अध्याय 7: फिर से हीरे की खानें - एक छोटी राजकुमारी

जब सारा ने दोपहर में होली से लटके स्कूलरूम में प्रवेश किया, तो वह एक प्रकार के जुलूस की अगुवाई करते हुए आई। मिस मिनचिन, अपने सबसे भव्य रेशमी कपड़ों में, उसे हाथ पकड़कर ले गई। एक नौकर पीछे आया, जो अंतिम गुड़िया वाला डिब्बा ले जा रहा था, एक घरेलू नौकरानी एक दूसरा डिब्बा ले जा रही थी, और बेकी पीछे-पीछे आ रही थी, तीसरा डिब्बा उठाए हुए और साफ एप्रन और नई टोपी पहने हुए। सारा ने सामान्य तरीके से प्रवेश करना अधिक पसंद किया होता, लेकिन मिस मिनचिन ने उसे बुलाया था, और, उसके निजी बैठक में एक साक्षात्कार के बाद, उसने अपनी इच्छाएँ व्यक्त की थीं।
“यह कोई सामान्य अवसर नहीं है,” उसने कहा। “मैं नहीं चाहती कि इसे सामान्य रूप से लिया जाए।”
इसलिए सारा को भव्यता से अंदर लाया गया और उसे संकोच हुआ जब, उसके प्रवेश पर, बड़ी लड़कियाँ उसकी ओर घूरने लगीं और एक-दूसरे के कोहनी छूने लगीं, और छोटी लड़कियाँ अपने स्थानों पर खुशी से मचलने लगीं।
“चुप रहो, युवा लड़कियों!” मिस मिनचिन ने कहा, जो हलचल उठी थी। “जेम्स, डिब्बा मेज पर रखो और ढक्कन हटा दो। एम्मा, अपना डिब्बा एक कुर्सी पर रखो। बेकी!” अचानक और गंभीरता से।
बेकी अपनी उत्तेजना में पूरी तरह से खुद को भूल गई थी, और लोटी की ओर मुस्कुरा रही थी, जो उत्सुकता से मचल रही थी। वह लगभग अपना डिब्बा गिरा देती, उसकी असंतोषजनक आवाज़ ने उसे इतना चौंका दिया, और उसकी डरावनी, झुकती हुई माफी इतनी मजेदार थी कि लाविनिया और जेस्सी हंस पड़ीं।
“यह तुम्हारा स्थान नहीं है कि तुम युवा लड़कियों को देखो,” मिस मिनचिन ने कहा। “तुम खुद को भूल गई हो। अपना डिब्बा नीचे रखो।”
बेकी ने घबराए हुए जल्दी से obey किया और जल्दी से दरवाजे की ओर पीछे हट गई।
“तुम हमें छोड़ सकती हो,” मिस मिनचिन ने हाथ हिलाते हुए सेवकों को घोषणा की।
बेकी ने आदरपूर्वक एक ओर हटकर उच्च श्रेणी के सेवकों को पहले बाहर जाने दिया। वह मेज पर रखे डिब्बे पर एक लम्बी नजर डालने से खुद को रोक नहीं पाई। कुछ नीले साटन का एक टुकड़ा टिश्यू पेपर की तहों के बीच से झाँक रहा था।
“अगर आप कृपया, मिस मिनचिन,” सारा ने अचानक कहा, “क्या बेकी रुक नहीं सकती?”
यह एक साहसी बात थी। मिस मिनचिन कुछ हद तक चौंकी। फिर उसने अपनी आंखों का चश्मा ऊपर किया, और अपनी प्रदर्शनी की छात्रा को चिंतित नजरों से देखा।
“बेकी!” उसने exclaimed किया। “मेरी प्रिय सारा!”
सारा ने उसकी ओर एक कदम बढ़ाया।
“मैं उसे चाहती हूँ क्योंकि मुझे पता है कि उसे उपहार देखना पसंद होगा,” उसने समझाया। “वह भी एक छोटी लड़की है, आप जानते हैं।”
मिस मिनचिन को यह सुनकर धक्का लगा। उसने एक आकृति से दूसरी आकृति की ओर देखा।
“मेरी प्रिय सारा,” उसने कहा, “बेकी रसोई की नौकरानी है। रसोई की नौकरानियाँ—अरे—छोटी लड़कियाँ नहीं होतीं।”
वास्तव में, उसके मन में इस दृष्टिकोण से सोचने का विचार नहीं आया था। रसोई की नौकरानियाँ वे मशीनें थीं जो कोयले के बक्से उठाती थीं और आग जलाती थीं।
“लेकिन बेकी है,” सारा ने कहा। “और मुझे पता है कि वह खुश होगी। कृपया उसे रुकने दें—क्योंकि यह मेरा जन्मदिन है।”
मिस मिनचिन ने बहुत गरिमा के साथ उत्तर दिया:
“जैसा कि आप इसे जन्मदिन के उपहार के रूप में पूछती हैं—वह रुक सकती है। रेबेका, मिस सारा के महान दयालुता के लिए धन्यवाद कहो।”
बेकी को कोने में पीछे हटते हुए देखा गया, जो खुशी से अपनी एप्रन के हेम को घुमा रही थी। वह आगे आई, झुकती हुई, लेकिन सारा की आँखों और अपनी आँखों के बीच एक मित्रवत समझ का चमक गुजरा, जबकि उसके शब्द एक-दूसरे पर गिर रहे थे।
“ओह, अगर आप कृपया, ‘म! मैं बहुत आभारी हूँ, ‘म! मैं गुड़िया देखना चाहती थी, ‘म, सच में। धन्यवाद, ‘म। और धन्यवाद, मैडम,”—मिस मिनचिन की ओर मुड़ते हुए और घबराए हुए झुकते हुए—“मुझे स्वतंत्रता लेने की अनुमति देने के लिए।”
मिस मिनचिन ने फिर से अपना हाथ लहराया—इस बार यह दरवाजे के पास कोने की दिशा में था।
“जाओ और वहाँ खड़े हो जाओ,” उसने आदेश दिया। “युवा लड़कियों के बहुत करीब नहीं।”
बेकी अपनी जगह पर गई, मुस्कुराते हुए। उसे यह परवाह नहीं थी कि उसे कहाँ भेजा गया, बशर्ते कि उसे कमरे के अंदर रहने का सौभाग्य मिल सके, जबकि ये आनंद चल रहे थे। जब मिस मिनचिन ने ominously खाँसते हुए फिर से बात की, तो उसे भी परवाह नहीं थी।
“अब, युवा लड़कियों, मेरे पास आपसे कहने के लिए कुछ शब्द हैं,” उसने घोषणा की।
“वह एक भाषण देने जा रही है,” एक लड़की ने फुसफुसाया। “काश यह खत्म हो जाए।”
सारा को थोड़ी असहजता महसूस हुई। चूंकि यह उसकी पार्टी थी, यह संभव था कि भाषण उसके बारे में था। स्कूलरूम में खड़े रहना और आपके बारे में भाषण दिया जाना सुखद नहीं होता।
“आप जानते हैं, युवा लड़कियों,” भाषण शुरू हुआ—क्योंकि यह एक भाषण था—”कि प्रिय सारा आज ग्यारह साल की हो गई है।”
“प्रिय सारा!” लाविनिया ने murmured किया।
“आप में से कई यहाँ भी ग्यारह साल के हो चुके हैं, लेकिन सारा के जन्मदिन अन्य छोटी लड़कियों के जन्मदिनों से थोड़े अलग होते हैं। जब वह बड़ी होगी, तो वह एक बड़े भाग्य की वारिस होगी, जिसे उसे एक योग्य तरीके से खर्च करना होगा।”
“हीरे की खानें,” जेस्सी ने फुसफुसाते हुए कहा।
सारा ने उसे नहीं सुना; लेकिन जब वह अपनी हरी-भूरी आँखों को मिस मिनचिन पर स्थिर रखे हुए खड़ी थी, तो उसने महसूस किया कि वह थोड़ी गर्म हो रही है। जब मिस मिनचिन पैसे के बारे में बात करती थी, तो उसे ऐसा लगता था कि वह हमेशा उससे नफरत करती थी—और, निश्चित रूप से, बड़े लोगों से नफरत करना असम्मानजनक था।
“जब उसके प्रिय पिता, कप्तान क्रू, उसे भारत से लाए और मेरी देखभाल में सौंपा,” भाषण आगे बढ़ा, “तो उन्होंने मुझसे मजाक में कहा, मुझे डर है कि वह बहुत अमीर होगी, मिस मिनचिन।’ मेरा उत्तर था, उसकी शिक्षा मेरे सेमिनरी में, कप्तान क्रू, ऐसी होगी जो सबसे बड़े भाग्य को सजाएगी।’ सारा मेरी सबसे कुशल छात्रा बन गई है। उसकी फ्रेंच और उसकी नृत्य सेमिनरी के लिए गर्व का विषय हैं। उसके शिष्टाचार—जिसने आपको उसे राजकुमारी सारा कहने पर मजबूर किया—पूर्ण हैं। उसकी मित्रता वह इस दोपहर की पार्टी देकर प्रदर्शित करती है। मुझे आशा है कि आप उसकी उदारता की सराहना करते हैं। मैं चाहती हूँ कि आप इसे एक साथ जोर से कहकर व्यक्त करें, `धन्यवाद, सारा!’”
पूरा स्कूलरूम अपने पैरों पर खड़ा हो गया जैसे उसने उस सुबह किया था जिसे सारा इतनी अच्छी तरह से याद करती थी।
“धन्यवाद, सारा!” उसने कहा, और यह स्वीकार करना होगा कि लोटी कूदने लगी। सारा एक पल के लिए थोड़ी संकोच में दिखी। उसने एक झुकाव किया—और यह एक बहुत अच्छा झुकाव था।
“धन्यवाद,” उसने कहा, “मेरी पार्टी में आने के लिए।”
“बहुत सुंदर, वास्तव में, सारा,” मिस मिनचिन ने अनुमोदित किया। “यह वही है जो एक असली राजकुमारी करती है जब जनता उसकी प्रशंसा करती है। लाविनिया”—कटाक्ष करते हुए—”जो ध्वनि तुमने अभी बनाई थी, वह बहुत ही खर्राटे जैसी थी। अगर तुम अपनी सहपाठी से जलती हो, तो मैं तुमसे निवेदन करती हूँ कि तुम अपनी भावनाओं को कुछ अधिक महिला-लायक तरीके से व्यक्त करो। अब मैं तुम्हें आनंद लेने के लिए छोड़ दूँगी।”
जैसे ही वह कमरे से बाहर निकली, उनके ऊपर हमेशा उसके होने का जादू टूट गया। दरवाजा बंद होने से पहले हर सीट खाली हो गई। छोटी लड़कियाँ अपनी सीटों से कूद गईं या गिर गईं; बड़ी लड़कियाँ अपनी सीटों को छोड़ने में समय बर्बाद नहीं करतीं। डिब्बों की ओर एक दौड़ थी। सारा एक प्रसन्न चेहरे के साथ उनमें से एक के ऊपर झुकी हुई थी।
“ये किताबें हैं, मुझे पता है,” उसने कहा।
छोटी बच्चियों ने एक दुखद murmured में तोड़ दिया, और एर्मेंगार्ड ने चौंकते हुए देखा।
“क्या तुम्हारे पिता तुम्हें जन्मदिन के उपहार के लिए किताबें भेजते हैं?” उसने exclaimed किया। “क्यों, वह मेरे पिता की तरह ही बुरे हैं। उन्हें मत खोलो, सारा।”
“मुझे ये पसंद हैं,” सारा ने हंसते हुए कहा, लेकिन उसने सबसे बड़े डिब्बे की ओर मुड़ गई। जब उसने अंतिम गुड़िया निकाली, तो वह इतनी शानदार थी कि बच्चों ने खुशी के गर्जन किए, और वास्तव में उसे सांस रोककर देखने के लिए पीछे हट गए।
“वह लोटी के जितनी बड़ी है,” किसी ने gasp किया।
लोटी ने अपने हाथों को ताली दी और नाचने लगी, हंसते हुए।
“वह थिएटर के लिए तैयार है,” लाविनिया ने कहा। “उसकी चादर ऊनी है।”
“ओह,” एर्मेंगार्ड ने आगे बढ़ते हुए चिल्लाया, “उसके हाथ में एक ओपेरा-ग्लास है—एक नीला और सुनहरा!”
“यह उसका ट्रंक है,” सारा ने कहा। “आओ इसे खोलें और उसकी चीजें देखें।”
वह फर्श पर बैठ गई और चाबी घुमाई। बच्चे उसके चारों ओर इकट्ठा हो गए, जैसे उसने ट्रे के बाद ट्रे उठाई और उनके सामग्री को प्रकट किया। स्कूलरूम कभी भी इतनी हलचल में नहीं रहा। वहाँ लेस कॉलर और रेशमी मोज़े और रूमाल थे; वहाँ एक गहनों का डिब्बा था जिसमें एक हार और एक ताज था जो बिल्कुल असली हीरे के जैसे लग रहे थे; वहाँ एक लंबी सील की खाल और मफ था, वहाँ बॉल ड्रेस और वॉकिंग ड्रेस और विजिटिंग ड्रेस थीं; वहाँ टोपी और चाय के गाउन और पंख थे। यहां तक कि लाविनिया और जेस्सी ने भी भूल गए कि वे गुड़ियों की परवाह करने के लिए बहुत बड़े हैं, और खुशी के उन्माद में चिल्लाने लगीं और चीजें उठाने लगीं।
“मान लो,” सारा ने कहा, जैसे वह मेज के पास खड़ी थी, सभी इन शानदार चीजों की मालिक पर एक बड़ा, काला-भेड़ का टोपी रख रही थी—”मान लो कि वह मानव बात समझती है और प्रशंसा किए जाने पर गर्व महसूस करती है।”
“तुम हमेशा चीजों का अनुमान लगाती हो,” लाविनिया ने कहा, और उसका वायु बहुत श्रेष्ठ था।
“मुझे पता है कि मैं ऐसा कर रही हूँ,” सारा ने बिना किसी चिंता के उत्तर दिया। “मुझे यह पसंद है। ऐसा कुछ भी अच्छा नहीं है जितना कि अनुमान लगाना। यह लगभग एक परी होने के समान है। अगर आप कुछ भी इतना अनुमान लगाते हैं, तो ऐसा लगता है जैसे यह वास्तविक हो।”
“यह सब बहुत अच्छा है कि चीजों का अनुमान लगाना अगर आपके पास सब कुछ है,” लाविनिया ने कहा। “क्या आप अनुमान लगा सकते हैं और नाटक कर सकते हैं अगर आप एक भिखारी होते और एक अटारी में रहते?”
सारा ने अंतिम गुड़िया के ऑस्ट्रिच पंखों को व्यवस्थित करना बंद कर दिया, और विचारशील दिखी।
“मुझे विश्वास है कि मैं कर सकती हूँ,” उसने कहा। “अगर कोई भिखारी होता, तो उसे हर समय अनुमान लगाना और नाटक करना पड़ता। लेकिन यह आसान नहीं हो सकता।”
उसने बाद में अक्सर सोचा कि यह कितना अजीब था कि जैसे ही उसने यह कहना समाप्त किया—ठीक उसी क्षण—मिस एमीली कमरे में आई।
“सारा,” उसने कहा, “आपके पिता के वकील, श्री बारो, मिस मिनचिन से मिलने आए हैं, और, चूंकि उसे अकेले उनसे बात करनी है और नाश्ता उसके बैठक में रखा गया है, तो आप सभी को अब आकर अपना भोज करना चाहिए, ताकि मेरी बहन यहाँ स्कूलरूम में अपनी साक्षात्कार कर सके।”
नाश्ता किसी भी समय पर अस्वीकार नहीं किया जाएगा, और कई जोड़े आँखें चमकने लगीं। मिस एमीली ने जुलूस को अनुशासन में व्यवस्थित किया, और फिर, सारा को अपने पास रखते हुए, उसे ले गई, अंतिम गुड़िया को एक कुर्सी पर बैठाकर उसके अलमारी की महिमा उसके चारों ओर बिखरी हुई थी; कपड़े और कोट कुर्सियों की पीठ पर लटके हुए थे, लेस-फ्रिल वाली पेंटियाँ उनकी सीटों पर पड़ी थीं।
बेकी, जिसे नाश्ते में भाग लेने की उम्मीद नहीं थी, ने इन सुंदरियों को देखने के लिए एक पल रुकने की असावधानी दिखाई—यह वास्तव में एक असावधानी थी।
“अपने काम पर वापस जाओ, बेकी,” मिस एमीली ने कहा; लेकिन उसने पहले एक मफ और फिर एक कोट को श्रद्धा से उठाने के लिए रुक गई, और जब वह उन्हें पूजा करते हुए देख रही थी, तो उसने मिस मिनचिन को दरवाजे पर सुना, और, स्वतंत्रता लेने के विचार से आतंकित होकर, उसने जल्दी से मेज के नीचे कूद गई, जो उसे अपने मेजपोश से छिपा दिया।
मिस मिनचिन कमरे में आई, एक तेज-विशेषता वाले, सूखे छोटे सज्जन के साथ, जो थोड़ा परेशान दिख रहे थे। मिस मिनचिन खुद भी थोड़ी परेशान दिख रही थीं, यह स्वीकार करना होगा, और उसने सूखे छोटे सज्जन को एक उत्तेजित और उलझन भरी अभिव्यक्ति के साथ देखा।
वह कठोर गरिमा के साथ बैठ गई, और उसे एक कुर्सी की ओर इशारा किया।
“कृपया, बैठिए, श्री बारो,” उसने कहा।
श्री बारो तुरंत नहीं बैठे। उसकी ध्यान अंतिम गुड़िया और उसके चारों ओर की चीजों की ओर आकर्षित हुआ। उसने अपने चश्मे को ठीक किया और उन्हें नर्वस असहमति से देखा। अंतिम गुड़िया ने इस पर बिल्कुल भी परवाह नहीं की। वह बस सीधे बैठी रही और उसकी नजर को उदासीनता से वापस किया।
“एक सौ पाउंड,” श्री बारो ने संक्षेप में कहा। “सभी महंगे सामग्री, और एक पेरिसियन मोडिस्ट के यहाँ बने। उस युवा व्यक्ति ने पैसे को बहुत उदारता से खर्च किया।”
मिस मिनचिन को अपमानित महसूस हुआ। यह उसके सबसे अच्छे ग्राहक की निंदा करने जैसा था और यह एक स्वतंत्रता थी।
यहाँ तक कि वकीलों को भी स्वतंत्रता लेने का अधिकार नहीं था।
“मुझे खेद है, श्री बारो,” उसने कठोरता से कहा। “मैं समझती नहीं।”
“जन्मदिन के उपहार,” श्री बारो ने उसी आलोचनात्मक तरीके से कहा, “एक ग्यारह साल के बच्चे को! पागलपन की बर्बादी, मैं इसे कहता हूँ।”
मिस मिनचिन ने खुद को और भी कठोरता से खड़ा किया।
“कप्तान क्रू एक भाग्य के व्यक्ति हैं,” उसने कहा। “हीरे की खानें अकेले—”
श्री बारो ने उस पर घुमा दिया। “हीरे की खानें!” उसने चिल्लाया। “कोई नहीं हैं! कभी नहीं थीं!”
मिस मिनचिन वास्तव में अपनी कुर्सी से उठ गई।
“क्या!” उसने चिल्लाया। “आपका क्या मतलब है?”
“कम से कम,” श्री बारो ने काफी चिढ़ाते हुए उत्तर दिया, “यह बहुत बेहतर होता अगर कभी कोई नहीं होती।”
“कोई हीरे की खानें?” मिस मिनचिन ने exclaimed किया, एक कुर्सी के पीछे पकड़कर और ऐसा महसूस करते हुए जैसे एक शानदार सपना उससे दूर हो रहा है।
“हीरे की खानें अक्सर बर्बादी का संकेत देती हैं, जितनी वे धन का संकेत देती हैं,” श्री बारो ने कहा। “जब एक आदमी एक बहुत प्रिय मित्र के हाथों में होता है और वह खुद एक व्यवसायी नहीं होता, तो उसे प्रिय मित्र की हीरे की खानें, या सोने की खानें, या किसी अन्य प्रकार की खानें, जिनमें प्रिय मित्र उसकी पैसे को डालने के लिए चाहते हैं, से दूर रहना चाहिए। दिवंगत कप्तान क्रू—”
यहाँ मिस मिनचिन ने उसे एक सांस के साथ रोक दिया।
“दिवंगत कप्तान क्रू!” उसने चिल्लाया। “दिवंगत! आप मुझे यह बताने नहीं आए हैं कि कप्तान क्रू—”
“वह मर गया है, मैडम,” श्री बारो ने झटके से उत्तर दिया। “जंगल बुखार और व्यापार की समस्याओं के संयोजन से मर गया। जंगल बुखार ने उसे नहीं मारा होता अगर व्यापार की समस्याओं ने उसे पागल नहीं किया होता, और व्यापार की समस्याओं ने उसे समाप्त नहीं किया होता अगर जंगल बुखार ने मदद नहीं की होती। कप्तान क्रू मर गया!”
मिस मिनचिन फिर से अपनी कुर्सी में गिर गई। उसने जो शब्द कहे थे, उन्होंने उसे भय से भर दिया।
“उसकी व्यापार की समस्याएँ क्या थीं?” उसने कहा। “वे क्या थीं?”
“हीरे की खानें,” श्री बारो ने उत्तर दिया, “और प्रिय मित्र—and बर्बादी।”
मिस मिनचिन ने अपनी सांस खो दी।
“बर्बादी!” उसने gasp किया।
“हर पैसा खो दिया। उस युवा व्यक्ति के पास बहुत अधिक पैसा था। प्रिय मित्र हीरे की खान के विषय पर पागल था। उसने अपनी सारी पैसे उसमें डाल दी, और कप्तान क्रू की सारी पैसे। फिर प्रिय मित्र भाग गया—कप्तान क्रू पहले से ही बुखार से पीड़ित था जब यह खबर आई। यह उसके लिए बहुत अधिक था। वह बेताब होकर मर गया, अपनी छोटी लड़की के बारे में बड़बड़ाते हुए—and एक पैसा भी नहीं छोड़ा।”
अब मिस मिनचिन समझ गई, और उसने अपने जीवन में कभी ऐसा झटका नहीं खाया था। उसकी प्रदर्शनी की छात्रा, उसकी प्रदर्शनी का ग्राहक, एक ही झटके में चयनित सेमिनरी से हटा दिया गया। उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे उसे अपमानित और लूटा गया है, और कप्तान क्रू और सारा और श्री बारो सभी समान रूप से दोषी थे।
“क्या आप मुझे बताने का मतलब रखते हैं,” उसने चिल्लाया, “कि उसने कुछ नहीं छोड़ा! कि सारा के पास कोई भाग्य नहीं होगा! कि बच्ची एक भिखारी है! कि वह मेरे हाथों में एक छोटी गरीब छोड़ दी गई है बजाय एक वारिस के?”
श्री बारो एक चतुर व्यवसायी थे, और उन्होंने बिना किसी देरी के अपनी जिम्मेदारी से अपनी स्वतंत्रता को स्पष्ट करना भी समझा।
“वह निश्चित रूप से एक भिखारी छोड़ दी गई है,” उसने उत्तर दिया। “और वह निश्चित रूप से आपके हाथों में छोड़ दी गई है, मैडम—क्योंकि उसके पास दुनिया में कोई रिश्तेदार नहीं है, जिसे हम जानते हैं।”
मिस मिनचिन ने आगे बढ़ने का प्रयास किया। वह ऐसा दिख रही थी जैसे वह दरवाजा खोलने जा रही है और कमरे से बाहर भागने जा रही है ताकि उस समय चल रही खुशी को रोक सके।
“यह भयानक है!” उसने कहा। “वह इस क्षण में मेरे बैठक में है, रेशमी गोज़ और लेस पेंटियों में, मेरे खर्च पर एक पार्टी दे रही है।”
“वह आपके खर्च पर पार्टी दे रही है, मैडम, अगर वह पार्टी दे रही है,” श्री बारो ने शांति से कहा। “बारो & स्किपवर्थ किसी भी चीज़ के लिए जिम्मेदार नहीं हैं। किसी आदमी की संपत्ति का ऐसा साफ-सुथरा सफाया कभी नहीं हुआ। कप्तान क्रू बिना हमारे अंतिम बिल का भुगतान किए मर गया—and यह एक बड़ा था।”
मिस मिनचिन दरवाजे से वापस मुड़ गई, बढ़ती हुई नाराजगी के साथ। यह किसी ने भी कल्पना नहीं की थी कि यह इतना बुरा हो सकता है।
“यह वही है जो मेरे साथ हुआ है!” उसने चिल्लाया। “मैं हमेशा उसके भुगतान के प्रति इतनी निश्चित थी कि मैंने बच्चे के लिए हर प्रकार की बेतुकी खर्चों में चली गई। मैंने उस बेतुकी गुड़िया और उसकी बेतुकी शानदार अलमारी के लिए बिलों का भुगतान किया। बच्चे को जो कुछ भी चाहिए था, वह उसे मिलना था। उसके पास एक गाड़ी और एक पोन और एक नौकरानी है, और मैंने उनके लिए सभी का भुगतान किया है जब से अंतिम चेक आया।”
श्री बारो स्पष्ट रूप से यह सुनने के लिए नहीं रुके कि मिस मिनचिन की शिकायतों की कहानी क्या थी, जब उन्होंने अपनी कंपनी की स्थिति स्पष्ट कर दी और केवल सूखे तथ्यों को बताया। उन्होंने बोर्डिंग स्कूलों के गुस्से में रखने वालों के प्रति कोई विशेष सहानुभूति नहीं महसूस की।
“आपको और कुछ नहीं भुगतान करना चाहिए, मैडम,” उसने टिप्पणी की, “जब तक आप युवा महिला को उपहार देने का इरादा नहीं रखते। कोई भी आपको याद नहीं करेगा। उसके पास अपना कोई पैसा नहीं है।”
“लेकिन मुझे क्या करना चाहिए?” मिस मिनचिन ने पूछा, जैसे उसे पूरी तरह से यह उसकी जिम्मेदारी थी कि वह मामले को सही करे। “मुझे क्या करना चाहिए?”
“करने के लिए कुछ नहीं है,” श्री बारो ने कहा, अपने चश्मे को मोड़ते हुए और उन्हें अपनी जेब में डालते हुए। “कप्तान क्रू मर गया। बच्ची एक गरीब छोड़ दी गई है। उसके लिए कोई जिम्मेदार नहीं है सिवाय आपके।”
“मैं उसके लिए जिम्मेदार नहीं हूँ, और मैं जिम्मेदार बनने से इनकार करती हूँ!”
मिस मिनचिन क्रोध से पूरी तरह से सफेद हो गई।
श्री बारो दरवाजे की ओर मुड़ गए।
“मुझे इससे कोई लेना-देना नहीं है, मैडम,” उन्होंने उदासीनता से कहा। “बारो & स्किपवर्थ जिम्मेदार नहीं हैं। निश्चित रूप से यह बात हुई है, इसके लिए मुझे खेद है।”
“अगर आप सोचते हैं कि उसे मुझ पर थोप दिया जाएगा, तो आप बहुत गलत हैं,” मिस मिनचिन ने gasp किया। “मैं लूटी गई हूँ और धोखा दिया गया हूँ; मैं उसे सड़क पर छोड़ दूँगी!”
अगर वह इतनी गुस्से में नहीं होती, तो वह शायद इतनी अधिक बात नहीं कहती। उसने खुद को एक बेतुकी तरीके से लाड़ प्यार किए गए बच्चे के बोझ से भरा हुआ देखा, जिसे उसने हमेशा नापसंद किया था, और उसने अपनी सभी आत्म-नियंत्रण खो दी।
श्री बारो ने बिना किसी चिंता के दरवाजे की ओर बढ़ना शुरू किया।
“मैं ऐसा नहीं करूंगा, मैडम,” उसने टिप्पणी की; “यह अच्छा नहीं लगेगा। इस प्रतिष्ठान के साथ एक अप्रिय कहानी फैलाने के लिए। छात्र को बिना पैसे और बिना दोस्तों के बाहर फेंक दिया गया।”
वह एक चतुर व्यवसायी थे, और उन्होंने जो कहा उसे जान लिया। उन्होंने यह भी जाना कि मिस मिनचिन एक व्यवसायी महिला थी, और वह सचाई को देखने के लिए पर्याप्त चतुर होगी। वह ऐसा कुछ नहीं कर सकती थी जो लोगों को उसे क्रूर और कठोर दिल वाली कहने के लिए मजबूर करे।
“उसे रखो और उसका उपयोग करो,” उसने जोड़ा। “वह एक चतुर बच्ची है, मुझे विश्वास है। जैसे-जैसे वह बड़ी होगी, आप उससे बहुत कुछ प्राप्त कर सकते हैं।”
“मैं उससे पहले ही बहुत कुछ प्राप्त करूँगी!” मिस मिनचिन ने exclaimed किया।
“मुझे विश्वास है कि आप करेंगी, मैडम,” श्री बारो ने एक छोटे से खतरनाक मुस्कान के साथ कहा। “मुझे विश्वास है कि आप करेंगी। शुभ प्रभात!”
उन्होंने खुद को बाहर निकाला और दरवाजा बंद कर दिया, और यह स्वीकार करना होगा कि मिस मिनचिन कुछ क्षणों के लिए खड़ी रही और उस पर घूरती रही। जो उसने कहा था वह पूरी तरह से सच था। उसे यह पता था। उसके पास कोई भी सुधार नहीं था। उसकी प्रदर्शनी की छात्रा कुछ भी नहीं रह गई, केवल एक दोस्तहीन, गरीब छोटी लड़की। जो पैसे उसने खुद उधार दिए थे, वह खो गए थे और उन्हें वापस नहीं पाया जा सकता था।
और जैसे ही वह वहाँ अपने चोट के अनुभव के नीचे खड़ी थी, उसके कानों पर अपनी ही पवित्र कमरे से खुश आवाजों का एक विस्फोट गिरा, जिसे वास्तव में भोज के लिए छोड़ दिया गया था। वह कम से कम इसे रोक सकती थी।
लेकिन जैसे ही वह दरवाजे की ओर बढ़ी, उसे मिस एमीली ने खोला, जो जब उसने बदलते हुए, गुस्से में भरे चेहरे को देखा, तो एक कदम पीछे हट गई।
“क्या हुआ, बहन?” उसने exclaimed किया।
मिस मिनचिन की आवाज लगभग क्रोधित थी जब उसने उत्तर दिया:
“सारा क्रू कहाँ है?”
मिस एमीली चकित थी।
“सारा!” उसने हकलाते हुए कहा। “क्यों, वह बच्चों के साथ आपके कमरे में है, बिल्कुल।”
“क्या उसके भव्य अलमारी में एक काली ड्रेस है?”—कड़वे व्यंग्य में।
“एक काली ड्रेस?” मिस एमीली ने फिर से हकलाते हुए कहा। “एक काली?”
“उसके पास हर अन्य रंग की ड्रेस है। क्या उसके पास एक काली है?”
मिस एमीली ने पीला पड़ना शुरू किया।
“नहीं—हाँ!” उसने कहा। “लेकिन यह उसके लिए बहुत छोटी है। उसके पास केवल पुरानी काली मखमल है, और वह उससे बड़ी हो गई है।”
“जाओ और उसे कहो कि वह उस बेतुकी गुलाबी रेशमी गोज़ को उतार दे, और काली पहन ले, चाहे वह उसके लिए छोटी ही क्यों न हो। उसे भव्यता से छुटकारा मिल गया है!”
फिर मिस एमीली ने अपने मोटे हाथों को मरोड़ना और रोना शुरू कर दिया।
“ओह, बहन!” उसने कहा। “ओह, बहन! क्या हो सकता है?”
मिस मिनचिन ने कोई शब्द बर्बाद नहीं किया।
“कप्तान क्रू मर गया है,” उसने कहा। “वह बिना एक पैसा के मर गया है। वह बिगड़ी हुई, लाड़ प्यार की गई, कल्पनाशील बच्ची मेरे हाथों पर एक गरीब छोड़ दी गई है।”
मिस एमीली ने निकटतम कुर्सी में भारी होकर बैठ गई।
“सैकड़ों पाउंड मैंने उसके लिए बेतुकी चीजों पर खर्च किए हैं। और मैं कभी भी इसका एक पैसा नहीं देखूँगी। उसकी इस बेतुकी पार्टी को रोक दो। जाओ और उसे तुरंत अपनी ड्रेस बदलने के लिए कहो।”
“मैं?” मिस एमीली ने कहा। “क्या मुझे अब जाकर उसे बताना चाहिए?”
“इस क्षण!” था क्रोधित उत्तर। “गूंगी की तरह मत बैठो। जाओ!”
गरीब मिस एमीली को गूंगी कहा जाना आदत थी। उसे वास्तव में पता था कि वह थोड़ी गूंगी थी, और यह गूंगों पर बहुत सी अप्रिय चीजें करने के लिए छोड़ दिया गया था। यह एक थोड़ा शर्मनाक था कि वह खुश बच्चों के कमरे के बीच में जाए, और भोज की देने वाली को बताए कि वह अचानक एक छोटी भिखारी में बदल गई है, और उसे ऊपर जाकर एक पुरानी काली ड्रेस पहननी होगी जो उसके लिए बहुत छोटी है। लेकिन यह करना आवश्यक था। यह स्पष्ट रूप से वह समय नहीं था जब प्रश्न पूछे जा सकते थे।
उसने अपने हाथ के रूमाल से अपनी आँखों को रगड़ दिया जब तक वे पूरी तरह से लाल नहीं हो गए। इसके बाद उसने उठकर कमरे से बाहर चली गई, बिना एक और शब्द कहने की हिम्मत किए। जब उसकी बड़ी बहन ने ठीक उसी तरह देखा और बोला, तो सबसे बुद्धिमान रास्ता यह था कि बिना किसी टिप्पणी के आदेशों का पालन करें। मिस मिनचिन कमरे के पार चली गई। उसने बिना यह जाने कि वह इसे कर रही है, खुद से जोर से बात की। पिछले वर्ष में हीरे की खान की कहानी ने उसे सभी प्रकार की संभावनाएँ सुझाई थीं। यहां तक कि सेमिनरी के मालिक भी खानों के मालिकों की मदद से शेयरों में भाग्य बना सकते थे। और अब, लाभ की उम्मीद करने के बजाय, उसे हानि की ओर देखना पड़ा।
“राजकुमारी सारा, वास्तव में!” उसने कहा। “बच्ची को ऐसा लाड़ प्यार किया गया है जैसे वह एक रानी हो।” वह गुस्से से कोने की मेज के पास से गुजर रही थी, और अगले ही क्षण उसने एक तेज, रोने वाली आवाज़ सुनी जो ढक्कन के नीचे से आई।
“यह क्या है!” उसने गुस्से से exclaimed किया। तेज, रोने वाली आवाज़ फिर से सुनी गई, और उसने झुककर मेज के ढक्कन के लटकते तहों को उठाया।
“तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई!” उसने चिल्लाया। “तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई! तुरंत बाहर आओ!”
यह गरीब बेकी थी जो बाहर निकली, और उसकी टोपी एक तरफ गिर गई थी, और उसका चेहरा रोने के दबाव से लाल था।
“अगर आप कृपया, ‘म—it’s me, mum,” उसने समझाया। “मुझे पता है कि मुझे नहीं करना चाहिए था। लेकिन मैं गुड़िया को देख रही थी, ‘म—और जब आप अंदर आईं तो मैं डर गई—और मेज के नीचे कूद गई।”
“तुम वहाँ हमेशा से थीं, सुन रही थीं,” मिस मिनचिन ने कहा।
“नहीं, ‘म,” बेकी ने विरोध किया, झुकते हुए। “सुन रही नहीं—मैंने सोचा कि मैं बिना आपके ध्यान दिए बाहर निकल सकती हूँ, लेकिन मैं नहीं कर सकी और मुझे रुकना पड़ा। लेकिन मैंने नहीं सुना, ‘म—I wouldn’t for nothing. लेकिन मैं सुनने से रोक नहीं सकी।”
अचानक ऐसा लगा जैसे उसने उसके सामने खड़ी भयानक महिला से सभी डर खो दिया। वह फिर से रोने लगी।
“ओह, कृपया, ‘म,” उसने कहा; “मुझे यकीन है कि आप मुझे चेतावनी देंगी, ‘म—but I’m so sorry for poor Miss Sara—I’m so sorry!”
“कमरे से बाहर जाओ!” मिस मिनचिन ने आदेश दिया।
बेकी ने फिर से झुकाई, आँसू उसकी गालों पर बह रहे थे।
“हाँ, ‘म; मैं जाऊँगी, ‘म,” उसने कहा, कांपते हुए; “लेकिन ओह, मैं सिर्फ आपसे पूछना चाहती थी: मिस सारा—वह एक अमीर युवा महिला रही है, और उसकी सेवा की गई है, ‘और और; और अब वह क्या करेगी, ‘म, बिना किसी नौकरानी के? अगर—अगर, ओह कृपया, क्या आप मुझे उसकी सेवा करने देंगी जब मैंने अपने बर्तन और बर्तन कर लिए? मैं उन्हें इतनी जल्दी कर दूँगी—अगर आप मुझे उसकी सेवा करने देंगी अब जब वह गरीब है। ओह,” फिर से टूटते हुए, “गरीब छोटी मिस सारा, ‘म—that was called a princess.”
किसी तरह, उसने मिस मिनचिन को पहले से कहीं अधिक गुस्सा महसूस कराया। कि रसोई की नौकरानी इस बच्चे के पक्ष में खड़ी हो जाए—जिसे उसने पहले से कहीं अधिक महसूस किया कि उसने कभी पसंद नहीं किया—बहुत अधिक था। उसने वास्तव में अपने पैर पर ठोकर मारी।
“नहीं—बिल्कुल नहीं,” उसने कहा। “वह खुद की सेवा करेगी, और दूसरों की भी। इस क्षण में कमरे से बाहर जाओ, या तुम अपनी जगह छोड़ दोगी।”
बेकी ने अपनी एप्रन को अपने सिर पर डाल दिया और भाग गई। वह कमरे से बाहर भाग गई और सीढ़ियों से नीचे रसोई में चली गई, और वहाँ वह अपने बर्तनों और बर्तनों के बीच बैठ गई, और रोई जैसे उसका दिल टूटने वाला था।
“यह ठीक उसी तरह है जैसे कहानियों में,” उसने विलाप किया। “वे गरीब राजकुमारी जो दुनिया में धकेल दी गईं।”
मिस मिनचिन ने कभी भी इतनी चुप और कठोर नहीं देखी थी जैसे सारा कुछ घंटे बाद, एक संदेश के जवाब में, उसके पास आई।
यहाँ तक कि उस समय सारा को ऐसा लगा जैसे जन्मदिन की पार्टी या तो एक सपना थी या एक ऐसी चीज़ जो वर्षों पहले हुई थी, और किसी और छोटी लड़की के जीवन में हुई थी।
उत्सव के सभी संकेत हटा दिए गए थे; होली स्कूलरूम की दीवारों से हटा दी गई थी, और फॉर्म और डेस्क को उनके स्थानों पर वापस रखा गया था। मिस मिनचिन का बैठक हमेशा की तरह दिखता था—भोज के सभी निशान चले गए थे, और मिस मिनचिन ने अपनी सामान्य ड्रेस पहन ली थी। छात्रों को अपने पार्टी के कपड़े उतारने के लिए आदेश दिया गया था; और यह किए जाने के बाद, वे स्कूलरूम में लौट आए और समूहों में इकट्ठा हो गए, फुसफुसाते और उत्सुकता से बात करते हुए।
“सारा को मेरे कमरे में आने के लिए कहो,” मिस मिनचिन ने अपनी बहन से कहा। “और उसे स्पष्ट रूप से समझाओ कि मैं कोई रोना या अप्रिय दृश्य नहीं चाहती।”
“बहन,” मिस एमीली ने उत्तर दिया, “वह सबसे अजीब बच्ची है जिसे मैंने कभी देखा। उसने वास्तव में कोई fuss नहीं किया। आप याद करते हैं कि उसने कप्तान क्रू के भारत लौटने पर कोई fuss नहीं किया। जब मैंने उसे बताया कि क्या हुआ है, तो वह बस चुपचाप खड़ी रही और मेरी ओर देखती रही बिना कोई आवाज किए। उसकी आँखें बड़ी और बड़ी होती गईं, और वह पूरी तरह से पीली हो गई। जब मैंने खत्म किया, तो वह अभी भी कुछ सेकंड तक घूरती रही, और फिर उसकी ठोड़ी कांपने लगी, और वह मुड़ी और कमरे से बाहर भाग गई और ऊपर चली गई। कई अन्य बच्चों ने रोना शुरू कर दिया, लेकिन उसे ऐसा नहीं लगा कि वह उन्हें सुन रही है या किसी और चीज़ के प्रति जागरूक है सिवाय इसके कि मैं क्या कह रही थी। यह मुझे अजीब सा महसूस कराता था कि कोई उत्तर नहीं मिला; और जब आप कुछ अचानक और अजीब बताते हैं, तो आप उम्मीद करते हैं कि लोग कुछ कहेंगे—जो भी हो।”
कोई भी सारा के अलावा कभी नहीं जानता था कि उसके कमरे में क्या हुआ जब वह ऊपर भागी और दरवाजा बंद कर दिया। वास्तव में, उसने खुद को केवल यह याद किया कि वह ऊपर और नीचे चल रही थी, अपने आप से बार-बार कह रही थी, “मेरे पिता मर गए! मेरे पिता मर गए!”
एक बार उसने एमीली के सामने रुककर, जो अपनी कुर्सी से उसे देख रही थी, जोर से चिल्लाया, “एमीली! क्या तुम सुनती हो? क्या तुम सुनती हो—पिता मर गए? वह भारत में मर गए—हजारों मील दूर।”
जब वह मिस मिनचिन के बैठक में आई, तो उसके चेहरे पर सफेद और उसकी आँखों के चारों ओर काले घेरे थे। उसका मुँह ऐसा था जैसे वह नहीं चाहती थी कि यह उसके द्वारा सहन किए गए और सहन किए जा रहे दर्द को प्रकट करे। वह बिल्कुल भी नहीं दिखती थी जैसे वह सजावटी स्कूलरूम में अपने खजानों में से एक से दूसरे में उड़ने वाली गुलाबी रंग की तितली थी। इसके बजाय, वह एक अजीब, सुनसान, लगभग हास्यास्पद छोटी आकृति लग रही थी।
उसने, बिना मारीएट की मदद के, फेंकी गई काली मखमली ड्रेस पहन ली थी। यह उसके लिए बहुत छोटी और तंग थी, और उसकी पतली टाँगें लंबी और पतली दिख रही थीं, जो संक्षिप्त स्कर्ट के नीचे से दिख रही थीं। चूंकि उसने काले रिबन का एक टुकड़ा नहीं पाया था, उसकी छोटी, मोटी, काली बाल उसकी चेहरे के चारों ओर ढीले ढंग से गिर रहे थे और उसकी पीली त्वचा के साथ मजबूत विपरीत बना रहे थे। उसने एमीली को एक हाथ में मजबूती से पकड़ा हुआ था, और एमीली एक काले कपड़े के टुकड़े में लिपटी हुई थी।
“अपनी गुड़िया नीचे रखो,” मिस मिनचिन ने कहा। “तुम यहाँ उसे लाने का क्या मतलब है?”
“नहीं,” सारा ने उत्तर दिया। “मैं उसे नीचे नहीं रखूँगी। वह मेरी एकमात्र चीज़ है। मेरे पिता ने मुझे उसे दिया।”
उसने हमेशा मिस मिनचिन को गुप्त रूप से असहज महसूस कराया, और उसने अब भी ऐसा किया। उसने अशिष्टता से नहीं बल्कि एक ठंडी स्थिरता के साथ बोला, जिससे मिस मिनचिन को निपटना कठिन लगा—शायद इसलिए कि वह जानती थी कि वह एक निर्दय और अमानवीय चीज़ कर रही थी।
“तुम्हारे पास भविष्य में गुड़ियों के लिए कोई समय नहीं होगा,” उसने कहा। “तुम्हें काम करना होगा और अपने आप को सुधारना होगा और अपने लिए उपयोगी बनाना होगा।”
सारा ने अपनी बड़ी, अजीब आँखें उस पर स्थिर रखीं, और एक शब्द नहीं कहा।
“अब सब कुछ बहुत अलग होगा,” मिस मिनचिन ने आगे कहा। “मुझे लगता है कि मिस एमीली ने तुम्हें मामलों के बारे में समझाया है।”
“हाँ,” सारा ने उत्तर दिया। “मेरे पिता मर गए। उन्होंने मुझे कोई पैसा नहीं छोड़ा। मैं पूरी तरह से गरीब हूँ।”
“तुम एक भिखारी हो,” मिस मिनचिन ने कहा, उसकी यादों में जो कुछ भी इसका मतलब था, उसे याद करते हुए। “ऐसा लगता है कि तुम्हारे पास कोई रिश्तेदार नहीं है और न कोई घर, और तुम्हारे लिए कुछ करने वाला कोई नहीं है।”
एक पल के लिए पतली, पीली छोटी चेहरे में झटका आया, लेकिन सारा ने फिर से कुछ नहीं कहा।
“तुम क्या घूर रही हो?” मिस मिनचिन ने तेज़ी से पूछा। “क्या तुम इतनी मूर्ख हो कि तुम समझ नहीं सकती? मैं तुम्हें बताती हूँ कि तुम पूरी तरह से दुनिया में अकेली हो, और तुम्हारे लिए कुछ करने वाला कोई नहीं है, जब तक मैं तुम्हें यहाँ दया से रखने का निर्णय नहीं लेती।”
“मैं समझती हूँ,” सारा ने एक धीमी आवाज़ में उत्तर दिया; और ऐसा लगा जैसे उसने कुछ निगल लिया हो जो उसकी गले में उठ रहा था। “मैं समझती हूँ।”
“वह गुड़िया,” मिस मिनचिन ने कहा, शानदार जन्मदिन के उपहार की ओर इशारा करते हुए—”वह बेतुकी गुड़िया, उसके सभी बेतुकी, extravagant चीजों के साथ—I actually paid the bill for her!”
सारा ने अपनी ओर कुर्सी की ओर मुड़ाया।
“अंतिम गुड़िया,” उसने कहा। “अंतिम गुड़िया।” और उसकी छोटी उदास आवाज़ में एक अजीब ध्वनि थी।
“अंतिम गुड़िया, वास्तव में!” मिस मिनचिन ने कहा। “और वह मेरी है, तुम्हारी नहीं। जो कुछ भी तुम्हारे पास है, वह मेरी है।”
“कृपया इसे मुझसे दूर ले जाओ, फिर,” सारा ने कहा। “मुझे इसकी आवश्यकता नहीं है।”
अगर वह रोई और sobbed और डर गई होती, तो मिस मिनचिन शायद उसके साथ अधिक धैर्य रखती। वह एक ऐसी महिला थी जो प्रभुत्व करना और अपनी शक्ति का अनुभव करना पसंद करती थी, और जब उसने सारा के पीले छोटे स्थिर चेहरे को देखा और उसकी गर्वित छोटी आवाज़ सुनी, तो उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे उसकी शक्ति को नकारा जा रहा है।
“महानता का दिखावा मत करो,” उसने कहा। “उस प्रकार की चीज़ का समय बीत चुका है। तुम अब एक राजकुमारी नहीं हो। तुम्हारी गाड़ी और तुम्हारा पोन भेज दिया जाएगा—तुम्हारी नौकरानी को बर्खास्त कर दिया जाएगा। तुम अपने सबसे पुराने और साधारण कपड़े पहनोगी—तुम्हारे extravagant कपड़े अब तुम्हारी स्थिति के लिए उपयुक्त नहीं हैं। तुम बेकी की तरह हो—तुम्हें अपने जीवन के लिए काम करना होगा।”
उसकी आश्चर्य की बात यह थी कि बच्चे की आँखों में एक हल्का चमक आया—एक राहत का संकेत।
“क्या मैं काम कर सकती हूँ?” उसने कहा। “अगर मैं काम कर सकती हूँ तो यह इतना महत्वपूर्ण नहीं होगा। मैं क्या कर सकती हूँ?”
“तुम जो कुछ भी कहा जाएगा, वह कर सकती हो,” उत्तर था। “तुम एक तेज बच्ची हो, और चीजें जल्दी से सीखती हो। अगर तुम अपने आप को उपयोगी बनाती हो, तो मैं तुम्हें यहाँ रहने दे सकती हूँ। तुम अच्छी फ्रेंच बोलती हो, और तुम छोटे बच्चों की मदद कर सकती हो।”
“क्या मैं?” सारा ने exclaimed किया। “ओह, कृपया मुझे अनुमति दें! मुझे पता है कि मैं उन्हें सिखा सकती हूँ। मुझे वे पसंद हैं, और उन्हें मैं पसंद हूँ।”
“लोगों को पसंद करने के बारे में बेतुकी बातें मत करो,” मिस मिनचिन ने कहा। “तुम्हें छोटे बच्चों को सिखाने से अधिक करना होगा। तुम्हें काम करने के लिए दौड़ना होगा और रसोई में मदद करनी होगी जैसे स्कूलरूम में। अगर तुम मुझे खुश नहीं करती, तो तुम्हें भेज दिया जाएगा। यह याद रखो। अब जाओ।”
सारा एक पल के लिए चुप खड़ी रही, उसे देखती रही। अपनी युवा आत्मा में, वह गहरी और अजीब बातें सोच रही थी। फिर उसने कमरे को छोड़ने के लिए मुड़ गई।
“रुको!” मिस मिनचिन ने कहा। “क्या तुम मुझे धन्यवाद देने का इरादा नहीं रखती?”
सारा ने रुक गई, और सभी गहरी, अजीब बातें उसके दिल में उमड़ गईं।
“किसके लिए?” उसने कहा।
“मेरी दयालुता के लिए,” मिस मिनचिन ने उत्तर दिया। “मेरी दयालुता के लिए तुम्हें एक घर देने के लिए।”
सारा ने उसकी ओर दो या तीन कदम बढ़ाए। उसकी पतली छोटी छाती ऊपर और नीचे उठ रही थी, और उसने एक अजीब, नाबालिग रूप से क्रूर तरीके से कहा।
“आप दयालु नहीं हैं,” उसने कहा। “आप दयालु नहीं हैं, और यह एक घर नहीं है।” और उसने मुड़कर कमरे से बाहर भाग गई इससे पहले कि मिस मिनचिन उसे रोक सके या कुछ भी कर सके सिवाय उसके पीछे घूरने के।
वह धीरे-धीरे सीढ़ियों पर चढ़ी, लेकिन सांस लेने के लिए हांफ रही थी और उसने एमीली को अपनी ओर मजबूती से पकड़ा हुआ था।
“काश वह बात कर सकती,” उसने अपने आप से कहा। “अगर वह बोल सकती—अगर वह बोल सकती!”
वह अपने कमरे में जाने और बाघ की खाल पर लेटने का इरादा रखती थी, अपनी गाल बड़ी बिल्ली के सिर पर रखकर, और आग में देखना और सोचते रहना। लेकिन जैसे ही वह लैंडिंग के पास पहुँची, मिस एमीली दरवाजे से बाहर आई और उसके पीछे दरवाजा बंद कर दिया, और उसके सामने खड़ी हो गई, नर्वस और अजीब दिख रही थी। सच्चाई यह थी कि वह उस चीज़ के लिए गुप्त रूप से शर्मिंदा महसूस कर रही थी जिसे उसे करने के लिए आदेश दिया गया था।
“तुम—तुम वहाँ नहीं जा सकती,” उसने कहा।
“वहाँ नहीं जाना?” सारा ने exclaimed किया, और वह एक कदम पीछे हट गई।
“यह अब तुम्हारा कमरा नहीं है,” मिस एमीली ने उत्तर दिया, थोड़ा लाल होते हुए।
किसी तरह, अचानक, सारा ने समझ लिया। उसने महसूस किया कि यह उस परिवर्तन की शुरुआत थी जिसके बारे में मिस मिनचिन ने बात की थी।
“मेरा कमरा कहाँ है?” उसने पूछा, बहुत उम्मीद करते हुए कि उसकी आवाज़ नहीं कांपेगी।
“तुम्हें बेकी के पास अटारी में सोना है।”
सारा को पता था कि यह कहाँ है। बेकी ने उसे इसके बारे में बताया था। उसने मुड़कर दो सीढ़ियाँ चढ़ीं। अंतिम सीढ़ी संकरी थी, और पुरानी कालीन के फटे टुकड़ों से ढकी हुई थी। उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे वह दूर जा रही है और उस दुनिया को पीछे छोड़ रही है जिसमें वह दूसरी बच्ची, जो अब खुद को नहीं लगती थी, रहती थी। यह बच्ची, अपनी छोटी, तंग पुरानी ड्रेस में, अटारी की ओर चढ़ रही थी, एक पूरी तरह से अलग प्राणी थी।
जब वह अटारी के दरवाजे पर पहुँची और उसे खोला, तो उसके दिल ने एक उदास धड़कन दी। फिर उसने दरवाजा बंद कर दिया और उसके खिलाफ खड़ी हो गई और चारों ओर देखा।
हाँ, यह एक और दुनिया थी। कमरे की छत झुकी हुई थी और इसे सफेद किया गया था। सफेदी धुंधली थी और कुछ जगहों पर गिर गई थी। वहाँ एक जंग खाया हुआ ग्रेट था, एक पुरानी लोहे की बिस्तर और एक कठिन बिस्तर था जो एक फीकी कंबल से ढका हुआ था। कुछ फर्नीचर के टुकड़े जो नीचे उपयोग करने के लिए बहुत अधिक पहने हुए थे, ऊपर भेजे गए थे। छत में एक स्काईलाइट के नीचे, जो केवल एक उबाऊ ग्रे आसमान का एक आयताकार टुकड़ा दिखा रहा था, एक पुराना बुरी तरह से पहना हुआ लाल फुटस्टूल खड़ा था। सारा उसके पास गई और बैठ गई। उसने कभी रोया नहीं। उसने अब भी नहीं रोया। उसने एमीली को अपनी गोद में रख लिया और अपना चेहरा उसके ऊपर रख दिया और अपने हाथों को उसके चारों ओर लपेट लिया, और वहाँ बैठी रही, उसकी छोटी...