⟦PRESERVE_1⟧तीन आत्माओं में से पहली
जब स्क्रूज जागा, तो इतना अंधेरा था कि वह मुश्किल से ही कमरे की पारदर्शी खिड़की को उसकी अपारदर्शी दीवारों से अलग कर पा रहा था। वह अपनी पैनी आँखों से अंधेरे को भेदने की कोशिश कर रहा था, तभी पास के एक चर्च की घंटियों ने चार तिमाहियों को बजाया। इसलिए उसने घंटे के लिए सुना। उसे बहुत आश्चर्य हुआ कि भारी घंटी छह से सात, और सात से आठ तक बजती रही, और नियमित रूप से बारह तक; फिर रुक गई। बारह। जब वह बिस्तर पर गया तो दो बज चुके थे। घड़ी गलत थी। बर्फ का एक टुकड़ा काम में घुस गया होगा। बारह।
उसने इस सबसे बेतुकी घड़ी को ठीक करने के लिए अपने दोहराने वाले का स्प्रिंग छुआ। उसका तेज़ छोटा पल्स बारह बजा: और रुक गया।
“क्यों, यह संभव नहीं है,” स्क्रूज ने कहा, “कि मैं पूरे दिन और एक और रात में सो गया हूँ। यह संभव नहीं है कि सूरज के साथ कुछ हुआ हो, और यह दोपहर के बारह बज रहे हैं।”
यह विचार एक भयावह था, वह बिस्तर से उछला, और खिड़की की ओर बढ़ा। उसे कुछ भी देखने से पहले अपने ड्रेसिंग-गाउन की आस्तीन से ठंढ को रगड़ना पड़ा; और तब बहुत कम देख सका। वह जो कुछ भी समझ सका, वह यह था कि अभी भी बहुत धुंध थी और बेहद ठंड थी, और लोग इधर-उधर दौड़ते और बहुत शोर मचाते हुए नहीं दिख रहे थे, जैसा कि निस्संदेह होता अगर रात ने उज्ज्वल दिन को हरा दिया होता, और दुनिया पर कब्ज़ा कर लिया होता। यह बहुत राहत की बात थी, क्योंकि “इस फर्स्ट ऑफ एक्सचेंज को देखने के तीन दिन बाद मिस्टर एबेनेज़र स्क्रूज या उनके आदेश को भुगतान करें,” और इसी तरह, एक साधारण संयुक्त राज्य की सुरक्षा बन जाएगी यदि गिनने के लिए कोई दिन न हों।
स्क्रूज फिर से बिस्तर पर गया, और सोचा, और सोचा, और बार-बार सोचा, और इससे कुछ नहीं बना सका। जितना अधिक उसने सोचा, उतना ही वह उलझन में पड़ा; और जितना अधिक उसने न सोचने की कोशिश की, उतना ही उसने सोचा। मार्ले का भूत उसे बहुत परेशान करता था। हर बार जब उसने परिपक्व पूछताछ के बाद अपने भीतर संकल्प किया कि यह सब एक सपना था, तो उसका दिमाग एक मजबूत स्प्रिंग की तरह अपनी पहली स्थिति में वापस उड़ गया, और काम करने के लिए वही समस्या प्रस्तुत की, “क्या यह एक सपना था या नहीं?”
स्क्रूज इस स्थिति में तब तक पड़ा रहा जब तक कि घंटियाँ तीन और तिमाहियाँ नहीं बज गईं, जब उसे अचानक याद आया कि भूत ने उसे एक चेतावनी दी थी जब घंटी एक बजी थी। उसने घंटे के बीत जाने तक जागते रहने का फैसला किया; और, यह मानते हुए कि वह स्वर्ग जाने से ज्यादा सो नहीं सकता था, यह शायद उसकी शक्ति का सबसे बुद्धिमान संकल्प था।
तिमाही इतनी लंबी थी, कि वह एक से अधिक बार आश्वस्त था कि वह अनजाने में झपकी में डूब गया होगा, और घड़ी से चूक गया। अंत में यह उसके सुनने वाले कान पर टूट पड़ा।
“डिंग, डोंग!”
“एक चौथाई बीत गया,” स्क्रूज ने गिना।
“डिंग डोंग!”
“आधा बीत गया!” स्क्रूज ने कहा।
“डिंग डोंग!”
“इसके लिए एक चौथाई,” स्क्रूज ने कहा।
“डिंग डोंग!”
“घंटा ही,” स्क्रूज ने विजयी होकर कहा,
“और कुछ नहीं!”
उसने घंटे की घंटी बजने से पहले ही बात की, जो अब एक गहरी, सुस्त, खोखली, उदास एक के साथ बजती थी। कमरे में तुरंत प्रकाश चमका, और उसके बिस्तर के पर्दे खींचे गए।
मैं आपको बताता हूँ, उसके बिस्तर के पर्दे एक हाथ से खींचे गए थे। न तो उसके पैरों के पर्दे, न ही उसकी पीठ के पर्दे, बल्कि वे जिनके लिए उसका चेहरा संबोधित था। उसके बिस्तर के पर्दे खींचे गए थे; और स्क्रूज, आधी-लेटी मुद्रा में उठते हुए, खुद को उस अलौकिक आगंतुक के सामने पाया जिसने उन्हें खींचा था: जितना मैं अभी आपके करीब हूँ, और मैं आपकी कोहनी पर आत्मा में खड़ा हूँ।
यह एक अजीब आकृति थी - एक बच्चे की तरह: फिर भी एक बच्चे की तरह नहीं बल्कि एक बूढ़े व्यक्ति की तरह, जिसे कुछ अलौकिक माध्यम से देखा गया था, जिसने उसे दृश्य से पीछे हट जाने और एक बच्चे के अनुपात में कम होने का आभास दिया। उसके बाल, जो उसकी गर्दन के चारों ओर और उसकी पीठ के नीचे लटकते थे, उम्र के साथ सफेद थे; और फिर भी चेहरे पर एक भी झुर्री नहीं थी, और त्वचा पर सबसे कोमल खिलना था। हाथ बहुत लंबे और मजबूत थे; हाथ भी वैसे ही, जैसे उसकी पकड़ में असाधारण ताकत थी। उसके पैर और पैर, सबसे नाजुक ढंग से बने, उन ऊपरी सदस्यों की तरह, नंगे थे। उसने सबसे शुद्ध सफेद रंग का एक अंगरखा पहना था, और उसकी कमर के चारों ओर एक चमकदार बेल्ट बंधी हुई थी, जिसकी चमक सुंदर थी। उसने अपने हाथ में ताज़ी हरी होली की एक शाखा पकड़ी हुई थी; और, उस सर्दकालीन प्रतीक के विचित्र विरोधाभास में, उसकी पोशाक गर्मियों के फूलों से सजी हुई थी। लेकिन इसके बारे में सबसे अजीब बात यह थी कि उसके सिर के मुकुट से प्रकाश का एक उज्ज्वल, स्पष्ट जेट निकला, जिससे यह सब दिखाई दे रहा था; और जो निस्संदेह उसके सुस्त क्षणों में, एक महान बुझाने वाले का उपयोग करने का अवसर था, जो अब उसने अपनी बांह के नीचे पकड़ रखा था।
यहां तक कि यह भी, हालांकि, जब स्क्रूज ने इसे बढ़ती स्थिरता के साथ देखा, तो इसकी सबसे अजीब गुणवत्ता नहीं थी। क्योंकि जैसे ही उसकी बेल्ट अब एक हिस्से में और अब दूसरे में चमकती और चमकती थी, और जो एक पल में प्रकाश था, दूसरे समय में अंधेरा था, वैसे ही आकृति स्वयं अपनी विशिष्टता में उतार-चढ़ाव करती थी: अब एक हाथ वाली चीज, अब एक पैर वाली, अब बीस पैरों वाली, अब बिना सिर के पैरों की एक जोड़ी, अब बिना शरीर का सिर: जिसके विघटनकारी भागों में, घने अंधेरे में कोई रूपरेखा दिखाई नहीं देगी जिसमें वे पिघल गए। और इसी अजूबे में, यह फिर से खुद होगा; हमेशा की तरह विशिष्ट और स्पष्ट।
“क्या आप वह आत्मा हैं, महोदय, जिसके आने की भविष्यवाणी मुझसे की गई थी?” स्क्रूज ने पूछा।
“मैं हूँ।”
आवाज़ नरम और कोमल थी। विचित्र रूप से कम, जैसे कि उसके इतने करीब होने के बजाय, यह दूरी पर हो।
“आप कौन हैं, और क्या हैं?” स्क्रूज ने पूछा।
“मैं क्रिसमस पास्ट का भूत हूँ।”
“लंबे समय से?” स्क्रूज ने पूछा: उसकी बौनी कद को देखते हुए।
“नहीं। आपका अतीत।”
शायद, स्क्रूज किसी को भी नहीं बता सकता था कि क्यों, अगर कोई उससे पूछ सकता था; लेकिन उसकी आत्मा को उसकी टोपी में देखने की एक विशेष इच्छा थी; और उसने उसे ढकने के लिए कहा।
“क्या!” भूत ने विस्मय से कहा, “क्या आप इतनी जल्दी दुनियावी हाथों से, मेरे द्वारा दिए गए प्रकाश को बुझा देंगे? क्या यह पर्याप्त नहीं है कि आप उन लोगों में से एक हैं जिनकी भावनाओं ने यह टोपी बनाई, और मुझे पूरे वर्षों की ट्रेनों से गुजरने के लिए मजबूर किया कि मैं इसे अपनी भौंह पर नीचा पहनूँ!”
स्क्रूज ने श्रद्धापूर्वक सभी इरादे से इनकार किया कि वह आत्मा को अपमानित करे या उसके जीवन के किसी भी दौर में जानबूझकर बोनट करने का कोई ज्ञान हो। फिर उसने यह पूछने की हिम्मत की कि उसे वहाँ क्या काम लाया।
“आपका कल्याण,” भूत ने कहा।
स्क्रूज ने खुद को बहुत आभारी बताया, लेकिन यह सोचने में मदद नहीं कर सका कि बिना रुकावट वाली रात उस अंत के लिए अधिक अनुकूल होगी। आत्मा ने उसे सोचते हुए सुना होगा, क्योंकि उसने तुरंत कहा:
“फिर, आपका पुनर्ग्रहण। ध्यान रखें।”
उसने बोलते ही अपना मजबूत हाथ बाहर निकाला, और उसे कोमलता से बांह से पकड़ लिया।
“उठो। और मेरे साथ चलो।”
स्क्रूज के लिए यह व्यर्थ होता कि वह यह दलील देता कि मौसम और समय पैदल चलने के उद्देश्यों के लिए अनुकूल नहीं थे; कि बिस्तर गर्म था, और थर्मामीटर जमाव बिंदु से बहुत नीचे था; कि वह केवल अपने चप्पल, ड्रेसिंग-गाउन और नाइटकैप में हल्के ढंग से कपड़े पहने हुए था; और उस समय उसे सर्दी थी। पकड़, हालांकि एक महिला के हाथ की तरह कोमल, विरोध करने योग्य नहीं थी। वह उठा: लेकिन यह देखकर कि आत्मा खिड़की की ओर बढ़ रही है, उसने प्रार्थना में अपनी पोशाक को जकड़ लिया।
“मैं नश्वर हूँ,” स्क्रूज ने विरोध किया, “और गिरने की संभावना है।”
“बस वहाँ मेरे हाथ का स्पर्श सहन करो,” आत्मा ने कहा, उसे उसके दिल पर रखते हुए, “और आप इससे भी अधिक में कायम रहेंगे।”
जैसे ही शब्द बोले गए, वे दीवार से गुज़र गए, और दोनों हाथों पर खेतों के साथ एक खुली ग्रामीण सड़क पर खड़े हो गए। शहर पूरी तरह से गायब हो गया था। इसका एक भी निशान नहीं देखा जा सकता था। अंधेरा और धुंध भी उसके साथ गायब हो गए थे, क्योंकि यह एक स्पष्ट, ठंडा, सर्दियों का दिन था, जिसमें जमीन पर बर्फ पड़ी थी।
“हे भगवान!” स्क्रूज ने अपने हाथों को एक साथ जोड़ते हुए कहा, जैसे ही उसने अपने चारों ओर देखा। “मैं इस जगह में पैदा हुआ था। मैं यहाँ एक लड़का था।”
आत्मा ने उस पर हल्के ढंग से घूरकर देखा। उसका कोमल स्पर्श, हालाँकि वह हल्का और तात्कालिक था, बूढ़े व्यक्ति की भावना की भावना के लिए अभी भी मौजूद प्रतीत होता था। वह हवा में तैरते हुए एक हजार गंधों से अवगत था, जिनमें से प्रत्येक एक हजार विचारों, और आशाओं, और खुशियों, और लंबे समय से भूले हुए दुखों से जुड़ा था।
“आपका होंठ काँप रहा है,” भूत ने कहा। “और आपके गाल पर क्या है?”
स्क्रूज ने एक असामान्य पकड़ के साथ फुसफुसाया, कि यह एक फुंसी थी; और भूत से उसे जहाँ चाहे वहाँ ले जाने का अनुरोध किया।
“क्या आपको रास्ता याद है?” आत्मा ने पूछा।
“याद है!” स्क्रूज ने उत्साह से चिल्लाया – “मैं इसे आँख बंद करके चल सकता हूँ।”
“इतने सालों से इसे भूल जाना अजीब है,” भूत ने देखा। “चलो चलते हैं।”
वे सड़क के किनारे चले, स्क्रूज हर गेट, और पोस्ट, और पेड़ को पहचानता था; जब तक कि एक छोटा सा बाजार-शहर दूरी पर दिखाई नहीं दिया, अपने पुल, अपने चर्च और घुमावदार नदी के साथ। कुछ ऊनी टट्टू अब उनकी ओर दौड़ते हुए दिखाई दे रहे थे, जिनकी पीठ पर लड़के सवार थे, जिन्होंने किसानों द्वारा संचालित देश की गिग और गाड़ियों में अन्य लड़कों को बुलाया। ये सभी लड़के बहुत उत्साहित थे, और एक-दूसरे को चिल्लाते थे, जब तक कि चौड़े मैदान इतनी खुशहाल संगीत से भर नहीं गए कि कुरकुरी हवा इसे सुनकर हँस पड़ी।
“ये उन चीजों की छाया मात्र हैं जो हो चुकी हैं,” भूत ने कहा। “उन्हें हमारी कोई चेतना नहीं है।”
खुशमिजाज यात्री आगे आए; और जैसे ही वे आए, स्क्रूज ने उन्हें हर एक को जाना और नाम दिया। वह उन्हें देखने के लिए सभी सीमाओं से परे क्यों प्रसन्न था। उसकी ठंडी आँखें क्यों चमक उठीं, और उसका दिल उछल पड़ा जैसे ही वे गुज़र गए? जब उसने उन्हें क्रॉस-रोड और-बाईवे पर अलग होते हुए एक-दूसरे को मेरी क्रिसमस देते हुए सुना तो वह खुशी से क्यों भर गया, अपने कई घरों के लिए? स्क्रूज के लिए मेरी क्रिसमस क्या थी? मेरी क्रिसमस पर! इससे उसका कभी क्या भला हुआ?
“स्कूल बिल्कुल भी निर्जन नहीं है,” भूत ने कहा। “उसके दोस्तों द्वारा उपेक्षित एक अकेला बच्चा अभी भी वहाँ बचा है।”
स्क्रूज ने कहा कि वह जानता है। और वह सिसक पड़ा।
उन्होंने एक अच्छी तरह से याद किए गए लेन से हाई-रोड छोड़ दी, और जल्द ही एक सुस्त लाल ईंट का एक हवेली, छत पर एक छोटा मौसम-कॉक-टॉपेड गुंबद, और उसमें एक घंटी लटकती हुई दिखाई दी। यह एक बड़ा घर था, लेकिन टूटी हुई किस्मत का; क्योंकि विशाल कार्यालयों का कम उपयोग किया जाता था, उनकी दीवारें नम और काईदार थीं, उनकी खिड़कियाँ टूटी हुई थीं, और उनके गेट खराब हो गए थे। मुर्गियाँ अस्तबल में क्लक और इतराती थीं; और कोच-हाउस और शेड घास से भर गए थे। न ही यह अंदर, अपने प्राचीन राज्य को अधिक बनाए रखने वाला था; क्योंकि उदास हॉल में प्रवेश करते हुए, और कई कमरों के खुले दरवाजों से झाँकते हुए, उन्होंने उन्हें खराब ढंग से सुसज्जित, ठंडा और विशाल पाया। हवा में एक मिट्टी का स्वाद था, जगह में एक ठंडा नग्नता थी, जो किसी तरह बहुत अधिक मोमबत्ती की रोशनी से उठने और बहुत अधिक खाने से जुड़ी थी।
वे भूत और स्क्रूज, हॉल के पार, घर के पीछे के एक दरवाजे पर गए। यह उनके सामने खुल गया, और सादे डील रूपों और डेस्क की पंक्तियों से और भी नग्न, एक लंबा, नग्न, उदास कमरा प्रकट हुआ। इनमें से एक पर एक अकेला लड़का एक कमजोर आग के पास पढ़ रहा था; और स्क्रूज एक रूप पर बैठ गया, और यह देखकर रोया कि उसका गरीब भूला हुआ स्वयं कैसा हुआ करता था।
घर में एक भी गुप्त प्रतिध्वनि नहीं, पैनलिंग के पीछे चूहों से एक चीख़ और हाथापाई नहीं, पीछे के सुस्त यार्ड में आधे-पिघले हुए पानी के नल से एक बूंद नहीं, एक निराश चिनार की पत्ती रहित शाखाओं के बीच एक आह नहीं, एक खाली स्टोर-हाउस के दरवाजे का निष्क्रिय झूलना नहीं, नहीं, आग में एक क्लिक भी नहीं, लेकिन स्क्रूज के दिल पर एक कोमल प्रभाव पड़ा, और उसके आँसुओं को एक मुक्त मार्ग दिया।
आत्मा ने उसे बांह पर छुआ, और अपने छोटे स्वयं की ओर इशारा किया, जो उसकी पढ़ाई में तल्लीन था। अचानक एक आदमी, विदेशी वस्त्रों में: देखने में आश्चर्यजनक रूप से वास्तविक और विशिष्ट
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