⟦PRESERVE⟧Em 1º de janeiro de 1861, surgiu um boato de que Mordaci, o proprietário do Isabel, a ofereceu a Carolina em troca de um navio de guerra, levando nosso contrato de correio com ela.
Havia uma nuvem no horizonte que parecia maior que a mão de um homem, e isso afetou nosso ânimo. As pessoas começaram a desconfiar de seus vizinhos. Aqueles que afirmavam ser simpatizantes do Norte possuíam seus servos. Havia muitos sulistas em Key West; mas um bom número era originalmente do Norte, que, vivendo muitos anos naquele clima e possuindo apenas seus servos domésticos, estavam em dúvida se, se a Flórida se separasse, não deveriam apoiar o Estado de sua adoção. Os residentes do Norte que não possuíam escravos eram verdadeiros unionistas desde o início. O escravo parecia ser o ponto de virada. Os Conchs, como eram chamados os habitantes das Bahamas, eram barulhentos em suas demonstrações de lealdade ao Sul; mas, ao primeiro sinal de que teriam que cumprir deveres em caso de necessidade, empacotaram seus bens e zarparam para as Ilhas Britânicas.
Certa manhã, a primeira notícia que cumprimentou os senhores na rua foi que a milícia da cidade havia tentado tomar o Forte Taylor durante a noite. Um esforço fútil, no entanto, já que o Capitão Brannon havia enviado as duas companhias de regulares do quartel na noite anterior após o anoitecer, deixando as inofensivas carretas de canhão cobertas, de modo que ninguém suspeitasse da remoção dos canhões. O Capitão Hunt havia transformado os trabalhadores em soldados, e eles haviam sido empregados durante todo o dia anterior em remover o cais e todos os meios de entrada disponíveis; de modo que um banho inesperado teria sido o resultado da tentativa de ganhar entrada sobre as pranchas que levavam inocentemente aos espaços abertos.
Um grande estado de excitação prevalecia agora. Cartas que foram enviadas a Washington foram abertas e destruídas; e as nossas do Norte foram deliberadamente atrasadas e, às vezes, não encaminhadas de Charleston, de modo que começamos a enviar nossas correspondências para o norte via Havana.
Eu estava começando a me cansar do próprio nome de secessão; pois pouco mais era discutido, e isso nos deixava sombrios se permitíssemos que nos detivéssemos sobre a perspectiva, embora ninguém ainda admitisse que haveria uma guerra.
Os assuntos começaram a assumir um aspecto tão sério que os Capitães Meigs, Hunt e Brannon realizaram um conselho a bordo do Mohawk, resultando em nossa partida para Tortugas no dia seguinte. O Capitão Maffitt se reuniu com os oficiais, mas ele renunciou na manhã seguinte, deixando seu navio lá; ele depois comandou o corsário confederado Florida.
Havia comentários jocosos feitos por nossos amigos de que, se encontrássemos o forte na posse dos secessionistas, poderíamos voltar, - não era nada animador para nós, embora os tratássemos com a mesma leveza que eles; mas eu acho que quando estávamos perto o suficiente de nosso pequeno lar insular para discernir com um vidro que a bandeira que flutuava sobre ele era as estrelas e listras, foi um alívio maior do que, talvez, qualquer um de nós quisesse reconhecer.
Nossa situação indefesa era quase um convite ao inimigo para nos capturar; e por que não o fizeram era um mistério para nós. O Wyandotte, ouvimos, estava a caminho de tomar posse de ambos os fortes, e poderia ter tomado o Forte Jefferson simplesmente navegando e reivindicando-o; pois não havia um único canhão na ilha.
O trabalho ativo começou em nosso retorno. Uma ponte levadiça foi feita e levantada todas as noites, toda comunicação com o exterior sendo cortada.
Na noite do décimo sétimo de janeiro, o Capitão Meigs chamou, e eu me lembro de ele ler Shakespeare em voz alta e discutir algumas das peças históricas com meu marido. Ambos eram estudantes de Shakespeare. No meio disso, o Sr. Howells entrou dizendo que o xerife havia chegado de Key West para prender os pescadores, e eles haviam enviado chamar o Capitão Meigs para interceder por eles.
Os fatos do caso eram que o Estado da Flórida havia feito uma nova lei que nenhum dos pescadores poderia obter uma autorização para ir a Havana sem pagar uma multa ou licença de duzentos ou trezentos dólares. É claro que eles não podiam pagar; e o objetivo era expulsá-los para casa. Eles eram em sua maioria de Connecticut; e havia quatorze barcos no porto. Eles vinham todos os invernos para pescar, levando sua captura para o mercado de Havana.
O Capitão Meigs enviou uma mensagem para que não pagassem, e para o xerife que ele era o Governador daquela ilha, e que era melhor ele voltar para Key West. Então ele enviou o Sr. Howells em particular naquela noite para Key West em busca de armas. Ele sentiu que era hora de assumir a responsabilidade, mesmo que fosse censurado por isso.
Eu perguntei se ele temia algum perigo. Ele olhou para mim como se estivesse pensando se era melhor me alarmar, e disse: “Não, Senhora, mas quero estar preparado em caso de emergência. Se tivéssemos algumas armas, não seríamos molestados. As armas não são tanto para usar, mas para manter as pessoas afastadas.”
Ele era o homem para uma emergência; e eu acho que o General Scott, em vez de censurá-lo, elogiou sua ação rápida plenamente.
Na manhã seguinte, 18 de janeiro de 1861, nossa excitação culminou na notícia de que um navio de guerra estava à vista e navegando pelo porto. Todos estavam loucos de excitação, correndo para o bastião com vidros para ver que bandeira ela flutuava; ainda assim, mesmo isso poderia ter sido uma ilusão se provasse ser a vermelha, branca e azul. Mas ela não carregava bandeira, um fato que consideramos suspeito.
O Capitão Meigs enviou o Dr. Gowland para encontrá-los enquanto paravam do lado de fora do recife, enviando um barco para a costa em um ponto conhecido por nós como muito perigoso, a menos que os navegadores conhecessem exatamente o canal. Era uma abertura estreita no recife, chamada de "canal de cinco pés", e usada apenas por nossos pequenos barcos à vela. O Dr. Gowland carregava ordens, que se fossem inimigos, não poderiam desembarcar. Uma resistência verbal era a única que ele poderia oferecer, mas assim que os dois barcos se encontraram, um sinal foi dado aos que estavam a bordo do vapor, e as estrelas e listras voaram até o mastro. O sentimento daqueles que estavam assistindo do forte pode ser melhor imaginado do que descrito; e nenhum de nós percebeu a tensão que estávamos sob até que esse alívio chegou.
Provou ser o vapor Joseph Whitney, com o Major Arnold no comando, de Fort Independence, em Boston, com tropas para nosso alívio.
A recepção que eles receberam não deve ter deixado dúvidas em suas mentes sobre seu acolhimento. Estávamos mais do que alegres; e a agitação e excitação de descarregar o vapor, pois ela deveria retornar imediatamente, já que seu custo para o Governo era de seiscentos dólares por dia, foi algo que testou a capacidade de todos. Não demorou muito para nos colocar em estado de defesa e tudo em ordem militar. Agora éramos acordados ao amanhecer pela alvorada. Um sentinela caminhava na frente da casa da guarda, na ponte levadiça, e um estava postado na torre do farol.
Já nossa vida tranquila era coisa do passado. Os grandes canhões vieram de Key West, foram logo montados, e começamos a sentir como se estivéssemos em pé de guerra. No entanto, com tudo isso, o Major Arnold não achava que haveria guerra, e certamente esperávamos que não. O barco de Nova Orleans foi retirado, e nosso único método de enviar e receber correspondência era através de Havana, onde a escuna Tortugas foi enviada para isso.
Os jornais agora recebidos eram antigos, mas cumpriam seu papel em toda a guarnição. Os oficiais se reuniam e discutiam as perspectivas; mas mesmo o disparo no Star of the West no porto de Charleston não convenceu o Major Arnold de que teríamos guerra.
Presumo que ouvimos rumores estranhos que nunca causaram impressão no Norte, pois foram rapidamente seguidos por outros de maior importância. As notícias de Pensacola eram bélicas. Dois mil homens cercaram o forte; e a esposa do oficial comandante, indo à cidade para fazer compras, foi considerada uma espiã e detida como prisioneira. Diz-se que o Senador da Flórida, antes de renunciar, examinou os planos do Forte Jefferson e do Forte Taylor em Key West. O Capitão Meigs achou que se ele viesse lá, encontraria algo que não estava em sua cópia.
Quando a Flórida se separou, ela re nomeou todos os antigos oficiais do Governo; e meu marido foi informado de que, sob a nova lei, ele era membro do Corpo de Engenheiros.
Aqueles foram tempos muito emocionantes para nós, não porque esperássemos ser atacados, mas estávamos dentro da linha de atração. Ouvimos que os oficiais em Washington decidiram enviar suas famílias para fora da cidade. O Capitão Meigs aconselhou sua família a ir para Filadélfia. Que estranho parecia pensar em tais coisas em nosso próprio país.
Nesse momento, dois grandes navios de guerra chegaram trazendo armas e notícias de mais tropas a caminho. Um dos navios veio de Portsmouth, N. H., onde estava a treze graus abaixo de zero. O Major Arnold disse que esperava nos encontrar nas mãos dos secessionistas. O General Scott deu-lhe ordens de que, se o forte tivesse sido tomado, retomar se possível; se falhasse, navegar ao redor do Forte Jefferson por sessenta dias, com a compreensão de que ele seria reforçado por um vapor de guerra de Pensacola. Em 22 de janeiro, o Mohawk voltou a navegar entre Key West, Havana e Tortugas regularmente. Todos os homens em idade de combate foram colocados na lista, e armas e munições foram distribuídas a eles. Naquele momento, havia no porto dois vapores de guerra, um vapor de roda lateral, um cortador de receita, duas barcaças e uma dúzia de lanchas e escunas. Não estávamos mais fora do mundo; ainda assim, o vapor Magnolia de Nova York parou e deixou uma coleção de correspondência de um mês.
O final de fevereiro trouxe notícias da secessão de seis dos Estados do Sul, e que uma confederação sulista havia sido formada em Montgomery, Ala, com Jefferson Davis como Presidente. Em 5 de março, o Tenente Gillman chegou com o Major Tower dos Engenheiros, tendo chegado a Havana de Nova York a tempo de vir na Tortugas. O Tenente Gillman pertencia ao comando do Tenente Slemmer em Fort Pickens. Ele recebeu permissão para passar pelo distrito investido, mas preferiu ir por aquele caminho e desembarcar sob a proteção das estrelas e listras.
As duas escunas de levantamento costeiro estavam lá ao mesmo tempo com o Tenente Tirrell e três assistentes a caminho de Nova York. Eles estavam no Porto de Charleston, mas suas tendas e instrumentos haviam sido roubados, e decidiram ir para Havana, enviando suas escunas para casa; mas mantivemos uma delas, pois a Tortugas tinha que levar o Tenente Gillman a Pickens com despachos do General Scott para o Tenente Slemmer.
Logo depois disso, tivemos uma grande decepção na ordem que veio para o Capitão Meigs retornar a Washington. Não podíamos deixar de nos alegrar por ele, mas sentíamos que metade da vida do lugar iria com ele.
O Capitão Hunt desceu de Key West para assumir o comando até ser aliviado; mas, felizmente para ele, o barco de Nova Orleans chegou perto o suficiente naquela noite para enviar discretamente um barco para a costa com o Tenente Reese, que havia sido colocado sem cerimônia no Forte Gaines em Mobile, sem ter tempo sequer de remover seus bens pessoais. Ele veio para ajudar o Tenente Morton, que esperávamos preencher o lugar deixado pelo Capitão Meigs.
O Tenente Reese disse que era visto com grande suspeita a bordo do vapor, pois foi levado até ele em um pequeno barco ostensivamente como passageiro para Havana; mas ele contou sua história ao capitão, que fez uma desculpa para parar por combustível, e assim o desembarcou, tanto para sua própria surpresa quanto para a nossa.
Ele, é claro, tinha notícias dos postos do Sul para dar em troca de muito que poderíamos lhe oferecer, pois ele havia estado completamente sozinho. Todos os trabalhadores o deixaram; mas ele não poderia deixar o forte até que tivesse ordens para fazê-lo de Washington ou fosse retirado dele, o que não era uma coisa difícil de fazer. Ele estava muito feliz por estar entre amigos, e foi uma aquisição agradável para nossa sociedade agora em constante mudança.
Um dia, uma pequena escuna entrou no porto voando a bandeira Palmetto, a primeira que havíamos visto. O Major Arnold enviou uma mensagem para que ele a baixasse e colocasse as cores apropriadas e as saudasse. Ele foi prontamente obedecido, e eles vieram e se desculparam.
O vapor Daniel Webster agora chegou com provisões e recrutas, mas levou os últimos com ela, pois estava indo para o Texas encontrar as cinco companhias que estavam deixando a poeira daquele Estado para trás, já que ele havia se separado e o General Twiggs havia sido dispensado do exército.
O trabalho estava avançando rapidamente. O engenheiro tinha uma grande força trabalhando nos bastiões, onde deveriam montar seis canhões pesados. Tudo estava agitado, e muito foi realizado em um tempo muito curto. Relatórios de Key West eram muito desagradáveis. Oficiais do exército eram seguidos pelas ruas e insultados. Alguns da multidão estavam incomodando cidadãos pacíficos, ameaçando tomar nossa escuna e o Forte Taylor. Uma única cópia do discurso de posse de Lincoln chegou a Key West. Foi mantida por quase uma semana antes de chegar a nós em Tortugas; e as pessoas lá achavam que podiam sentir o cheiro de pólvora nela.
Acho que, para seu tamanho, o Forte Jefferson era um dos lugares mais movimentados do continente naquela época; e a excitação era mantida em um calor febril, seja por algum rumor perdido dos muitos navios que chegavam, ou pela detenção do correio e pela escassez de notícias confiáveis, nos deixando apreensivos com o mal imaginário.
O horizonte era vigiado, não apenas pelos sentinelas, mas por todos. Lembro-me, um dia, antes de as tropas chegarem, que o Capitão Meigs descobriu fumaça ao longe, a sudoeste, como se vários vapores estivessem se movendo de maneira muito suspeita para nós, que estávamos tão alertas e quase esperando invasores.
Todos nós fomos para as muralhas e, com vidros, os observamos, distinguindo claramente dez ou doze grandes embarcações navegando com movimentos coordenados; e podíamos ouvir disparos pesados. Mas eles não se aproximaram; e, após observar por muito tempo, chegamos à conclusão de que era a frota de guerra espanhola praticando, o que descobrimos ser o caso alguns dias depois, por meio de um barco de pesca que havia estado perto deles.
No final de março de 1861, o vapor Daniel Webster retornou, desembarcando uma companhia, relatando que o Rush estava logo atrás com as outras. O Webster chegou cedo pela manhã; e logo antes do escurecer, o Rush chegou, com uma banda tocando músicas patrióticas, as tropas aplaudindo entusiasticamente.
Era uma multidão heterogênea - mulheres de acampamento, crianças e toda a parafernália da vida de acampamento. Uma parte deles havia marchado dos Fortes Duncan e Brown cerca de quatrocentas milhas pelo Rio Grande até Brazos; onde pegaram o vapor.
No caminho, a retaguarda do batalhão teve um confronto com os índios, durante o qual vários destes foram mortos. Os índios começaram as hostilidades assim que as tropas foram ordenadas a deixar o Estado.
Os oficiais haviam enviado suas famílias para casa pela rota de Nova Orleans, pois não sabiam quanto tempo permaneceriam ou que tipo de lugar estavam indo.
Havia descontentamento e desafeição entre eles; e dois dos oficiais, antes de muitos dias, enviaram suas renúncias, já que o Estado de onde vieram havia saído da União.
Contávamos naquela época cerca de quatrocentos, e representávamos uma pequena cidade movimentada. O forte à noite estava brilhante com luzes, e o lugar estava ativo com a agitação de muitas pessoas.
Toda essa agitação trouxe confortos na forma de comida para nós que só tínhamos visto carne fresca e vegetais ocasionalmente; pois um vapor foi fretado para nos trazer seis gado em horários determinados, com outras necessidades.
A Tortugas retornou de Fort Pickens sem notícias, exceto que o Major Tower dos Engenheiros não foi autorizado a desembarcar, tendo que permanecer no Brooklyn.
O Tenente Morton e seus dois assistentes chegaram, provando ser um oficial muito enérgico e eficiente, um que gostamos muito. Ele havia acabado de voltar de um levantamento para uma rota através do Istmo do Panamá. Naturalmente, nenhum dos oficiais gostava de ser enviado para cá; era como prisão quando havia tanta excitação no Norte, mas todos cumpriram seu dever conscienciosamente.
No dia quatro de abril, um alto chamado do sentinela na torre do farol anunciou um vapor; e como de costume, pegamos os vidros para as muralhas, onde podia ser claramente visto um navio carregado de pessoas; e na casa do leme distinguimos oficiais. Sentimos que havia tantas pessoas na ilha quanto podiam ser acomodadas, e nos perguntamos o que poderia significar. Quando o vapor se aproximou do cais, para nossa grande surpresa, reconhecemos o Capitão Meigs. Os outros oficiais se mostraram ser o Coronel Brown e sua equipe, e eles haviam chegado sob ordens seladas. Quando o Capitão Meigs veio nos ver, perguntei a ele o que tudo isso significava.
Ele riu e respondeu: “Isso é um segredo. Ninguém além do Coronel Brown e eu sabemos; mas o que estamos aqui para fazer é conseguir algumas armas leves, Tenente Reese, um supervisor, vinte negros, trinta homens, uma barcaça e uma carga de tijolos; e só podemos parar duas horas e meia.”
Eles trouxeram papéis com apenas uma semana, mas novos para nós. Eles tinham a bordo quatrocentos homens além dos oficiais e da tripulação, e sessenta cavalos.
O Tenente Reese havia chegado naquela manhã de Havana com um assistente do Capitão Hunt. Ele se juntou ao grupo animado; e antes do escurecer, estavam navegando para fora do porto, com a escuna, barcaça e uma carga de tijolos a reboque.
O destino do Capitão Meigs e de seu grupo era um segredo. Isso naturalmente despertou muitas conjecturas em nossa pequena ilha; mas logo ouvimos que a expedição havia chegado ao Fort Pickens, e que o objetivo era reforçar a guarnição lá. Mesmo esse movimento não convenceu nosso gentil comandante, o Major Arnold, de que a guerra era iminente; ainda assim, com a vigilância do soldado, ele estava preparado para a luta que estava por vir, e começou uma série de fortificações que teriam tornado a ilha um lugar difícil de capturar. De fato, totalmente armado, os Dry Tortugas eram quase impenetráveis; e tudo apontava para a conclusão de que a guarnição logo estaria em posição de se defender contra o mundo. As fortificações externas começaram com um trabalho de proteção em Bush Key, que até então havia sido o lar da gaivota. As árvores foram cortadas e transformadas em fasquias. Sand Key deveria ter uma bateria; e finalmente soubemos que o forte se tornaria uma estação naval, com embarcações a caminho com suprimentos.
Key West estava agora sob autoridades federais. Novos oficiais foram nomeados para comandar os quatrocentos homens no local; e nos foi assegurado que mais seriam enviados se necessário. Perguntei ao Major Arnold se era medo de um poder estrangeiro que toda essa preparação estava sendo feita, já que ninguém achava que a Inglaterra ou a França reconheceriam uma confederação sulista.
Ele respondeu que possivelmente o Governo pensava que, em caso de guerra, a Espanha poderia estar pronta para pegar o que os despojos que poderiam ser facilmente tomados durante uma explosão nacional.
O Tenente Morton agora foi a Key West em busca de pás, carrinhos de mão e trabalhadores. Ele havia enviado a Nova York por trezentos homens, e alguns sapadores e mineiros, que vieram no último barco; e o trabalho em Bird Key começou imediatamente.
Um dia, os homens descobriram um grande canhão a vários pés da costa em muito bom estado. Ele havia sido espinhado e tinha as armas inglesas e a data de mil setecentos. Nós o investimos com um romance de imediato, provavelmente não muito longe da verdade, pois pertencia aos piratas; que devem ter sido seguidos, e que o espinharam e jogaram ao mar para evitar que caísse nas mãos do inimigo.
Essas ilhas eram conhecidas por terem sido o refúgio de bucaneros espanhóis anos antes. O Capitão Benners, o faroleiro, encontrou vários milhares de dólares em dobrões espanhóis em East Key, a dez milhas mais perto de Key West; e muitas histórias foram contadas sobre outras descobertas.
Era verão; os homens trabalhavam bravamente sob o sol escaldante. O mercúrio estava a 91 graus em muitos dias; ainda assim, nenhum caso de insolação ocorreu, mas outros problemas surgiram. Os homens começaram a ter escorbuto por falta de comida adequada, e alguns tiveram que ser enviados para o Norte.
O dia em que recebemos a notícia do ataque ao Forte Sumter foi um dia memorável. Os oficiais estavam desmoralizados; pois nenhum deles, eu acho, havia percebido totalmente que o fim seria a guerra, e os cenários de derramamento de sangue no país. Eles se sentiam tão inquietos como se estivessem aprisionados. Todos queriam ir para a linha de frente e compartilhar a glória e a excitação; e certamente era muito difícil permanecer aqui fazendo nada além de guardar um forte que agora, provavelmente, não estaria em perigo de um ataque, tão bem fortificados estávamos.
Disseram-nos que, se houvesse um ataque, as mulheres e crianças deveriam ser colocadas em um reservatório vazio sob um dos bastiões mais distantes do inimigo; e nossos planos estavam todos traçados e ensaiados pelas crianças dia após dia.
Um dia, depois de termos ido a Bird Key, vimos uma fumaça muito densa no horizonte, que se movia lentamente. A especulação foi imediata. Quando chegamos ao caminho, o Major Arnold chamou da varanda superior para saber se estávamos indo novamente para a água, pois sentinelas estavam postadas de todos os lados. Os grandes canhões estavam carregados e duas peças de campo de bronze na entrada também estavam preparadas, com os homens prontos para usá-las a qualquer momento.
Meu menino da casa me disse que havia um boato de que o forte seria atacado, e que um trabalhador, um americano recentemente contratado, que veio de Havana, havia sido preso como espião, mas que não conseguiram provar nada contra ele: uma amostra dos rumores em nosso pequeno assentamento.
Na manhã seguinte, o vapor ainda estava à vista, indo e voltando de maneira misteriosa; e podíamos ver que alguns navios à vela haviam se juntado a ele. Eles desapareceram antes da noite, no entanto, e não ouvimos nada deles; mas notícias posteriores chegaram de que o iate confederado Wanderer estava atuando como corsário com permissão do Presidente Davis; então concluímos que era ela, enquanto o vapor poderia ter sido um comboio.
Um dia, de repente, ouvi o sentinela na face leste gritar: "Cabo da guarda, posto número um", em um tom agudo e excitado. Isso foi repetido pelo próximo sentinela, "Cabo da guarda, posto número um", ainda outro repetindo, até que a palavra chegasse à casa da guarda. Em poucos momentos, um cabo subiu o caminho correndo, e logo o vi no forte; então os homens começaram a subir; e logo estávamos todos nas muralhas. Longe no horizonte estava um vapor se dirigindo para o canal. A suspeita fumaça preta subia a cada momento. Ela evidentemente conhecia o canal.
Meu marido era o oficial de saúde; e logo vi sua barcaça de oito remos atravessando o recife de Long Key com o oficial do dia. Era seu dever interceptar a embarcação antes da segunda boia. O vapor se aproximou, uma embarcação preta e suspeita, ainda sem sinal; e tal avanço fez que ela passasse a boia de Sand Key antes que a barcaça a alcançasse, e navegou rapidamente, sem prestar atenção aos seus sinais, agora se dirigindo para a boia interna. O longo rolo foi soado, os homens se formaram; e em um instante os grandes canhões foram tripulados, e com um rugido o primeiro canhão disparou seu aviso dos Dry Tortugas. Um tiro sólido assobiou sobre a proa do recém-chegado tão perto do corte que meia hora depois ouvi o Capitão dizer: "Bem, Major Arnold, devo parabenizá-lo por esse tiro. Mais três voltas de nossas rodas, e você teria estourado minha proa em pedaços."
O vapor era um transporte precisando de carvão; e seus oficiais simplesmente haviam mal interpretado os sinais. Eles não trouxeram notícias, exceto que o governo espanhol havia se recusado a admitir embarcações voando a bandeira confederada no porto de Havana, o que era, em certa medida, reconfortante para nós.
No dia seguinte, o navio de guerra St. Louis entrou, seus oficiais acrescentando muito à vida social de Key.
Durante sua estadia, o Tenente Morton nos convidou para ver o juramento de lealdade feito pelo Capitão Wilson e pela tripulação da escuna Tortugas. Foi uma cerimônia bastante impressionante, após a qual eles foram fornecidos com dois canhões de bronze e armas pequenas; e a chamamos de nosso barco de guerra.
A chegada de tantos vapores aliviou um pouco a monotonia de nossas vidas; ainda assim, nos sentimos muito distantes, e os oficiais ainda estavam impacientes com o isolamento.
A Tortugas agora saiu como um barco de guerra, voando as estrelas e listras, saudando-o com treze canhões. O Capitão Wilson evidentemente gostou de seu comando.
Um vapor chegou com notícias até o dia onze, ordenando o retorno do St. Louis a Fort Pickens, e levando todos os sacos de areia que havíamos feito para parar os espaços abertos em nosso segundo nível de casamatas, já que não temíamos precisar deles então.
A ansiedade continuou a aumentar. Murmúrios de guerra eram ouvidos em todos os lados. Nenhum dos lados parecia propenso a ceder; e, se um acordo não pudesse ser alcançado, isso inevitavelmente resultaria na mais horrível de todas as guerras, uma guerra civil.
Os Estados do Sul estavam se organizando, um após o outro, como uma linha de navios de batalha prontos para um combate; e cada homem que havia vivido em qualquer um desses Estados imediatamente sentiu que seu dever o chamava a ficar ao lado dele, independentemente da Constituição.
Um oficial simpatizava tão fortemente com três Estados que teve uma febre de secessão à medida que cada um deles se livrava do jugo de lealdade à União; mas ele conseguiu permanecer fiel às cores sob as quais foi educado até que o último dos três saísse da linha, quando enviou sua renúncia e se tornou um não combatente.
Esses foram dias tristes, embora dias ainda mais tristes estivessem por vir; ainda assim, acho que ninguém sonhou que, se a guerra chegasse, seria uma longa guerra. Alguns meses resolveriam a dificuldade. Acho que esse era o sentimento de todos os oficiais mais velhos.
A população aumentou tão rapidamente que em junho de 1861, o censo foi realizado, mostrando que 550 almas estavam vivendo neste banco de areia de treze acres, um número muito grande que consideramos para segurança, sem pensar que em breve o Forte Jefferson seria o lar de vários milhares de homens.
Ao impor uma quarentena rigorosa, meu marido manteve o espectro da febre amarela, que estava em Havana a sessenta milhas de distância, embora a estrita contenção nos afetasse de outras maneiras.
Em junho, as gaivotas sempre vinham em milhares para pôr seus ovos em Bird Key, a temporada sendo uma espécie de festival e festa para nós, já que formamos grupos de coleta de ovos. Os ovos eram apreciados por nós, pois eram iguarias aqui. A quantidade de ovos pode ser imaginada quando se sabe que mal podíamos andar em alguns lugares sem pisar neles, e muitas vezes levávamos um barril de farinha cheio das belezas manchadas.
Este ano, os homens haviam tomado posse e estavam envolvidos em erguer uma bateria na ilha; e estávamos interessados em saber se isso resultaria em os pássaros buscarem outro lugar. No começo, eles estavam tímidos e desconfiados; mas quando descobriram que os soldados não os incomodavam, tomaram posse dos antigos lugares, e podiam ser vistos do forte pendurados sobre o Key como uma nuvem negra, enquanto perto deles seus gritos abafavam a voz.
Na noite de 1º de julho, vimos o cometa de '61 do topo do forte. Sua aparência era sublime, pois se estendia por quase metade dos céus. As pessoas de cor tendiam a ser supersticiosas; e muitos se perguntavam se o mundo não estava chegando ao fim.
Na noite de 4 de julho, o Capitão Morton, cuja energia nervosa nunca parecia diminuir, nos levou a Bird Key na barcaça, com lanternas chinesas no topo de cada um dos dois mastros. Os meninos negros nos acompanharam com seus banjos e guitarras, e fizeram uma música muito doce. Lá acendemos fogueiras e exibimos alguns fogos de artifício, celebrando nosso Quatro de Julho nesta pequena ilha de coral no Golfo.
A tarde teve sua excitação na chegada do vapor State of Georgia com duas companhias dos zouaves de Wilson. Supunha-se que eles foram enviados aqui como um lugar seguro para treiná-los, já que tínhamos todas as tropas necessárias.
No décimo sétimo, um barco de Nova York chegou, e também o vapor Vanderbilt de Fort Pickens, indo diretamente para Nova York. Concluímos aproveitar a oportunidade de ir ao Norte em uma visita, e navegamos na noite de 20 de julho, deixando o forte com o mais bonito pôr do sol como fundo, as cores deslumbrantes subindo atrás, o forte parecendo quase como se fosse consumido na chama de glória que cobria toda aquela parte do céu. Foi tão impressionante que o observamos do convés do vapor até que o forte ficou sombrio e escuro contra o céu.
Levamos quatro dias para chegar a Nova York. O vapor transportava apenas nove passageiros, oficiais que haviam sido promovidos e estavam indo se juntar a seus regimentos, todos ansiosos para ir para a linha de frente.
O capitão do vapor tinha algum medo do Florida, que estava navegando nessas águas, e vigiava o horizonte em busca de fumaça preta. Ele manteve um motor parado, já que o vapor estava com falta de carvão, até que estivéssemos na costa além da Carolina do Norte, quando colocou toda a força, e quase voamos pela água.
Quando pegamos um piloto perto de Barnegat, ouvimos sobre o primeiro desastre de Bull Run.
Durante nossa estadia no Norte, visitamos o Capitão Woodbury em Washington. Que contraste com nossa visita de menos de dois anos antes, quando a grama estava literalmente crescendo em algumas das ruas; e parecia um lugar sonolento e tranquilo, onde as pessoas levavam a vida calmamente e a desfrutavam. Agora as ruas estavam profundamente cortadas por pesados vagões transportando armas. Todos estavam correndo com um ar excitado. A maioria dos homens que se encontrava na rua usava uniformes significativos de seus deveres; e ouvimos pouco além de guerra e rumores de guerra.
Enquanto estávamos aqui, também conhecemos o Capitão Meigs e o Capitão Craven, este último lá aguardando ordens.
Um dia, durante nossa visita, meu marido voltou para casa e relatou que havia visto a fumaça da batalha de Munson’s Hill do topo do Tesouro, — um fato que trouxe para casa a realidade de que o assento da guerra não estava longe da capital nacional. Meu marido sentiu que seus serviços eram necessários no forte, pois ele estava aclimatado. Assim, nossa visita foi encurtada; e logo estávamos a caminho de volta para Tortugas, no velho transporte Philadelphia, que depois soubemos que havia sido condenado.
Partimos em uma tempestade de neve, e ficamos em Fort Hamilton até a manhã, quando embarcamos o Major Haskins com uma companhia de tropas para Key West e alguns oficiais para Fort Pickens. Minha irmã e a Sra. C——-, que estava retornando de um verão passado no Norte, eram as únicas damas além de mim a bordo.
O velho Philadelphia não era o navio mais confiável, mas nos levou em segurança, e fez muito mais dever mesmo depois de ter sido finalmente condenado.
Na manhã antes de chegarmos a Key West, o Major Haskins nos surpreendeu a todos com a alvorada, que soou muito alegre no ar tranquilo da manhã. Muito em breve depois, encontramos o Rhode Island, que nos saudou e enviou um barco com seu piloto, e pegou cartas nossas para Nova York. Ela tinha a bordo um oficial que deixamos em Tortugas; e eles também nos deram as notícias do bombardeio de Fort Pickens, que o vapor havia acabado de deixar. Foi uma grande excitação; pois, embora não estivesse a mais de cem jardas de distância, os pequenos barcos indo e voltando estavam completamente ocultos pelas ondas.
Na manhã seguinte, nos encontramos ancorados em segurança no porto de Key West, onde passamos o dia e deixamos minha irmã com a Sra. C—— em sua adorável casa sob as palmeiras.
Na noite seguinte, às dez, estávamos fora da boia em Tortugas, onde o capitão do vapor lançou foguetes e queimou luzes azuis; mas nenhum piloto saiu até a manhã, quando logo ancoramos em frente à porta de saída, onde o Capitão Morton nos encontrou e nos acompanhou até nosso antigo lar.
Havia havido muitas mudanças durante os poucos meses de nossa ausência. O Major Arnold havia partido; e a maioria das tropas havia sido trocada; mas um grande prazer que encontrei em meu retorno foi a adição de três damas à guarnição.
Presumo que será difícil perceber plenamente o isolamento desse tipo de vida em forte, — mesmo um grande contraste com uma vida nas planícies a quilômetros de qualquer cidade ou rancho. Estávamos em uma área de treze acres a sessenta milhas de Havana, com nada fora das altas paredes de tijolos para caminhar, exceto uma estreita muralha do mar que a cercava, a sessenta pés de distância — larga o suficiente para duas pessoas caminharem, com água de cada lado.
Nas planícies, se alguém se cansasse de seu entorno ou estivesse cansado de seus vizinhos, poderia cavalgar para fora de vista, retornando quando quisesse; mas aqui era necessário que as pessoas mantivessem relações amigáveis com seu entorno, pois não podiam se afastar deles. Fui informado por pessoas que cruzaram as planícies, com grupos que eram os companheiros mais desejáveis nas primeiras semanas, que o isolamento e a constante companhia das mesmas pessoas dia após dia os mudaram completamente, desenvolvendo peculiaridades de natureza que antes não tinham, o que prova que uma mudança de cenário e de pessoas é boa para a natureza humana em geral.
Essa vida foi certamente um teste de nossas disposições nesse aspecto; pois éramos totalmente dependentes de nós mesmos para todos os nossos prazeres, e, eu poderia quase dizer, conforto, pois a falta de harmonia interfere muito nisso.
Nos Dry Tortugas Durante a Guerra, Parte 2 - Ao Redor do Mundo em 80 Dias por Jules Verne
