⟦PRESERVE⟧Le 1er janvier 1861, une rumeur est parvenue selon laquelle Mordaci, le propriétaire de l'Isabel, l'avait offerte à Caroline pour un vaisseau de guerre, notre contrat postal l'accompagnant. Il y avait un nuage à l'horizon qui semblait plus grand que la main d'un homme, et cela affectait notre moral. Les gens ont commencé à se méfier de leurs voisins. Ceux qui prétendaient être sympathisants du Nord possédaient des esclaves. Il y avait de nombreux Sudistes à Key West ; mais un bon nombre provenait à l'origine du Nord, qui, vivant de nombreuses années dans ce climat et ne possédant que leurs serviteurs de maison, doutaient de savoir s'ils devaient, si la Floride se séparait, se ranger du côté de l'État de leur adoption. Les résidents du Nord qui ne possédaient pas d'esclaves étaient de véritables unionistes dès le départ. L'esclavage semblait être le point de basculement. Les Conchs, comme on appelait les habitants des Bahamas, étaient bruyants dans leurs démonstrations de loyauté envers le Sud ; mais, à la première suggestion de leur devoir en cas de nécessité, ils emballaient leurs affaires et prenaient la mer pour les îles britanniques.
Un matin, la première nouvelle qui accueillit les messieurs dans la rue était que la milice de la ville avait tenté de prendre le Fort Taylor pendant la nuit. Un effort futile, cependant, car le capitaine Brannon avait envoyé les deux compagnies de réguliers des casernes la nuit précédente après la tombée de la nuit, laissant les chariots de canon inoffensifs couverts, de sorte que personne ne soupçonnait le retrait des canons. Le capitaine Hunt avait transformé les ouvriers en soldats, et ils avaient été employés toute la journée précédente à enlever le quai et tous les moyens d'entrée disponibles ; de sorte qu'un bain inattendu aurait été le résultat de la tentative d'accéder aux planches menant innocemment aux espaces ouverts.
Un grand état d'excitation prévalait maintenant. Les lettres envoyées à Washington étaient ouvertes et détruites ; et les nôtres du Nord étaient délibérément retardées, et parfois pas envoyées de Charleston, si bien que nous avons commencé à envoyer notre courrier vers le nord via La Havane.
Je commençais à me lasser du nom même de la sécession ; car il n'y avait guère d'autre sujet de discussion, et cela nous rendait moroses si nous nous permettions de nous attarder sur la perspective, bien que personne n'admette encore qu'il y aurait une guerre.
Les affaires commençaient à prendre un aspect si sérieux que les capitaines Meigs, Hunt et Brannon tenaient un conseil à bord du Mohawk, ce qui a abouti à notre départ pour Tortugas le lendemain. Le capitaine Maffitt a rencontré les officiers, mais il a démissionné le lendemain matin, laissant son navire là ; il a ensuite commandé le corsaire confédéré Florida.
Des remarques humoristiques ont été faites par nos amis que si nous trouvions le fort en possession des sécessionnistes, nous pourrions revenir, - pas du tout réconfortant pour nous, bien que nous les traitions avec autant de légèreté qu'eux ; mais je pense que lorsque nous étions assez proches de notre petite maison insulaire pour discerner avec une lunette que le drapeau qui flottait au-dessus était les étoiles et les rayures, c'était un plus grand soulagement que, peut-être, aucun d'entre nous ne voulait admettre.
Notre situation sans défense était presque une invitation à l'ennemi de nous capturer ; et pourquoi ils ne l'ont pas fait était plutôt un mystère pour nous. Le Wyandotte, avons-nous entendu, était en route pour prendre possession des deux forts, et aurait pu prendre le Fort Jefferson simplement en entrant et en le revendiquant ; car il n'y avait pas un seul canon sur l'île.
Le travail actif a commencé à notre retour. Un pont-levis a été construit et levé chaque nuit, toute communication avec l'extérieur étant coupée.
Le soir du dix-sept janvier, le capitaine Meigs a appelé, et je me souviens qu'il a lu Shakespeare à haute voix, et a discuté de certaines des pièces historiques avec mon mari. Ils étaient tous deux étudiants de Shakespeare. Au milieu de cela, M. Howells est entré en disant que le shérif était arrivé de Key West pour arrêter les pêcheurs, et qu'ils avaient envoyé chercher le capitaine Meigs pour intercéder en leur faveur.
Les faits de l'affaire étaient que l'État de Floride avait fait une nouvelle loi selon laquelle aucun des pêcheurs ne pouvait obtenir une autorisation pour aller à La Havane sans payer une amende ou une licence de deux ou trois cents dollars. Bien sûr, ils ne pouvaient pas le payer ; et l'objectif était de les renvoyer chez eux. Ils venaient principalement du Connecticut ; et il y avait quatorze petits bateaux dans le port. Ils descendaient chaque hiver pour pêcher, emportant leur prise au marché de La Havane.
Le capitaine Meigs a envoyé un mot pour leur dire de ne pas le payer, et au shérif qu'il était le gouverneur de cette île, et qu'il ferait mieux de retourner à Key West. Puis il a envoyé M. Howells discrètement cette nuit-là à Key West pour des canons. Il sentait qu'il était temps de prendre la responsabilité, même s'il était censuré pour cela.
J'ai demandé s'il appréhendait un danger. Il m'a regardé comme s'il réfléchissait à s'il était préférable de m'alarmer, et a dit : "Non, Madame, mais je veux être préparé en cas d'urgence. Si nous avions quelques canons, nous ne devrions pas être molestés. Les canons ne sont pas tant à utiliser qu'à tenir les gens à distance."
Il était l'homme pour une urgence ; et je pense que le général Scott, au lieu de le censurer, a loué son action rapide pleinement.
Le lendemain matin, le 18 janvier 1861, notre excitation a culminé avec la nouvelle qu'un vaisseau de guerre était en vue et remontait le port. Tout le monde était fou d'excitation, courant vers le bastion avec des lunettes pour voir quel drapeau elle flottait ; pourtant même cela aurait pu être une tromperie si cela s'avérait être le rouge, le blanc et le bleu. Mais elle ne portait aucun drapeau, un fait que nous considérions comme suspect.
Le capitaine Meigs a envoyé le Dr. Gowland pour les rencontrer alors qu'ils s'arrêtaient à l'extérieur du récif, envoyant un bateau à terre à un endroit connu de nous comme très dangereux, à moins que les navigateurs ne connaissent exactement le chenal. C'était une ouverture étroite dans le récif, appelée le "chenal de cinq pieds", et utilisée uniquement par nos petits voiliers. Le Dr. Gowland portait des ordres, que s'ils étaient des ennemis, ils ne pouvaient pas débarquer. Une résistance verbale était la seule qu'il pouvait offrir, mais dès que les deux bateaux se rencontrèrent, un signal fut donné à ceux à bord du vapeur, et les étoiles et les rayures flottèrent au mât. Le sentiment de ceux qui regardaient depuis le fort peut être mieux imaginé que décrit ; et aucun d'entre nous ne réalisait la tension sous laquelle nous avions été jusqu'à ce que ce soulagement arrive.
Il s'est avéré que c'était le vapeur Joseph Whitney, avec le major Arnold au commandement, venant du Fort Independence, à Boston, avec des troupes pour notre secours.
L'accueil qu'ils ont reçu n'a dû laisser aucun doute dans leur esprit concernant leur accueil. Nous étions plus qu'enchantés ; et le tumulte et l'excitation de décharger le vapeur, car il devait repartir immédiatement, son coût pour le gouvernement étant de six cents dollars par jour, était quelque chose qui mettait à l'épreuve la capacité de chacun. Il n'a pas fallu longtemps pour nous mettre en état de défense et tout en ordre militaire. Nous étions maintenant réveillés au lever du soleil par le réveil. Un sentinelle marchait devant la maison de garde, au pont-levis, et un était posté dans la tour du phare.
Déjà notre vie tranquille était une chose du passé. Les grands canons venaient de Key West, étaient bientôt montés, et nous avons commencé à nous sentir comme si nous étions en état de guerre. Pourtant, malgré tout cela, le major Arnold ne pensait pas qu'il y aurait guerre, et nous espérions sûrement que non. Le bateau de La Nouvelle-Orléans a été retiré, et notre seul moyen d'envoyer et de recevoir du courrier était via La Havane, où le goélette Tortugas a été envoyée pour cela.
Les journaux maintenant reçus étaient anciens, mais faisaient le tour de toute la garnison. Les officiers se rencontraient et discutaient des perspectives ; mais même le tir sur l'Étoile de l'Ouest dans le port de Charleston n'a pas convaincu le major Arnold que nous aurions la guerre.
Je présume que nous avons entendu des rumeurs étranges qui n'ont jamais fait impression au Nord, elles étaient si rapidement suivies par d'autres de plus grande importance. Les nouvelles de Pensacola étaient belliqueuses. Deux mille hommes entouraient le fort ; et la femme de l'officier commandant allant en ville faire des courses a été prise pour une espionne et détenue comme prisonnière. On disait que le sénateur de Floride, avant de démissionner, avait examiné les plans du Fort Jefferson et du Fort Taylor à Key West. Le capitaine Meigs pensait que s'il venait là, il trouverait quelque chose qui n'était pas dans sa copie.
Lorsque la Floride s'est séparée, elle a réappointé tous les anciens officiers du gouvernement ; et mon mari a été informé qu'en vertu de la nouvelle loi, il était membre du Corps des ingénieurs.
C'étaient des temps très excitants pour nous, non pas que nous nous attendions à être attaqués, mais nous étions dans la ligne d'attraction. Nous avons entendu que les officiers à Washington avaient décidé d'envoyer leurs familles hors de la ville. Le capitaine Meigs a conseillé à sa famille d'aller à Philadelphie. Comme il semblait étrange de penser à de telles choses dans notre propre pays.
À ce moment-là, deux grands vaisseaux de guerre sont arrivés apportant des canons et des nouvelles de plus de troupes en route. L'un des navires venait de Portsmouth, N. H., où il faisait treize degrés en dessous de zéro. Le major Arnold a dit qu'il s'attendait à nous trouver entre les mains des sécessionnistes. Le général Scott lui a donné des ordres que si le fort avait été pris, il devait le reprendre si possible ; s'il échouait, de croiser autour du Fort Jefferson pendant soixante jours, avec la compréhension qu'il devait être renforcé par un vapeur de guerre de Pensacola. Le 22 janvier, le Mohawk est revenu pour naviguer régulièrement entre Key West, La Havane et Tortugas. Tous les hommes valides avaient été inscrits sur le registre, et des canons et des munitions leur avaient été distribués. À ce moment-là, il y avait dans le port deux vapeurs de guerre, un vapeur à roues latérales, un cutter de douane, deux barges et une douzaine de sloops et de goélettes. Nous n'étions plus hors du monde ; pourtant le vapeur Magnolia de New York s'est arrêté et a laissé une collecte de courrier d'un mois.
La fin de février a apporté des nouvelles de la sécession de six des États du Sud, et qu'une confédération du Sud avait été formée à Montgomery, Ala, avec Jefferson Davis comme président. Le 5 mars, le lieutenant Gillman est arrivé avec le major Tower des ingénieurs, étant arrivé à La Havane depuis New York juste à temps pour venir avec les Tortugas. Le lieutenant Gillman appartenait au commandement du lieutenant Slemmer au Fort Pickens. Il a obtenu la permission de traverser le district investi, mais a préféré passer par là et débarquer sous la protection des étoiles et des rayures.
Les deux goélettes de l'enquête côtière étaient là en même temps avec le lieutenant Tirrell et trois assistants en route pour New York. Ils étaient dans le port de Charleston, mais leurs tentes et instruments avaient été volés, et ils ont décidé d'aller à La Havane, renvoyant leurs goélettes chez eux ; mais nous avons gardé l'une d'elles, car les Tortugas devaient emmener le lieutenant Gillman à Pickens avec des dépêches du général Scott au lieutenant Slemmer.
Peu après cela, nous avons eu une grande déception dans l'ordre qui est venu pour le capitaine Meigs de retourner à Washington. Nous ne pouvions pas nous empêcher de nous réjouir pour lui, mais nous sentions que la moitié de la vie de l'endroit partirait avec lui.
Le capitaine Hunt est descendu de Key West pour prendre le commandement jusqu'à ce qu'il soit relevé ; mais heureusement pour lui, le bateau de La Nouvelle-Orléans est venu assez près cette nuit-là pour envoyer discrètement un bateau à terre avec le lieutenant Reese, qui avait été mis sans cérémonie à Fort Gaines à Mobile, sans même avoir eu le temps de retirer ses biens personnels. Il est venu pour aider le lieutenant Morton, que nous nous attendions à voir remplir la place vacante laissée par le capitaine Meigs.
Le lieutenant Reese a dit qu'il était regardé avec une grande méfiance à bord du vapeur, car il avait été amené à lui dans un petit bateau apparemment comme passager pour La Havane ; mais il a raconté son histoire au capitaine, qui a fait une excuse pour s'arrêter pour du combustible, et ainsi l'a débarqué, autant pour sa propre surprise que pour la nôtre.
Il avait bien sûr des nouvelles des postes du Sud à donner en échange de beaucoup de ce que nous pouvions lui donner, car il avait été entièrement seul. Tous les ouvriers l'avaient quitté ; mais il ne pouvait pas quitter le fort jusqu'à ce qu'il ait reçu des ordres de Washington ou qu'il soit pris de lui, ce qui n'était pas une chose difficile à faire. Il était très heureux de se retrouver parmi des amis, et était une agréable acquisition à notre société maintenant en constante évolution.
Un jour, un petit bateau est entré dans le port en arborant le drapeau Palmetto, le premier que nous avions vu. Le major Arnold a envoyé un mot pour lui dire de le retirer et de mettre les couleurs appropriées et de les saluer. Il a été promptement obéi, et ils sont venus s'excuser.
Le vapeur Daniel Webster est maintenant arrivé avec des provisions et des recrues, mais a emporté ces dernières avec elle, car elle se dirigeait vers le Texas pour rencontrer les cinq compagnies qui laissaient la poussière de cet État derrière elles, car elle s'était séparée et le général Twiggs avait été renvoyé de l'armée.
Le travail avançait rapidement. L'ingénieur avait une grande force de travail sur les bastions, où ils devaient monter six gros canons. Tout était agitation, et beaucoup de choses ont été accomplies en très peu de temps. Les rapports de Key West étaient très désagréables. Les officiers de l'armée étaient suivis dans les rues et insultés. Certains des émeutiers dérangeaient des citoyens pacifiques, menaçant de prendre notre goélette et le Fort Taylor. Une seule copie du discours inaugural de Lincoln est arrivée à Key West. Elle a été gardée pendant presque une semaine avant d'atteindre les Tortugas ; et les gens là-bas pensaient qu'ils pouvaient sentir la poudre à canon dessus.
Je pense qu'en raison de sa taille, le Fort Jefferson était l'un des endroits les plus occupés du continent à ce moment-là ; et l'excitation était maintenue à une température de fièvre, soit par des rumeurs égarées des nombreux navires entrant, soit par la détention du courrier et un manque de nouvelles fiables, nous rendant appréhensifs face au mal imaginaire.
L'horizon était surveillé, non seulement par les sentinelles, mais par tout le monde. Je me souviens, un jour, avant l'arrivée des troupes, que le capitaine Meigs a découvert de la fumée au loin vers le sud-ouest, comme celle de plusieurs vapeurs se déplaçant d'une manière très suspecte pour nous, qui étions si sur le qui-vive et nous attendions presque des envahisseurs.
Nous sommes tous montés sur les remparts et avec des lunettes les avons observés, distinguant nettement dix ou douze grands navires voguant avec des mouvements concertés ; et nous pouvions entendre de lourds tirs. Mais ils ne se sont pas approchés ; et, après avoir observé longtemps, nous sommes arrivés à la conclusion qu'il s'agissait de la flotte de guerre espagnole s'exerçant, ce qui s'est avéré être le cas quelques jours plus tard, d'après un bateau de pêche qui avait été près d'eux.
À la fin de mars 1861, le vapeur Daniel Webster est revenu, débarquant une compagnie, rapportant le Rush juste derrière avec les autres. Le Webster est arrivé tôt le matin ; et juste avant la nuit, le Rush est arrivé, avec une fanfare jouant des airs patriotiques, les troupes acclamant bruyamment.
C'était une foule hétéroclite : femmes de camp, enfants, et tout le matériel de la vie de camp. Une partie d'entre eux avait marché depuis les forts Duncan et Brown sur environ quatre cents miles le long du Rio Grande jusqu'à Brazos ; où ils ont pris le vapeur.
En route, l'arrière du bataillon a eu un engagement avec les Indiens, au cours duquel plusieurs d'entre eux ont été tués. Les Indiens avaient commencé les hostilités dès que les troupes avaient reçu l'ordre de quitter l'État.
Les officiers avaient envoyé leurs familles chez eux par La Nouvelle-Orléans, car ils ne savaient pas combien de temps ils resteraient ou quel genre d'endroit ils venaient.
Il y avait du mécontentement et de la désaffection parmi eux ; et deux des officiers, après quelques jours, ont envoyé leurs démissions, car l'État dont ils venaient était sorti de l'Union.
Nous étions alors environ quatre cents, et représentions une petite ville animée. Le fort la nuit était brillant de lumières, et l'endroit était actif avec l'agitation de nombreuses personnes.
Tout ce tumulte a apporté des réconforts en matière de nourriture à nous qui n'avions vu que de la viande fraîche et des légumes de temps en temps ; car un vapeur a été affrété pour nous apporter six bétail à des moments fixés, avec d'autres nécessités.
Les Tortugas sont revenues de Fort Pickens sans nouvelles, sauf que le major Tower des ingénieurs n'a pas été autorisé à débarquer, devant rester sur le Brooklyn.
Le lieutenant Morton et ses deux assistants sont arrivés, prouvant être un officier très énergique et efficace, que nous aimons beaucoup. Il venait de revenir d'un relevé pour un itinéraire à travers l'Isthme de Panama. Naturellement, aucun des officiers n'aimait être envoyé ici ; c'était comme une prison alors qu'il y avait tant d'excitation au Nord, mais ils ont tous fait leur devoir consciencieusement.
Le 4 avril, un fort appel de la sentinelle sur la tour du phare a annoncé un vapeur ; et comme d'habitude, nous avons pris les lunettes pour les remparts, où l'on pouvait voir clairement un vaisseau chargé de personnes ; et sur la timonerie, nous avons distingué des officiers. Nous avions l'impression qu'il y avait autant de personnes sur l'île que l'on pouvait accueillir, et nous nous demandions ce que cela pouvait signifier. À mesure que le vapeur s'approchait du quai, à notre grande surprise, nous avons reconnu le capitaine Meigs. Les autres officiers se sont révélés être le colonel Brown et son état-major, et ils étaient venus sous des ordres scellés. Lorsque le capitaine Meigs est venu nous voir, je lui ai demandé ce que cela signifiait.
Il a ri et a répondu : "C'est un secret. Personne sauf le colonel Brown et moi-même ne le sait ; mais ce pourquoi nous sommes ici est pour obtenir quelques petits canons, le lieutenant Reese, un surveillant, vingt nègres, trente hommes, une barque et une charge de briques ; et nous ne pouvons nous arrêter que deux heures et demie."
Ils ont apporté des papiers vieux d'une semaine, mais nouveaux pour nous. Ils avaient à bord quatre cents hommes en plus des officiers et de l'équipage, et soixante chevaux.
Le lieutenant Reese était arrivé ce matin-là de La Havane avec un assistant du capitaine Hunt. Il a rejoint le groupe excité ; et avant la nuit, ils quittaient le port, avec la goélette, la barque et une charge de briques en remorque.
La destination du capitaine Meigs et de son groupe était un secret. Cela a naturellement suscité beaucoup de conjectures sur notre petite île ; mais nous avons vite entendu que l'expédition était arrivée au Fort Pickens, et que l'objectif était de renforcer la garnison là-bas. Même ce mouvement n'a pas convaincu notre commandant jovial, le major Arnold, que la guerre était imminente ; pourtant, avec la vigilance du soldat, il était préparé pour la lutte à venir, et a commencé une série de fortifications qui auraient rendu l'île difficile à capturer. En fait, entièrement armé, les Dry Tortugas étaient presque imprenables ; et tout indiquait que la garnison serait bientôt en mesure de se défendre contre le monde. Les fortifications extérieures ont commencé par un retranchement sur Bush Key, qui avait jusqu'alors été le foyer des goélands. Les arbres ont été coupés et transformés en fascines. Sand Key devait avoir une batterie ; et finalement, nous avons appris que le fort allait devenir une station navale, des navires étant en route avec des provisions.
Key West était maintenant sous les autorités fédérales. De nouveaux officiers ont été nommés pour commander les quatre cents hommes sur place ; et nous avons été assurés que d'autres seraient envoyés si nécessaire. J'ai demandé au major Arnold si c'était la peur d'une puissance étrangère qui motivait toute cette préparation, car personne ne pensait qu'Angleterre ou France reconnaîtrait une confédération du Sud.
Il a répondu que peut-être le gouvernement pensait qu'en cas de guerre, l'Espagne pourrait être prête à ramasser les dépouilles qui pourraient être facilement prises lors d'une explosion nationale.
Le lieutenant Morton est maintenant allé à Key West pour des pelles, des brouettes et des ouvriers. Il avait envoyé à New York pour trois cents hommes, et quelques sapeurs et mineurs, qui sont venus sur le dernier bateau ; et le travail sur Bird Key a commencé immédiatement.
Un jour, des hommes ont découvert un grand canon à plusieurs pieds de la côte en très bon état. Il avait été saboté, et portait les armes anglaises et la date de dix-sept cents. Nous lui avons attribué une romance immédiatement, probablement pas loin de la vérité, car il appartenait aux pirates ; qui devaient avoir été suivis, et qui l'avaient saboté et jeté par-dessus bord pour éviter qu'il ne tombe entre les mains de l'ennemi.
Ces îles étaient connues pour avoir été le refuge des boucaniers espagnols des années auparavant. Le capitaine Benners, le gardien du phare, a trouvé plusieurs milliers de dollars en doubloons espagnols sur East Key, à dix miles plus près de Key West ; et de nombreuses histoires ont été racontées d'autres découvertes.
C'était l'été ; les hommes travaillaient courageusement sous le soleil brûlant. Le mercure atteignait 91 degrés certains jours ; pourtant aucun cas de coup de chaleur ne s'est produit, mais d'autres problèmes sont survenus. Les hommes ont commencé à avoir le scorbut par manque de nourriture appropriée, et certains ont dû être envoyés vers le Nord.
Le jour où nous avons reçu la nouvelle de l'attaque contre Fort Sumter était mémorable. Les officiers étaient démoralisés ; car aucun d'entre eux, je pense, n'avait pleinement réalisé que la fin serait la guerre, et le pays des scènes de carnage. Ils se sentaient aussi agités que s'ils étaient emprisonnés. Tous voulaient aller au front et partager la gloire et l'excitation ; et il était certainement très éprouvant de rester ici à ne rien faire d'autre que de garder un fort qui, maintenant, ne serait probablement pas en danger d'une attaque, tant nous étions bien fortifiés.
On nous a dit que s'il devait y avoir une attaque, les femmes et les enfants devaient être placés dans un réservoir vide sous l'un des bastions le plus éloigné de l'ennemi ; et nos plans étaient tous établis, et répétés par les enfants jour après jour.
Un jour, après être allés à Bird Key, nous avons vu une fumée très dense à l'horizon, qui se déplaçait lentement. La spéculation était immédiatement vive. Alors que nous montions le chemin, le major Arnold a appelé depuis la véranda supérieure pour savoir si nous allions à nouveau sur l'eau, car des sentinelles étaient postées de chaque côté. Les gros canons étaient chargés et deux pièces de campagne en laiton dans la porte étaient également prêtes, avec les hommes prêts à les utiliser à tout moment.
Mon garçon de maison m'a dit qu'il y avait une rumeur selon laquelle le fort devait être attaqué, et qu'un ouvrier, un Américain récemment engagé, venu de La Havane, avait été arrêté comme espion mais qu'ils n'avaient pas pu prouver quoi que ce soit contre lui : un échantillon des rumeurs dans notre petite colonie.
Le lendemain matin, le vapeur était encore en vue, allant et venant d'une manière mystérieuse ; et nous pouvions voir que des voiliers s'étaient joints à elle. Ils ont disparu avant la nuit, cependant, et nous n'avons rien entendu d'eux ; mais plus tard, des nouvelles sont venues que le yacht confédéré Wanderer était sorti comme corsaire avec la permission du président Davis ; nous avons donc conclu que c'était elle, tandis que le vapeur pouvait avoir été un convoi.
Un jour, j'ai soudainement entendu la sentinelle sur la face est crier : "Caporal de la garde, poste numéro un," d'un ton aigu et excité. Cela a été repris par la sentinelle suivante, "Caporal de la garde, poste numéro un," encore une autre le répétant, jusqu'à ce que le mot atteigne la maison de garde. Dans quelques instants, un caporal est monté le chemin en courant, et je l'ai bientôt vu sur le fort ; puis les hommes ont commencé à monter ; et bientôt nous étions tous sur les remparts. Au loin à l'horizon se trouvait un vapeur se dirigeant vers le chenal. La fumée noire suspecte s'élevait de plus en plus. Elle savait manifestement le chenal.
Mon mari était l'officier de santé ; et je vis bientôt sa barque à huit rames traversant le récif de Long Key avec l'officier du jour. C'était leur devoir d'intercepter le vaisseau au deuxième bouée. Le vapeur avançait, un engin noir et suspect, ne montrant toujours aucun signal ; et tant elle avançait qu'elle passa la bouée de Sand Key avant que la barque ne l'atteigne, et continua à voguant rapidement, ne prêtant aucune attention à leurs signaux, se dirigeant maintenant vers la bouée intérieure. Le long roulement a été sonné, les hommes se sont rassemblés ; et en un clin d'œil, les gros canons étaient en place, et avec un rugissement, le premier canon a craché son avertissement depuis les Dry Tortugas. Un boulet solide a sifflé à travers la proue de l'intrus si près de la proue que, une demi-heure plus tard, j'ai entendu le capitaine dire : "Eh bien, major Arnold, je dois vous complimenter sur ce tir. Trois tours de nos roues de plus, et vous auriez pulvérisé ma proue."
Le vapeur était un transport ayant besoin de charbon ; et ses officiers avaient simplement mal compris les signaux. Ils n'apportaient aucune nouvelle, sauf que le gouvernement espagnol avait refusé d'admettre des navires arborant le drapeau confédéré dans le port de La Havane, ce qui était en quelque sorte réconfortant pour nous.
Le lendemain, le vaisseau de guerre St. Louis est entré, ses officiers ajoutant beaucoup à la vie sociale de Key.
Pendant leur séjour, le lieutenant Morton nous a invités à voir le serment d'allégeance prêté par le capitaine Wilson et l'équipage de la goélette Tortugas. C'était une cérémonie assez impressionnante, après quoi ils ont été fournis avec deux canons en laiton et des armes légères ; et nous l'avons appelée notre canonnière.
L'arrivée de tant de vapeurs a quelque peu soulagé la monotonie de nos vies ; pourtant, nous nous sentions très loin, et les officiers étaient encore impatients de l'isolement.
Les Tortugas sont maintenant sorties comme canonnière, arborant les étoiles et les rayures, les saluant avec treize canons. Le capitaine Wilson semblait manifestement apprécier son commandement.
Un vapeur est arrivé avec des nouvelles au onzième, ordonnant au St. Louis de retourner au Fort Pickens, et emportant tous les sacs de sable que nous avions fabriqués pour bloquer les espaces ouverts dans notre deuxième rang de casemates, car nous n'avions plus peur d'en avoir besoin alors.
L'anxiété continuait d'augmenter. Des murmures de guerre étaient entendus de tous côtés. Ni l'un ni l'autre côté ne semblait prêt à céder ; et, si un accord ne pouvait être trouvé, cela devait inévitablement aboutir à cette guerre horrible, la guerre civile.
Les États du Sud se mettaient en ligne, un après l'autre, comme des navires de bataille prêts pour un engagement ; et chaque homme qui avait vécu dans l'un de ces États sentait immédiatement que son devoir l'appelait à se tenir à ses côtés, indépendamment de la Constitution.
Un officier sympathisait si fortement avec trois États qu'il avait une fièvre de sécession à mesure que chacun d'eux se débarrassait du joug de l'allégeance à l'Union ; mais il a réussi à rester fidèle aux couleurs sous lesquelles il avait été éduqué jusqu'à ce que le dernier des trois sorte de la ligne, moment auquel il a envoyé sa démission et est devenu non-combattant.
Ce furent des jours tristes, bien que d'autres plus tristes devaient suivre ; pourtant je pense que personne ne rêvait que si la guerre venait, ce serait une longue guerre. Quelques mois suffiraient à régler la difficulté. Je pense que c'était le sentiment de tous les officiers plus âgés.
La population a augmenté si rapidement qu'en juin 1861, le recensement a été effectué, montrant que 550 âmes vivaient sur ce banc de sable de treize acres, un nombre trop important que nous jugions pour la sécurité, peu pensant que bientôt le Fort Jefferson serait le foyer de plusieurs milliers d'hommes.
En imposant une quarantaine stricte, mon mari a tenu à distance le spectre de la fièvre jaune, qui était à La Havane à soixante miles, bien que la stricte confinement ait eu des effets sur nous d'autres manières.
En juin, les goélands venaient toujours par milliers pour pondre leurs œufs sur Bird Key, la saison étant en quelque sorte un festival et un festin pour nous, alors que nous formions des groupes de collecte d'œufs. Les œufs étaient appréciés par nous, car ils étaient des luxes ici. La quantité d'œufs peut être imaginée lorsqu'il est connu que nous pouvions à peine marcher à certains endroits sans marcher dessus, et nous emportions souvent un baril de farine plein des beautés tachetées.
Cette année, les hommes avaient pris possession et étaient engagés à construire une batterie sur l'île ; et nous étions intéressés à savoir si cela entraînerait le départ des oiseaux vers un autre endroit. Au début, ils étaient timides et méfiants ; mais lorsqu'ils ont découvert que les soldats ne les dérangeaient pas, ils ont repris possession des anciens lieux, et pouvaient être vus depuis le fort surplombant le Key comme un nuage noir, tandis qu'à proximité leurs cris couvraient la voix.
Dans la nuit du 1er juillet, nous avons vu la comète de '61 depuis le sommet du fort. Son apparition était sublime, s'étendant sur presque la moitié des cieux. Les gens de couleur avaient tendance à être superstitieux ; et beaucoup se demandaient si le monde n'était pas en train de prendre fin.
Dans la nuit du 4 juillet, le capitaine Morton, dont l'énergie nerveuse ne semblait jamais faiblir, nous a emmenés à Bird Key dans la barque, avec des lanternes chinoises au sommet de chacun des deux mâts. Les garçons noirs nous accompagnaient avec leurs banjos et guitares, et faisaient une musique très douce. Là, nous avons allumé des feux de joie et affiché quelques feux d'artifice, célébrant notre Quatrième sur cette petite île corallienne dans le Golfe.
L'après-midi a eu son excitation avec l'arrivée du vapeur State of Georgia avec deux compagnies de zouaves de Wilson. On supposait qu'ils avaient été envoyés ici comme un endroit sûr pour les entraîner, car nous avions toutes les troupes nécessaires.
Le dix-sept, une goélette de New York est entrée, et aussi le vapeur Vanderbilt de Fort Pickens, se dirigeant directement vers New York. Nous avons décidé de profiter de l'occasion pour aller vers le Nord en visite, et avons navigué le soir du 20 juillet, laissant le fort avec le plus beau coucher de soleil en arrière-plan, les couleurs magnifiques s'élevant derrière, le fort ayant presque l'air d'être consumé dans l'éclat de gloire qui couvrait toute cette partie du ciel. C'était si impressionnant que nous l'avons regardé depuis le pont du vapeur jusqu'à ce que le fort se dresse sombre et sombre contre le ciel.
Nous avons mis quatre jours pour aller à New York. Le vapeur ne transportait que neuf passagers, des officiers qui avaient été promus et allaient rejoindre leurs régiments, tous désireux d'aller au front.
Le capitaine du vapeur avait quelques craintes concernant le Florida, qui croisait dans ces eaux, et surveillait l'horizon à la recherche de fumée noire. Il gardait un moteur en veille, car le vapeur manquait de charbon, jusqu'à ce que nous soyons le long de la côte au-delà de la Caroline du Nord, moment où il a mis toute la vapeur, et nous avons presque volé à travers l'eau.
Lorsque nous avons pris un pilote au large de Barnegat, nous avons entendu parler du premier désastre de Bull Run.
Pendant notre séjour au Nord, nous avons rendu visite au capitaine Woodbury à Washington. Quel contraste avec notre visite d'il y a moins de deux ans, lorsque l'herbe poussait littéralement dans certaines des rues ; et c'était un endroit endormi et reposant, où les gens prenaient la vie calmement et en profitaient. Maintenant, les rues étaient profondément creusées par de lourds wagons transportant des canons. Tout le monde se précipitait avec un air excité. La plupart des hommes que l'on rencontrait dans la rue portaient des uniformes significatifs de leurs devoirs ; et nous entendions peu de discussions à part la guerre et les rumeurs de guerre.
Pendant que nous étions ici, nous avons également rencontré le capitaine Meigs et le capitaine Craven, ce dernier attendant des ordres.
Un jour, pendant notre visite, mon mari est rentré chez lui et a rapporté qu'il avait vu la fumée de la bataille de Munson's Hill depuis le sommet du Trésor, — un fait qui a ramené à la maison la réalité que le théâtre de la guerre n'était pas loin de la capitale nationale. Mon mari a estimé que ses services étaient nécessaires au fort, car il était acclimaté. Ainsi, notre visite a été écourtée ; et nous étions bientôt en route de retour vers Tortugas, sur le vieux transport Philadelphia, que nous avons ensuite appris avoir été condamné.
Nous sommes partis dans une tempête de neige, et avons stationné près de Fort Hamilton jusqu'au matin, lorsque nous avons embarqué le major Haskins avec une compagnie de troupes pour Key West et quelques officiers pour Fort Pickens. Ma sœur et Mme C——-, qui revenait d'un été passé au Nord, étaient les seules dames à bord avec moi.
Le vieux Philadelphia n'était pas le navire le plus fiable, mais il nous a transportés en toute sécurité, et a fait beaucoup plus de devoir même après avoir été finalement condamné.
Le matin avant d'atteindre Key West, le major Haskins nous a tous surpris avec le réveil, qui sonnait très joyeusement dans l'air calme du matin. Très peu de temps après, nous avons rencontré le Rhode Island, qui nous a interpellés et a envoyé un bateau avec son pilote, et a pris des lettres de notre part pour New York. Elle avait à bord un officier que nous avons laissé aux Tortugas ; et ils nous ont également donné des nouvelles du bombardement de Fort Pickens, que le vapeur venait juste de quitter. C'était tout un émoi ; car, bien qu'il ne fût pas à plus de cent yards, les petits bateaux allant et venant étaient entièrement cachés par les vagues.
Le lendemain matin, nous nous sommes retrouvés ancrés en toute sécurité dans le port de Key West, où nous avons passé la journée et laissé ma sœur avec Mme C—— dans sa jolie maison sous les cocotiers.
La nuit suivante à dix heures, nous étions à l'extérieur de la bouée aux Tortugas, où le capitaine du vapeur a tiré des fusées et brûlé des lumières bleues ; mais aucun pilote n'est sorti avant le matin, lorsque nous avons bientôt été ancrés en face de la porte de sortie, où le capitaine Morton nous a rencontrés et escortés jusqu'à notre ancienne maison.
Il y avait eu beaucoup de changements pendant les quelques mois de notre absence. Le major Arnold était parti ; et la plupart des troupes avaient été échangées ; mais un grand plaisir que j'ai trouvé à mon retour était l'ajout de trois dames à la garnison.
Je présume qu'il sera difficile de réaliser pleinement l'isolement de ce genre de vie de fort, — même un grand contraste avec une vie dans les plaines à des kilomètres de toute ville ou ranch. Nous étions dans une enceinte de treize acres à soixante miles de La Havane, avec rien à l'extérieur des murs de briques imposants sur lesquels marcher, sauf un étroit mur de mer l'entourant, à soixante pieds de distance — assez large pour que deux personnes puissent marcher, avec de l'eau de chaque côté.
Dans les plaines, si l'on se lassait de son environnement ou était fatigué de ses voisins, on pouvait s'éloigner de la vue, revenant quand on le souhaitait ; mais ici, il était de mise que les gens maintiennent des relations amicales avec leur environnement, car ils ne pouvaient pas s'en éloigner. On m'a dit par des personnes qui ont traversé les plaines, avec des groupes qui étaient des compagnons très désirables pendant les premières semaines, que l'isolement et la compagnie constante des mêmes personnes jour après jour les changeaient complètement, développant des bizarreries de nature qu'ils n'avaient pas auparavant, ce qui prouve qu'un changement de scène et de personnes est bon pour la nature humaine en général.
Cette vie était certainement un test de nos dispositions à cet égard ; car nous étions entièrement dépendants de nous-mêmes pour tous nos plaisirs, et, je pourrais presque dire, confort, car un manque d'harmonie interfère très matériellement avec cela.
L'assistant du capitaine Morton avait apporté son w...
