En los Dry Tortugas Durante la Guerra, Parte 2 - Alrededor del Mundo en 80 Días de Jules Verne

⟦PRESERVE⟧El 1 de enero de 1861, llegó un rumor de que Mordaci, el propietario de la Isabel, la había ofrecido a Carolina por un barco de guerra, llevándose nuestro contrato de correo con ella. Había una nube en el horizonte que parecía más grande que la mano de un hombre, y afectó nuestro ánimo. La gente comenzó a desconfiar de sus vecinos. Aquellos que afirmaban ser simpatizantes del Norte eran propietarios de sus sirvientes. Había muchos sureños en Key West; pero un buen número era originalmente del Norte, quienes, habiendo vivido muchos años en ese clima y siendo propietarios simplemente de sus sirvientes domésticos, dudaban si, si Florida se separaba, no debían apoyar al Estado de su adopción. Los residentes del Norte que no eran propietarios de esclavos eran verdaderos unionistas desde el principio. El esclavo parecía ser el punto de inflexión. Los Conchs, como se llamaba a la gente de las Bahamas, eran bulliciosos en sus demostraciones de lealtad al Sur; pero, ante la primera sugerencia de que debían cumplir con su deber en caso de necesidad, empacaron sus bienes y zarparon hacia las Islas Británicas. Una mañana, la primera noticia que saludó a los caballeros en la calle fue que la milicia del pueblo había intentado tomar el Fuerte Taylor durante la noche. Un esfuerzo fútil, sin embargo, ya que el Capitán Brannon había enviado las dos compañías de regulares desde los cuarteles la noche anterior después de anochecer, dejando las inofensivas plataformas de cañones cubiertas, de modo que nadie sospechaba la remoción de los cañones. El Capitán Hunt había convertido a los trabajadores en soldados, y habían estado empleados todo el día anterior en quitar el muelle y todos los medios de entrada disponibles; de modo que un baño inesperado habría sido el resultado del intento de ganar entrada sobre las tablas que inocentemente conducían a los espacios abiertos. Un gran estado de emoción prevalecía ahora. Las cartas que se enviaban a Washington eran abiertas y destruidas; y las nuestras del Norte eran retrasadas a propósito, y a veces no se enviaban desde Charleston, así que comenzamos a enviar nuestro correo al norte a través de La Habana. Comenzaba a cansarme del mismo nombre de secesión; porque no había otra cosa de qué hablar, y nos ponía melancólicos si nos permitíamos reflexionar sobre el panorama, aunque nadie admitía aún que habría una guerra. Los asuntos comenzaron a asumir un aspecto tan serio que los Capitanes Meigs, Hunt y Brannon celebraron un consejo a bordo del Mohawk, resultando en nuestra partida hacia Tortugas al día siguiente. El Capitán Maffitt se reunió con los oficiales, pero renunció a la mañana siguiente, dejando su barco allí; posteriormente comandó el corsario confederado Florida. Se hicieron bromas por parte de nuestros amigos de que si encontrábamos el fuerte en posesión de los secesionistas podríamos regresar, -no muy alentador para nosotros, aunque los tratamos con la misma ligereza que ellos; pero creo que cuando estuvimos lo suficientemente cerca de nuestro pequeño hogar insular para discernir con un vidrio que la bandera que ondeaba sobre él era la de las estrellas y las franjas, fue un alivio mayor de lo que, quizás, cualquiera de nosotros quería reconocer. Nuestra situación indefensa era casi una invitación al enemigo para capturarnos; y por qué no lo hicieron era un misterio para nosotros. Se escuchó que el Wyandotte estaba en camino para tomar posesión de ambos fuertes, y podría haber tomado el Fuerte Jefferson simplemente navegando y reclamándolo; porque no había un solo cañón en la isla. El trabajo activo comenzó en nuestro regreso. Se hizo un puente levadizo y se levantó cada noche, cortando toda comunicación con el exterior. La noche del diecisiete de enero, el Capitán Meigs llamó, y recuerdo que leyó a Shakespeare en voz alta, y discutió algunas de las obras históricas con mi esposo. Ambos eran estudiantes de Shakespeare. En medio de esto, el Sr. Howells entró diciendo que el sheriff había llegado de Key West para arrestar a los pescadores, y habían enviado a buscar al Capitán Meigs para que intercediera por ellos. Los hechos del caso eran que el Estado de Florida había hecho una nueva ley que decía que ninguno de los pescadores podía obtener un permiso para ir a La Habana sin pagar una multa o licencia de dos o trescientos dólares. Por supuesto, no podían pagarlo; y el objetivo era llevarlos de regreso a casa. La mayoría eran de Connecticut; y había catorce barcos en el puerto. Venían cada invierno a pescar, llevando su captura al mercado de La Habana. El Capitán Meigs les envió un mensaje para que no lo pagaran, y al sheriff que él era el Gobernador de esa isla, y sería mejor que regresara a Key West. Luego envió al Sr. Howells en privado esa noche a Key West por armas. Sentía que era hora de asumir la responsabilidad, incluso si era censurado por ello. Pregunté si temía algún peligro. Me miró como si estuviera pensando si era mejor alarmarme, y dijo: “No, señora, pero quiero estar preparado en caso de emergencia. Si tuviéramos algunas armas no seríamos molestados. Las armas no son tanto para usar como para mantener a la gente alejada.” Era el hombre para una emergencia; y creo que el General Scott, en lugar de censurarlo, alabó su pronta acción completamente. La mañana siguiente, 18 de enero de 1861, nuestra emoción culminó con la noticia de que un barco de guerra estaba a la vista y navegando por el puerto. Todos estaban locos de emoción, corriendo hacia el bastión con vidrios para ver qué bandera ondeaba; sin embargo, incluso eso podría haber sido un engaño si resultaba ser la roja, blanca y azul. Pero no llevaba bandera, un hecho que consideramos sospechoso. El Capitán Meigs envió al Dr. Gowland a encontrarlos cuando se detuvieron fuera del arrecife, enviando un bote a la costa en un lugar que conocíamos como muy peligroso, a menos que los navegantes conocieran exactamente el canal. Era una abertura estrecha en el arrecife, llamada el “canal de cinco pies”, y solo era utilizada por nuestros pequeños barcos de vela. El Dr. Gowland llevaba órdenes, que si eran enemigos no podían desembarcar. La resistencia verbal era la única que podía ofrecer, pero tan pronto como los dos botes se encontraron, se dio una señal a los que estaban a bordo del vapor, y las estrellas y franjas ondearon en el mástil. El sentimiento de aquellos que estaban observando desde el fuerte puede ser mejor imaginado que descrito; y ninguno de nosotros se dio cuenta de la tensión que habíamos estado bajo hasta que llegó este alivio. Resultó ser el vapor Joseph Whitney, con el Mayor Arnold al mando, de Fort Independence, en Boston, con tropas para nuestro alivio. La recepción que recibieron no debió dejar dudas en sus mentes sobre su bienvenida. Estábamos más que felices; y la conmoción y emoción de descargar el vapor, ya que debía regresar de inmediato, ya que su costo para el Gobierno era de seiscientos dólares al día, fue algo que puso a prueba la capacidad de todos. No pasó mucho tiempo para ponernos en un estado de defensa y todo en orden militar. Ahora nos despertaban al amanecer con el toque de diana. Un centinela caminaba frente a la casa de guardia, en el puente levadizo, y uno estaba apostado en la torre del faro. Ya nuestra vida tranquila era cosa del pasado. Los grandes cañones llegaron de Key West, pronto fueron montados, y comenzamos a sentir como si estuviéramos en pie de guerra. Sin embargo, con todo esto, el Mayor Arnold no pensaba que habría guerra, y nosotros ciertamente esperábamos que no. El barco de Nueva Orleans fue retirado, y nuestro único método de enviar y recibir correo era a través de La Habana, donde se envió la goleta Tortugas para ello. Los periódicos que ahora recibíamos eran viejos, pero cumplían funciones en toda la guarnición. Los oficiales se reunían y discutían las perspectivas; pero incluso el fuego sobre la Star of the West en el puerto de Charleston no convenció al Mayor Arnold de que tendríamos guerra. Supongo que escuchamos rumores extraños que nunca hicieron impresión en el Norte, ya que fueron rápidamente seguidos por otros de mayor importancia. Las noticias de Pensacola eran bélicas. Dos mil hombres rodeaban el fuerte; y la esposa del oficial al mando, al ir a la ciudad a hacer algunas compras, fue tomada como espía y detenida como prisionera. Se decía que el Senador de Florida, antes de renunciar, examinó los planos del Fuerte Jefferson y del Fuerte Taylor en Key West. El Capitán Meigs pensó que si él venía allí, encontraría algo que no estaba en su copia. Cuando Florida se separó, volvió a nombrar a todos los antiguos oficiales del Gobierno; y a mi esposo le dijeron que bajo la nueva ley era miembro del Cuerpo de Ingenieros. Esos fueron tiempos muy emocionantes para nosotros, no porque esperáramos ser atacados, sino porque estábamos dentro de la línea de atracción. Escuchamos que los oficiales en Washington habían decidido enviar a sus familias fuera de la ciudad. El Capitán Meigs aconsejó a su familia que fuera a Filadelfia. Qué extraño parecía pensar en tales cosas en nuestro propio país. En este momento, dos grandes barcos de guerra llegaron trayendo cañones y noticias de más tropas en camino. Uno de los barcos vino de Portsmouth, N. H., donde había trece grados bajo cero. El Mayor Arnold dijo que esperaba encontrarnos en manos de los secesionistas. El General Scott le dio órdenes de que si el fuerte había sido tomado, debía recuperarlo si era posible; si fallaba, debía navegar alrededor del Fuerte Jefferson durante sesenta días, con el entendimiento de que sería reforzado por un vapor de guerra de Pensacola. El 22 de enero, el Mohawk regresó para navegar entre Key West, La Habana y Tortugas regularmente. Todos los hombres en edad de trabajar habían sido inscritos, y se les distribuyeron armas y municiones. En ese momento había en el puerto dos vapores de guerra, un vapor de rueda lateral, un cortador de aduanas, dos barcazas y una docena de goletas y lanchas. Ya no estábamos fuera del mundo; sin embargo, el vapor Magnolia de Nueva York se detuvo y dejó una colección de correo de un mes. A finales de febrero llegaron noticias de la secesión de seis de los Estados del Sur, y que una confederación del Sur se había formado en Montgomery, Alabama, con Jefferson Davis como Presidente. El 5 de marzo, el Teniente Gillman llegó con el Mayor Tower de los Ingenieros, habiendo llegado a La Habana desde Nueva York justo a tiempo para venir en la Tortugas. El Teniente Gillman pertenecía al mando del Teniente Slemmer en el Fuerte Pickens. Se le otorgó permiso para atravesar el distrito investido, pero prefirió ir por ese camino y desembarcar bajo la protección de las estrellas y las franjas. Los dos goletas de la encuesta costera estaban allí al mismo tiempo con el Teniente Tirrell y tres asistentes en su camino a Nueva York. Estaban en el puerto de Charleston, pero sus tiendas e instrumentos habían sido robados, y decidieron ir a La Habana, enviando sus goletas a casa; pero nosotros mantuvimos una de ellas, ya que las Tortugas tenían que llevar al Teniente Gillman a Pickens con despachos del General Scott al Teniente Slemmer. Poco después de esto tuvimos una gran decepción con la orden que llegó para que el Capitán Meigs regresara a Washington. No pudimos evitar alegrarnos por él, pero sentimos que media vida del lugar se iría con él. El Capitán Hunt bajó de Key West para hacerse cargo hasta que fuera relevado; pero afortunadamente para él, el barco de Nueva Orleans se acercó lo suficiente esa noche para enviar tranquilamente un bote a la costa con el Teniente Reese, quien había sido puesto fuera de manera poco ceremoniosa en el Fuerte Gaines en Mobile, sin siquiera tener tiempo para retirar sus pertenencias personales. Vino a ayudar al Teniente Morton, a quien esperábamos para llenar el lugar vacante del Capitán Meigs. El Teniente Reese dijo que lo miraban con gran sospecha a bordo del vapor, ya que lo llevaron a él en un pequeño bote supuestamente como pasajero hacia La Habana; pero le contó su historia al capitán, quien hizo una excusa para detenerse por combustible, y así lo desembarcó, tanto para su propia sorpresa como para la nuestra. Por supuesto, tenía noticias de los puestos del Sur para dar a cambio de mucho que podíamos darle, ya que había estado completamente solo. Todos los trabajadores lo dejaron; pero no podía abandonar el fuerte hasta que recibiera órdenes de hacerlo de Washington o fuera despojado de él, lo cual no era difícil de hacer. Estaba muy contento de estar entre amigos, y fue una agradable adquisición a nuestra ahora constantemente cambiante sociedad. Un día, una pequeña goleta entró en el puerto ondeando la bandera de Palmetto, la primera que habíamos visto. El Mayor Arnold envió un mensaje para que la bajara y pusiera los colores apropiados y les saludara. Se obedeció de inmediato, y vinieron y se disculparon. El vapor Daniel Webster llegó ahora con provisiones y reclutas, pero se llevó a estos últimos con ella, ya que iba a Texas para encontrarse con las cinco compañías que estaban dejando el polvo de ese Estado detrás de ellas, ya que se había separado y el General Twiggs había sido despedido del ejército. El trabajo avanzaba rápidamente. El ingeniero tenía una gran fuerza trabajando en los bastiones, donde debían montar seis cañones pesados. Todo era bullicio, y se logró mucho en muy poco tiempo. Los informes de Key West eran muy desagradables. Los oficiales del ejército eran seguidos por las calles e insultados. Algunos de la multitud estaban molestando a ciudadanos pacíficos, amenazando con llevarse nuestra goleta y el Fuerte Taylor. Solo una copia del discurso inaugural de Lincoln llegó a Key West. Se mantuvo bastante una semana antes de que nos llegara a Tortugas; y la gente allí pensaba que podía oler pólvora en él. Creo que, por su tamaño, el Fuerte Jefferson era uno de los lugares más ocupados del continente en ese momento; y la emoción se mantenía a un calor febril, ya sea por algún rumor extraviado de los muchos barcos que llegaban, o la detención del correo y una escasez de noticias confiables, haciéndonos aprensivos ante el mal imaginario. El horizonte era vigilado, no solo por los centinelas, sino por todos. Recuerdo, un día, antes de que llegaran las tropas, que el Capitán Meigs descubrió humo hacia el suroeste, como el de varios vapores moviéndose de una manera muy sospechosa para nosotros, que estábamos tan alerta y casi esperando invasores. Todos fuimos a los murallas y con vidrios los observamos, distinguiendo claramente diez o doce grandes embarcaciones navegando con movimientos concertados; y podíamos escuchar disparos pesados. Pero no se acercaron más; y, después de observar durante mucho tiempo, llegamos a la conclusión de que era la flota de guerra española practicando, lo cual descubrimos que era el caso algunos días después, por un barco de pesca que había estado cerca de ellos. A finales de marzo de 1861, el vapor Daniel Webster regresó, desembarcando una compañía, informando que el Rush estaba justo detrás con las demás. El Webster llegó temprano en la mañana; y justo antes de anochecer, el Rush llegó, con una banda tocando aires patrióticos, las tropas vitoreando con entusiasmo. Era una multitud variopinta: mujeres de campamento, niños y todo el paraphernalia de la vida de campamento. Una parte de ellos había marchado desde los Fuertes Duncan y Brown unas cuatrocientas millas por el Río Grande hasta Brazos; donde tomaron el vapor. En el camino, la retaguardia del batallón tuvo un enfrentamiento con los indios, durante el cual varios de estos últimos fueron asesinados. Los indios habían comenzado las hostilidades tan pronto como se ordenó a las tropas que abandonaran el Estado. Los oficiales habían enviado a sus familias a casa por Nueva Orleans, ya que no sabían cuánto tiempo permanecerían o qué tipo de lugar estaban llegando. Había descontento y desafección entre ellos; y dos de los oficiales, antes de muchos días, enviaron sus renuncias, ya que el Estado del que provenían había salido de la Unión. En ese momento éramos alrededor de cuatrocientos, y representábamos un pequeño pueblo ocupado. El fuerte por la noche estaba brillante con luces, y el lugar estaba activo con el bullicio de muchas personas. Todo este alboroto trajo comodidades en forma de alimentos para nosotros que solo habíamos visto carne fresca y verduras de manera semi-ocasional; ya que se había fletado un vapor para traernos seis reses en tiempos establecidos, junto con otras necesidades. Las Tortugas regresaron de Fort Pickens sin noticias excepto que el Mayor Tower de los Ingenieros no fue autorizado a desembarcar, teniendo que permanecer en el Brooklyn. El Teniente Morton y sus dos asistentes llegaron, demostrando ser un oficial muy enérgico y eficiente, uno a quien nos gustaba mucho. Acababa de regresar de hacer un estudio para una ruta a través del Istmo de Panamá. Naturalmente, ninguno de los oficiales deseaba ser enviado aquí; era como un encarcelamiento cuando había tanta emoción en el Norte, pero todos cumplían con su deber concienzudamente. El 4 de abril, un fuerte llamado del centinela en la torre del faro anunció un vapor; y como de costumbre, llevamos los vidrios a los muros, donde se podía ver claramente un barco cargado de personas; y en la casa de la rueda distinguimos a los oficiales. Sentimos que había tantas personas en la isla como podían ser acomodadas, y nos preguntamos qué podría significar. A medida que el vapor se acercaba al muelle, para nuestra gran sorpresa reconocimos al Capitán Meigs. Los otros oficiales resultaron ser el Coronel Brown y su estado mayor, y habían llegado bajo órdenes selladas. Cuando el Capitán Meigs vino a vernos, le pregunté qué significaba todo esto. Se rió y respondió: “Eso es un secreto. Nadie más que el Coronel Brown y yo lo sabemos; pero lo que estamos aquí es para conseguir algunos cañones ligeros, el Teniente Reese, un capataz, veinte negros, treinta hombres, una barcaza y una carga de ladrillos; y solo podemos detenernos dos horas y media.” Trajeron papeles de solo una semana, pero nuevos para nosotros. Tenían a bordo cuatrocientos hombres además de los oficiales y la tripulación, y sesenta caballos. El Teniente Reese había llegado esa mañana de La Habana con un asistente del Capitán Hunt. Se unió al grupo emocionado; y antes de anochecer estaban navegando fuera del puerto, con la goleta, la barcaza y una carga de ladrillos a remolque. El destino del Capitán Meigs y su grupo era un secreto. Naturalmente, suscitó muchas conjeturas en nuestra pequeña isla; pero pronto escuchamos que la expedición había llegado al Fuerte Pickens, y que el objetivo era reforzar la guarnición allí. Incluso este movimiento no convenció a nuestro genial comandante, el Mayor Arnold, de que la guerra era inminente; sin embargo, con la vigilancia del soldado, estaba preparado para la lucha que estaba por venir, y comenzó una serie de fortificaciones que habrían hecho de la isla un lugar difícil de capturar. De hecho, completamente armado, los Dry Tortugas eran casi inexpugnables; y todo apuntaba a la conclusión de que la guarnición pronto estaría en posición de defenderse contra el mundo. Las fortificaciones exteriores comenzaron con un parapeto en Bush Key, que hasta entonces había sido el hogar de la gaviota. Los árboles fueron cortados y convertidos en fasces. Sand Key iba a tener una batería; y finalmente supimos que el fuerte iba a convertirse en una estación naval, con barcos en camino con suministros. Key West estaba ahora bajo autoridades federales. Se nombraron nuevos oficiales para comandar a los cuatrocientos hombres en el terreno; y se nos aseguró que se enviarían más si era necesario. Le pregunté al Mayor Arnold si era el miedo a un poder extranjero lo que estaba motivando toda esta preparación, ya que nadie pensaba que Inglaterra o Francia reconocerían una confederación del Sur. Él respondió que posiblemente el Gobierno pensaba que, en caso de guerra, España podría estar lista para recoger los despojos que pudieran ser fácilmente tomados durante una explosión nacional. El Teniente Morton ahora fue a Key West en busca de palas, carretillas y trabajadores. Había enviado a Nueva York por trescientos hombres, y algunos zapadores y mineros, que llegaron en el último barco; y el trabajo en Bird Key comenzó de inmediato. Un día, los hombres descubrieron un gran cañón a varios pies de la costa en muy buen estado. Había sido espoleado, y tenía las armas inglesas y la fecha de mil setecientos. Le dimos un romance de inmediato, probablemente no muy lejos de la verdad, ya que pertenecía a los piratas; quienes debieron haber sido perseguidos, y quienes lo habían espoleado y arrojado por la borda para evitar que cayera en manos del enemigo. Estas islas eran conocidas por haber sido el refugio de bucaneros españoles años antes. El Capitán Benners, el farero, encontró varios miles de dólares en doblones españoles en East Key, a diez millas más cerca de Key West; y se contaron muchas historias de otros hallazgos. Era verano; los hombres trabajaban valientemente bajo el abrasador sol. El mercurio se mantenía en 91 grados en muchos días; sin embargo, no ocurrió ningún caso de insolación, pero surgieron otros problemas. Los hombres comenzaron a tener escorbuto por falta de alimentos adecuados, y algunos tuvieron que ser enviados al Norte. El día que recibimos la noticia del ataque al Fuerte Sumter fue uno memorable. Los oficiales estaban desmoralizados; porque ninguno de ellos, creo, había comprendido completamente que el final sería la guerra, y las escenas de derramamiento de sangre en el país. Se sentían tan inquietos como si estuvieran encarcelados. Todos querían ir al frente y compartir la gloria y la emoción; y ciertamente era muy difícil permanecer aquí haciendo nada más que guardar un fuerte que ahora no estaría en peligro de un ataque, tan bien fortificado estábamos. Nos dijeron que si hubiera un ataque, las mujeres y los niños debían ser colocados en un reservorio vacío bajo uno de los bastiones más alejados del enemigo; y nuestros planes estaban todos trazados, y ensayados por los niños día tras día. Un día, después de haber estado en Bird Key, vimos un humo muy denso en el horizonte, que se movía lentamente. La especulación fue inmediata. A medida que llegábamos al camino, el Mayor Arnold llamó desde la terraza superior para saber si íbamos a salir al agua nuevamente, ya que había centinelas apostados en cada lado. Los grandes cañones estaban cargados y dos piezas de artillería de bronce en la entrada también estaban preparadas, con los hombres listos para usarlas en un momento de aviso. Mi sirviente me dijo que había un rumor de que el fuerte iba a ser atacado, y que un trabajador, un estadounidense recientemente contratado, que venía de La Habana, había sido arrestado como espía, pero que no pudieron probar nada en su contra: un ejemplo de los rumores en nuestro pequeño asentamiento. A la mañana siguiente, el vapor seguía a la vista, yendo de un lado a otro de manera misteriosa; y podíamos ver que algunos barcos de vela se habían unido a él. Sin embargo, desaparecieron antes de la noche, y no supimos nada de ellos; pero luego llegó la noticia de que el yate confederado Wanderer estaba fuera como corsario con el permiso del Presidente Davis; así que concluimos que era ella, mientras que el vapor podría haber sido un convoy. Un día, de repente escuché al centinela en la cara este gritar, “Cabo de la guardia, puesto número uno,” en un tono agudo y emocionado. Esto fue repetido por el siguiente centinela, “Cabo de la guardia, puesto número uno,” y otro más lo repitió, hasta que la palabra llegó a la casa de guardia. En pocos momentos, un cabo subió corriendo por el camino, y pronto lo vi en el fuerte; luego los hombres comenzaron a subir; y pronto todos estábamos en los muros. Lejos en el horizonte había un vapor dirigido hacia el canal. El sospechoso humo negro se elevaba cada momento. Ella evidentemente conocía el canal. Mi esposo era el oficial de salud; y pronto vi su barca de ocho remos cruzando el arrecife de Long Key con el oficial del día. Era su deber interceptar la embarcación fuera de la segunda boya. El vapor se acercaba, una embarcación negra y sospechosa, aún sin mostrar señal alguna; y tal era su avance que pasó la boya de Sand Key antes de que la barca la alcanzara, y navegó rápidamente, sin prestar atención a sus señales, dirigiéndose ahora hacia la boya interior. Se sonó el largo rollo, los hombres se alinearon; y en un instante los grandes cañones fueron tripulados, y con un rugido el primer cañón lanzó su advertencia desde los Dry Tortugas. Un tiro sólido silbó cruzando la proa del recién llegado tan cerca del corte que media hora después escuché al Capitán decir: “Bueno, Mayor Arnold, debo felicitarlo por ese tiro. Tres giros más de nuestras ruedas, y habría volado mi proa en astillas.” El vapor era un transporte que necesitaba carbón; y sus oficiales simplemente habían malinterpretado las señales. No trajeron noticias, excepto que el gobierno español había rechazado admitir embarcaciones que ondearan la bandera confederada en el puerto de La Habana, lo cual era en cierta medida reconfortante para nosotros. Al día siguiente, el barco de guerra St. Louis llegó, cuyos oficiales añadieron mucho a la vida social de Key. Durante su estancia, el Teniente Morton nos invitó a ver el juramento de lealtad tomado por el Capitán Wilson y la tripulación de la goleta Tortugas. Fue una ceremonia bastante impresionante, después de la cual se les proporcionaron dos cañones de bronce y armas pequeñas; y la llamamos nuestro barco de guerra. La llegada de tantos vapores aliviaba un poco la monotonía de nuestras vidas; sin embargo, nos sentíamos muy lejos, y los oficiales aún estaban impacientes por la aislamiento. Las Tortugas ahora salieron como un barco de guerra, ondeando las estrellas y las franjas, saludándola con trece cañones. El Capitán Wilson evidentemente disfrutaba de su mando. Un vapor llegó con noticias hasta el undécimo, ordenando el regreso del St. Louis a Fort Pickens, y llevándose todas las bolsas de arena que habíamos hecho para detener los espacios abiertos en nuestra segunda fila de casamatas, ya que no temíamos necesitarlas entonces. La ansiedad continuó aumentando. Se oían murmullos de guerra por todas partes. Ninguna de las partes parecía dispuesta a ceder; y, si no se podía llegar a un acuerdo, inevitablemente resultaría en esa guerra horrible, una guerra civil. Los Estados del Sur se estaban alineando, uno tras otro, como una línea de barcos de batalla dispuestos para un enfrentamiento; y cada hombre que había vivido en cualquiera de estos Estados sintió inmediatamente que su deber lo llamaba a apoyarlo, sin importar la Constitución. Un oficial simpatizaba tan fuertemente con tres Estados que tenía fiebre de secesión a medida que cada uno arrojaba el yugo de lealtad a la Unión; pero logró mantenerse fiel a los colores bajo los cuales fue educado hasta que el último de los tres se salió de la línea, cuando envió su renuncia y se convirtió en un no combatiente. Estos fueron días tristes, aunque los más tristes estaban por venir; sin embargo, creo que nadie soñaba que si llegaba la guerra sería larga. Unos pocos meses resolverían la dificultad. Creo que ese era el sentimiento de todos los oficiales mayores. La población aumentó tan rápidamente que en junio de 1861 se realizó el censo, mostrando que 550 almas vivían en este banco de arena de trece acres, un número demasiado grande que consideramos para la seguridad, sin pensar que pronto el Fuerte Jefferson sería el hogar de varios miles de hombres. Al imponer una estricta cuarentena, mi esposo mantuvo a raya el espectro de la fiebre amarilla, que estaba en La Habana a sesenta millas de distancia, aunque la estricta reclusión nos afectó de otras maneras. En junio, las gaviotas siempre llegaban en miles para poner sus huevos en Bird Key, siendo la temporada una especie de festival y banquete para nosotros, ya que formamos grupos de recolección de huevos. Los huevos eran disfrutados por nosotros, ya que eran lujos aquí. La cantidad de huevos puede imaginarse cuando se sabe que apenas podíamos caminar en algunos lugares sin pisarlos, y a menudo llevábamos un barril de harina lleno de las bellezas moteadas. Ese año, los hombres habían tomado posesión y estaban comprometidos en levantar una batería en la isla; y estábamos interesados en saber si resultaría en que las aves buscaran otro lugar. Al principio eran tímidas y desconfiadas; pero cuando encontraron que los soldados no las molestaban, tomaron posesión de los viejos lugares, y se podían ver desde el fuerte colgando sobre el Key como una nube negra, mientras que cerca sus gritos ahogaban la voz. En la noche del 1 de julio vimos el cometa del '61 desde la cima del fuerte. Su aparición fue sublime, ya que se extendía sobre casi la mitad de los cielos. La gente de color tendía a ser supersticiosa; y muchos se preguntaban si el mundo no estaba llegando a su fin. En la noche del 4 de julio, el Capitán Morton, cuya energía nerviosa nunca parecía flaquear, nos llevó a Bird Key en la barca, con linternas chinas en la parte superior de cada uno de los dos mástiles. Los chicos negros nos acompañaron con sus banjos y guitarras, y hicieron música muy dulce. Allí encendimos hogueras y exhibimos algunos fuegos artificiales, celebrando nuestro Cuatro de julio en esta pequeña isla de coral en el Golfo. La tarde tuvo su emoción en la llegada del vapor State of Georgia con dos compañías de zouaves de Wilson. Se suponía que habían sido enviados aquí como un lugar seguro para entrenarlos, ya que teníamos todas las tropas necesarias. El diecisiete llegó un barco de Nueva York, y también el vapor Vanderbilt de Fort Pickens, con destino directo a Nueva York. Decidimos aprovechar la oportunidad de ir al Norte de visita, y zarpamos la noche del 20 de julio, dejando el fuerte con el más hermoso atardecer como fondo, los colores magníficos elevándose detrás, el fuerte luciendo casi como si fuera a ser consumido en la llama de gloria que cubría toda esa parte del cielo. Fue tan impresionante que lo observamos desde la cubierta del vapor hasta que el fuerte se mantuvo sombrío y oscuro contra el cielo. Tardamos cuatro días en llegar a Nueva York. El vapor llevaba solo nueve pasajeros, oficiales que habían sido promovidos y que iban a unirse a sus regimientos, todos ansiosos por ir al frente. El capitán del vapor tenía algo de miedo del Florida, que estaba navegando en esas aguas, y vigilaba el horizonte en busca de humo negro. Mantuvo un motor apagado, ya que el vapor estaba corto de carbón, hasta que estuvimos en la costa más allá de Carolina del Norte, cuando puso todo el vapor, y casi volamos a través del agua. Cuando tomamos un piloto frente a Barnegat, escuchamos sobre el primer desastre de Bull Run. Durante nuestra estancia en el Norte, visitamos al Capitán Woodbury en Washington. Qué contraste con nuestra visita de menos de dos años antes, cuando la hierba estaba literalmente creciendo en algunas de las calles; y parecía un lugar tranquilo y reposado, donde la gente tomaba la vida con calma y la disfrutaba. Ahora las calles estaban profundamente cortadas por pesados carros que transportaban cañones. Todos corrían con un aire excitado. La mayoría de los hombres que se encontraban en la calle llevaban uniformes significativos de sus deberes; y escuchábamos poco más que guerra y rumores de guerra. Mientras estábamos aquí, también conocimos al Capitán Meigs y al Capitán Craven, este último allí esperando órdenes. Un día, durante nuestra visita, mi esposo llegó a casa y reportó que había visto el humo de la batalla de Munson’s Hill desde la cima del Tesoro, —un hecho que trajo a casa la realidad de que el asiento de la guerra no estaba lejos de la capital nacional. Mi esposo sintió que sus servicios eran necesarios en el fuerte, ya que estaba aclimatado. Así que nuestra visita se acortó; y pronto estábamos de regreso a Tortugas, en el viejo transporte Philadelphia, que luego supimos que había sido condenado. Salimos en una tormenta de nieve, y permanecimos frente al Fuerte Hamilton hasta la mañana, cuando embarcamos al Mayor Haskins con una compañía de tropas para Key West y algunos oficiales para Fort Pickens. Mi hermana y la Sra. C——-, que regresaba de un verano pasado en el Norte, eran las únicas damas además de mí a bordo. El viejo Philadelphia no era el barco más confiable, pero nos llevó a salvo, y cumplió mucho más deber incluso después de haber sido finalmente condenado. La mañana antes de llegar a Key West, el Mayor Haskins nos sorprendió a todos con el toque de diana, que sonó muy alegre en el tranquilo aire de la mañana. Muy pronto después nos encontramos con el Rhode Island, que nos saludó y envió un bote con su piloto, y tomó cartas de nosotros para Nueva York. Tenía a bordo un oficial que dejamos en Tortugas; y también nos dieron la noticia del bombardeo de Fort Pickens, de donde el vapor acababa de salir. Fue bastante emocionante; porque, aunque no estaba a más de cien yardas de distancia, los pequeños botes que iban y venían estaban completamente ocultos por las olas. La mañana siguiente nos encontró anclados a salvo en el puerto de Key West, donde pasamos el día y dejamos a mi hermana con la Sra. C—— en su encantadora casa bajo los árboles de coco. La siguiente noche a las diez estábamos fuera de la boya en Tortugas, donde el capitán del vapor lanzó cohetes y quemó luces azules; pero ningún piloto salió hasta la mañana, cuando pronto anclamos frente a la puerta de salida, donde el Capitán Morton nos recibió y nos acompañó a nuestro antiguo hogar. Había habido muchos cambios durante los pocos meses de nuestra ausencia. El Mayor Arnold se había ido; y la mayoría de las tropas habían sido cambiadas; pero un gran placer que encontré a mi regreso fue la adición de tres damas a la guarnición. Supongo que será difícil darse cuenta plenamente de la aislamiento de ese tipo de vida en el fuerte,—incluso un gran contraste con una vida en las llanuras a millas de cualquier ciudad o rancho. Estábamos en un recinto de trece acres a sesenta millas de La Habana, sin nada fuera de las altas paredes de ladrillo sobre las que caminar, excepto un estrecho muro de contención que lo rodeaba, a sesenta pies de distancia— lo suficientemente ancho para que dos personas caminen, con agua a cada lado. En las llanuras, si uno se cansaba de su entorno o estaba cansado de sus vecinos, podía cabalgar fuera de la vista, regresando cuando lo deseaba; pero aquí era necesario que las personas mantuvieran relaciones amables con su entorno, ya que no podían alejarse de ellos. Me han dicho personas que han cruzado las llanuras, con grupos que eran compañeros muy deseables durante las primeras semanas, que la aislamiento y la constante compañía de las mismas personas día tras día los cambiaba por completo, desarrollando rarezas de la naturaleza en ellos que antes no existían, lo que demuestra que un cambio de escena y de personas es bueno para la naturaleza humana en general. Esta vida fue ciertamente una prueba de nuestras disposiciones en ese aspecto; porque éramos completamente dependientes de nosotros mismos para todos nuestros placeres, y, casi podría decir, comodidad, ya que la falta de armonía interfiere muy materialmente con eso.