I
Condujo a la Prisión de la Ciudad, no ciegamente, sino con un cuidado inusualmente quisquilloso en las esquinas, la quisquillosidad de una anciana que trasplanta plantas. Le impidió enfrentarse a la obscenidad del destino.
El asistente dijo: "No, no puedes ver a ninguno de los prisioneros hasta las tres y media, hora de visita".
Eran las tres. Durante media hora, Babbitt se sentó mirando un calendario y un reloj en una pared encalada. La silla era dura, mezquina y crujiente. La gente pasaba por la oficina y, pensó, lo miraba fijamente. Sintió una beligerante desafío que se convirtió en un temor amargo a esta máquina que estaba moliendo a Paul—Paul——
Exactamente a las tres y media envió su nombre.
El asistente regresó con "Riesling dice que no quiere verlo".
"¡Estás loco! ¡No le diste mi nombre! Dile que es George quien quiere verlo, George Babbitt".
"Sí, se lo dije, ¡de acuerdo, de acuerdo! Dijo que no quería verte".
"Entonces llévame de todos modos".
"Nada de eso. Si no eres su abogado, si no quiere verte, eso es todo".
"Pero, Dios mío... Oye, déjame ver al alcaide".
"Está ocupado. Vamos, ahora, tú..." Babbitt se alzó sobre él. El asistente cambió apresuradamente a un tono de persuasión: "Puedes volver e intentarlo mañana. Probablemente el pobre tipo esté loco".
Babbitt condujo, no con cuidado ni con quisquillosidad, deslizándose con saña por delante de los camiones, ignorando las maldiciones de los camioneros, hasta el Ayuntamiento; se detuvo con un chirrido de ruedas contra la acera y subió corriendo los escalones de mármol hasta la oficina del Honorable Sr. Lucas Prout, el alcalde. Sobornó al portero del alcalde con un dólar; inmediatamente entró, exigiendo: "¿Me recuerda, Sr. Prout? Babbitt, vicepresidente de los Boosters, ¿hizo campaña por usted? Oiga, ¿se ha enterado del pobre Riesling? Bueno, quiero una orden para el alcaide o como lo llame de la Prisión de la Ciudad para que me lleve de vuelta y lo vea. Bien. Gracias".
En quince minutos estaba golpeando por el corredor de la prisión hasta una jaula donde Paul Riesling estaba sentado en una cama, retorcido como un viejo mendigo, con las piernas cruzadas, los brazos anudados, mordiéndose el puño cerrado.
Paul levantó la vista en blanco cuando el guardián abrió la celda, admitió a Babbitt y los dejó juntos. Habló lentamente: "¡Adelante! ¡Sé moral!".
Babbitt se desplomó en el sofá junto a él. "¡No voy a ser moral! ¡No me importa lo que pasó! Solo quiero hacer lo que pueda. Me alegro de que Zilla recibiera lo que le correspondía".
Paul dijo argumentativamente: "Ahora, no te eches encima de Zilla. He estado pensando; tal vez no lo haya pasado tan bien. Justo después de que le disparé, no tenía intención de hacerlo, pero ella me estaba fastidiando tanto que me volví loco, solo por un segundo, y saqué ese viejo revólver que tú y yo solíamos usar para disparar a los conejos, y le di un tiro. No tenía intención de hacerlo... Después de eso, cuando estaba tratando de detener la sangre... Fue terrible lo que le hizo al hombro, y tenía una piel hermosa... Tal vez no muera. Espero que no le deje la piel toda marcada. Pero justo después, cuando estaba buscando en el baño un poco de algodón para detener la sangre, me encontré con un pequeño patito amarillo difuso que colgamos en el árbol una Navidad, y recordé que ella y yo habíamos sido muy felices entonces... Diablos. Apenas puedo creer que sea yo aquí". Cuando el brazo de Babbitt se apretó alrededor de su hombro, Paul suspiró: "Me alegro de que hayas venido. Pero pensé que tal vez me darías una conferencia, y cuando has cometido un asesinato, y te han traído aquí y todo... había una gran multitud afuera del edificio de apartamentos, todos mirando fijamente, y la policía me llevó a través de él... Oh, no voy a hablar más de eso".
Pero continuó, en un monótono y aterrorizado balbuceo insano. Para distraerlo, Babbitt dijo: "¿Por qué, tienes una cicatriz en la mejilla?".
"Sí. Ahí es donde me golpeó el policía. Supongo que los policías también se divierten mucho dando conferencias a los asesinos. Era un tipo grande. Y no me dejaron ayudar a bajar a Zilla a la ambulancia".
"¡Paul! ¡Para! Escucha: no morirá, y cuando todo termine, tú y yo nos iremos a Maine de nuevo. Y tal vez podamos conseguir que May Arnold vaya. Iré a Chicago y se lo pediré. Buena mujer, por Dios. Y después me aseguraré de que empieces un negocio en algún lugar del oeste, tal vez Seattle, dicen que es una ciudad encantadora".
Paul estaba medio sonriendo. Era Babbitt quien divagaba ahora. No podía decir si Paul estaba prestando atención, pero siguió hablando hasta la llegada del abogado de Paul, P. J. Maxwell, un hombre delgado, ocupado y antipático que asintió a Babbitt e insinuó: "Si Riesling y yo pudiéramos estar solos por un momento..."
Babbitt estrechó las manos de Paul y esperó en la oficina hasta que Maxwell salió dando golpecitos. "Mira, viejo, ¿qué puedo hacer?", suplicó.
"Nada. Nada en absoluto. No ahora mismo", dijo Maxwell. "Lo siento. Tengo que darme prisa. Y no intentes verlo. Le he pedido al médico que le ponga una inyección de morfina, para que duerma".
De alguna manera, parecía perverso volver a la oficina. Babbitt sintió como si acabara de salir de un funeral. Se dirigió al Hospital de la Ciudad para preguntar por Zilla. Era poco probable que muriera, se enteró. La bala del enorme revólver del ejército .44 de Paul le había destrozado el hombro y desgarrado hacia arriba y hacia afuera.
Deambuló por su casa y encontró a su esposa radiante con el interés horrorizado que tenemos en las tragedias de nuestros amigos. "Por supuesto, Paul no tiene toda la culpa, pero esto es lo que resulta de que persiga a otras mujeres en lugar de llevar su cruz de manera cristiana", exultó.
Estaba demasiado lánguido para responder como deseaba. Dijo lo que había que decir sobre el porte cristiano de las cruces y salió a limpiar el coche. Con tristeza, pacientemente, raspó la grasa lanosa de la bandeja de goteo, raspó el barro apelmazado en las ruedas. Usó muchos minutos para lavarse las manos; las frotó con jabón de cocina arenoso; se regocijó al lastimar sus nudillos regordetes. "Malditas manos blandas, como las de una mujer. ¡Aah!".
En la cena, cuando su esposa comenzó lo inevitable, bramó: "¡Prohíbo a cualquiera de ustedes que diga una palabra sobre Paul! Yo me encargaré de todo lo que haya que hablar sobre esto, ¿me oyen? Va a haber una casa en este pueblo de chismosos esta noche que no va a saltar con el santurrón. ¡Y tiren esos sucios periódicos de la noche de la casa!".
Pero él mismo leyó los periódicos, después de cenar.
Antes de las nueve se dirigió a la casa del abogado Maxwell. Fue recibido sin cordialidad. "¿Y bien?", dijo Maxwell.
"Quiero ofrecer mis servicios en el juicio. Tengo una idea. ¿Por qué no podría subir al estrado y jurar que yo estaba allí, y ella sacó el arma primero y él luchó con ella y el arma se disparó accidentalmente?".
"¿Y perjurar?".
"¿Eh? Sí, supongo que sería perjurio. Oh... ¿Ayudaría?".
"¡Pero, querido amigo! ¡Perjurio!".
"¡Oh, no seas tonto! Discúlpeme, Maxwell; no quería cabrearlo. Solo quiero decir: he conocido y usted ha conocido muchos y muchos casos de perjurio, solo para anexar un pedazo de bienes raíces podrido, y aquí, donde se trata de salvar a Paul de ir a la cárcel, me perjuraré negro en la cara".
"No. Aparte de la ética del asunto, me temo que no es factible. El fiscal destrozaría su testimonio. Se sabe que solo Riesling y su esposa estaban allí en ese momento".
"Entonces, ¡mira! ¡Déjame subir al estrado y jurar, y esta sería la verdad de Dios, que ella lo molestó hasta que se volvió un poco loco!".
"No. Lo siento. Riesling se niega rotundamente a que se presente ningún testimonio que refleje sobre su esposa. Insiste en declararse culpable".
"Entonces déjame levantarme y testificar algo, lo que digas. ¡Déjame hacer ALGO!".
"Lo siento, Babbitt, pero lo mejor que puedes hacer, odio decirlo, pero podrías ayudarnos más manteniéndote estrictamente al margen. El problema contigo, Babbitt, es que eres uno de esos tipos que hablan con demasiada facilidad. Te gusta oír tu propia voz. Si hubiera algo por lo que pudiera ponerte en el estrado, te pondrías en marcha y lo revelarías todo. Lo siento. Ahora debo revisar algunos documentos... Lo siento mucho".
II
Pasó la mayor parte de la mañana siguiente armándose de valor para enfrentarse al mundo charlatán del Athletic Club. Hablarían de Paul; se lamerían los labios y serían podridos. Pero en la Mesa de los Matones no mencionaron a Paul. Hablaron con entusiasmo de la próxima temporada de béisbol. Los amaba como nunca antes.
III
Sin duda, por algún libro de cuentos, había imaginado el juicio de Paul como una larga lucha, con amargos argumentos, una multitud tensa y un testimonio nuevo y abrumador. En realidad, el juicio duró menos de quince minutos, en gran parte llenos con la evidencia de los médicos de que Zilla se recuperaría y que Paul debía haber estado temporalmente loco. Al día siguiente, Paul fue sentenciado a tres años en la Penitenciaría Estatal y se lo llevaron, de forma bastante poco dramática, sin esposas, simplemente caminando de forma cansada junto a un alegre alguacil adjunto, y después de despedirse de él en la estación, Babbitt regresó a su oficina para darse cuenta de que se enfrentaba a un mundo que, sin Paul, no tenía sentido.
Antecedentes e introducción del autor
Este extracto pertenece a la novela Babbitt de Sinclair Lewis, publicada por primera vez en 1922. Lewis fue un novelista y crítico social estadounidense, conocido por sus retratos agudos y a menudo satíricos de la vida de la clase media estadounidense. Babbitt es su obra más famosa, y explora temas como la conformidad, el materialismo y el vacío que se esconde tras el sueño americano. La historia sigue a George Babbitt, un hombre de negocios exitoso pero inquieto, mientras lucha con su identidad y moralidad en una sociedad obsesionada con el estatus y las apariencias.
Interpretación detallada y significado
En este pasaje, Babbitt visita a su amigo Paul Riesling, que ha sido encarcelado por disparar a su esposa, Zilla. La escena destaca el conflicto interno de Babbitt entre las expectativas sociales y la lealtad personal. Su frustración con el sistema penitenciario, el proceso legal y los chismes sociales en torno al crimen de Paul revelan las duras realidades que se esconden tras la pulida superficie de su comunidad. El remordimiento y la agitación mental de Paul contrastan con el apoyo pragmático pero emocionalmente cargado de Babbitt. La narrativa también expone temas como la justicia, la culpa y la complejidad de las relaciones humanas.
La historia critica la moralización superficial de la sociedad, como se ve en la actitud crítica de la esposa de Babbitt y los chismes del pueblo. También muestra las limitaciones del sistema legal y la soledad de quienes quedan atrapados en su maquinaria. El deseo de Babbitt de ayudar a Paul, incluso hasta el punto de considerar el perjurio, subraya su profundo sentido de la amistad y su rebelión contra las rígidas normas sociales.
Lecciones y reflexiones para los estudiantes
- Comprender la complejidad humana: Los personajes no son simplemente buenos o malos; son imperfectos y humanos. Esto enseña a los estudiantes a mirar más allá de los juicios superficiales y a comprender las acciones de las personas en su contexto.
- Coraje moral y lealtad: La disposición de Babbitt a apoyar a Paul, a pesar de la presión social, anima a los estudiantes a valorar la lealtad y la empatía, incluso cuando es difícil.
- Pensamiento crítico sobre la sociedad: La novela invita a los lectores a cuestionar los valores sociales y el verdadero significado del éxito y la felicidad. Los estudiantes aprenden a pensar críticamente sobre el mundo que les rodea y a no aceptar las normas sociales a ciegas.
- Consecuencias de las acciones: La tragedia de Paul recuerda a los lectores que las acciones tienen consecuencias, a veces graves e imprevistas. Fomenta la responsabilidad y la reflexión antes de tomar decisiones.
Aplicación en la vida diaria
- En la escuela: Los estudiantes pueden aplicar la lección de la empatía apoyando a los compañeros que están luchando, en lugar de juzgarlos duramente.
- En situaciones sociales: La historia anima a defender a los amigos y a actuar con integridad, incluso cuando no es popular.
- En el crecimiento personal: Reflexionar sobre las luchas de los personajes puede inspirar a los estudiantes a pensar en sus propios valores y en el tipo de persona que quieren ser.
Cultivar rasgos positivos de la historia
- Empatía: Practicar la comprensión de los sentimientos y perspectivas de los demás, especialmente de aquellos que son diferentes o se enfrentan a dificultades.
- Coraje: Ser valiente al defender lo que es correcto y apoyar a las personas necesitadas.
- Autorreflexión: Examinar regularmente tus propias creencias y acciones para crecer como persona.
- Conciencia crítica: Cuestionar las presiones sociales y esforzarse por formar tus propias opiniones basadas en la justicia y la bondad.
Al explorar Babbitt y sus complejos personajes, los estudiantes obtienen valiosas ideas sobre la naturaleza humana y la sociedad, lo que les ayuda a afrontar sus propios desafíos con mayor sabiduría y compasión.