“Casi desearía que fueras el segundo o el tercer teniente del Bellevite, en lugar del oficial ejecutivo, Christy”, dijo el capitán Breaker, el comandante del vapor, mientras estaban sentados juntos un día en la toldilla.
“¿Fallo en el cumplimiento de mi deber en mi puesto actual, capitán?”, preguntó Christy, muy asombrado, por no decir sobresaltado, ante el comentario del comandante.
“¡En lo más mínimo, querido muchacho!”, respondió el capitán Breaker con un énfasis muy decidido. “Has servido en tu capacidad actual durante cuatro meses; y si tuvieras cincuenta años y veinte años de experiencia naval a tus espaldas, sería difícil que fueras más correcto y digno en el desempeño de los detalles de tu cargo”.
“Le agradezco, capitán, la visión parcial que tiene de lo que he hecho”, añadió Christy, quitándose la gorra e inclinándose ante su superior.
“Bueno, deberías ser un buen oficial en cualquier situación, querido amigo”, continuó el comandante. “Dudo que haya otro oficial en la marina que haya disfrutado de las ventajas que tú has tenido al prepararte para los deberes de su profesión. Fuiste criado, por así decirlo, a bordo del Bellevite. En primer lugar, eras un buen estudiante. Sin incluirme a mí, has tenido excelentes profesores en todos los departamentos de la ciencia y la filosofía, entre los cuales tu padre era uno de los más sabios. El pobre Dashington fue uno de los mejores marineros que jamás pisó una cubierta; y se deleitaba especialmente en mostrarte cómo hacer cada nudo y empalme, así como en instruirte en los detalles más elevados de la navegación práctica. Blowitt y yo le ayudamos, y el viejo Boxie, que dio su vida por su país, fue más que un abuelo para ti”.
“Ciertamente, les he estado muy agradecido a usted y a ellos por todo lo que hicieron por mí”, respondió Christy con una expresión triste en su hermoso rostro, mientras el comandante recordaba a los tres compañeros de ambos que dormían en tumbas de héroes.
“Quizás el brillante genio de nuestra sala de máquinas hizo tanto por ti como cualquier otra persona, aunque no muchos años mayor que tú”.
“Paul Vapoor es mi amigo y compañero; y si hubiera sido mi profesor en una universidad, no podría haber hecho más por mí. Le aseguro, capitán, que mantengo viva mi gratitud a todos mis instructores, incluidos algunos que no ha mencionado”.
“Solo estaba explicando por qué eres lo que deberías ser, porque has tenido oportunidades muy excepcionales, mucho mejores que cualquier otro oficial del servicio. Pero es totalmente a tu crédito que hayas utilizado esas oportunidades de forma sabia y correcta”.
“Habría sido un zoquete si no lo hubiera hecho”.
“Eso es muy cierto; pero los tristes restos de oportunidades desperdiciadas salpican los caminos de muchos, muchos jóvenes. Creo que puedes recordar tan pocos como cualquiera que conozca”, dijo el comandante, dedicando una mirada de afecto genuino a su oficial jefe. “Más de una vez, incluso antes de que entráramos en esta terrible guerra, le dije a tu padre lo feliz que debería estar de tener un hijo como tú”.
“¡Vamos, vamos, capitán Breaker, me está elogiando!”, exclamó Christy con impaciencia.
“Solo estoy diciendo la simple verdad, y rara vez he dicho tanto como digo ahora. Fue cuando me preguntaste si habías fallado en el cumplimiento de los deberes de tu puesto actual que me vi impulsado a esta línea de comentarios; y estoy seguro de que no te estropeará la alabanza honesta y justa”, respondió el capitán.
“Entonces, para volver al punto donde comenzó, ¿por qué casi desearía que fuera segundo o tercer teniente, en lugar de oficial ejecutivo, del Bellevite, capitán?”, continuó Christy, levantándose de su asiento y fijando una mirada seria en el rostro del comandante, porque era muy sensible y no podía evitar sentir que le faltaba algo que lo convertiría en un mejor oficial ejecutivo de lo que era.
“El Sr. Ballard, el segundo teniente, y el Sr. Walbrook, el tercero, son caballeros del más alto grado y excelentes oficiales; pero ambos carecen un poco de ímpetu y frialdad”.
“‘Ímpetu frío’ es muy bueno, capitán”, añadió Christy con una risa.
“Pero eso es precisamente lo que quiero decir, muchacho, y ninguna palabra podría expresar la idea mejor. No se puede tomar un enemigo abordando con la misma precisión con la que se tripulan las vergas en una ocasión ceremoniosa, o como un regimiento de soldados en un desfile. Requiere vigor, ímpetu, espíritu. Los oficiales nombrados tienen esta cualidad en un grado muy considerable, pero no lo suficiente. Pero lo que más les falta es ingenio, fertilidad en los expedientes y la visión expansiva que les permite aprovechar las circunstancias con prontitud. Nunca pierdes la cabeza, Christy”.
“Nunca supe que los caballeros nombrados perdieran la cabeza, y siempre los he considerado oficiales modelo”, respondió el primer teniente.
“Y así es: tienes toda la razón, querido muchacho; pero es posible que sean todo lo que dices y, sin embargo, como el joven de grandes posesiones de las Escrituras, les falte una cosa. No me atrevería a cambiar a mis segundos y terceros tenientes por ningún otro si tuviera la oportunidad”.
“Confieso que todavía no lo entiendo, capitán”.
El comandante se levantó de su asiento, se estiró y luego miró alrededor de la cubierta. Tomando su taburete de campaña en la mano, lo llevó al lado de babor de la toldilla y lo plantó cerca de las amurallas. El segundo teniente era el oficial de cubierta y estaba paseando por las tablas del lado de estribor, mientras que los vigías en la cofa y en el castillo de proa superior estaban atentos a su deber, sin duda con la visión de más dinero de premio flotando en sus cerebros.
El Bellevite, con los fuegos apagados en los hornos, estaba anclado frente a la entrada de la bahía de Mobile, a unas dos millas al este del faro de Sand Island, y a la misma distancia al sur del estrecho cuello de tierra en el extremo occidental del cual se encuentra Fort Morgan. Su comandante había elegido esta posición con un propósito; porque varias semanas antes, mientras el Bellevite estaba ausente en una misión especial, un vapor notablemente rápido llamado Trafalgar había roto el bloqueo hacia adentro.
El capitán Passford, padre, a través de sus agentes en Inglaterra, tenía cierta información con respecto a este buque, que había enviado al capitán Breaker. A diferencia de la mayoría de los corredores de bloqueo construidos para este servicio en particular, había sido construido de la manera más sustancial para un millonario inglés, quien había insistido en que debía ser construido tan fuerte como el mejor acero pudiera hacerlo, ya que tenía la intención de hacer un viaje alrededor del mundo en él.
Desafortunadamente para el propietario del Trafalgar, que era un descendiente directo de un comandante titulado en esa gran batalla naval, se cayó de su caballo en una cacería de zorros y murió antes de que el vapor estuviera completamente terminado. Su heredero no tenía gusto por el mar, y el vapor se vendió a un precio muy superior a su costo; y el comprador había logrado meterlo en la bahía de Mobile con una valiosa carga. Tenía una carga de unas ochocientas toneladas, y se decía que podía navegar a veinte nudos por hora. Se creía que era igual al Alabama y al Shenandoah. El Bellevite había sido especialmente notificado de que no permitiera que el Trafalgar escapara. Recientemente le habían limpiado el fondo y puesto su motor en perfecto estado para el servicio que se esperaba de él, ya que era el barco más rápido del bloqueo.
Cuando el capitán Breaker se aseguró de que estaba fuera del alcance del oído del oficial de cubierta, invitó a Christy a sentarse a su lado. Habló en voz baja y tuvo especial cuidado de que ningún oficial lo escuchara.
“Quizás me entrometo en lo que no me concierne, Christy; pero no puedo evitar tener mis propias ideas”, dijo el comandante, cuando estuvo satisfecho de que nadie más que el oficial ejecutivo pudiera oírlo. “Está Fort Morgan, con Fort Gaines a tres millas de distancia en el otro lado del canal. Mobile Point, como se llama en este extremo del cuello, se extiende muchas millas hacia el este. Tiene menos de dos millas de ancho donde es más ancho, y no más de un cuarto de milla cerca de Pilot Town”.
“He estudiado la disposición de la tierra con mucho cuidado, porque he tenido algunas ideas propias”, añadió Christy, cuando el comandante hizo una pausa.
“Si Fort Morgan hubiera sido Fort Sumter, con malos recuerdos aferrados a él, se habría hecho un esfuerzo para capturarlo, ya sea por bombardeo de la marina o por aproximaciones regulares por parte del ejército”, continuó el capitán Breaker. “Todavía están golpeando a Fort Sumter, porque habría una moral en su captura y la reducción de Charleston, porque la guerra comenzó allí. Tal evento enviaría una ola de regocijo por todo el Norte, aunque tendría menos consecuencias reales que la apertura de la bahía de Mobile y la limpieza de la ciudad de Mobile. Excepto Wilmington, es el centro de bloqueo más pestilente de toda la costa”.
“Entonces, ¿cree que Fort Morgan puede ser reducido desde tierra?”, preguntó Christy, profundamente interesado en la conversación.
“No tengo ninguna duda al respecto; y aunque creo que Farragut recurrirá a su plan favorito de pasar por los fuertes aquí, como lo ha hecho por los de Mississippi, el ejército se plantará en la retaguardia de ambos fuertes. Como hemos estado aquí durante meses, he estudiado la situación y quiero saber algo más sobre la tierra al este de Mobile Point”.
“Yo diría que sería bastante fácil obtener toda la información que desee al respecto”, sugirió Christy.
“Existe una tradición no escrita de que el comandante no debe abandonar su barco para participar en ningún deber de carácter activo, y yo mismo no puedo explorar los alrededores del fuerte”.
“Pero tiene muchos oficiales para tal deber”.
“No dudo que haya piquetes, y quizás un campamento más allá del terreno elevado, y la exploración sería difícil y peligrosa. Los dos oficiales que he mencionado antes carecen del ímpetu y el ingenio que requiere tal empresa; y un error podría involucrarme en dificultades, ya que no tengo órdenes de obtener la información que deseo”.
“Los oficiales nombrados son hombres prudentes dentro de límites razonables”.
“Lo son; pero renunciaría a mi idea antes que confiarles este deber”, respondió el capitán Breaker con mucha decisión. “Pero tengo un objetivo más lejano y cercano en esta exploración; de hecho, examinar el terreno sería solo secundario”.
“¿Cuál es el objetivo real, capitán?”, preguntó el primer teniente, con la curiosidad completamente despertada.
“Siento que será necesario hacer esfuerzos extraordinarios para capturar el Trafalgar, ya que ningún vapor de su supuesta velocidad ha entrado o salido de la bahía de Mobile. Después de informar al oficial de bandera con respecto a ella, lo que la información de tu padre me permitió hacer, el Bellevite fue especialmente encargado con el deber de capturarla, si tenía que perseguirla por todo el mundo”.
“No tengo ninguna duda de que lo hará, capitán”.
“Tengo la intención de hacerlo si es posible. Ahora, estos corredores de bloqueo suelen anclar cerca de la flota inferior, o bajo los cañones del fuerte en cinco brazas de agua. A veces permanecen allí dos o tres días, esperando una oportunidad favorable para salir. Quizás el Trafalgar esté allí ahora. Deseo saberlo”.
“Infiero que me considera apto para este deber, capitán Breaker”, dijo Christy con seriedad.
“Solo por esa razón casi desearía que fueras segundo o tercer teniente, en lugar de primero”, respondió el comandante con cierta seriedad en su forma de ser.
No existía ninguna tradición no escrita de que el primer teniente no debiera ser enviado a ningún deber.
Capítulo I: La Misión a Mobile Point - Una Unión Victoriosa por Oliver Optic
