O grande progresso na guerra científica moderna nos últimos 25 anos tornou a construção de fortes um problema difícil para nosso Corpo de Engenheiros. Descobertas em poder destrutivo ⟦PRESERVE_1⟧ acompanham aquelas de resistência, de modo que, pelo bem da humanidade, podemos apenas esperar que o tempo não esteja longe quando "Eles transformarão suas espadas em arados, e suas lanças em foices; nação não levantará espada contra nação, nem aprenderão mais a guerra", e que a arbitragem justa e reta será o método de tranquilizar todas as perturbações nacionais.
Entre nossas defesas costeiras, há trinta ou quarenta anos, Key West e Tortugas, na Flórida, eram consideradas estações de importância suficiente para o estabelecimento de fortificações elaboradas.
Eram os pontos extremos que se estendiam em direção às possessões espanholas. De qualquer forma, seriam úteis como depósitos de suprimentos para nossa marinha; e um forte em uma dessas ilhas mais distantes do continente impediria sua ocupação por uma força estrangeira.
Por volta do ano de 1847, o Forte Jefferson foi iniciado sob a responsabilidade do Capitão Wright do Corpo de Engenheiros dos Estados Unidos, e em 1859 já apresentava uma aparência formidável, erguendo-se, aparentemente, diretamente do mar a uma altura de quase sessenta pés, e após a conclusão das torres em cada bastião, apresentava uma aparência castelada e pitoresca.
Essa grande obra deu emprego a cerca de duzentos ou trezentos operários, a maioria escravos, cujos senhores viviam em Key West, a sessenta milhas de distância. Uma força tão grande naturalmente exigia um médico residente. O Dr. Whitehurst, que ocupou o cargo por vários anos, renunciou no verão deste ano.
O Professor Agassiz havia visitado Tortugas no inverno anterior, retornando muito entusiasmado com os corais e outras formas marinhas; e aqueles em autoridade consentiram que o próximo médico fosse escolhido com referência à ciência biológica.
O Professor Baird do Instituto Smithsonian, sabendo de tudo isso e também que meu marido combinava as qualidades de cirurgião e naturalista, foi através dessa influência que a posição foi oferecida a ele e aceita no outono de 1859.
Parece estranho referir-se a cartas que dizem que a viagem de Nova York a Washington foi a parte mais cansativa da jornada, levando da seis da noite até seis da manhã seguinte, com tantas mudanças que a tentativa de dormir era apenas uma aggravante - quando agora os confortos e luxos de viajar simplesmente dependem do comprimento da bolsa de cada um.
De lá até Charleston, a viagem foi lenta, mas segura - literalmente para a acomodação de todos. Lembro-me de que o trem parou um dia na floresta sem causa aparente. Depois de um tempo, as pessoas começaram a questionar o motivo do atraso, quando um casal idoso foi visto vindo pela floresta colocando suas roupas à medida que se aproximavam. Quando foram ajudados a bordo, o trem partiu tão lentamente como se o tempo não tivesse valor; evidentemente, deixamos a pressa e a agitação para trás.
Enquanto estávamos em Charleston, embora a cidade tivesse um ar geral de deterioração - suas paredes mofadas, calçadas irregulares e uma falta de economia mesmo na melhor parte da cidade - ainda assim, sentíamos que as pessoas encontravam mais prazer na vida do que nós no Norte, com toda a nossa pressa e energia.
Pegando o Isabel, o vapor de Havana, chegamos a Key West à noite alguns dias depois, encontrando o barco de correio Tortugas esperando para nos levar ao Forte Jefferson, ou Tortugas; assim, não vimos nada da cidade, apenas quando navegamos até o cais; ainda assim, nos deixou uma impressão muito agradável - as luzes brilhando através das árvores de coco, a areia branca, vislumbres das casas meio escondidas na folhagem, e a luz da lua brilhante lançando um glamour de conto de fadas sobre tudo, criando uma imagem que nunca será esquecida.
Uma noite nos levou ao Forte Jefferson, que com o tempo ficou conhecido como os famosos Dry Tortugas; e nossa primeira visão na manhã cedo, enquanto navegávamos pelo canal sinuoso, era certamente sugestiva de uma prisão. Sobre o topo do forte, avistamos árvores e o telhado de um edifício com um alto farol branco se erguendo sobre tudo. As pequenas ilhas que passamos, algumas brancas puras, outras com algumas árvores e arbustos, tiraram um pouco da sensação de isolamento.
Três milhas adiante estendia-se a maior de todas essas ilhas, exceto aquela sobre a qual o forte foi construído, onde havia outro farol maior. O exterior do forte era nu e repulsivo, o interior oferecia um contraste decidido.
Aqui estavam árvores de um verde profundo pertencentes à vegetação tropical, tão repousantes para os olhos sob o sol ofuscante; e como as paredes cercavam cerca de treze acres, e a água não podia ser vista, perdi instintivamente a sensação de estar tão longe do continente.
A caminhada, dura como cimento e branca como a neve, parcialmente sombreada pelas árvores perenes, levava até o farol e a casa do guardião, para o lado oposto do forte, onde fomos levados a uma grande casa fresca e agradável, e recebidos calorosamente pelo Capitão Woodbury e sua encantadora esposa e família, que logo nos fizeram sentir que um lar não depende da localidade, mas dos corações das pessoas.
Tinha sido muito difícil, em nossa partida apressada de casa, aprender exatamente o que era necessário para viver em um lugar tão afastado; e, como só esperávamos ficar um inverno, não trouxemos nada para fins de casa, pensando que provavelmente iríamos nos hospedar em algum hotel, talvez - sugestivo da ideia que tínhamos dos Dry Tortugas.
Logo concluímos que, por mais primitivo que fosse, um lar próprio seria preferível, então fomos às compras na única loja fora das muralhas. Os ventos haviam soprado areia até que havia um acre talvez estendido ao longo do fosso fora da muralha do mar; e nesse átomo de terra estava a loja, refeitório para os operários, oficina de carpinteiro e um longo edifício onde os homens dormiam, e mais adiante, à beira da areia, estava o Hospital dos Engenheiros, onde sempre era fresco e ventoso.
A loja era para a acomodação dos homens e continha uma mistura de coisas. Aqui compramos um fogão e o suficiente das necessidades para iniciar nossa vida doméstica primitiva.
Fizemos algumas mesas com o carpinteiro da ilha, uma cama, também uma cadeira de balanço, que deve estar em existência agora, julgando pela sua força e durabilidade. Sempre houve um mistério sobre seu poder de balançar, que meu carinho pelo carpinteiro impediu de questionar. Não era um móvel frágil que fazia alguém sentir-se em perigo de tombar, mas alto, sério e digno, exigindo algum esforço para incliná-lo. O comprimento dos balancins sugeria o longo balanço de uma rede, de modo que alguém começava com a expectativa de um desfrute repousante; mas essas expectativas logo foram dissipadas por sua pequena inclinação para frente e a muito súbita terminação do balanço para trás, fazendo o ocupante olhar ao redor em busca do obstáculo, quando, vendo nada, o impulso seria dado novamente com um pouco mais de energia. Após várias tentativas malsucedidas, chegamos à conclusão de que era sua própria maneira peculiar de balançar; e o mistério nunca foi resolvido sobre por que um comprimento tão maravilhoso de balancins produzia tão poucos balanços; mas conseguimos obter conforto incondicional dele e um pouco de diversão tranquila quando estranhos tentavam usá-lo.
Finalmente começamos a vida doméstica com uma mulher idosa de cor como cozinheira e um menino como garçom. A primeira era um personagem, uma escrava de uma Sra. Fogarty, que mantinha o refeitório e que a emprestou para mim até que minha cozinheira, uma certa tia Rachel, pudesse vir de seu senhor em Key West.
O último era evidentemente muito venerado pelas pessoas de cor; e eu era considerada muito sortuda por tê-la conseguido. Ela era uma cozinheira famosa e esposa de Bill King, o cozinheiro do barco de correio Tortugas.
A tia Eliza era tão negra que no escuro eu não via nada além do branco de seus olhos, sob um enorme turbante amarelo do qual duas pequenas tranças pretas do tamanho de canudos se erguiam em ângulos retos atrás de cada orelha, das quais pendiam enormes argolas douradas. Seus dentes da frente haviam desaparecido há muito; e descobri que o forte odor de um cachimbo, que, segundo ela, vinha do fumo de Jack na cozinha, era do dela, que encontrei em todos os tipos de lugares impróprios e inconcebíveis.
Ela se curvava tanto que perguntei a ela a causa, quando ela respondeu: 'Por que, querida, isso é de trabalhar no campo de algodão. Eu sou tão feia que não podiam me manter dentro de casa; e depois que o Sr. Phillips (o capataz) comprou minha garota Clarssy, eu fiquei assim, e estava tão mal que meu senhor ficou muito contente em me vender para cá.'
Mas eu disse onde estava seu marido? "Oh, eu o deixei e peguei Jack." Jack era um rapaz de cor bonito, com cerca de trinta anos, enquanto ela confessou ter cinquenta. Ele era um dos operários que viviam em Key West e morava com a tia Eliza acima de nossa cozinha, que era uma casa separada com um quarto nos fundos da casa maior. Ela não mostrou nenhuma de suas feiúras para mim, mas um dia ouvi um grito e corri até a janela da sala de jantar, a tempo de ver Jack saindo correndo pelo portão dos fundos, com a tia Eliza em estreita perseguição balançando um machado, ameaçando "abrir sua cabeça.
Nos Dry Tortugas Durante a Guerra, Parte 1 - Ao Redor do Mundo em 80 Dias de Jules Verne
