القصة الأصلية：
أن تصدق أو لا تصدق، فهذا لا يهمني كثيرًا.
روى جدي القصة لأبي؛
وأبي أخبرني بها،
وأنا الآن أرويها لك،
حتى لو كان ذلك لمجرد قضاء الوقت.
I
بدأ الشفق في نشر أجنحته الخفيفة من البخار فوق ضفاف سيغري الخلابة، عندما وصلنا بعد يوم شاق إلى بيلفير، نهاية رحلتنا.
بيلفير هي بلدة صغيرة تقع عند سفح تلة، خلفها ترتفع، مثل مدرجات مدرج ضخم من الجرانيت، القمم الشاهقة والمبهمة لجبال البرينيه.
تبدو البيوت البيضاء التي تحيط بها، متناثرة هنا وهناك على بساط متعرج من الخضرة، من بعيد كأنها سرب من الحمام الذي خفض جناحيه ليطفئ عطشه في مياه الضفة.
صخرة عارية، عند أقدامها تنحني الأنهار، وعلى قمتها لا تزال آثار بناء بعيدة، تشير إلى الخط الفاصل القديم بين مقاطعة أورغيل وأهم إقطاعياتها.
على يمين المسار المتعرج الذي يقود إلى هذه النقطة، متبعًا مجرى النهر وملتزمًا بمنحنياته وضفافه الكثيفة، توجد صليب.
العمود والأذرع من الحديد؛ والقاعدة الدائرية التي يستند عليها، من الرخام، والسلم الذي يقود إليها، من قطع حجرية داكنة وغير متناسقة.
لقد غطت الأفعال المدمرة للسنوات المعدن بالصدا، وكسر الحجر في هذا النصب، بين شقوقه تنمو بعض النباتات المتسلقة التي تتسلق حتى تتوج القمة، بينما شجرة بلوط قديمة وقوية تخدم كظل.
كنت قد تقدمت ببضع دقائق عن رفاقي في الرحلة، وتوقفت على فرسي النحيف، أتأمل في صمت ذلك الصليب، تعبير صامت وبسيط عن المعتقدات والورع في عصور أخرى.
اجتاحتني أفكار كثيرة في تلك اللحظة. أفكار خفيفة جدًا، بلا شكل محدد، تربط بين بعضها البعض، مثل خيط غير مرئي من الضوء، الوحدة العميقة لتلك الأماكن، الصمت العالي لليل الناشئ، والحزن الغامض في روحي.
مدفوعًا بفكرة دينية، عفوية وغير محددة، نزلت عن فرسي بشكل آلي، كشفت رأسي، وبدأت أبحث في أعماق ذاكرتي عن واحدة من تلك الصلوات التي علموني إياها عندما كنت طفلًا؛ واحدة من تلك الصلوات، التي عندما تخرج لاحقًا بشكل غير إرادي من شفاهنا، يبدو أنها تخفف الصدر المضغوط، وتشبه الدموع، تخفف الألم، الذي يأخذ أيضًا هذه الأشكال ليتبخر.
كنت قد بدأت في همسها، عندما فجأة شعرت أن أحدهم يهزني بعنف من كتفي.
التفت: كان هناك رجل بجانبي.
كان أحد مرشدينا المحليين، الذي، بتعبير لا يوصف من الرعب مرسوم على وجهه، كان يحاول سحبي معه وتغطية رأسي بالشعر الذي كان لا يزال في يدي.
كانت نظرتي الأولى، نصفها دهشة، ونصفها غضب، تعادل استفسارًا قويًا، رغم أنها صامتة.
رد الرجل المسكين، دون أن يتراجع عن محاولته لإبعادي عن ذلك المكان، بكلمات لم أستطع فهمها في ذلك الحين، لكن كان فيها نبرة من الحقيقة التي أذهلتني: -"من أجل ذكرى والدتك! من أجل أكثر ما هو مقدس لديك في العالم، يا سيدي، غطِّ رأسك وابتعد بسرعة عن هذا الصليب! هل أنت يائس لدرجة أنك، بعد أن لم يكفك مساعدة الله، تلجأ إلى مساعدة الشيطان!"
بقيت أنظر إليه في صمت لبعض الوقت. بصراحة، اعتقدت أنه مجنون؛ لكنه استمر بنفس الحماسة:
-"أنت تبحث عن الحدود؛ حسنًا، إذا طلبت من السماء أن تساعدك أمام ذلك الصليب، ستصعد قمم الجبال المجاورة في ليلة واحدة إلى النجوم غير المرئية، فقط لأننا لن نجد الخط في حياتنا كلها."
لا أستطيع إلا أن أبتسم.
-"هل تسخر مني؟... هل تعتقد أن هذا صليب مقدس مثل ذلك الموجود في رواق كنيستنا؟..."
-"من يشك في ذلك؟"
-"إذًا أنت مخطئ تمامًا؛ لأن هذا الصليب، باستثناء ما فيه من الله، ملعون... هذا الصليب ينتمي إلى روح شريرة، ولهذا يسمونه صليب الشيطان."
-"صليب الشيطان!" - كررت، مستسلمًا لإلحاحه، دون أن أدرك الخوف غير الإرادي الذي بدأ يتملك روحي، والذي كان يرفضني مثل قوة غير معروفة من ذلك المكان؛ -"صليب الشيطان! لم تؤذِ خيالي مزيج أكثر جنونًا من فكرتين متعارضتين تمامًا!... صليب... ومن الشيطان!!! هيا، هيا! سيكون من الضروري أن تشرح لي هذا العبث الوحشي عندما نصل إلى البلدة.
خلال هذا الحوار القصير، اجتمع رفاقنا، الذين كانوا قد ركبوا خيولهم، عند قاعدة الصليب؛ شرحت لهم بكلمات مختصرة ما حدث للتو؛ ركبت مرة أخرى على فرسي، وكانت أجراس الرعية تدق ببطء للصلاة، عندما نزلنا في أكثر النزل المخفية والمظلمة في بيلفير.
II
كانت النيران الحمراء والزرقاء تتلوى وتفرقع على طول جذع البلوط السميك الذي كان يحترق في المدفأة الواسعة؛ كانت ظلالنا، التي كانت تتساقط مرتجفة على الجدران المتفحمة، تتقلص أو تأخذ أشكالًا عملاقة، حسبما كانت النار تطلق توهجات أكثر أو أقل سطوعًا؛ كان وعاء البلسان، أحيانًا فارغًا، وأحيانًا مليئًا، وليس بالماء، مثل دلو من الدلو، قد دار ثلاث مرات حول الدائرة التي شكلناها بجوار النار، وكان الجميع ينتظر بفارغ الصبر قصة صليب الشيطان، التي وعدنا بها كتحلية للعشاء الخفيف الذي انتهينا من تناوله، عندما سعل مرشدنا مرتين، وأخذ آخر رشفة من النبيذ، ومسح فمه بظهر يده، وبدأ بهذه الطريقة:
منذ زمن بعيد، بعيد جدًا، لا أعلم كم، لكن العرب كانوا لا يزالون يحتلون معظم إسبانيا، وكانوا يسمون كونتاتنا ملوكنا، وكانت القرى والبلدات تعود بالإقطاع إلى بعض السادة، الذين بدورهم كانوا يقدمون الولاء لآخرين أكثر قوة، عندما حدث ما سأرويه لكم.
بعد هذه المقدمة التاريخية القصيرة، صمت بطل الحفلة لبضع ثوانٍ كما لو كان ينظم ذكرياته، واستمر على هذا النحو:
-"في ذلك الوقت البعيد، كانت هذه القرية وبعض القرى الأخرى جزءًا من ممتلكات بارون نبيل، الذي كان قلعه الشهير يرتفع لعدة قرون فوق قمة صخرة تغسلها مياه سيغري، التي تأخذ اسمها منه.
لا تزال بعض الأطلال المتهدمة، المغطاة بالأعشاب والطحالب، تشهد على صحة روايتي، ويمكن رؤيتها من قمة الصخرة من الطريق الذي يؤدي إلى هذه القرية.
لا أعلم إذا كان القدر قد شاء أو أنه كان حظًا سيئًا، لكن هذا السيد، الذي كان يكرهه رعاياه بسبب قسوته، ولم يكن الملك يقبله في بلاطه، ولا جيرانه في منزله، ملّ من العيش وحده مع مزاجه السيئ ورجاله المسلحين في أعلى الصخرة التي علق فيها أسلافه عشه الحجري.
كان يقضي لياليه ونهاراته في البحث عن أي ترفيه يتناسب مع طبيعته، وهو ما كان صعبًا بعد أن ملّ، كما كان، من محاربة جيرانه، وضرب خدمه، وإعدام رعاياه.
في هذه المناسبة، تقول السجلات إنه خطرت له، رغم عدم وجود مثال، فكرة جيدة.
علمًا أن المسيحيين من دول قوية أخرى كانوا يستعدون للانطلاق معًا في أسطول هائل إلى بلد رائع لاستعادة قبر ربنا يسوع المسيح، الذي كان العرب قد استولوا عليه، قرر أن يسير في أثرهم.
إذا كان قد نفذ هذه الفكرة بهدف تطهير ذنوبه، التي لم تكن قليلة، بإراقة دمه في هذه القضية العادلة، أو بهدف الانتقال إلى مكان لا يعرف فيه عيوبه، فلا أحد يعرف؛ لكن الحقيقة هي أنه، مع سعادة كبيرة من الكبار والصغار، من الرعايا والأقران، جمع كل المال الذي استطاع، وحرر قراه من الإقطاع، بمبلغ كبير، ولم يحتفظ من ممتلكاته سوى صخرة سيغري وأبراج القلعة الأربعة، إرث آبائه، واختفى بين عشية وضحاها.
تنفس الإقليم بأسره بحرية لفترة من الزمن، كما لو كان قد استيقظ من كابوس.
لم يعد يتدلى من أشجاره، بدلاً من الفواكه، عناقيد من الرجال؛ لم تعد الفتيات في القرية يخشين الخروج بدلوهن على رؤوسهن لجلب الماء من عين الطريق، ولا كان الرعاة يأخذون قطعانهم إلى سيغري عبر طرق غير سالكة ومخفية، مرتجفين من احتمال مواجهة رجال سيدهم المحبوب في كل منعطف.
وهكذا مرت ثلاث سنوات؛ بدأت قصة الفارس السيئ، الذي كان يعرف بهذا الاسم فقط، تنتمي إلى ملكية حصرية للنساء المسنات، اللواتي كن يروينها بصوت أجوف وخائف للأطفال المذهولين في ليالي الشتاء الأبدية؛ كانت الأمهات يخيفن الأطفال غير القابلين للإصلاح أو البكائين قائلين لهم: "إن سيد سيغري قادم!"، عندما حدث أنه لا أعلم إذا كان في يوم أو ليلة، إذا كان قد سقط من السماء أو خرج من الأعماق، ظهر السيد المخيف فعلاً، وكما يقال، في لحم ودم، بين رعاياه القدامى.
أعتذر عن وصف تأثير هذه المفاجأة السارة. يمكنكم تخيل ذلك أفضل مما أستطيع تصويره، فقط بقولكم إنه عاد مطالبًا بحقوقه المباعة، وإذا كان قد ذهب سيئًا، فقد عاد أسوأ؛ وإذا كان فقيرًا بلا سمعة قبل مغادرته إلى الحرب؛ لم يكن بإمكانه الاعتماد على أكثر من عدم اكتراثه، رمحه، ونصف دزينة من المغامرين الذين كانوا بلا قلب وضائعين مثله.
كما هو طبيعي، قاومت القرى دفع الضرائب التي تم تحريرها بتلك التكلفة؛ لكن السيد أشعل النار في ممتلكاتهم، وفي قراهم، وفي محاصيلهم.
ثم لجأوا إلى عدالة الملك؛ لكن السيد سخر من رسائل القوانين للكونتات السياديين؛ علقها على باب أبراجه، وعلق الفاروتس على بلوط.
مستائين، ولم يجدوا طريقًا آخر للنجاة، اتفقوا أخيرًا، وتوكلوا إلى العناية الإلهية، وأخذوا السلاح: لكن السيد استدعى أتباعه، واستدعى الشيطان لمساعدته، تسلق صخرته واستعد للقتال.
بدأت المعركة بشكل رهيب ودموي. كانت تُقاتل بكل الأسلحة، في كل الأماكن وفي كل الأوقات، بالسيف والنار، في الجبال والسهل، في النهار وفي الليل.
لم يكن ذلك قتالًا للعيش؛ بل كان العيش للقتال.
في النهاية، انتصرت قضية العدالة. استمعوا كيف.
في ليلة مظلمة، مظلمة جدًا، حيث لم يكن هناك صوت على الأرض ولا نجم واحد في السماء، كان السادة في القلعة، متغطرسين بفوز حديث، يقسمون الغنائم، ومخمورين برائحة المشروبات، في وسط الحفلة المجنونة والصاخبة، كانوا يغنون أغاني كفر في مدح راعيهم الجحيمي.
كما ذكرت، لم يكن هناك ما يُسمع حول القلعة، باستثناء صدى التجديف، الذي كان يتردد ضائعًا في أحشاء الليل المظلم، كما تتردد أرواح المدانين محاطة في طيات إعصار الجحيم.
كان الحراس غير الحذرين قد نظروا عدة مرات إلى القرية التي كانت تستريح في صمت، وناموا بلا خوف من مفاجأة، مستندين على جذوع رماحهم السميكة، عندما بدأ بعض القرويين، عازمين على الموت ومحميين بالظل، في تسلق الصخرة المغطاة في سيغري، التي وصلوا إلى قمتها عند منتصف الليل.
بمجرد أن وصلوا إلى القمة، كان ما تبقى للقيام به عملًا سريعًا: قفز الحراس دفعة واحدة فوق الحاجز الذي يفصل النوم عن الموت؛ انتقل النار، المطبقة بفتائل الصنوبر على الجسر والرافعة، بسرعة البرق إلى الجدران؛ وفتح المتسلقون، مستفيدين من الفوضى، طريقهم بين النيران، وأنهوا سكان تلك المخبأ في غمضة عين.
مات الجميع.
عندما بدأ اليوم القريب في تبييض قمم العرعر العالية، كانت لا تزال تتصاعد من الأنقاض المحترقة لأبراج القلعة المنهارة؛ ومن خلال شقوقها الواسعة، تتلألأ عند إصابتها بالضوء ومعلقة من أحد الأعمدة السوداء في قاعة الاحتفالات، كان من السهل رؤية درع القائد المخيف، الذي كان جثته، المغطاة بالدم والغبار، ترقد بين السجاد الممزق والرماد الساخن، مختلطة مع رفاقه المظلمين.
مر الوقت؛ بدأت الأشواك تتسلق في الفناءات المهجورة، وبدأت اللبلاب تتشابك في الأعمدة المظلمة، وبدأت الأجراس الزرقاء تتأرجح معلقة من نفس الأسوار. كانت أنفاس النسيم غير المتساوية، وصراخ الطيور الليلية، وضجيج الزواحف، التي كانت تنزلق بين الأعشاب العالية، تعكر فقط من حين لآخر صمت الموت في ذلك المكان الملعون؛ كانت العظام غير المدفونة لسكانه القدامى تتلألأ تحت ضوء القمر، ولا يزال يمكن رؤية مجموعة أسلحة سيد سيغري، معلقة من العمود الأسود في قاعة الاحتفالات.
لم يجرؤ أحد على لمسها؛ لكن كانت هناك ألف حكاية حول تلك القطعة، سبب مستمر للحديث والرعب لمن كانوا يرونها تتلألأ خلال النهار، مصابة بضوء الشمس، أو كانوا يعتقدون أنهم يسمعون في الساعات العالية من الليل الصوت المعدني لقطعها، التي كانت تتصادم مع بعضها البعض عندما تحركها الرياح، مع أنين طويل وحزين.
على الرغم من كل القصص التي تم نسجها حول الدرع، والتي كانت تتكرر همسًا بين سكان المناطق المحيطة، لم تكن أكثر من قصص، والوحيد الأكثر إيجابية الذي نتج عنها، اقتصر على جرعة من الخوف أكثر من المعتاد، التي كان كل واحد منهم يسعى جاهدًا لإخفائها قدر الإمكان، كما يقال، "من الأمعاء إلى القلب".
إذا لم يكن هناك شيء قد حدث هنا، لما كان هناك ما يُفقد. لكن الشيطان، الذي يبدو أنه لم يكن راضيًا عن عمله، بلا شك بإذن من الله ومن أجل تطهير المنطقة من بعض الذنوب، عاد إلى التدخل في الأمر.
من هذه اللحظة، بدأت الحكايات، التي حتى تلك الفترة لم تتجاوز همسًا غامضًا بلا أي مظهر من مظاهر المصداقية، تأخذ شكلًا وتصبح يومًا بعد يوم أكثر احتمالًا.
في الواقع، منذ عدة ليالٍ، كان كل سكان القرية قد لاحظوا ظاهرة غريبة.
بين الظلال، عن بُعد، صاعدة على المنحدرات المتعرجة لصخرة سيغري، أو تتجول بين أنقاض القلعة، أو تتجلى في الهواء، كانت تُرى أضواء غامضة وفانتازية، تجري، تتقاطع، تختبئ، وتعود للظهور لتبتعد في اتجاهات مختلفة، لم يعرف أحد مصدرها.
تكررت هذه الظاهرة لمدة ثلاث أو أربع ليالٍ خلال فترة شهر، وكان القرويون المربكون ينتظرون بقلق نتيجة تلك الاجتماعات، التي لم تتأخر كثيرًا، عندما أحرقت ثلاث أو أربع قرى، واختفت عدة مواشي، وعُثر على جثث بعض المارة الذين سقطوا في المنحدرات، مما أثار قلقًا في جميع الأراضي على بعد عشرة أميال.
لم يعد هناك شك. كانت هناك عصابة من المجرمين تتخذ من سراديب القلعة مأوى لها.
هؤلاء، الذين لم يظهروا في البداية إلا نادرًا جدًا وفي نقاط معينة من الغابة التي تمتد على ضفاف النهر حتى في النهار، انتهى بهم الأمر إلى احتلال معظم الممرات الجبلية، والكمين في الطرق، ونهب الوديان، والنزول كالسيل إلى السهل، حيث "هذا أريد، وهذا لا أريد"، لم يتركوا دمية دون رأس.
تزايدت عمليات القتل؛ واختفت الفتيات، وتم انتزاع الأطفال من المهد على الرغم من صرخات أمهاتهم، ليخدموا في حفلات شيطانية، حيث، وفقًا للاعتقاد العام، كانت الأواني المقدسة المسروقة من الكنائس المدنسة تُستخدم ككؤوس.
وصل الرعب إلى حد السيطرة على النفوس بشكل جعل أحدًا لا يجرؤ على الخروج من منزله عند دق الأجراس للصلاة، حيث لم يكن دائمًا يشعرون بالأمان من لصوص الصخرة.
لكن من كانوا هؤلاء؟ من أين جاءوا؟ ما اسم قائدهم الغامض؟ ها هو اللغز الذي أراد الجميع تفسيره ولم يستطع أحد حله حتى ذلك الحين، على الرغم من أنه لوحظ على الفور أن درع السيد الإقطاعي قد اختفى من المكان الذي كان يشغله سابقًا، وأن عدة مزارعين قد أكدوا لاحقًا أن قائد تلك العصابة الشرسة كان يسير أمامهم مغطى بدرع، إن لم يكن هو نفسه، فهو يشبهه تمامًا.
كل ما تم تكراره، إذا تم تجريده من تلك الجزء من الخيال الذي يضخم الخوف ويكمل إبداعاته المفضلة، ليس فيه شيء خارق للطبيعة وغريب.
ما هو أكثر شيوعًا بين اللصوص من الوحشية التي تميزوا بها، أو أكثر طبيعية من استيلاء قائدهم على الأسلحة المهجورة لسيد سيغري؟
ومع ذلك، فإن بعض الاعترافات التي أدلى بها أحد أتباعه قبل موته، أسير في آخر المعارك، أكملت الكأس، مما أثار قلق أكثر المشككين. كان محتوى اعترافه تقريبًا كما يلي:
"أنا - قال - أنتمي إلى عائلة نبيلة. لقد جذبتني انحرافات شبابي، وإسرافاتي المجنونة، وجرائمي في النهاية، غضب أقاربي و لعنة والدي، الذي حرمني عند وفاته. بينما كنت وحدي بلا موارد من أي نوع، لا بد أن الشيطان قد اقترح علي فكرة جمع بعض الشباب الذين كانوا في وضع مشابه لوضعي، الذين، مغررين بوعد بمستقبل من التبذير، والحرية، والوفرة، لم يترددوا لحظة في الانضمام إلى مشاريعي.
كانت هذه المشاريع تتلخص في تشكيل عصابة من الشباب ذوي الروح المرحة، غير المهتمين، وقليل الخوف من الخطر، الذين من تلك اللحظة فصاعدًا سيعيشون بسعادة من عائدات شجاعتهم وعلى حساب البلاد، حتى يأذن الله لكل واحد منهم وفقًا لإرادته، كما يحدث لي اليوم.
لهذا الغرض، اخترنا هذه المنطقة كمسرح لمغامراتنا المستقبلية، واخترنا كنقطة أكثر ملاءمة لاجتماعاتنا القلعة المهجورة في سيغري، مكان آمن ليس فقط بسبب موقعه القوي والمناسب، ولكن لأنه كان محميًا ضد العامة بواسطة الخرافات والخوف.
اجتمعنا ليلة تحت أقواسها المتهدمة، حول نار كانت تضيء بتوهجها الأحمر الممرات المهجورة، وبدأت مناقشة حامية حول من يجب أن يُختار قائدًا.
كل واحد قدم مبرراته؛ أنا عرضت حقوقي: بينما كان البعض يهمس فيما بينهم بنظرات تهديدية؛ كان الآخرون، بأصوات مشوشة بسبب السكر، قد وضعوا أيديهم على مقبض خناجرهم لحل المسألة، عندما فجأة سمعنا صوتًا غريبًا من الأسلحة، مصحوبًا بخطوات فارغة وصاخبة، التي كانت تزداد وضوحًا في كل مرة. ألقينا جميعًا نظرة قلق مشبوهة حولنا: وقفنا على أقدامنا وسحبنا أسلحتنا، عازمين على بيع أرواحنا غاليًا؛ لكن لم نستطع إلا أن نبقى ثابتين عندما رأينا رجلًا طويل القامة يتقدم بخطوات ثابتة ومتساوية، مدججًا بالسلاح من رأسه إلى أخمص قدميه، ووجهه مغطى بغطاء الخوذة، الذي، بعد أن أخرج سيفه، الذي لا يمكن لشخصين حمله، ووضعه على أحد قطع الأعمدة المتهدمة، صرخ بصوت عميق ومهيب، يشبه صوت سقوط المياه الجوفية:
-"إذا تجرأ أحدكم على أن يكون الأول بينما أعيش في قلعة سيغري، فليأخذ تلك السيف، علامة القوة."
صمتنا جميعًا، حتى، بعد انقضاء اللحظة الأولى من الدهشة، أعلنا بصوت عالٍ قائدنا، مقدمين له كأسًا من نبيذنا، الذي رفضه بإشارات، ربما لعدم الكشف عن وجهه، الذي حاولنا عبثًا تمييزه من خلال قضبان الحديد التي كانت تخفيه عن أعيننا.
ومع ذلك، في تلك الليلة أطلقنا أقوى الأيمان، وفي اليوم التالي بدأت مغامراتنا الليلية. كان قائدنا الغامض دائمًا يسير أمام الجميع. لا يوقفه النار، ولا تخيفه المخاطر، ولا تؤثر فيه الدموع. لا يفتح شفتيه أبدًا؛ لكن عندما تتبخر الدماء في أيدينا، كما عندما تنهار المعابد المحترقة بالنيران؛ عندما تهرب النساء مذعورات بين الأنقاض، ويصرخ الأطفال من الألم، ويموت الشيوخ تحت ضرباتنا، يرد على أنين، ولعنات، وأنين ضاحكًا بفرح وحشي.
لا يخلع أسلحته أبدًا ولا يرفع غطاء خوذته بعد النصر، ولا يشارك في الوليمة، ولا يسلم نفسه للنوم. السيوف التي تصيبه تغوص بين قطع درعه، ولا تسبب له الموت، ولا تنسحب ملطخة بالدم؛ النار تحمر ظهره ودروعه، ويستمر بلا خوف بين النيران، باحثًا عن ضحايا جدد؛ يحتقر الذهب، يكره الجمال، ولا يزعجه الطموح.
بيننا، يعتقد البعض أنه غريب الأطوار؛ وآخرون أنه نبيل مدمر، يغطي وجهه بقايا من الحياء؛ ولا يفتقر من يعتقد أنه هو الشيطان نفسه.
مؤلف تلك الاعترافات مات مبتسمًا بسخرية على شفتيه، دون أن يندم على ذنوبه؛ وتبعته عدة من أقرانه في أوقات مختلفة إلى الإعدام؛ لكن القائد المخيف، الذي كان ينضم إليه باستمرار أتباع جدد، لم يتوقف عن مشاريعه الكارثية.
كان سكان المنطقة التعساء، الذين كانوا يشعرون بالملل واليأس بشكل متزايد، لا يعرفون بعد ما يجب اتخاذه لإنهاء هذا النظام من الأمور، الذي أصبح أكثر من ذلك يومًا بعد يوم لا يُحتمل وحزينًا.
بالقرب من القرية، وفي عمق غابة كثيفة، كان يعيش في ذلك الوقت، في دير صغير مكرس للقديس بارثولوميو، رجل قديس ذو عادات تقية ونموذجية، كان الشعب دائمًا يقدره بفضل نصائحه الصحية وتنبؤاته الدقيقة.
هذا النذير المحترم، الذي أوكل إليه سكان بيلفير حل هذه المشكلة الصعبة، بعد أن استغفر الرحمة الإلهية من خلال شفيعه القديس، الذي، كما لا يخفى عليكم، يعرف الشيطان عن كثب وفي أكثر من مناسبة قد قيده جيدًا، نصحهم بأن يتخفوا خلال الليل عند سفح الطريق الصخري الذي يتلوى صعودًا عبر الصخرة؛ حيث كانت القلعة تقع في قمتها، موصيًا إياهم في الوقت نفسه، أنه، بمجرد وصولهم إلى هناك، لا يستخدموا أسلحة أخرى للقبض عليه سوى صلاة رائعة جعلهم يحفظونها عن ظهر قلب، والتي، وفقًا للسجلات، كان القديس بارثولوميو قد جعل بها الشيطان أسيرًا.
تم تنفيذ المشروع، وكانت نتائجه تفوق كل الآمال التي تم تصورها؛ لأنه لم يكن قد أضاء شمس اليوم التالي برج بيلفير العالي، عندما دخل سكانها، مجتمعين في مجموعات في الساحة الكبرى، يخبرون بعضهم البعض، بنبرة غامضة، كيف أن القائد الشهير لعصابة لصوص سيغري، قد دخل القرية، مقيدًا بشدة من قدميه ويديه، وعلى ظهر بغل قوي.
كيف تمكن المهاجمون من تنفيذ هذه المهمة، لم يستطع أحد تفسيره، ولا هم أنفسهم كانوا قادرين على قوله؛ لكن الحقيقة كانت أنه بفضل صلاة القديس أو شجاعة مخلصيه، حدث الأمر كما تم الإبلاغ عنه.
بمجرد أن بدأت الأخبار تنتشر من فم إلى فم ومن بيت إلى بيت، اندفعت الحشود إلى الشوارع بصخب وهرج، وركضوا للاجتماع عند أبواب السجن. دقت جرس الرعية لاستدعاء المجلس، واجتمع أكثر السكان احترامًا في اجتماع، وكان الجميع ينتظر بفارغ الصبر الساعة التي يجب أن يظهر فيها المتهم أمام قضاته المؤقتين.
هؤلاء، الذين كانوا مخولين من قبل كونتات أورغيل لإدارة العدالة السريعة والصارمة بأنفسهم على هؤلاء المجرمين، تدارسوا لحظة، وبعدها، أمروا بإحضار الجاني لإبلاغه بحكمه.
كما ذكرت، في الساحة الكبرى، كما في الشوارع التي كان يجب أن يمر بها السجين للوصول إلى النقطة التي كان فيها قضاته، كانت الحشود المتعجلة تغلي مثل سرب من النحل. خاصة عند باب السجن، كانت الاضطرابات الشعبية تأخذ أبعادًا أكبر؛ كانت الحوارات المتحركة، والهمسات الخافتة، والصيحات المهددة تبدأ في إزعاج حراسهم، عندما وصلت الأوامر لسحب السجين.
عندما ظهر هذا تحت القوس الضخم لمدخل سجنه، مرتديًا بالكامل جميع أسلحته ووجهه مغطى بالخوذة، ارتفع همس عميق وطويل من الإعجاب والدهشة من بين الحشود الكثيفة من الشعب، التي كانت تفتح بصعوبة لتترك له المجال.
كان الجميع قد تعرفوا على تلك الدرع الخاصة بسيد سيغري: تلك الدرع، موضوع أكثر التقاليد كآبة بينما كانت تُرى معلقة على الجدران المتهدمة للقلعة الملعونة.
كانت تلك الأسلحة، لا يوجد شك في ذلك: لقد رأى الجميع الريش الأسود من قمة خوذته يتطاير في المعارك التي خاضها ضد سيده؛ لقد رأى الجميع تتحرك عند نسيم الشفق، بجوار اللبلاب من العمود المحترق الذي كانت معلقة عند موت صاحبها. لكن من يمكن أن يكون هذا الشخص المجهول الذي كان يرتديها؟ قريبًا سيُعرف، على الأقل هكذا كان يُعتقد. ستخبر الأحداث كيف تم إحباط هذه الأمل، مثل العديد من الآمال الأخرى، ولماذا من هذا العمل الرسمي للعدالة، الذي كان يجب أن يُنتظر منه توضيح كامل للحقيقة، نتجت ارتباكات جديدة وأكثر غموضًا.
دخل اللص الغامض أخيرًا إلى قاعة المجلس، وساد صمت عميق بعد الضوضاء التي ارتفعت من بين الحاضرين، عند سماع صوت دقات أسلحته الذهبية تحت القباب العالية لذلك المكان. سأل أحد أعضاء المحكمة، بصوت بطيء وغير مؤكد، عن اسمه، واستمع الجميع بقلق حتى لا يفوتوا كلمة واحدة من إجابته؛ لكن المحارب اكتفى بكتفيه قليلاً، بنبرة من الازدراء والإهانة التي لم يكن بإمكانها إلا أن تثير غضب قضاته، الذين نظروا إلى بعضهم البعض في دهشة.
كرر السؤال ثلاث مرات، وحصل على نفس أو مشابه من الإجابة في كل مرة.
-"ليُرفع الغطاء! ليُكشف! ليُكشف!" - بدأ سكان القرية الحاضرين في الفعل بالصراخ. -"ليُكشف! سنرى إذا كان يتجرأ على إهانتنا بازدرائه، كما يفعل الآن محميًا بالسرية!"
-"اكتشفوا" - كرر نفس الشخص الذي كان قد وجه له الكلام سابقًا.
ظل المحارب بلا حراك.
-"أمركم باسم سلطتنا."
نفس الإجابة.
-"باسم الكونتات السيادية."
ولا حتى بذلك.
وصل الغضب إلى ذروته، حتى أن أحد حراسه، متوجهًا نحو السجين، الذي كانت عناده في الصمت يكفي لإرهاق صبر قديس، فتح بعنف غطاء خوذته. انطلقت صرخة عامة من الدهشة من الجمهور، الذي ظل للحظة مصدومًا بذهول لا يُصدق.
لم يكن الأمر ليُصدق.
كانت الخوذة، التي كان غطاءها الحديدي يبدو جزئيًا مرفوعًا حتى الجبهة، وجزئيًا ساقطًا على حافة الفولاذ اللامع، فارغة... فارغة تمامًا.
عندما مر الوقت الأول من الرعب، أرادوا لمسه، اهتزت الدرع قليلاً، وانهارت إلى قطع، وسقطت على الأرض بصوت مكتوم وغريب.
غادر معظم المشاهدين، عند رؤية المعجزة الجديدة، الغرفة بشكل فوضوي وخرجوا مذعورين إلى الساحة.
انتشرت الأخبار بسرعة البرق بين الحشود، التي كانت تنتظر بفارغ الصبر نتيجة المحاكمة؛ وكانت تلك الاضطرابات، والتمرد، والصيحات، بحيث لم يعد هناك شك لأحد حول ما كان يُقال علنًا، وهو أن الشيطان، عند وفاة سيد سيغري، قد ورث إقطاعيات بيلفير.
أخيرًا، هدأ الاضطراب، وقررت إعادة الدرع الرائعة إلى زنزانة.
عندما كانت هناك، أُرسل أربعة رسل، يمثلون القرية المعذبة، ليقدموا القضية إلى كونت أورغيل والأسقف، الذين لم يتأخروا كثيرًا في العودة بالقرار من هؤلاء الشخصيات، وهو قرار، كما يُقال، كان قصيرًا وموجزًا.
-"ليُعلق الدرع في الساحة الكبرى للقرية؛ إذا كان الشيطان يحتلها، سيكون عليه أن يتركها أو يُشنق معها."
كان سكان بيلفير مسرورين بهذه الحل الذكي، وعادوا للاجتماع في المجلس، وأمروا ببناء مشنقة عالية في الساحة، وعندما كانت الحشود قد احتلت شوارعها، توجهوا إلى السجن لجلب الدرع، في مجموعة وبكل الجدية التي تتطلبها أهمية القضية.
عندما وصلت الموكب المحترم إلى القوس الضخم الذي كان مدخلًا للمبنى، ألقى رجل شاحب ومضطرب بنفسه على الأرض أمام الحاضرين المذهولين، صائحًا بدموع في عينيه:
-"العفو، يا سادة، العفو!"
-"العفو! لمن؟" - قال البعض -؛ "للشيطان الذي يسكن داخل درع سيد سيغري؟"
-"لنفسي" - تابع المسكين بصوت مرتعش، الذي تعرف عليه الجميع كحارس السجن -"لنفسي... لأن الأسلحة... قد اختفت.
عند سماع هذه الكلمات، ارتسمت الدهشة على وجوه جميع من كانوا في المدخل، الذين، صامتين وثابتين، كانوا سيبقون في الوضع الذي كانوا فيه الله يعلم حتى متى، لو لم تجعل العلاقة التالية للحارس المرتعب تجمعهم حوله للاستماع بشغف.
-"اغفروا لي، يا سادة" - قال الحارس المسكين -"ولن أخفي عنكم شيئًا، حتى لو كان ضد نفسي.
ظل الجميع صامتين واستمر في هذا الشكل:
-"لن أستطيع أبدًا إعطاء تفسير؛ لكن الأمر هو أن قصة الأسلحة الفارغة كانت دائمًا تبدو لي خرافة مُنسوجة لصالح شخصية نبيلة، ربما لم تسمح لها أسباب عالية من المصلحة العامة بالكشف عنها أو معاقبتها.
كنت دائمًا في هذا الاعتقاد، اعتقاد لم أستطع إلا أن أؤكده من خلال عدم الحركة التي كانت فيها منذ أن أعيدت إلى السجن للمرة الثانية. عبثًا، ليلة بعد ليلة، رغبت في اكتشاف سرها، إذا كان هناك سر فيها، كنت أستيقظ ببطء وأضع أذني على شقوق الباب المغلق لزنزانتها؛ لم يُسمع أي صوت.
عبثًا حاولت مراقبتها من خلال ثقب صغير في الجدار؛ كانت ملقاة على بعض القش وفي أحد أكثر الزوايا ظلمة، تبقى يومًا بعد يوم غير متحركة.
في ليلة أخيرًا، مدفوعًا بالفضول ورغبة في إقناع نفسي بأن تلك القطعة من الرعب ليس فيها شيء غامض، أشعلت مصباحًا، ونزلت إلى السجن، ورفعت مصاريعها المزدوجة، ولم أكن حتى أهتم - كانت ثقتي في أن كل ذلك لم يكن أكثر من حكاية - بإغلاق الأبواب خلفي، دخلت الزنزانة. لم أكن لأفعل ذلك أبدًا؛ بالكاد مشيت بضع خطوات؛ انطفأت ضوء مصباحي من تلقاء نفسه، وبدأت أسناني تصطك وشعري يقف. مزعجًا الصمت العميق الذي كان يحيطني، سمعت كصوت حديد يتحرك ويتصادم مع بعضه البعض في الظلال.
كانت حركتي الأولى هي الاندفاع نحو الباب لإغلاق الممر، لكن عندما أمسكت بأوراقه، شعرت على كتفي بيد هائلة مغطاة بقفاز، التي بعد أن هزتني بعنف أسقطتني تحت العتبة. هناك بقيت حتى صباح اليوم التالي، عندما وجدني خدمتي فاقدًا للوعي، وأتذكر فقط أنني، بعد سقوطي، اعتقدت أنني أستطيع أن أسمع بشكل غامض كخطوات صوتية، على إيقاعها كان يتردد صوت صليل، الذي تلاشى ببطء حتى اختفى.
عندما انتهى الحارس، ساد صمت عميق، تلاه بعد ذلك تنسيق جهنمي من العويل، والصراخ، والتهديدات.
كان من الصعب على الأكثر سلمية احتواء الشعب الذي، غاضبًا من الجديد، كان يطالب بصوت عالٍ بموت المؤلف الفضولي لمأساتهم الجديدة.
في النهاية، تم تهدئة الاضطراب، وبدأوا في الاستعداد لمطاردة جديدة. وقد حققت هذه أيضًا نتيجة مرضية.
بعد عدة أيام، عادت الدرع إلى أيدي مطاردها. بعد معرفة الصيغة، وبمساعدة القديس بارثولوميو، لم يكن الأمر صعبًا بعد الآن.
لكن كان لا يزال هناك شيء يجب القيام به؛ لأنه عبثًا، من أجل السيطرة عليها، علقوها على مشنقة؛ عبثًا استخدموا أكثر الحذر لإزالة كل فرصة للهروب.
