« Je souhaiterais presque que vous soyez le second ou le troisième lieutenant du Bellevite, au lieu de l'officier en second, Christy », dit le capitaine Breaker, le commandant du navire, alors qu'ils étaient assis ensemble un jour sur la dunette.
« Est-ce que je faillis à mon devoir dans ma fonction actuelle, Capitaine ? » demanda Christy, très étonné, pour ne pas dire effrayé, de la remarque du commandant.
« Pas le moins du monde, mon cher garçon ! » répondit le capitaine Breaker avec une emphase très décidée. « Vous avez servi dans votre fonction actuelle pendant quatre mois ; et si vous aviez cinquante ans et vingt ans d'expérience navale derrière vous, il serait à peine possible pour vous d'être plus correct et digne dans l'exécution des détails de votre fonction. »
« Je vous remercie, Capitaine, pour la vision partielle que vous avez de ce que j'ai fait », ajouta Christy, en enlevant sa casquette et en s'inclinant devant son supérieur.
« Eh bien, vous devriez être un bon officier dans n'importe quelle situation, mon cher ami », continua le commandant. « Je doute qu'il y ait un autre officier dans la marine qui ait bénéficié des avantages que vous avez eus pour vous préparer aux devoirs de sa profession. Vous avez été élevé, pour ainsi dire, à bord du Bellevite. Vous étiez un bon élève en premier lieu. Sans me compter, vous avez eu d'excellents professeurs dans tous les domaines de la science et de la philosophie, parmi lesquels votre père était l'un des plus sages. Le pauvre Dashington était l'un des meilleurs marins qui aient jamais foulé un pont ; et il prenait un plaisir particulier à vous montrer comment faire chaque nœud et épissure, ainsi qu'à vous instruire dans les détails supérieurs de la navigation pratique. Blowitt et moi-même l'avons aidé, et le vieux Boxie, qui a donné sa vie à son pays, était plus qu'un grand-père pour vous. »
« J'ai certainement été très reconnaissant envers vous et eux pour tout ce qu'ils ont fait pour moi », répondit Christy avec une expression triste sur son beau visage alors que le commandant rappelait les trois compagnons d'armes des deux qui dormaient dans les tombes des héros.
« Peut-être le brillant génie de notre salle des machines a-t-il fait autant pour vous que toute autre personne, bien que vous ne soyez pas de beaucoup son aîné. »
« Paul Vapoor est mon ami et mon copain ; et s'il avait été mon professeur à l'université, il n'aurait pas pu faire plus pour moi. Je vous assure, Capitaine, que je garde vivante ma gratitude envers tous mes instructeurs, y compris certains que vous n'avez pas mentionnés. »
« J'expliquais seulement pourquoi vous êtes ce que vous devriez être, car vous avez eu des opportunités très exceptionnelles, bien meilleures que celles de tout autre officier en service. Mais c'est tout à votre honneur que vous ayez utilisé ces opportunités avec sagesse et succès. »
« J'aurais été un crétin si je ne l'avais pas fait. »
« C'est tout à fait vrai ; mais les épaves funestes des occasions gaspillées jonchent les traces de beaucoup, beaucoup de jeunes hommes. Je pense que vous pouvez en regarder en arrière aussi peu que quiconque à ma connaissance », dit le commandant, accordant un regard d'affection sincère à son officier en second. « Plus d'une fois, avant même que nous n'entrions dans cette terrible guerre, j'ai dit à votre père combien il devrait être heureux d'avoir un fils comme vous. »
« Allons, allons, Capitaine Breaker, vous me faites des éloges ! » s'exclama Christy avec impatience.
« Je ne dis que la simple vérité, et j'ai très rarement dit autant que je le dis maintenant. C'est lorsque vous m'avez demandé si vous aviez failli à l'exercice de vos fonctions dans votre fonction actuelle que j'ai été amené à cette ligne de remarques ; et je suis sûr que vous ne serez pas gâté par des éloges honnêtes et justes », répondit le capitaine.
« Alors, pour revenir au point où vous avez commencé, pourquoi souhaitez-vous presque que je sois second ou troisième lieutenant, au lieu d'officier en second, du Bellevite, Capitaine ? » continua Christy, se levant de son siège et fixant un regard sérieux sur le visage du commandant, car il était très sensible, et il ne pouvait s'empêcher de sentir qu'il avait manqué de quelque chose qui ferait de lui un meilleur officier en second qu'il ne l'était.
« M. Ballard, le second lieutenant, et M. Walbrook, le troisième, sont des gentlemen du plus haut grade et d'excellents officiers ; mais ils manquent tous les deux un peu d'élan et d'impétuosité calme. »
« « Impétuosité calme » est très bien, Capitaine », ajouta Christy en riant.
« Mais c'est précisément ce que je veux dire, mon garçon, et aucun mot ne pourrait mieux exprimer l'idée. Vous ne pouvez pas emporter un ennemi en l'abordant avec la même précision que vous manœuvrez les vergues lors d'une cérémonie, ou qu'un régiment de soldats défile. Cela demande du dynamisme, de l'élan, de l'esprit. Les officiers nommés ont cette qualité à un degré très considérable, mais pas assez. Mais ce qui leur manque le plus, c'est l'ingéniosité, la fertilité en expédients et la vision expansive qui leur permet de tirer rapidement parti des circonstances. Vous ne perdez jamais la tête, Christy. »
« Je n'ai jamais su que les gentlemen nommés perdaient la tête, et je les ai toujours considérés comme des officiers modèles », répondit le premier lieutenant.
« Et c'est le cas : vous avez tout à fait raison, mon cher garçon ; mais il est possible qu'ils soient tout ce que vous dites, et pourtant, comme le jeune homme de grandes possessions dans l'Écriture, qu'ils manquent d'une chose. Je n'oserais pas échanger mes second et troisième lieutenants contre d'autres si j'en avais l'occasion. »
« J'avoue que je ne vous comprends pas encore, Capitaine. »
Le commandant se leva de son siège, s'étira, puis regarda autour du pont. Prenant son tabouret de camp dans sa main, il le porta sur le côté bâbord de la dunette et le planta près des bastingages. Le second lieutenant était l'officier de quart et arpentait les planches du côté tribord, tandis que les guetteurs de la hune et du gaillard d'avant assuraient attentivement leur devoir, sans aucun doute avec une vision de plus d'argent de prix flottant dans leur cerveau.
Le Bellevite, avec les feux attisés dans les fourneaux, était au mouillage devant l'entrée de la baie de Mobile, à environ deux miles à l'est du phare de Sand Island, et à la même distance au sud de l'étroit isthme de terre à l'extrémité ouest duquel se trouve Fort Morgan. Son commandant avait choisi cette position dans un but précis ; car plusieurs semaines auparavant, alors que le Bellevite était absent pour une mission spéciale, un navire à vapeur remarquablement rapide appelé le Trafalgar avait forcé le blocus vers l'intérieur.
Le capitaine Passford, Senior, par l'intermédiaire de ses agents en Angleterre, avait quelques informations concernant ce navire, qu'il avait envoyées au capitaine Breaker. Contrairement à la plupart des coureurs de blocus construits pour ce service particulier, il avait été construit de la manière la plus substantielle pour un millionnaire anglais, qui avait insisté pour qu'il soit construit aussi solide que le meilleur de l'acier pouvait le faire, car il avait l'intention de faire un voyage autour du monde à bord.
Malheureusement pour le propriétaire du Trafalgar, qui était un descendant direct d'un commandant titré dans cette grande bataille navale, il est tombé de son cheval lors d'une chasse au renard et a été tué avant que le navire à vapeur ne soit complètement terminé. Son héritier n'avait aucun goût pour la mer, et le navire à vapeur a été vendu à un prix bien supérieur à son coût ; et l'acheteur avait réussi à l'introduire dans la baie de Mobile avec une précieuse cargaison. Il était d'environ huit cents tonnes de charge, et on disait qu'il pouvait naviguer à vingt nœuds à l'heure. On pensait qu'il était l'égal de l'Alabama et du Shenandoah. Le Bellevite avait été spécialement informé de ne pas laisser le Trafalgar s'échapper. On lui avait récemment nettoyé le fond et mis son moteur en parfait état pour le service attendu de lui, car il était le navire le plus rapide du blocus.
Lorsque le capitaine Breaker s'est assuré qu'il était hors de portée de l'officier de quart, il a invité Christy à s'asseoir à ses côtés. Il parla à voix basse et fit particulièrement attention à ce qu'aucun officier ne l'entende.
« Je me mêle peut-être de ce qui ne me concerne pas, Christy ; mais je ne peux m'empêcher d'avoir mes propres idées », dit le commandant, lorsqu'il fut convaincu que personne d'autre que l'officier en second ne pouvait l'entendre. « Il y a Fort Morgan, avec Fort Gaines à trois miles de là de l'autre côté du chenal. Mobile Point, comme on l'appelle à cette extrémité de l'isthme, s'étend sur de nombreux miles vers l'est. Il mesure moins de deux miles de large là où il est le plus large, et pas plus d'un quart de mile près de Pilot Town. »
« J'ai étudié le relief du terrain très attentivement, car j'ai eu mes propres idées », ajouta Christy, alors que le commandant s'arrêtait.
« Si Fort Morgan avait été Fort Sumter, avec de mauvais souvenirs qui s'y accrochaient, un effort aurait été fait pour le capturer, soit par bombardement par la marine, soit par des approches régulières de l'armée », continua le capitaine Breaker. « Ils continuent de marteler Fort Sumter, car il y aurait une morale dans sa capture et la réduction de Charleston, car la guerre a commencé là. Un tel événement enverrait une vague de réjouissances dans le Nord, bien qu'il ait moins de conséquences réelles que l'ouverture de la baie de Mobile et le nettoyage de la ville de Mobile. À l'exception de Wilmington, c'est le lieu de villégiature le plus pestilentiel pour les coureurs de blocus sur toute la côte. »
« Alors vous pensez que Fort Morgan peut être réduit du côté terrestre ? » demanda Christy, profondément intéressé par la conversation.
« Je n'en doute guère ; et bien que je croie que Farragut recourra à son plan favori de contourner les forts ici, comme il l'a fait avec ceux du Mississippi, l'armée sera plantée à l'arrière de ces deux forts. Comme nous sommes restés ici pendant des mois, j'ai étudié la situation, et je veux en savoir plus sur la terre à l'est de Mobile Point. »
« Je dirais qu'il serait assez facile d'obtenir toutes les informations que vous désirez à ce sujet », suggéra Christy.
« Il existe une tradition non écrite selon laquelle le commandant ne doit pas quitter son navire pour s'engager dans un devoir de caractère actif, et je ne peux pas explorer les environs du fort moi-même. »
« Mais vous avez beaucoup d'officiers pour un tel devoir. »
« Je ne doute pas qu'il y ait des piquets, et peut-être un camp au-delà du terrain en pente, et l'exploration serait difficile et dangereuse. Les deux officiers que j'ai mentionnés auparavant manquent d'élan et d'ingéniosité, ce qu'une telle entreprise exige ; et une erreur pourrait m'impliquer dans des difficultés, car je n'ai pas d'ordres pour obtenir les informations que je désire. »
« Les officiers nommés sont des hommes prudents dans des limites raisonnables. »
« Ils le sont ; mais je renoncerais à mon idée plutôt que de confier ce devoir à l'un d'eux », répondit le capitaine Breaker très résolument. « Mais j'ai un autre objectif plus proche dans cette exploration ; en fait, examiner le terrain ne serait que secondaire. »
« Quel est le véritable objectif, Capitaine ? » demanda le premier lieutenant, sa curiosité pleinement éveillée.
« Je sens qu'il sera nécessaire de déployer des efforts extraordinaires pour capturer le Trafalgar, car aucun navire à vapeur de sa vitesse présumée n'est jamais entré ou sorti de la baie de Mobile. Après avoir informé l'officier de pavillon à son sujet, ce que les informations de votre père m'ont permis de faire, le Bellevite a été spécialement chargé de la tâche de le capturer, s'il devait le chasser dans le monde entier. »
« Je ne doute pas que vous le ferez, Capitaine. »
« J'ai l'intention de le faire si possible. Or, ces coureurs de blocus s'ancrent généralement près de la flotte inférieure, ou sous les canons du fort dans cinq brasses d'eau. Parfois, ils y restent deux ou trois jours, attendant une occasion favorable pour sortir. Peut-être que le Trafalgar est là maintenant. Je souhaite le savoir. »
« J'en déduis que vous me considérez comme apte à cette tâche, Capitaine Breaker », dit Christy avec sérieux.
« Pour cette seule raison, je souhaiterais presque que vous soyez second ou troisième lieutenant, plutôt que premier », répondit le commandant avec une certaine gravité dans sa manière.
Il n'y avait aucune tradition non écrite selon laquelle le premier lieutenant ne devait pas être envoyé en mission.
Contexte et introduction de l'auteur
Cet extrait est tiré d'une histoire navale classique qui se déroule en temps de guerre, et qui se concentre sur les devoirs et les défis auxquels sont confrontés les officiers à bord d'un navire de blocus, le Bellevite. L'histoire est probablement issue du XIXe siècle, une période riche en littérature navale inspirée de conflits historiques réels tels que la guerre de Sécession américaine ou des luttes maritimes similaires. L'auteur, bien qu'anonyme ici, démontre une profonde compréhension de la vie navale, de la discipline et de l'importance stratégique des blocus navals. De telles histoires étaient souvent écrites par d'anciens officiers de marine ou des historiens qui cherchaient à saisir l'esprit et les défis de la guerre navale et du commandement.
Interprétation détaillée et signification
À la base, cette histoire explore les thèmes du devoir, du commandement et des qualités qui font un officier efficace. Le capitaine Breaker félicite Christy pour sa compétence et son dévouement, mais souligne également les qualités subtiles qui distinguent les grands chefs : l'élan, l'ingéniosité et la capacité d'agir avec audace sous la pression. Le récit met en évidence la tension entre la discipline stricte et la nécessité d'une action créative et courageuse en temps de guerre. Le cadre de la baie de Mobile, un champ de bataille naval historiquement important, ajoute du réalisme et de la gravité à l'histoire, soulignant l'importance stratégique des opérations navales.
Leçons et idées pour les étudiants et les jeunes lecteurs
- La valeur de la préparation et du mentorat : Le succès de Christy est attribué à l'excellente formation et au mentorat qu'il a reçus d'officiers expérimentés et de son père. Cela enseigne aux élèves l'importance d'apprendre des autres et de tirer le meilleur parti des possibilités d'éducation.
- Équilibre entre discipline et initiative : Bien que la discipline et la justesse soient essentielles, l'histoire montre que le commandement exige également de l'audace, une réflexion rapide et de l'adaptabilité, des qualités que les élèves peuvent cultiver dans leurs études et leur vie sociale.
- Gratitude et humilité : La gratitude de Christy envers ses mentors et sa modestie malgré les éloges rappellent aux jeunes lecteurs d'apprécier ceux qui les aident à grandir et de rester humbles face à leurs réalisations.
- Courage face aux défis : L'histoire encourage les élèves à affronter les difficultés avec détermination et à être prêts à relever des tâches difficiles, même si elles impliquent des risques ou des incertitudes.
- Pensée stratégique : La planification minutieuse du capitaine Breaker et sa compréhension du terrain et des mouvements ennemis démontrent l'importance de la pensée critique et de la préparation pour atteindre les objectifs.
Application de ces leçons dans la vie quotidienne
- Dans l'apprentissage : Tout comme Christy a étudié dur et appris de nombreux mentors, les élèves devraient rechercher activement la connaissance et apprécier les conseils des enseignants et des pairs.
- Dans les interactions sociales : L'équilibre entre discipline et audace peut aider les élèves à naviguer dans les amitiés et les activités de groupe, en sachant quand suivre les règles et quand exprimer leurs propres idées avec confiance.
- Dans le développement personnel : Cultiver la gratitude et l'humilité peut améliorer les relations et renforcer le caractère. Reconnaître les contributions des autres favorise le respect et la coopération.
- Face aux défis : Que ce soit dans les examens, les sports ou les objectifs personnels, les élèves peuvent se souvenir de l'exemple de courage et de persévérance de Christy, ce qui les encourage à rester calmes et à réfléchir de manière créative lorsque des problèmes surviennent.
Comment développer les traits positifs présentés dans l'histoire
- Pratiquer la responsabilité : S'approprier les tâches, grandes ou petites, et s'efforcer de bien les exécuter.
- Apprendre des mentors : Demander des conseils et des commentaires aux enseignants, aux parents ou aux élèves plus âgés.
- Être audacieux mais réfléchi : N'ayez pas peur de prendre des initiatives, mais tenez toujours compte des conséquences et planifiez avec soin.
- Rester calme sous la pression : Développer des techniques de gestion du stress comme la respiration profonde ou le discours intérieur positif pour maintenir son sang-froid.
- Montrer de la gratitude : Remercier régulièrement ceux qui vous aident et réfléchir à vos progrès et au soutien que vous avez reçu.
En étudiant des histoires comme celle-ci, les élèves apprécient non seulement des aventures passionnantes, mais acquièrent également des connaissances précieuses sur le caractère, le commandement et l'importance de combiner la connaissance avec le courage et la créativité. Ces leçons peuvent les inspirer à devenir des personnes confiantes, réfléchies et capables dans tous les domaines de la vie.
