⟦PRESERVE⟧Le grand progrès de la guerre scientifique moderne au cours du dernier quart de siècle a rendu la construction de forts un problème difficile pour notre Corps des ingénieurs. Les découvertes en matière de pouvoir destructeur avancent si rapidement que, pour le bien de l'humanité, nous ne pouvons qu'espérer que le temps ne soit pas loin où « Ils transformeront leurs épées en socs de charrue, et leurs lances en serpes ; nation ne lèvera plus l'épée contre nation, et ils n'apprendront plus la guerre », et que l'arbitrage juste et équitable sera la méthode pour apaiser toutes les perturbations nationales.
Il y a trente-cinq ou quarante ans, Key West et Tortugas, en Floride, étaient considérées comme des stations d'une importance suffisante pour l'établissement de fortifications élaborées. Elles étaient les points extrêmes s'étendant vers les possessions espagnoles. Dans tous les cas, elles seraient utiles comme dépôts de ravitaillement pour notre marine ; et un fort sur l'une de ces clés, la plus éloignée du continent, empêcherait son occupation par une force étrangère.
Vers l'année 1847, le Fort Jefferson a été commencé sous la direction du Capitaine Wright du Corps des ingénieurs des États-Unis, et en 1859, il avait pris une apparence formidable alors qu'il s'élevait, apparemment, directement de la mer à une hauteur de près de soixante pieds, et après l'achèvement des tours à chaque bastion, il présentait une apparence de château pittoresque.
Ce grand ouvrage a donné du travail à deux ou trois cents ouvriers, principalement des esclaves, dont les maîtres vivaient à Key West, à soixante miles de là. Une si grande force nécessitait naturellement un médecin résident. Le docteur Whitehurst, qui a occupé le poste pendant plusieurs années, a démissionné à l'été de cette année.
Le professeur Agassiz avait visité Tortugas l'hiver précédent, revenant très enthousiaste au sujet des coraux et d'autres formes marines ; et ceux qui étaient en autorité avaient consenti à ce que le médecin suivant soit choisi en tenant compte de la science biologique.
Le professeur Baird de l'Institution Smithsonian, sachant tout cela et aussi que mon mari combinait les qualités de chirurgien et de naturaliste, c'est par cette influence que le poste lui a été proposé et accepté à l'automne de 1859.
Il semble étrange de se référer à des lettres qui disent que le voyage de New York à Washington était la partie la plus fatigante du voyage, prenant de six heures du soir jusqu'à six heures le lendemain matin, avec tant de changements que la tentative de dormir n'était qu'une aggravation - alors qu'aujourd'hui, le confort et le luxe en voyage dépendent simplement de la longueur de son porte-monnaie.
De là à Charleston, le voyage était lent mais sûr, - littéralement pour le confort de chacun. Je me souviens qu'un jour, le train s'est arrêté dans les bois sans cause apparente. Après un moment, les gens ont commencé à questionner la raison du retard, lorsqu'un vieux couple a été vu sortant des bois en mettant leurs vêtements. Lorsqu'ils ont été aidés à monter à bord, le train est reparti aussi lentement que si le temps n'avait que peu de valeur ; nous avions manifestement laissé la hâte et l'agitation derrière nous.
Bien qu'à Charleston, bien qu'il ait eu un air général de délabrement, - ses murs moisis, ses trottoirs inégaux, et un manque d'économie même dans la meilleure partie de la ville, - pourtant avec tout cela, nous avons senti que les gens trouvaient plus de plaisir dans la vie que nous dans le Nord avec toute notre hâte et notre énergie.
Prenant l'Isabel, le vapeur de La Havane, nous avons atteint Key West le soir quelques jours plus tard, trouvant le voilier de courrier Tortugas attendant pour nous conduire au Fort Jefferson, ou Tortugas ; ainsi nous n'avons rien vu de la ville, seulement en entrant dans le port ; pourtant cela nous a laissé une impression très agréable, - les lumières scintillant à travers les cocotiers, le sable blanc, des aperçus des maisons à moitié cachées dans le feuillage, et la brillante lumière de la lune jetant un glamour féerique sur tout, créant une image inoubliable.
Une nuit nous a conduits au Fort Jefferson, qui est devenu connu comme les célèbres Dry Tortugas ; et notre première vue dans la matinée alors que nous naviguions à travers le canal sinueux était sûrement suggestive d'une prison. Au-dessus du fort, nous avons aperçu des arbres et le toit d'un bâtiment avec un grand phare blanc s'élevant au-dessus de tout. Les petites clés que nous avions passées, certaines d'un blanc pur, d'autres avec quelques arbres et buissons, ont enlevé quelque chose du sentiment d'isolement.
À trois miles se trouvait la plus grande de toutes ces îles, sauf celle sur laquelle le fort a été construit, sur laquelle se trouvait un autre phare plus grand. L'extérieur du fort était nu et repoussant, l'intérieur offrant un contraste marqué.
Ici se trouvaient des arbres d'un vert profond appartenant à la végétation tropicale, si reposants pour les yeux sous le soleil éclatant ; et comme les murs entouraient environ treize acres, et que l'eau ne pouvait être vue, j'ai instinctivement perdu le sentiment d'être si loin du continent.
Le chemin, dur comme du ciment et blanc comme de la neige, partiellement ombragé par des arbres à feuilles persistantes, menait au phare et à la maison du gardien, de l'autre côté du fort, où nous avons été conduits dans une grande maison fraîche et agréable, et accueillis chaleureusement par le Capitaine Woodbury et sa charmante femme et sa famille, qui nous ont rapidement fait sentir qu'un foyer ne dépend pas de la localisation, mais des cœurs des gens.
Il avait été très difficile, lors de notre départ précipité de la maison, d'apprendre ce qui était nécessaire pour vivre dans un endroit aussi isolé ; et, comme nous ne prévoyions qu'un séjour d'un hiver, nous n'avons rien pris pour les besoins ménagers, pensant que nous devrions probablement être logés dans un hôtel peut-être - suggérant l'idée que nous avions des Dry Tortugas.
Nous avons rapidement conclu que, aussi primitif que cela puisse être, un foyer à nous serait préférable, alors nous sommes allés faire des courses au seul magasin en dehors des murs. Les vents avaient soufflé du sable jusqu'à ce qu'il y ait peut-être un acre s'étendant le long du fossé à l'extérieur du mur de mer ; et sur cet atome de terre se trouvait le magasin, la salle à manger pour les ouvriers, l'atelier de menuiserie et un long bâtiment où les hommes dormaient, et plus loin le long du bord du sable se tenait l'Hôpital des Ingénieurs, où il faisait toujours frais et venteux.
Le magasin était destiné à l'accommodation des hommes, et contenait un mélange de choses. Ici, nous avons acheté un poêle et suffisamment de nécessités pour commencer notre ménage primitif.
Nous avons fait fabriquer des tables par le menuisier de l'île, un lit, ainsi qu'un rocking-chair, qui doit exister maintenant à en juger par sa force et sa durabilité. Il y avait toujours un mystère autour de son pouvoir de balancement, que ma bienveillance pour le menuisier m'a empêché de questionner. Ce n'était pas un meuble frétillant qui faisait craindre de basculer, mais grand, sérieux et digne, nécessitant un certain effort pour le faire basculer. La longueur des patins suggérait le long mouvement d'un hamac, de sorte que l'on commençait avec l'anticipation d'un plaisir reposant ; mais ces anticipations furent bientôt dissipées par son petit basculement en avant et la très soudaine terminaison du mouvement en arrière, obligeant l'occupant à regarder autour de lui pour trouver l'obstruction, lorsque, ne voyant rien, l'élan était donné à nouveau avec un peu plus d'énergie. Après plusieurs tentatives infructueuses, nous en sommes venus à la conclusion que c'était sa propre façon particulière de balancer ; et le mystère n'a jamais été résolu pourquoi une si grande longueur de patins produisait si peu de balancements ; mais nous avons réussi à obtenir un confort sans réserve de celui-ci, et un amusement tranquille lorsque des étrangers l'essayaient.
Nous avons finalement commencé à tenir le ménage avec une vieille femme de couleur comme cuisinière et un garçon comme serveur. La première était un personnage, une esclave d'une Mme Fogarty.
