert hatte, und Bob seine Tochter nach Herzenslust umarmte.
„So gut wie Gold,“ sagte Bob, „und besser. Irgendwie wird er nachdenklich, wenn er so viel allein sitzt, und denkt die seltsamsten Dinge, die du je gehört hast. Er sagte mir, als wir nach Hause kamen, dass er hoffte, die Leute würden ihn in der Kirche sehen, weil er ein Krüppel war, und es könnte ihnen angenehm sein, sich am Weihnachtstag daran zu erinnern, wer lahme Bettler gehen ließ und blinde Männer sehen ließ.“
Bobs Stimme war zitternd, als er ihnen dies erzählte, und zitterte mehr, als er sagte, dass Tiny Tim stark und gesund wurde.
Sein aktiver kleiner Krückstock war auf dem Boden zu hören, und Tiny Tim kam zurück, bevor ein weiteres Wort gesprochen wurde, eskortiert von seinem Bruder und seiner Schwester zu seinem Hocker vor dem Feuer; und während Bob, seine Ärmel hochkrempelt – als ob, armer Kerl, sie noch schäbiger gemacht werden könnten – eine heiße Mischung in einem Krug mit Gin und Zitronen zusammenbraute und sie rundherum rührte und auf die Herdplatte stellte, gingen Master Peter und die beiden allgegenwärtigen jungen Cratchits, um die Gans zu holen, mit der sie bald in hoher Prozession zurückkamen.
Ein solches Getümmel folgte, dass man hätte denken können, eine Gans sei der seltenste aller Vögel; ein gefiedertes Phänomen, zu dem ein schwarzer Schwan eine Selbstverständlichkeit war – und in Wahrheit war es in diesem Haus etwas sehr Ähnliches. Mrs. Cratchit machte die Soße (bereits vorher in einem kleinen Kochtopf bereit) zischend heiß; Master Peter zerstampfte die Kartoffeln mit unglaublicher Kraft; Miss Belinda süßte die Apfelsoße; Martha staubte die heißen Teller ab; Bob nahm Tiny Tim neben sich in eine kleine Ecke am Tisch; die beiden jungen Cratchits stellten Stühle für alle auf, ohne sich selbst zu vergessen, und bewachten ihre Posten, stopften sich Löffel in den Mund, damit sie nicht nach Gans schreien konnten, bevor ihre Zeit kam, bedient zu werden. Schließlich wurden die Gerichte aufgetragen, und es wurde ein Dankgebet gesprochen. Es folgte eine atemlose Pause, als Mrs. Cratchit, langsam entlang des carving-messers schauend, sich darauf vorbereitete, es in die Brust zu stechen; aber als sie es tat, und als der lange erwartete Schwall von Füllung herausströmte, erhob sich ein Murmeln der Freude rund um den Tisch, und selbst Tiny Tim, von den beiden jungen Cratchits angeregt, klopfte mit dem Griff seines Messers auf den Tisch und rief schwach Hurra!
Es gab nie eine solche Gans. Bob sagte, er glaubte nicht, dass es jemals eine solche Gans gekocht gab. Ihre Zartheit und ihr Geschmack, Größe und Preis waren die Themen universeller Bewunderung. Ergänzt durch Apfelsoße und Kartoffelpüree war es ein ausreichendes Abendessen für die ganze Familie; in der Tat, wie Mrs. Cratchit mit großer Freude sagte (einen kleinen Atom eines Knochens auf dem Gericht betrachtend), hatten sie es schließlich nicht ganz gegessen. Doch jeder hatte genug, und die jüngsten Cratchits waren besonders bis zu den Augenbrauen in Salbei und Zwiebel getaucht. Aber jetzt, da die Teller von Miss Belinda gewechselt wurden, verließ Mrs. Cratchit den Raum allein – zu nervös, um Zeugin zu sein – um den Pudding zu holen und ihn hereinzubringen.
Angenommen, er wäre nicht genug durchgegart? Angenommen, er würde beim Herausnehmen zerbrechen? Angenommen, jemand hätte die Mauer des Hinterhofs überquert und ihn gestohlen, während sie fröhlich mit der Gans waren – eine Annahme, bei der die beiden jungen Cratchits blass wurden? Alle Arten von Schrecken wurden angenommen.
Hallo! Eine Menge Dampf! Der Pudding war aus dem Kupfer. Ein Geruch wie an einem Waschtag. Das war das Tuch. Ein Geruch wie in einem Speiselokal und einer Konditorei, die nebeneinander lagen, mit einer Wäscherin nebenan. Das war der Pudding. In einer halben Minute trat Mrs. Cratchit ein – errötet, aber stolz lächelnd – mit dem Pudding, wie eine gesprenkelte Kanonenkugel, so hart und fest, brennend in einer halben viertel Quartan entzündeten Brandys, und geschmückt mit Weihnachtsstechpalme, die oben eingesteckt war.
Oh, ein wunderbarer Pudding! Bob Cratchit sagte, und auch ruhig, dass er ihn als den größten Erfolg betrachtete, den Mrs. Cratchit seit ihrer Heirat erzielt hatte. Mrs. Cratchit sagte, dass jetzt das Gewicht von ihrem Herzen genommen sei, sie gestehen würde, dass sie ihre Zweifel über die Menge an Mehl gehabt hatte. Jeder hatte etwas dazu zu sagen, aber niemand sagte oder dachte, dass es für eine große Familie überhaupt ein kleiner Pudding war. Es wäre flache Häresie gewesen, dies zu tun. Jeder Cratchit hätte sich geschämt, so etwas anzudeuten.
Schließlich war das Abendessen ganz beendet, der Tisch war abgeräumt, der Herd gefegt, und das Feuer wieder angefacht. Die Mischung im Krug war probiert und als perfekt befunden worden, Äpfel und Orangen wurden auf den Tisch gelegt, und eine Schaufel voll Kastanien auf das Feuer. Dann versammelte sich die ganze Cratchit-Familie um den Herd, in dem, was Bob Cratchit einen Kreis nannte, was bedeutete, dass es nur die Hälfte war; und an Bobs Ellbogen stand die familiäre Glaskollektion. Zwei Gläser und eine Karamellschale ohne Griff.
Diese hielten das heiße Zeug aus dem Krug jedoch ebenso gut wie goldene Becher es getan hätten; und Bob servierte es mit strahlenden Blicken, während die Kastanien auf dem Feuer zischten und laut knackten. Dann schlug Bob vor:
„Ein frohes Weihnachten für uns alle, meine Lieben. Gott segne uns.“ Was die ganze Familie wiederholte.
„Gott segne uns alle!“ sagte Tiny Tim, der letzte von allen.
Er saß ganz nah an der Seite seines Vaters auf seinem kleinen Hocker. Bob hielt seine verwelkte kleine Hand in seiner, als ob er das Kind liebte und ihn an seiner Seite behalten wollte und fürchtete, dass er ihm genommen werden könnte.
„Geist,“ sagte Scrooge mit einem Interesse, das er noch nie zuvor gefühlt hatte, „sag mir, ob Tiny Tim leben wird.“
„Ich sehe einen leeren Platz,“ antwortete der Geist, „in der armen Kammer, und einen Krückstock ohne Besitzer, sorgfältig aufbewahrt. Wenn diese Schatten von der Zukunft unverändert bleiben, wird das Kind sterben.“
„Nein, nein,“ sagte Scrooge. „Oh, nein, lieber Geist. Sag, er wird verschont bleiben.“
„Wenn diese Schatten von der Zukunft unverändert bleiben, wird kein anderer meiner Rasse,“ erwiderte der Geist, „ihn hier finden. Was dann? Wenn er sterben soll, wäre es besser, er würde es tun und die Überbevölkerung verringern.“
Scrooge senkte den Kopf, um seine eigenen Worte vom Geist zitiert zu hören, und war von Reue und Trauer überwältigt.
„Mensch,“ sagte der Geist, „wenn du ein Mensch bist im Herzen, nicht aus Adamant, so unterlasse diesen bösen Kram, bis du entdeckt hast, was die Überbevölkerung ist und wo sie ist. Wirst du entscheiden, welche Menschen leben sollen, welche Menschen sterben sollen? Es mag sein, dass du im Angesicht des Himmels wertloser und weniger geeignet bist zu leben als Millionen wie das arme Kind dieses Mannes. Oh Gott! Den Insekten auf dem Blatt zu hören, die über das zu viel Leben unter seinen hungrigen Brüdern im Staub urteilen.“
Scrooge beugte sich vor der Zurechtweisung des Geistes und warf zitternd seine Augen auf den Boden. Aber er hob sie schnell, als er seinen eigenen Namen hörte.
„Mr. Scrooge!“ sagte Bob; „Ich gebe dir Mr. Scrooge, den Gründer des Festes!“
„Der Gründer des Festes in der Tat!“ rief Mrs. Cratchit, errötend. „Ich wünschte, ich hätte ihn hier. Ich würde ihm ein Stück meines Geistes geben, um sich daran zu laben, und ich hoffe, er hätte einen guten Appetit dafür.“
„Mein Lieber,“ sagte Bob, „die Kinder. Weihnachtstag.“
„Es sollte Weihnachtstag sein, da bin ich mir sicher,“ sagte sie, „an dem man die Gesundheit eines so abscheulichen, geizigen, harten, gefühllosen Mannes wie Mr. Scrooge trinkt. Du weißt, dass er es ist, Robert. Niemand weiß es besser als du, armer Kerl.“
„Mein Lieber,“ war Bobs milde Antwort, „Weihnachtstag.“
„Ich werde auf deine und des Tages Gesundheit trinken,“ sagte Mrs. Cratchit, „nicht für seine. Lange lebe er. Ein frohes Weihnachten und ein glückliches neues Jahr! – er wird sehr fröhlich und sehr glücklich sein, da bin ich mir sicher!“
Die Kinder tranken den Toast nach ihr. Es war das erste ihrer Handlungen, das keine Herzlichkeit hatte. Tiny Tim trank es als letzter, aber es war ihm gleichgültig. Scrooge war das Ungeheuer der Familie. Die Erwähnung seines Namens warf einen dunklen Schatten auf die Gesellschaft, der für volle fünf Minuten nicht verscheucht wurde.
Nachdem es vorüber war, waren sie zehnmal fröhlicher als zuvor, allein durch die bloße Erleichterung, dass Scrooge, der Unheilvolle, vorbei war. Bob Cratchit erzählte ihnen, wie er eine Stelle für Master Peter im Auge hatte, die, wenn sie erlangt würde, volle fünf und sechs Pence pro Woche einbringen würde. Die beiden jungen Cratchits lachten enorm über die Idee, dass Peter ein Geschäftsmann sein könnte; und Peter selbst sah nachdenklich ins Feuer zwischen seinen Kragen, als ob er überlegte, welche besonderen Investitionen er bevorzugen sollte, wenn er in den Genuss dieses verwirrenden Einkommens käme. Martha, die eine arme Lehrling bei einer Modistin war, erzählte ihnen dann, welche Art von Arbeit sie zu tun hatte und wie viele Stunden sie am Stück arbeitete, und wie sie morgen früh für eine gute lange Ruhe im Bett bleiben wollte; morgen war ein Feiertag, den sie zu Hause verbrachte. Auch erzählte sie, wie sie einige Tage zuvor eine Gräfin und einen Lord gesehen hatte, und wie der Lord ungefähr so groß war wie Peter; woraufhin Peter seine Kragen so hoch zog, dass man seinen Kopf nicht hätte sehen können, wenn man dort gewesen wäre. Während dieser ganzen Zeit gingen die Kastanien und der Krug rund und rund; und nach einer Weile hatten sie ein Lied über ein verlorenes Kind, das im Schnee reiste, von Tiny Tim, der eine klagende kleine Stimme hatte und es sehr gut sang.
Es war nichts von hohem Rang darin. Sie waren keine schöne Familie; sie waren nicht gut gekleidet; ihre Schuhe waren weit davon entfernt, wasserdicht zu sein; ihre Kleider waren spärlich; und Peter könnte gewusst haben, und sehr wahrscheinlich tat er es, was das Innere eines Pfandleihers war. Aber sie waren glücklich, dankbar, zufrieden miteinander und mit der Zeit; und als sie verblassten und in den hellen Spritzern der Fackel des Geistes beim Abschied noch glücklicher aussahen, hatte Scrooge sein Auge auf sie gerichtet, und besonders auf Tiny Tim, bis zum Schluss.
Zu diesem Zeitpunkt wurde es dunkel und schneite ziemlich stark; und während Scrooge und der Geist die Straßen entlanggingen, war die Helligkeit der lodernden Feuer in Küchen, Wohnzimmern und allen Arten von Räumen wunderbar. Hier zeigte das Flackern der Flamme Vorbereitungen für ein gemütliches Abendessen, mit heißen Tellern, die vor dem Feuer durch und durch gebacken wurden, und tiefroten Vorhängen, bereit, zugezogen zu werden, um Kälte und Dunkelheit auszuschließen. Dort liefen alle Kinder des Hauses hinaus in den Schnee, um ihre verheirateten Schwestern, Brüder, Cousins, Onkel, Tanten zu treffen, und die Ersten zu sein, die sie begrüßten. Hier waren wieder Schatten auf dem Fensterladen von versammelten Gästen; und dort eine Gruppe schöner Mädchen, alle mit Kapuzen und Pelzstiefeln, und alle gleichzeitig plappernd, trippelten leicht zu einem nahegelegenen Nachbarhaus; wo, wehe dem alleinstehenden Mann, der sie eintreten sah – listige Hexen, das wussten sie gut – in einem Glanz.
Aber wenn man von der Anzahl der Menschen, die auf dem Weg zu freundlichen Zusammenkünften waren, hätte urteilen sollen, hätte man denken können, dass niemand zu Hause war, um sie willkommen zu heißen, wenn sie dort ankamen, anstatt dass jedes Haus Gesellschaft erwartete und seine Feuer halb schornsteinhoch aufschichtete. Segnungen darauf, wie der Geist sich freute. Wie er seine breite Brust entblößte und seine geräumige Hand öffnete und weiter schwebte, alles in seiner Reichweite mit seiner hellen und harmlosen Fröhlichkeit überströmend. Der selbst der Laternenanzünder, der voranlief und die düstere Straße mit Lichtpunkten punktierte, und der angezogen war, um den Abend irgendwo zu verbringen, lachte laut, als der Geist vorbeiging, obwohl der Laternenanzünder wenig ahnte, dass er Gesellschaft hatte, außer Weihnachten.
Und nun, ohne ein Wort der Warnung vom Geist, standen sie auf einem kahlen und wüsten Moor, wo monströse Massen grober Steine verstreut waren, als ob es der Begräbnisplatz von Riesen wäre; und Wasser breitete sich überall aus, wo es wollte – oder hätte es getan, aber für den Frost, der es gefangen hielt; und nichts wuchs außer Moos und Ginstern und grobem ranken Gras. Im Westen hatte die untergehende Sonne einen Streifen feurigen Rot hinterlassen, der für einen Augenblick auf die Verwüstung starrte, wie ein mürrisches Auge, und, tiefer, tiefer, tiefer noch, im dichten Dunkel der tiefsten Nacht verloren ging.
„Was für ein Ort ist das?“ fragte Scrooge.
„Ein Ort, wo Bergleute leben, die im Inneren der Erde arbeiten,“ antwortete der Geist. „Aber sie kennen mich. Sieh.“
Ein Licht schien aus dem Fenster einer Hütte, und schnell gingen sie darauf zu. Durch die Wand aus Lehm und Stein hindurch fanden sie eine fröhliche Gesellschaft versammelt um ein loderndes Feuer. Ein alter, alter Mann und eine Frau, mit ihren Kindern und den Kindern ihrer Kinder und einer weiteren Generation darüber hinaus, alle fröhlich in ihren Feiertagskleidern geschmückt. Der alte Mann sang ihnen ein Weihnachtslied – es war ein sehr altes Lied, als er ein Junge war – und von Zeit zu Zeit stimmten sie alle im Refrain ein. So sicher, wie sie ihre Stimmen erhoben, wurde der alte Mann ganz fröhlich und laut; und so sicher, wie sie aufhörten, sank seine Kraft wieder.
Der Geist verweilte hier nicht, sondern forderte Scrooge auf, seinen Umhang zu halten, und schwebte über das Moor, schnell – wohin. Nicht zum Meer? Zum Meer. Zu Scrooges Entsetzen sah er, als er zurückblickte, das letzte Land, eine furchtbare Reihe von Felsen hinter ihnen; und seine Ohren wurden von dem Donnergrollen des Wassers betäubt, während es rollte und brüllte und wütete unter den schrecklichen Höhlen, die es geformt hatte, und heftig versuchte, die Erde zu untergraben.
Auf einem trüben Riff von versunkenen Felsen, einige Meilen von der Küste entfernt, auf dem die Gewässer das ganze Jahr über schäumten und schlugen, stand ein einsames Leuchtfeuer. Große Haufen von Seegras klebten an seinem Fuß, und Sturmvögel – geboren aus dem Wind, könnte man annehmen, wie Seegras aus dem Wasser – stiegen und fielen um es herum, wie die Wellen, die sie streiften.
Aber selbst hier hatten zwei Männer, die das Licht beobachteten, ein Feuer gemacht, das durch die Öffnung in der dicken Steinmauer einen Strahl Helligkeit auf das schreckliche Meer warf. Indem sie ihre hornigen Hände über den rauen Tisch, an dem sie saßen, zusammenschlossen, wünschten sie sich gegenseitig ein frohes Weihnachten in ihrem Krug mit Grog; und einer von ihnen: der ältere, auch mit seinem Gesicht, das durch das harte Wetter beschädigt und vernarbt war, wie der Bug einer alten Schiffe sein könnte: stimmte ein kräftiges Lied an, das selbst wie ein Sturm war.
Wieder eilte der Geist weiter, über das schwarze und wogende Meer – weiter, weiter – bis, wie er Scrooge sagte, sie weit entfernt von irgendeiner Küste waren, sie auf ein Schiff stießen. Sie standen neben dem Steuermann am Rad, dem Ausguck im Bug, den Offizieren, die Wache hatten; dunkle, gespenstische Gestalten an ihren verschiedenen Stationen; aber jeder Mann unter ihnen summte eine Weihnachtsmelodie oder hatte einen Weihnachtsgedanken oder sprach leise zu seinem Gefährten über irgendeinen vergangenen Weihnachtstag, mit heimlichen Hoffnungen, die damit verbunden waren. Und jeder Mann an Bord, wach oder schlafend, gut oder schlecht, hatte an diesem Tag ein freundlicheres Wort für einen anderen als an jedem anderen Tag im Jahr; und hatte bis zu einem gewissen Grad an seinen Festlichkeiten teilgenommen; und hatte die, um die er sich sorgte, aus der Ferne erinnert und wusste, dass sie sich freuten, ihn zu erinnern.
Es war eine große Überraschung für Scrooge, während er dem Windenklagen lauschte und darüber nachdachte, wie feierlich es war, durch die einsame Dunkelheit über einen unbekannten Abgrund zu ziehen, dessen Tiefen Geheimnisse so tief wie der Tod waren: es war eine große Überraschung für Scrooge, während er so beschäftigt war, ein herzhaftes Lachen zu hören. Es war eine viel größere Überraschung für Scrooge, es als das Lachen seines eigenen Neffen zu erkennen und sich in einem hellen, trockenen, glänzenden Raum zu finden, mit dem Geist, der lächelnd an seiner Seite stand und diesen gleichen Neffen mit wohlwollender Freundlichkeit ansah.
„Ha, ha!“ lachte Scrooges Neffe. „Ha, ha, ha!“
Wenn du zufällig, durch irgendeinen unwahrscheinlichen Zufall, einen Mann kennst, der mehr gesegnet ist mit einem Lachen als Scrooges Neffe, kann ich nur sagen, ich würde ihn auch gerne kennenlernen. Stelle ihn mir vor, und ich werde seine Bekanntschaft pflegen.
Es ist eine faire, ausgewogene, edle Regelung der Dinge, dass, während es Infektionen in Krankheit und Trauer gibt, es nichts auf der Welt gibt, das so unwiderstehlich ansteckend ist wie Lachen und gute Laune. Als Scrooges Neffe auf diese Weise lachte: sich die Seiten haltend, den Kopf rollend und sein Gesicht in die extravagantesten Grimassen verzerrend: lachte Scrooges Nichte, durch Heiratsverbindung, ebenso herzlich wie er. Und ihre versammelten Freunde, die nicht im Geringsten zurückblieben, brüllten laut.
„Ha, ha! Ha, ha, ha, ha!“
„Er sagte, Weihnachten sei ein Humbug, so wahr ich lebe!“ rief Scrooges Neffe. „Er glaubte es auch.“
„Mehr Schande für ihn, Fred,“ sagte Scrooges Nichte empört. Bl
