अध्याय 15: जादू - एक छोटी राजकुमारी

जब सारा पड़ोसी के घर के पास से गुजरी, तो उसने राम दास को शटर बंद करते हुए देखा, और इस कमरे की एक झलक भी पाई।
"यह बहुत समय हो गया जब मैंने अंदर से एक अच्छा स्थान देखा," यह विचार उसके मन में आया।
चूल्हे में सामान्य उज्ज्वल आग जल रही थी, और भारतीय सज्जन उसके सामने बैठे थे। उनका सिर उनके हाथ में था, और वह हमेशा की तरह अकेले और दुखी लग रहे थे।
"गरीब आदमी!" सारा ने कहा। "मैं सोचती हूँ कि आप क्या सोच रहे हैं।"
और यही वह था जो वह उस क्षण "सोच रहा था"।
"मान लीजिए," वह सोच रहा था, "मान लीजिए—अगर कार्माइकल लोगों को मॉस्को तक ट्रेस करता है—तो वह छोटी लड़की जिसे उन्होंने पेरिस में मैडम पास्कल के स्कूल से लिया था, वह वह नहीं है जिसे हम खोज रहे हैं। मान लीजिए वह एक पूरी तरह से अलग बच्ची साबित होती है। मुझे अगला कदम क्या उठाना चाहिए?"
जब सारा घर में गई, तो उसने मिस मिनचिन से मुलाकात की, जो रसोइये को डांटने के लिए नीचे आई थी।
"आपने अपना समय कहाँ बर्बाद किया?" उसने पूछा। "आप घंटों से बाहर थीं।"
"यह इतना गीला और कीचड़ भरा था," सारा ने उत्तर दिया, "चलना मुश्किल था, क्योंकि मेरे जूते इतने खराब थे और फिसल रहे थे।"
"कोई बहाना मत बनाओ," मिस मिनचिन ने कहा, "और कोई झूठ मत बोलो।"
सारा रसोइये के पास गई। रसोइये को एक गंभीर उपदेश मिला था और वह इसके परिणामस्वरूप बहुत गुस्से में थी। वह किसी पर अपनी नाराजगी निकालने के लिए बहुत खुश थी, और सारा हमेशा की तरह एक सहूलियत थी।
"आपने सारी रात क्यों नहीं रुकें?" उसने चिढ़कर कहा।
सारा ने अपनी खरीदारी मेज पर रख दी।
"यहाँ चीजें हैं," उसने कहा।
रसोइये ने उन पर नजर डाली, बड़बड़ाते हुए। वह वास्तव में बहुत क्रोधित मूड में थी।
"क्या मुझे कुछ खाने को मिल सकता है?" सारा ने थोड़ी हिचकिचाहट से पूछा।
"चाय खत्म हो गई है," उत्तर मिला। "क्या आप मुझसे उम्मीद कर रही थीं कि मैं इसे आपके लिए गर्म रखूँ?"
सारा एक सेकंड के लिए चुप खड़ी रही।
"मेरे पास रात का खाना नहीं था," उसने अगली बात कही, और उसकी आवाज काफी धीमी थी। उसने इसे धीमा किया क्योंकि उसे डर था कि यह कांपेगा।
"पेंट्री में कुछ ब्रेड है," रसोइये ने कहा। "दिन के इस समय आपको यही मिलेगा।"
सारा गई और ब्रेड ढूंढा। यह पुराना, कठोर और सूखा था। रसोइये का मूड इतना बुरा था कि उसने उसे इसके साथ कुछ खाने को देने के लिए तैयार नहीं थी। सारा पर अपनी नाराजगी निकालना हमेशा सुरक्षित और आसान था। वास्तव में, बच्चे के लिए अपने अटारी में जाने के लिए तीन लंबे सीढ़ियों पर चढ़ना कठिन था। जब वह थकी होती थी, तो वह अक्सर उन्हें लंबा और खड़ी पाती थी; लेकिन आज रात ऐसा लग रहा था जैसे वह कभी शीर्ष पर नहीं पहुँच पाएगी। कई बार उसे आराम करने के लिए रुकना पड़ा। जब वह शीर्ष लैंडिंग पर पहुँची, तो उसने अपने दरवाजे के नीचे से एक रोशनी की चमक देखी। इसका मतलब था कि एर्मेंगार्ड उसके पास आने में सफल रही थी। इसमें कुछ आराम था। अकेले कमरे में जाना और उसे खाली और सुनसान पाना बेहतर था। मोटी, आरामदायक एर्मेंगार्ड की उपस्थिति, जो अपनी लाल शॉल में लिपटी हुई थी, उसे थोड़ा गर्म कर देगी।
हाँ; जब उसने दरवाजा खोला, तो एर्मेंगार्ड वहीं थी। वह बिस्तर के बीच में बैठी थी, अपने पैरों को सुरक्षित रूप से अपने नीचे रखा हुआ। उसने कभी मेलचिसेडेक और उसके परिवार के साथ घनिष्ठता नहीं बनाई, हालांकि वे उसे काफी आकर्षित करते थे। जब वह अटारी में अकेली होती थी, तो वह हमेशा बिस्तर पर बैठना पसंद करती थी जब तक कि सारा नहीं आ जाती। वास्तव में, इस अवसर पर उसे थोड़ा नर्वस होने का समय मिला था, क्योंकि मेलचिसेडेक प्रकट हुआ था और काफी समय तक इधर-उधर sniffing कर रहा था, और एक बार उसने अपने पिछले पैरों पर बैठकर, उसे देखते हुए, उसकी दिशा में ध्यानपूर्वक sniffing करके उसे एक दबा हुआ चीख निकालने पर मजबूर कर दिया।
"ओह, सारा," उसने चिल्लाया, "मैं खुश हूँ कि तुम आ गई हो। मेलची इधर-उधर sniffing करेगा। मैंने उसे वापस जाने के लिए मनाने की कोशिश की, लेकिन वह बहुत समय तक नहीं गया। मुझे पता है कि मैं उसे पसंद करती हूँ; लेकिन जब वह सीधे मुझ पर sniff करता है, तो यह मुझे डराता है। क्या आपको लगता है कि वह कभी कूदेगा?"
"नहीं," सारा ने उत्तर दिया।
एर्मेंगार्ड बिस्तर पर आगे बढ़ी ताकि उसे देख सके।
"आप थकी हुई लग रही हैं, सारा," उसने कहा; "आप काफी पीली हैं।"
"मैं थकी हुई हूँ," सारा ने कहा, लापरवाह फुटस्टूल पर गिरते हुए। "ओह, वहाँ मेलचिसेडेक है, गरीब चीज। वह अपने रात के खाने के लिए आया है।"
मेलचिसेडेक अपने छिद्र से बाहर आया जैसे वह उसके कदमों की आवाज सुन रहा हो। सारा को पूरा विश्वास था कि वह जानता था। वह सारा के हाथ को अपनी जेब में डालते ही आगे आया, और उसे प्यार भरे, उम्मीद भरे चेहरे के साथ देखा।
"मुझे बहुत खेद है," उसने कहा। "मेरे पास एक भी टुकड़ा नहीं बचा है। घर जाओ, मेलचिसेडेक, और अपनी पत्नी को बताओ कि मेरी जेब में कुछ नहीं था। मुझे डर है कि मैंने भूल गई क्योंकि रसोइया और मिस मिनचिन बहुत गुस्से में थे।"
मेलचिसेडेक समझने लगा। वह resignedly, अगर contentedly नहीं, अपने घर की ओर लौट गया।
"मैंने आज रात आपको देखने की उम्मीद नहीं की थी, एर्मि," सारा ने कहा। एर्मेंगार्ड ने लाल शॉल में खुद को गले लगाया।
"मिस अमेलिया अपने पुराने चाची के साथ रात बिताने गई हैं," उसने समझाया। "कोई और कभी भी हमारे बिस्तर में जाने के बाद बेडरूम में नहीं आता। अगर मैं चाहूँ तो मैं सुबह तक यहाँ रह सकती हूँ।"
उसने स्काईलाइट के नीचे की मेज की ओर इशारा किया। सारा ने जब वह आई, तो उसकी ओर नहीं देखा। उस पर कई किताबें रखी हुई थीं। एर्मेंगार्ड का इशारा निराशाजनक था।
"पापा ने मुझे कुछ और किताबें भेजी हैं, सारा," उसने कहा। "वहाँ वे हैं।"
सारा ने चारों ओर देखा और तुरंत उठ गई। वह मेज की ओर दौड़ी, और शीर्ष खंड उठाते हुए, उसके पन्नों को जल्दी से पलटने लगी। उस क्षण में उसने अपनी असुविधाओं को भुला दिया।
"आह," उसने चिल्लाया, "कितना सुंदर! कार्लाइल की फ्रेंच रिवोल्यूशन। मैंने इसे पढ़ने की बहुत इच्छा की है!"
"मैंने नहीं," एर्मेंगार्ड ने कहा। "और पापा बहुत गुस्सा होंगे अगर मैं नहीं पढ़ती। वह उम्मीद करेंगे कि मैं छुट्टियों के लिए घर जाने पर इसके बारे में सब कुछ जानती हूँ। मुझे क्या करना चाहिए?"
सारा ने पन्ने पलटना बंद कर दिया और उसके गालों पर उत्तेजित लालिमा के साथ उसे देखा।
"देखो," उसने चिल्लाया, "अगर तुम मुझे ये किताबें उधार दोगी, तो मैं इन्हें पढ़ूँगी—और बाद में तुम्हें बताऊँगी कि इनमें क्या है—और मैं इसे इस तरह बताऊँगी कि तुम भी इसे याद रखोगी।"
"ओह, भगवान!" एर्मेंगार्ड ने कहा। "क्या आपको लगता है कि आप ऐसा कर सकती हैं?"
"मुझे पता है कि मैं कर सकती हूँ," सारा ने उत्तर दिया। "छोटे बच्चे हमेशा याद रखते हैं जो मैं उन्हें बताती हूँ।"
"सारा," एर्मेंगार्ड ने कहा, उसकी गोल चेहरे पर आशा चमक रही थी, "अगर तुम ऐसा करोगी, और मुझे याद दिलाओगी, तो मैं—मैं तुम्हें कुछ भी दूँगी।"
"मैं नहीं चाहती कि तुम मुझे कुछ दो," सारा ने कहा। "मुझे तुम्हारी किताबें चाहिए—मुझे उन्हें चाहिए!" और उसकी आँखें बड़ी हो गईं, और उसकी छाती उभरी।
"तो लो, फिर," एर्मेंगार्ड ने कहा। "मैं चाहती हूँ कि मैं उन्हें चाहती—लेकिन मैं नहीं चाहती। मैं बुद्धिमान नहीं हूँ, और मेरे पिता हैं, और वह सोचते हैं कि मुझे ऐसा होना चाहिए।"
सारा एक के बाद एक किताबें खोल रही थी। "आप अपने पिता को क्या बताने जा रही हैं?" उसने पूछा, उसके मन में एक हल्का संदेह उभरते हुए।
"ओह, उसे जानने की जरूरत नहीं है," एर्मेंगार्ड ने उत्तर दिया। "वह सोचेंगे कि मैंने उन्हें पढ़ा है।"
सारा ने अपनी किताब नीचे रखी और धीरे-धीरे सिर हिलाया। "यह लगभग झूठ बोलने के समान है," उसने कहा। "और झूठ—खैर, आप देखिए, वे केवल बुरे नहीं होते—वे अशिष्ट होते हैं। कभी-कभी"—विचार में—"मैंने सोचा है कि शायद मैं कुछ बुरा कर सकती हूँ—मैं अचानक गुस्से में आ सकती हूँ और मिस मिनचिन को मार सकती हूँ, आप जानते हैं, जब वह मुझसे बुरा व्यवहार कर रही थी—लेकिन मैं अशिष्ट नहीं हो सकती। आप अपने पिता को क्यों नहीं बता सकतीं कि मैंने उन्हें पढ़ा?"
"वह चाहता है कि मैं उन्हें पढ़ूँ," एर्मेंगार्ड ने कहा, इस अप्रत्याशित मोड़ से थोड़ी हतोत्साहित होकर।
"वह चाहता है कि आप जानें कि उनमें क्या है," सारा ने कहा। "और अगर मैं इसे आपको आसान तरीके से बता सकती हूँ और आपको याद दिला सकती हूँ, तो मुझे लगता है कि वह इसे पसंद करेगा।"
"वह इसे पसंद करेगा अगर मैं किसी भी तरह से कुछ सीखूँ," एर्मेंगार्ड ने कहा, उदासीनता से। "आप ऐसा करेंगे अगर आप मेरे पिता होते।"
"यह आपकी गलती नहीं है कि—" सारा ने शुरू किया। उसने खुद को खींचा और अचानक रुक गई। वह कहने वाली थी, "यह आपकी गलती नहीं है कि आप बेवकूफ हैं।"
"क्या?" एर्मेंगार्ड ने पूछा।
"यह कि आप चीजें जल्दी नहीं सीख सकतीं," सारा ने संशोधित किया। "अगर आप नहीं सीख सकतीं, तो आप नहीं सीख सकतीं। अगर मैं सीख सकती हूँ—तो, मैं सीख सकती हूँ; यही सब है।"
वह हमेशा एर्मेंगार्ड के प्रति बहुत दयालु महसूस करती थी, और कोशिश करती थी कि उसे यह महसूस न हो कि कुछ चीजें तुरंत सीखने की क्षमता और कुछ चीजें न सीखने की क्षमता के बीच का अंतर बहुत बड़ा है। जब उसने उसके मोटे चेहरे को देखा, तो उसके मन में एक पुरानी, बुद्धिमान विचार आया।
"शायद," उसने कहा, "जल्दी चीजें सीखने की क्षमता सब कुछ नहीं है। दयालु होना दूसरों के लिए बहुत मूल्यवान है। अगर मिस मिनचिन को धरती पर सब कुछ पता होता और वह जैसी है, वैसी ही रहती, तो वह अभी भी एक घृणित चीज होती, और सभी उसे नफरत करते। बहुत से बुद्धिमान लोगों ने नुकसान पहुँचाया है और बुरे रहे हैं। रोबेस्पियरे को देखिए—"
वह रुक गई और एर्मेंगार्ड के चेहरे की जांच की, जो भ्रमित दिखने लगा। "क्या आप याद नहीं करतीं?" उसने पूछा। "मैंने आपको उसके बारे में कुछ समय पहले बताया था। मुझे विश्वास है कि आप भूल गईं।"
"खैर, मैं इसका सारा हिस्सा नहीं याद करती," एर्मेंगार्ड ने स्वीकार किया।
"खैर, आप एक मिनट रुकें," सारा ने कहा, "और मैं अपने गीले कपड़े उतार दूँगी और कंबल में लिपट जाऊँगी और आपको फिर से बताऊँगी।"
उसने अपनी टोपी और कोट उतार दिए और उन्हें दीवार पर एक कील पर लटका दिया, और उसने अपने गीले जूतों को एक पुराने चप्पल के जोड़े से बदल दिया। फिर वह बिस्तर पर कूद गई, और कंबल को अपने कंधों के चारों ओर लपेटते हुए, अपने घुटनों के चारों ओर अपने हाथों को रखकर बैठ गई। "अब, सुनो," उसने कहा।
उसने फ्रेंच रिवोल्यूशन के खूनी रिकॉर्ड में गोता लगाया, और इसके बारे में ऐसी कहानियाँ सुनाईं कि एर्मेंगार्ड की आँखें डर से गोल हो गईं और उसने अपनी सांस रोक ली। लेकिन हालांकि वह थोड़ी डरी हुई थी, सुनने में एक सुखद रोमांच था, और वह फिर से रोबेस्पियरे को नहीं भूलने वाली थी, या प्रिंसेसे डे लम्बाल के बारे में कोई संदेह नहीं होने वाला था।
"आप जानते हैं कि उन्होंने उसका सिर एक खंभे पर रखा और उसके चारों ओर नाचते रहे," सारा ने समझाया। "और उसके पास सुंदर, बहती हुई सुनहरी बाल थीं; और जब मैं उसके बारे में सोचती हूँ, तो मैं कभी भी उसे उसके शरीर पर नहीं देखती, बल्कि हमेशा एक खंभे पर, उन उग्र लोगों के साथ नाचते और चिल्लाते हुए।"
यह सहमति हुई कि श्री सेंट जॉन को उस योजना के बारे में बताया जाएगा जो उन्होंने बनाई थी, और वर्तमान में किताबें अटारी में छोड़ दी जाएँगी।
"अब चलो हम एक-दूसरे को बातें बताएँ," सारा ने कहा। "आप अपने फ्रेंच पाठों के साथ कैसे आगे बढ़ रही हैं?"
"पिछली बार जब मैं यहाँ आई थी और आपने संयुग्मन समझाया था, तब से बहुत बेहतर। मिस मिनचिन यह नहीं समझ पाई कि मैंने उस पहले सुबह अपने व्यायाम इतने अच्छे से क्यों किए।"
सारा ने थोड़ा हंसते हुए अपने घुटनों को गले लगाया।
"वह यह नहीं समझती कि लोटी अपने योगों को इतनी अच्छी तरह क्यों कर रही है," उसने कहा; "लेकिन यह इसलिए है क्योंकि वह भी यहाँ आती है, और मैं उसकी मदद करती हूँ।" उसने कमरे के चारों ओर देखा। "अटारी थोड़ी अच्छी होगी—अगर यह इतनी भयानक नहीं होती," उसने फिर से हंसते हुए कहा। "यह एक अच्छा स्थान है नाटक करने के लिए।"
सच्चाई यह थी कि एर्मेंगार्ड को अटारी में जीवन के कभी-कभी लगभग असहनीय पक्ष के बारे में कुछ भी नहीं पता था और उसके पास इसे अपने लिए चित्रित करने के लिए पर्याप्त जीवंत कल्पना नहीं थी। जब भी वह सारा के कमरे तक पहुँचने में सक्षम होती थी, तो वह केवल उस पक्ष को देखती थी जो "नाटक" और कहानियों द्वारा रोमांचित किया गया था। उसकी यात्राएँ साहसिक कार्यों के रूप में होती थीं; और हालांकि कभी-कभी सारा थोड़ी पीली दिखती थी, और यह नकारा नहीं किया जा सकता था कि वह बहुत पतली हो गई थी, उसकी गर्वित छोटी आत्मा शिकायतों को स्वीकार नहीं करती थी। उसने कभी यह स्वीकार नहीं किया कि कभी-कभी वह भूख से लगभग चिढ़ जाती थी, जैसे कि आज रात। वह तेजी से बढ़ रही थी, और उसकी लगातार चलने और दौड़ने से उसे एक तेज भूख लगती थी, भले ही उसने बहुत अधिक और नियमित भोजन किया हो, जो कि अस्वादिष्ट, निम्न श्रेणी के भोजन से कहीं अधिक पौष्टिक था, जिसे वह ऐसे अजीब समय पर खा रही थी जो रसोई की सुविधा के अनुसार था। वह अपने युवा पेट में एक निश्चित चिढ़ने वाली भावना के लिए उपयोग हो रही थी।
"मुझे लगता है कि सैनिकों को ऐसा लगता है जब वे लंबे और थकाऊ मार्च पर होते हैं," वह अक्सर अपने आप से कहती थी। उसे "लंबा और थकाऊ मार्च" वाक्यांश का ध्वनि पसंद था। यह उसे एक सैनिक की तरह महसूस कराता था। उसके पास अटारी में मेज़बान होने की एक अजीब भावना भी थी।
"अगर मैं एक महल में रहती," उसने तर्क किया, "और एर्मेंगार्ड दूसरे महल की महिला होती, और मुझसे मिलने आती, तो उसके साथ नाइट्स और स्क्वायर और वासल riding करते, और ध्वज उड़ते, जब मैं बाहर ड्रॉब्रिज के बाहर क्लेरियन्स की आवाज सुनती, तो मैं उसे प्राप्त करने के लिए नीचे जाती, और मैं भोज हॉल में दावतें फैलाती, और गाने और खेलने के लिए गायक बुलाती, और रोमांस सुनाती। जब वह अटारी में आती है, तो मैं दावतें नहीं फैला सकती, लेकिन मैं कहानियाँ बता सकती हूँ, और उसे अप्रिय चीजें नहीं बताने दे सकती। मुझे यकीन है कि गरीब चैटेलाइन्स को ऐसा करना पड़ा होगा जब उनके देश लूट लिए गए थे।" वह एक गर्वित, बहादुर छोटी चैटेलाइन थी, और उसने एकमात्र मेहमाननवाज़ी जो वह दे सकती थी, वह सपने थे जो उसने देखे थे—विज़न जो उसने देखी थीं—कल्पनाएँ जो उसकी खुशी और आराम थीं।
तो, जब वे एक साथ बैठे, एर्मेंगार्ड को यह नहीं पता था कि वह भूखी होने के साथ-साथ बेहोश भी थी, और जब वह बात कर रही थी, तो कभी-कभी उसे यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि क्या उसकी भूख उसे अकेले छोड़ने पर सोने देगी। उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे वह पहले कभी इतनी भूखी नहीं थी।
"काश मैं तुम जैसी पतली होती, सारा," एर्मेंगार्ड ने अचानक कहा। "मुझे विश्वास है कि तुम पहले से पतली हो गई हो। तुम्हारी आँखें इतनी बड़ी लगती हैं, और अपने कोहनी से बाहर निकले हुए तेज छोटे हड्डियों को देखो!"
सारा ने अपनी आस्तीन को खींच लिया, जो ऊपर धकेल गई थी।
"मैं हमेशा एक पतली बच्ची थी," उसने बहादुरी से कहा, "और मेरे पास हमेशा बड़े हरे आँखें थीं।"
"मुझे तुम्हारी अजीब आँखें पसंद हैं," एर्मेंगार्ड ने कहा, उन्हें स्नेहपूर्वक प्रशंसा के साथ देखते हुए। "वे हमेशा ऐसा लगते हैं जैसे वे इतनी दूर देखती हैं। मुझे वे पसंद हैं—और मुझे पसंद है कि वे हरी हैं—हालाँकि वे आमतौर पर काली दिखती हैं।"
"वे बिल्ली की आँखें हैं," सारा ने हंसते हुए कहा; "लेकिन मैं उनके साथ अंधेरे में नहीं देख सकती—क्योंकि मैंने कोशिश की है, और मैं नहीं कर सकी—काश मैं कर पाती।"
इसी क्षण में स्काईलाइट पर कुछ हुआ जिसे उनमें से किसी ने नहीं देखा। अगर उनमें से किसी ने मुड़कर देखा होता, तो वह एक काले चेहरे को देखकर चौंक जाती जो कमरे में सावधानी से झाँक रहा था और उतनी ही तेजी से और लगभग उतनी ही चुपचाप गायब हो गया जितना वह प्रकट हुआ था। हालांकि, यह पूरी तरह से चुप नहीं था। सारा, जिसकी सुनने की शक्ति तेज थी, अचानक थोड़ा मुड़ी और छत की ओर देखा।
"यह मेलचिसेडेक की आवाज नहीं थी," उसने कहा। "यह पर्याप्त खुरदुरी नहीं थी।"
"क्या?" एर्मेंगार्ड ने थोड़ा चौंकते हुए कहा।
"क्या आपको नहीं लगता कि आपने कुछ सुना?" सारा ने पूछा।
"न-नहीं," एर्मेंगार्ड ने हिचकिचाते हुए कहा। "क्या आपने?" {another ed. has "No- no,"}
"शायद मैंने नहीं," सारा ने कहा; "लेकिन मुझे लगा कि मैंने सुना। यह ऐसा लग रहा था जैसे कुछ स्लेट पर था—कुछ जो धीरे-धीरे खींच रहा था।"
"यह क्या हो सकता है?" एर्मेंगार्ड ने कहा। "क्या यह—डकैत हो सकते हैं?"
"नहीं," सारा ने खुश होकर शुरू किया। "चोरी करने के लिए कुछ नहीं है—"
वह अपने शब्दों के बीच में ही रुक गई। उन्होंने दोनों ने उस आवाज को सुना जो उसे रोक दिया। यह स्लेट पर नहीं था, बल्कि नीचे की सीढ़ियों पर था, और यह मिस मिनचिन की गुस्से में भरी आवाज थी। सारा बिस्तर से कूद गई, और मोमबत्ती बुझा दी।
"वह बेकी को डांट रही है," उसने अंधेरे में खड़े होकर फुसफुसाया। "वह उसे रोने पर मजबूर कर रही है।"
"क्या वह यहाँ आएगी?" एर्मेंगार्ड ने घबराकर फुसफुसाया।
"नहीं। वह सोचेगी कि मैं बिस्तर में हूँ। हिलना मत।"
यह बहुत कम ही होता था कि मिस मिनचिन अंतिम सीढ़ियों पर चढ़ती थीं। सारा केवल यह याद कर सकती थी कि उसने पहले एक बार ऐसा किया था। लेकिन अब वह इतनी गुस्से में थी कि वह कम से कम कुछ रास्ता चढ़ रही थी, और ऐसा लग रहा था जैसे वह बेकी को अपने आगे धकेल रही थी।
"आप निर्लज्ज, बेईमान बच्ची!" उन्होंने कहा। "रसोइया मुझे बताती है कि उसने बार-बार चीजें खोई हैं।"
"यह मैं नहीं थी, माँ," बेकी ने sobbing कहा। "मैं इतनी भूखी थी, लेकिन यह मैं नहीं थी—कभी नहीं!"
"आपको जेल भेजा जाना चाहिए," मिस मिनचिन की आवाज थी। "चोरी और चुराना! आधा मांस का पाई, वास्तव में!"
"यह मैं नहीं थी," बेकी ने रोते हुए कहा। "मैंने इसे खा लिया होता, लेकिन मैंने उस पर एक उंगली भी नहीं लगाई।"
मिस मिनचिन गुस्से और सीढ़ियों पर चढ़ने के बीच सांस लेने में असमर्थ थीं। मांस का पाई उसके विशेष देर रात के खाने के लिए था। यह स्पष्ट हो गया कि उसने बेकी के कान पर थप्पड़ मारा।
"झूठ मत बोलो," उसने कहा। "इस क्षण में अपने कमरे में जाओ।"
सारा और एर्मेंगार्ड दोनों ने थप्पड़ की आवाज सुनी, और फिर बेकी को अपनी फिसलन वाली जूतियों में सीढ़ियों पर चढ़ते और अपनी अटारी में जाते हुए सुना। उन्होंने उसकी दरवाजा बंद होते हुए सुना, और जाना कि वह अपने बिस्तर पर गिर गई।
"मैंने दो खा सकती थी," उन्होंने उसे अपने तकिए में चिल्लाते हुए सुना। "और मैंने एक भी काटा नहीं। यह रसोइया ने उसे उसके पुलिस वाले को दिया।"
सारा कमरे के बीच में अंधेरे में खड़ी थी। वह अपने छोटे दांतों को भींच रही थी और अपने फैले हुए हाथों को जोर से खोल और बंद कर रही थी। वह मुश्किल से स्थिर खड़ी रह सकी, लेकिन वह हिम्मत नहीं कर रही थी जब तक कि मिस मिनचिन सीढ़ियों से नीचे नहीं चली गईं और सब कुछ शांत नहीं हो गया।
"बुरा, निर्दयी चीज!" उसने फट पड़ा। "रसोइया खुद चीजें लेती है और फिर कहती है कि बेकी उन्हें चुराती है। वह नहीं करती! वह कभी-कभी इतनी भूखी होती है कि वह राख के डिब्बे से क्रस्ट खा लेती है!" उसने अपने हाथों को अपने चेहरे पर मजबूती से दबाया और भावुक छोटे sobs में फट पड़ी, और एर्मेंगार्ड, इस असामान्य चीज को सुनकर, इससे प्रभावित हो गई। सारा रो रही थी! अजेय सारा! यह कुछ नया दर्शाने लगा—कुछ मूड जो उसने कभी नहीं जाना था। मान लीजिए—मान लीजिए—एक नई डरावनी संभावना उसके दयालु, धीमे, छोटे मन में अचानक प्रकट हुई। वह अंधेरे में बिस्तर से चुपचाप उतरी और उस मेज की ओर बढ़ी जहाँ मोमबत्ती रखी थी। उसने एक माचिस जलाया और मोमबत्ती जलाई। जब उसने इसे जलाया, तो वह आगे झुकी और सारा को देखा, उसकी नई सोच उसके आँखों में निश्चित डर में बढ़ रही थी।
"सारा," उसने एक डरपोक, लगभग श्रद्धा से भरी आवाज में कहा, "क्या—क्या—आपने कभी मुझे नहीं बताया—I don’t want to be rude, but—क्या आप कभी भूखी होती हैं?"
यह उस क्षण में बहुत अधिक था। बाधा टूट गई। सारा ने अपने हाथों से अपना चेहरा उठाया।
"हाँ," उसने एक नई भावुकता के साथ कहा। "हाँ, मैं हूँ। मैं इतनी भूखी हूँ कि मैं आपको लगभग खा सकती हूँ। और यह सुनकर और भी बुरा लगता है कि गरीब बेकी। वह मुझसे ज्यादा भूखी है।"
एर्मेंगार्ड ने सांस ली।
"ओह, ओह!" उसने दुखी होकर कहा। "और मुझे कभी पता नहीं था!"
"मैं नहीं चाहती थी कि आप जानें," सारा ने कहा। "यह मुझे सड़क के भिखारी की तरह महसूस कराता। मुझे पता है कि मैं सड़क के भिखारी की तरह दिखती हूँ।"
"नहीं, आप नहीं—आप नहीं!" एर्मेंगार्ड ने बीच में ही कहा। "आपके कपड़े थोड़े अजीब हैं—लेकिन आप सड़क के भिखारी की तरह नहीं दिख सकतीं। आपके पास सड़क-भिखारी का चेहरा नहीं है।"
"एक छोटे लड़के ने मुझे एक चैरिटी के लिए एक छहपेंस दिया," सारा ने कहा, अपने आप पर थोड़ी हंसी के बावजूद। "यहाँ है।" और उसने अपनी गर्दन से पतली रिबन खींची। "अगर मैं ऐसा नहीं दिखती कि मुझे इसकी जरूरत है, तो उसने मुझे अपना क्रिसमस का छहपेंस नहीं दिया होगा।"
किसी तरह प्यारे छोटे छहपेंस का दृश्य उनके लिए दोनों के लिए अच्छा था। यह उन्हें थोड़ा हंसने पर मजबूर कर दिया, हालांकि उनकी आँखों में आँसू थे।
"वह कौन था?" एर्मेंगार्ड ने पूछा, जैसे कि यह कोई साधारण चांदी का छहपेंस नहीं था।
"वह एक प्यारा छोटा बच्चा था जो एक पार्टी में जा रहा था," सारा ने कहा। "वह बड़े परिवार में से एक था, गोल पैरों वाला छोटा बच्चा—जिसे मैं गाइ क्लेरेंस कहती हूँ। मुझे लगता है कि उसका नर्सरी क्रिसमस के उपहारों और केक और चीजों से भरा हुआ था, और वह देख सकता था कि मेरे पास कुछ नहीं था।"
एर्मेंगार्ड ने पीछे की ओर थोड़ा कूद दिया। अंतिम वाक्य ने उसके परेशान मन में कुछ याद दिलाया और उसे अचानक प्रेरणा दी।
"ओह, सारा!" उसने चिल्लाया। "मैं कितनी बेवकूफ हूँ कि मैंने इसके बारे में नहीं सोचा!"
"किसके बारे में?"
"कुछ शानदार!" एर्मेंगार्ड ने कहा, उत्साहित जल्दी में। "इस दोपहर मेरी सबसे अच्छी चाची ने मुझे एक डिब्बा भेजा। यह अच्छे चीजों से भरा है। मैंने इसे छुआ नहीं, मैंने रात के खाने में बहुत अधिक पुडिंग खाई थी, और मैं पापा की किताबों के बारे में बहुत परेशान थी।" उसके शब्द एक-दूसरे पर गिरने लगे। "इसमें केक है, और छोटे मांस के पाई, और जाम टार्ट और बन्स, और संतरे और लाल करंट की शराब, और अंजीर और चॉकलेट। मैं अभी अपने कमरे में वापस जाऊँगी और इसे इस क्षण में लाऊँगी, और हम इसे अब खाएँगे।"
सारा लगभग चक्कर खा गई। जब कोई भूख से बेहोश होता है, तो भोजन का उल्लेख कभी-कभी एक अजीब प्रभाव डालता है। उसने एर्मेंगार्ड की बाहों को पकड़ लिया।
"क्या आपको लगता है—आप कर सकती हैं?" उसने कहा।
"मुझे पता है कि मैं कर सकती हूँ," एर्मेंगार्ड ने उत्तर दिया, और वह दरवाजे की ओर दौड़ी—धीरे से खोला—अंधेरे में अपना सिर बाहर निकाला, और सुना। फिर वह सारा के पास वापस गई। "बत्तियाँ बुझी हुई हैं। सभी बिस्तर में हैं। मैं चुपचाप चल सकती हूँ—और कोई नहीं सुनेगा।"
यह इतना सुखद था कि उन्होंने एक-दूसरे का हाथ पकड़ लिया और अचानक सारा की आँखों में एक रोशनी चमक उठी।
"एर्मि!" उसने कहा। "चलो हम नाटक करें! चलो हम नाटक करें कि यह एक पार्टी है! और ओह, क्या आप अगली सेल में कैदी को आमंत्रित नहीं करेंगी?"
"हाँ! हाँ! चलो हम अब दीवार पर दस्तक दें। जेलर नहीं सुनेगा।"
सारा दीवार पर गई। इसके माध्यम से उसने गरीब बेकी को और अधिक धीरे से रोते हुए सुना। उसने चार बार दस्तक दी।
"इसका मतलब है, 'मुझे दीवार के नीचे के गुप्त मार्ग से आओ,' उसने समझाया। 'मेरे पास कुछ बताने के लिए है।'"
पाँच तेज दस्तक ने उसका उत्तर दिया।
"वह आ रही है," उसने कहा।
लगभग तुरंत अटारी का दरवाजा खुला और बेकी प्रकट हुई। उसकी आँखें लाल थीं और उसकी टोपी खिसक रही थी, और जब उसने एर्मेंगार्ड को देखा, तो उसने अपने चेहरे को अपने एप्रन से घबराकर रगड़ना शुरू कर दिया।
"मुझे एकदम भी मत समझो, बेकी!" एर्मेंगार्ड ने चिल्लाया।
"मिस एर्मेंगार्ड ने आपको यहाँ आने के लिए कहा है," सारा ने कहा, "क्योंकि वह हमें यहाँ अच्छे चीजों का एक डिब्बा लाने जा रही है।"
बेकी की टोपी लगभग पूरी तरह से गिर गई, वह इतनी उत्तेजना के साथ टूट गई।
"खाने के लिए, मिस?" उसने कहा। "खाने के लिए अच्छे चीजें?"
"हाँ," सारा ने उत्तर दिया, "और हम एक पार्टी का नाटक करने जा रहे हैं।"
"और आपको जितना चाहें उतना खाने को मिलेगा," एर्मेंगार्ड ने जोड़ा। "मैं इस क्षण में जाऊँगी!"
वह इतनी जल्दी में थी कि जब वह अटारी से बाहर निकलते हुए चुपचाप चल रही थी, तो उसने अपनी लाल शॉल गिरा दी और उसे पता नहीं चला कि यह गिर गई है। कोई एक मिनट के लिए इसे नहीं देख सका। बेकी उस अच्छे भाग्य से इतनी प्रभावित थी जो उस पर गिरा था।
"ओह, मिस! ओह, मिस!" उसने कहा; "मुझे पता है कि आप ही थीं जिन्होंने उसे आने के लिए कहा। यह—यह सोचकर मुझे रोना आता है।" और वह सारा के पास गई और उसके पास खड़ी होकर उसे श्रद्धा से देखने लगी।
लेकिन सारा की भूखी आँखों में पुरानी रोशनी चमकने लगी और उसके लिए उसकी दुनिया को बदलने लगी। यहाँ अटारी में—बाहर ठंडी रात के साथ—सड़क पर गंदगी भरे दिन के साथ—भिखारी बच्चे की आँखों में भयानक भूख की याद अभी तक नहीं गई थी—यह साधारण, खुशहाल चीज जादू की तरह हुई।
उसने अपनी सांस ली।
"किसी तरह, कुछ हमेशा होता है," उसने चिल्लाया, "बस पहले चीजें सबसे बुरी हो जाती हैं। ऐसा लगता है जैसे जादू ने किया। अगर मैं केवल हमेशा इसे याद रख पाती। सबसे बुरी चीज कभी पूरी तरह नहीं आती।"
उसने बेकी को थोड़ा खुशहाल झटका दिया।
"नहीं, नहीं! आपको नहीं रोना चाहिए!" उसने कहा। "हमें जल्दी करनी चाहिए और मेज लगानी चाहिए।"
"मेज लगानी है, मिस?" बेकी ने कमरे के चारों ओर देखते हुए कहा। "हम इसे किससे लगाएंगे?"
सारा ने भी अटारी के चारों ओर देखा।
"यहाँ ज्यादा कुछ नहीं लगता," उसने आधे हंसते हुए उत्तर दिया।
उस क्षण में उसने कुछ देखा और उस पर कूद पड़ी। यह एर्मेंगार्ड की लाल शॉल थी जो फर्श पर पड़ी थी।
"यहाँ शॉल है," उसने चिल्लाया। "मुझे पता है कि वह इसे लेकर परेशान नहीं होगी। यह इतनी अच्छी लाल मेज़पोश बनाएगी।"
उन्होंने पुरानी मेज़ को आगे खींचा, और उस पर शॉल डाल दी। लाल एक अद्भुत दयालु और आरामदायक रंग है। यह कमरे को तुरंत सुसज्जित दिखाने लगा।
"फर्श पर एक लाल गलीचा कितना अच्छा लगेगा!" सारा ने कहा। "हमें नाटक करना चाहिए कि वहाँ एक है!"
उसकी आँखें बिना किसी प्रशंसा की तेज नजर से खाली फर्श पर घूम गईं। गलीचा पहले से ही बिछा हुआ था।
"यह कितना नरम और मोटा है!" उसने कहा, उस छोटी हंसी के साथ जिसका बेकी अर्थ जानती थी; और उसने अपने पैर को फिर से उठाया और फिर से धीरे से रखा, जैसे कि उसे इसके नीचे कुछ महसूस हुआ।
"हाँ, मिस," बेकी ने उत्तर दिया, उसे गंभीरता से देखती हुई। वह हमेशा काफी गंभीर थी।
"अब अगला क्या?" सारा ने कहा, और वह स्थिर खड़ी हो गई और अपनी आँखों को अपने हाथों से ढक लिया। "अगर मैं सोचूँ और थोड़ा इंतज़ार करूँ तो कुछ आएगा"—एक नरम, उम्मीद भरी आवाज में। "जादू मुझे बताएगा।"
उसकी पसंदीदा कल्पनाओं में से एक यह थी कि "बाहर," जैसा कि उसने इसे कहा, विचार लोगों के लिए उन्हें बुलाने की प्रतीक्षा कर रहे थे। बेकी ने उसे कई बार खड़े होकर इंतज़ार करते देखा था, और जानती थी कि कुछ सेकंड में वह एक प्रबुद्ध, हंसमुख चेहरे को प्रकट करेगी।
एक पल में उसने किया।
"वहाँ!" उसने चिल्लाया। "यह आ गया है! मुझे अब पता है! मुझे अपने पुराने ट्रंक में उन चीजों के बीच देखना चाहिए जो मैंने जब राजकुमारी थी।"
वह उसके कोने की ओर दौड़ी और घुटने के बल बैठ गई। इसे उसके लाभ के लिए अटारी में नहीं रखा गया था, बल्कि इसलिए कि कहीं और इसके लिए कोई जगह नहीं थी। इसमें केवल बकवास बची थी। लेकिन उसे पता था कि उसे कुछ मिलेगा। जादू हमेशा इस तरह की चीजों को एक न एक तरीके से व्यवस्थित करता था।
एक कोने में एक पैकेज पड़ा था जो इतना महत्वहीन लग रहा था कि इसे नजरअंदाज कर दिया गया था, और जब उसने इसे खुद पाया था, तो उसने इसे एक अवशेष के रूप में रखा था। इसमें एक दर्जन छोटे सफेद रूमाल थे। उसने उन्हें खुशी से पकड़ लिया और मेज की ओर दौड़ी। उसने उन्हें लाल मेज़पोश पर व्यवस्थित करना शुरू किया, उन्हें आकार में लाने के लिए छोटे लेस के किनारे को बाहर की ओर घुमाते हुए, जैसे ही उसने किया, उसका जादू उसके लिए अपने जादू का काम कर रहा था।
"ये प्लेटें हैं," उसने कहा। "ये सुनहरी प्लेटें हैं। ये समृद्ध कढ़ाई वाले नैपकिन हैं। नन ने उन्हें स्पेन के मठों में बनाया।"
"क्या उन्होंने, मिस?" बेकी ने कहा, उसकी आत्मा इस जानकारी से ऊँची हो गई।
"आपको इसे नाटक करना चाहिए," सारा ने कहा। "अगर आप इसे पर्याप्त नाटक करें, तो आप उन्हें देखेंगे।"
"हाँ, मिस," बेकी ने कहा; और जैसे ही सारा ट्रंक की ओर लौट गई, उसने एक ऐसा प्रयास किया जो इतना वांछनीय था।
सारा अचानक मुड़ी और पाया कि वह मेज के पास खड़ी है, वास्तव में बहुत अजीब दिख रही है। उसने अपनी आँखें बंद कर ली थीं, और अपने चेहरे को अजीब संकुचन में मोड़ रही थी, उसके हाथ उसके पक्षों पर मजबूती से बंद थे। वह ऐसा लग रहा था जैसे वह किसी विशाल वजन को उठाने की कोशिश कर रही थी।
"क्या हुआ, बेकी?" सारा ने चिल्लाया। "आप क्या कर रही हैं?"
बेकी ने एक झटके के साथ अपनी आँखें खोलीं।
"मैं 'नाटक कर रही थी,' मिस," उसने थोड़ा शर्मिंदा होकर उत्तर दिया; "मैं देख रही थी कि यह आपके जैसा कैसे दिखता है। मैं लगभग कर गई," एक आशावादी मुस्कान के साथ। "लेकिन इसके लिए बहुत ताकत लगती है।"
"शायद अगर आप इसके लिए अभ्यस्त नहीं हैं तो ऐसा होता है," सारा ने दोस्ताना सहानुभूति के साथ कहा; "लेकिन आप नहीं जानते कि जब आपने इसे कई बार किया है, तो यह कितना आसान है। मैं शुरू में इतनी मेहनत नहीं करूंगी। यह आपको थोड़ी देर बाद आ जाएगा। मैं आपको बस बताऊँगी कि चीजें क्या हैं। देखिए।"
उसने अपने हाथ में एक पुरानी गर्मियों की टोपी पकड़ी, जिसे उसने ट्रंक के नीचे से निकाला था। उस पर फूलों का एक हार था। उसने हार को खींच लिया।
"ये दावत के लिए हार हैं," उसने गर्व से कहा। "वे सभी हवा को सुगंध से भर देते हैं। वहाँ एक मग है, बेकी। ओह—और केंद्र के लिए साबुन की डिश लाना।"
बेकी ने उसे श्रद्धा से सौंपा।
"वे अब क्या हैं, मिस?" उसने पूछा। "आप सोचेंगी कि वे बर्तन के बने हैं—लेकिन मुझे पता है कि वे नहीं हैं।"
"यह एक तराशा हुआ जग है," सारा ने कहा, हार के तंतुओं को मग के चारों ओर व्यवस्थित करते हुए। "और यह"—साबुन की डिश के चारों ओर झुकते हुए और इसे गुलाबों से भरते हुए—"यह सबसे शुद्ध अलाबास्टर है जो रत्नों से जड़ा हुआ है।"
उसने चीजों को धीरे से छुआ, उसके होंठों पर एक खुशहाल मुस्कान थी जो उसे ऐसा दिखाती थी जैसे वह एक सपने में हो।
"हे भगवान, यह कितना सुंदर है!" बेकी ने फुसफुसाया।
"अगर हमारे पास मिठाई की डिश के लिए कुछ होता," सारा ने murmured। "वहाँ!"—फिर से ट्रंक की ओर दौड़ते हुए। "मुझे याद है कि मैंने इस क्षण में कुछ देखा।"
यह केवल लाल और सफेद टिश्यू पेपर में लिपटी ऊन का एक बंडल था, लेकिन टिश्यू पेपर को जल्दी से छोटे डिशों के रूप में मोड़ा गया, और शेष फूलों के साथ मिलकर मोमबत्ती के स्टैंड को सजाने के लिए। केवल जादू ही इसे एक पुरानी मेज से अधिक बना सकता था जो लाल शॉल से ढकी हुई थी और लंबे समय से बंद ट्रंक से बकवास से भरी हुई थी। लेकिन सारा पीछे हट गई और इसे देखती रही, अद्भुत चीजें देखती रही; और बेकी, खुशी से घूरते हुए, सांस रोककर बोली।
"यह यहाँ," उसने सुझाव दिया, अटारी के चारों ओर देखते हुए—"क्या यह अब बास्टिल है—या क्या यह कुछ अलग में बदल गया है?"
"ओह, हाँ, हाँ!" सारा ने कहा। "बिल्कुल अलग। यह एक भोज हॉल है!"
"मेरी आँख, मिस!" बेकी ने कहा। "एक बुनाई हॉल!" और उसने अपने चारों ओर की भव्यता को विस्मय से देखने के लिए मुड़ गई।
"एक भोज हॉल," सारा ने कहा। "एक विशाल कक्ष जहाँ दावतें दी जाती हैं। इसका एक गुंबददार छत है, और एक गायक गैलरी है, और एक विशाल चिमनी है जो जलती हुई ओक की लकड़ी से भरी हुई है, और यह हर तरफ मोमबत्ती की रोशनी से चमकता है।"
"मेरी आँख, मिस सारा!" बेकी ने फिर से कहा।
फिर दरवाजा खुला, और एर्मेंगार्ड आई, अपने हैम्पर के वजन के नीचे थोड़ा झुकते हुए। उसने खुशी की एक पुकार के साथ पीछे हट गई। ठंडी अंधेरे से प्रवेश करना, और अपने आप को एक पूरी तरह से अप्रत्याशित उत्सव की मेज के सामने पाना, जो लाल रंग में लिपटी हुई थी, सफेद नैपरी से सजी हुई थी, और फूलों से सजाई गई थी, यह महसूस करना था कि तैयारियाँ वास्तव में शानदार थीं।
"ओह, सारा!" उसने चिल्लाया। "आप सबसे बुद्धिमान लड़की हैं जिसे मैंने कभी देखा है!"
"क्या यह अच्छा नहीं है?" सारा ने कहा। "ये मेरे पुराने ट्रंक से चीजें हैं। मैंने अपने जादू से पूछा, और उसने मुझे देखने के लिए कहा।"
"लेकिन ओह, मिस," बेकी ने कहा, "जब तक उसने आपको यह नहीं बताया कि वे क्या हैं, तब तक प्रतीक्षा करें! वे केवल—ओह, मिस, कृपया उसे बताएं," सारा से अपील करते हुए।
तो सारा ने उसे बताया, और क्योंकि उसके जादू ने उसकी मदद की, उसने उसे लगभग सब कुछ देखने में मदद की: सुनहरी थालियाँ—गुंबददार स्थान—जलती हुई लकड़ी—चमकती मोमबत्तियाँ। जैसे-जैसे चीजें हैम्पर से निकाली गईं—फ्रॉस्टेड केक—फल—मिठाइयाँ और शराब—दावत एक शानदार चीज बन गई।
"यह एक असली पार्टी की तरह है!" एर्मेंगार्ड ने चिल्लाया।
"यह एक रानी की मेज की तरह है," बेकी ने sighed किया।
फिर एर्मेंगार्ड को अचानक एक शानदार विचार आया।
"मैं आपको बताती हूँ, सारा," उसने कहा। "नाटक करो कि आप अब एक राजकुमारी हैं और यह एक शाही दावत है।"
"लेकिन यह आपकी दावत है," सारा ने कहा; "आप राजकुमारी होनी चाहिए, और हम आपकी मान्यताएँ होंगी।"
"ओह, मैं नहीं कर सकती," एर्मेंगार्ड ने कहा। "मैं बहुत मोटी हूँ, और मुझे नहीं पता कैसे। आप बनें।"
"खैर, अगर आप चाहती हैं कि मैं बनूँ," सारा ने कहा।
लेकिन अचानक उसने कुछ और सोचा और जंग लगे ग्रेट की ओर दौड़ी।
"यहाँ बहुत सारे कागज और बकवास भरी हुई है!" उसने exclaimed किया। "अगर हम इसे जलाते हैं, तो कुछ मिनटों के लिए एक उज्ज्वल आग होगी, और हमें ऐसा लगेगा जैसे यह एक असली आग है।" उसने एक माचिस जलाया और इसे एक बड़ी चमकदार रोशनी से जलाया जो कमरे को रोशन कर दिया।
"जब तक यह जलना बंद नहीं करता," सारा ने कहा, "हम इसे असली नहीं होने के बारे में भूल जाएँगे।"
वह नाचती हुई चमक में खड़ी थी और मुस्कुरा रही थी।
"क्या यह असली नहीं दिखता?" उसने कहा। "अब हम पार्टी शुरू करेंगे।"
उसने मेज की ओर रास्ता दिखाया। उसने एर्मेंगार्ड और बेकी की ओर अपनी हाथ को कृपालुता से लहराया। वह अपने सपने के बीच में थी।
"आगे बढ़ो, सुंदर दामसेल," उसने अपनी खुशहाल सपने की आवाज में कहा, "और भोज की मेज पर बैठें। मेरे महान पिता, राजा, जो एक लंबे सफर पर हैं, ने मुझे आपको दावत देने का आदेश दिया है।" उसने कमरे के कोने की ओर थोड़ा सा सिर घुमाया। "क्या, ओह, वहाँ, गायक! अपने वायलिन और बासून के साथ शुरू करो। राजकुमारियाँ," उसने एर्मेंगार्ड और बेकी को तेजी से समझाते हुए कहा, "हमेशा अपनी दावतों में गायक रखती थीं। नाटक करो कि वहाँ कोने में एक गायक गैलरी है। अब हम शुरू करेंगे।"
उन्होंने मुश्किल से अपने हाथों में केक के टुकड़े लेने का समय पाया—उनमें से किसी के पास और कुछ करने का समय नहीं था, जब—वे तीनों अचानक अपने पैरों पर कूद पड़े और दरवाजे की ओर पीले चेहरे मोड़ दिए—सुनते हुए—सुनते हुए।
कोई सीढ़ियों पर आ रहा था। इसमें कोई संदेह नहीं था। उनमें से प्रत्येक ने गुस्से में बढ़ते कदमों को पहचाना और जान लिया कि सभी चीजों का अंत आ गया है।
"यह—यह मिसेज है!" बेकी ने कहा, और उसने अपना केक फर्श पर गिरा दिया।
"हाँ," सारा ने कहा, उसकी आँखें उसकी छोटी सफेद चेहरे पर चौंकी और बड़ी हो गईं। "मिस मिनचिन ने हमें खोज लिया है।"
मिस मिनचिन ने अपने हाथ से दरवाजा खोला। वह खुद पीली थी, लेकिन यह गुस्से से था। उसने डरावने चेहरों से दावत की मेज की ओर देखा, और दावत की मेज से जलती हुई कागज की अंतिम चमक की ओर।
"मैंने इस तरह की कुछ चीजों का संदेह किया है," उसने exclaimed किया; "लेकिन मैंने ऐसी निर्लज्जता का सपना नहीं देखा था। लविनिया सच बोल रही थी।"
तो उन्होंने जाना कि यह लविनिया थी जिसने किसी तरह उनके रहस्य का अनुमान लगाया था और उन्हें धोखा दिया था। मिस मिनचिन बेकी के पास गईं और उसे दूसरी बार थप्पड़ मारा।
"आप निर्लज्ज प्राणी!" उसने कहा। "आप सुबह घर छोड़ देंगी!"
सारा बिल्कुल स्थिर खड़ी थी, उसकी आँखें बड़ी हो गईं, उसका चेहरा पीला हो गया। एर्मेंगार्ड रोने लगी।
"ओह, उसे मत भेजो," उसने sobbed किया। "मेरी चाची ने मुझे हैम्पर भेजा। हम—सिर्फ—एक पार्टी कर रहे हैं।"
"तो मैं देखती हूँ," मिस मिनचिन ने कहा, "बिगड़ते हुए। "राजकुमारी सारा मेज के सिर पर।" उसने सारा पर तीव्रता से मुड़कर कहा। "यह तुम्हारा काम है, मुझे पता है," उसने चिल्लाया। "एर्मेंगार्ड ने कभी ऐसी चीज़ के बारे में नहीं सोचा। तुमने मेज को सजाया, मुझे लगता है—इस बकवास के साथ।" उसने बेकी पर अपने पैर को ठोका। "अपने अटारी में जाओ!" उसने आदेश दिया, और बेकी चुपचाप चली गई, उसका चेहरा अपने एप्रन में छिपा हुआ, उसके कंधे हिल रहे थे।
फिर सारा की बारी थी।
"मैं कल तुम्हारी देखभाल करूँगी। तुम्हें नाश्ता, दोपहर का भोजन, या रात का खाना नहीं मिलेगा!"
"मैंने आज न तो दोपहर का भोजन किया है और न ही रात का खाना," सारा ने थोड़ी कमजोर आवाज में कहा।
"तो और भी अच्छा। आपको कुछ याद रखने के लिए मिलेगा। वहाँ मत खड़ी रहो। उन चीजों को फिर से हैम्पर में डालो।"
उसने खुद दावत की मेज से चीजें उठाना शुरू किया और एर्मेंगार्ड की नई किताबों पर नज़र पड़ी।
"और तुम"—एर्मेंगार्ड की ओर—"ने अपनी सुंदर नई किताबें इस गंदे अटारी में लाईं। उन्हें ऊपर ले जाओ और वापस बिस्तर पर जाओ। तुम कल पूरे दिन वहाँ रहोगी, और मैं तुम्हारे पापा को लिखूँगी। अगर वह जानता कि तुम आज रात कहाँ हो, तो वह क्या कहेगा?"
इस क्षण में सारा की गंभीर, स्थिर दृष्टि में उसने जो कुछ देखा, उसने उसे तीव्रता से मुड़ने पर मजबूर कर दिया।
"आप क्या सोच रही हैं?" उसने पूछा। "आप मुझे ऐसे क्यों देख रही हैं?"
"मैं सोच रही थी," सारा ने उत्तर दिया, जैसे उसने उस उल्लेखनीय दिन में कक्षा में उत्तर दिया था।
"आप क्या सोच रही थीं?"
यह दृश्य बहुत ही समान था.