मूल कहानी：
क्या आप इसे मानते हैं या नहीं, मुझे इसकी परवाह नहीं है।
मेरे दादा ने इसे मेरे पिता को सुनाया;
मेरे पिता ने मुझे बताया,
और मैं अब आपको बता रहा हूँ,
कम से कम समय बिताने के लिए।
I
संध्या की हल्की परछाइयाँ सेगरे के चित्रात्मक किनारों पर फैलने लगीं, जब एक थकाऊ दिन के बाद हम बेल्वर पहुंचे, जो हमारी यात्रा का अंत था।
बेल्वर एक छोटा सा गाँव है जो एक पहाड़ी की तलहटी में स्थित है, जिसके पीछे ग्रेनाइट के एक विशाल एंफीथिएटर की तरह खड़ी धुंधली चोटियाँ पाई जाती हैं।
सफेद घर जो इसे घेरते हैं, यहाँ-वहाँ हरे रंग की लहराती चादर पर बिखरे हुए, दूर से एक समूह के कबूतरों की तरह लगते हैं जो अपनी प्यास बुझाने के लिए किनारे के पानी में उतर आए हैं।
एक नंगी चट्टान, जिसके पैरों के नीचे ये अपना रास्ता मोड़ते हैं, और जिसकी चोटी पर अभी भी निर्माण के दूर के निशान देखे जा सकते हैं, उरगेल काउंटी और इसके सबसे महत्वपूर्ण जागीर के बीच की पुरानी सीमा को दर्शाती है।
इस बिंदु पर ले जाने वाले टेढ़े रास्ते के दाईं ओर, नदी के प्रवाह को ऊपर की ओर ले जाते हुए और इसकी वक्रताओं और घने किनारों का अनुसरण करते हुए, एक क्रॉस है।
इसका खंभा और भुजाएँ लोहे की हैं; जिस गोल आधार पर यह खड़ा है, वह संगमरमर का है, और जो सीढ़ियाँ इसे ले जाती हैं, वे अंधेरे और बुरी तरह से जुड़े पत्थरों के टुकड़ों से बनी हैं।
वर्षों की विनाशकारी क्रिया, जिसने धातु को जंग से ढक दिया है, इस स्मारक के पत्थर को तोड़ दिया है और चुराया है, जिसके दरारों में कुछ बेलें उगती हैं जो इसे लपेटते हुए ऊपर चढ़ती हैं, जबकि एक पुराना और मजबूत ओक इसे छाया देता है।
मैं अपने यात्रा साथियों से कुछ मिनट आगे बढ़ गया था, और अपनी दुबली घोड़ी को रोककर, चुपचाप उस क्रॉस को देख रहा था, जो अन्य शताब्दियों की विश्वासों और भक्ति की मौन और सरल अभिव्यक्ति थी।
उस क्षण में मेरे मन में विचारों की एक दुनिया उमड़ पड़ी। हल्के विचार, बिना किसी निश्चित रूप के, जो एक अदृश्य प्रकाश के धागे की तरह, उन स्थानों की गहरी एकाकीपन, रात की उगती चुप्पी और मेरी आत्मा की धुंधली उदासी को आपस में जोड़ते थे।
एक धार्मिक, स्वाभाविक और अस्पष्ट विचार से प्रेरित होकर, मैंने स्वचालित रूप से जमीन पर पैर रखा, अपना सिर खोला, और अपनी याददाश्त के गहरे में से एक उन प्रार्थनाओं को खोजने लगा जो मुझे बचपन में सिखाई गई थीं; उन प्रार्थनाओं में से एक, जो जब बाद में अनायास हमारे होंठों से निकलती हैं, ऐसा लगता है कि वे दबे हुए सीने को हल्का करती हैं, और आँसुओं की तरह, दर्द को कम करती हैं, जो भी इन रूपों को वाष्पित करने के लिए ले जाता है।
मैंने इसे बुदबुदाना शुरू कर दिया था, जब अचानक मैंने महसूस किया कि मुझे कंधों से जोर से झकझोरा गया।
मैंने मुड़कर देखा: एक आदमी मेरे पास था।
वह हमारे स्थानीय गाइड में से एक था, जिसने, अपने चेहरे पर एक वर्णनात्मक आतंक की अभिव्यक्ति के साथ, मुझे अपने साथ खींचने और मेरे हाथों में जो ऊन था, उससे मेरे सिर को ढकने के लिए संघर्ष कर रहा था।
मेरी पहली नज़र, जो आश्चर्य और क्रोध का मिश्रण थी, एक जोरदार, हालांकि मौन प्रश्न के बराबर थी।
गरीब आदमी, जो मुझे उस स्थान से दूर ले जाने के अपने प्रयास में नहीं रुका, ने इन शब्दों के साथ इसका उत्तर दिया, जिन्हें मैं उस समय समझ नहीं सका, लेकिन जिनमें एक सच्चाई का लहजा था जिसने मुझे चौंका दिया: -आपकी माँ की याद के लिए! -आपके पास जो सबसे पवित्र है, उसके लिए, श्रीमान, अपने सिर को ढकें और इस क्रॉस से जल्दी दूर हो जाएँ! -क्या आप इतने निराश हैं कि, भगवान की मदद से संतुष्ट नहीं होकर, आप शैतान की मदद लेते हैं!
मैंने कुछ समय तक चुपचाप उसे देखा। ईमानदारी से, मुझे लगा कि वह पागल है; लेकिन उसने समान उत्साह के साथ जारी रखा:
-आप सीमा की तलाश कर रहे हैं; तो ठीक है, यदि आप उस क्रॉस के सामने स्वर्ग से मदद मांगते हैं, तो पड़ोसी पहाड़ों की चोटियाँ एक ही रात में अदृश्य सितारों तक उठ जाएँगी, केवल इसलिए कि हम अपनी पूरी जिंदगी में सीमा नहीं पाएँ।
मैं हंसने से खुद को रोक नहीं सका।
-क्या आप मजाक कर रहे हैं?... क्या आप सोचते हैं कि यह हमारी चर्च के पोर्च की तरह एक पवित्र क्रॉस है?...
-इसमें कौन संदेह करता है?
-तो आप पूरी तरह से गलत हैं; क्योंकि यह क्रॉस, जो भगवान का है, शापित है... यह क्रॉस एक दुष्ट आत्मा का है, और इसलिए इसे शैतान का क्रॉस कहा जाता है।
-शैतान का क्रॉस! -मैंने उसकी बातों के आगे झुकते हुए दोहराया, बिना यह समझे कि उस स्थान से एक अनैच्छिक भय मेरे मन में प्रवेश कर रहा था, और जो मुझे उस स्थान से दूर कर रहा था; -शैतान का क्रॉस! मेरी कल्पना को कभी भी दो पूरी तरह से दुश्मन विचारों का ऐसा मिश्रण नहीं छुआ!... एक क्रॉस... और शैतान का!!! चलो, चलो! जब हम गाँव पहुँचेंगे, तो मुझे इस भयानक बेतुकेपन को समझाओ।
इस छोटे से संवाद के दौरान, हमारे साथी, जिन्होंने अपनी घोड़ियाँ चुराई थीं, क्रॉस के पैर पर हमारे पास आ गए; मैंने उन्हें संक्षेप में बताया कि क्या हुआ था; मैं फिर से अपनी घोड़ी पर चढ़ गया, और जब हम बेल्वर के सबसे छिपे और अंधेरे सराय में उतरे, तो पादरी की घंटियाँ धीरे-धीरे प्रार्थना के लिए बुला रही थीं।
II
लाल और नीली लपटें चिंगारी के साथ उस मोटे ओक के तने के चारों ओर लिपटी हुई थीं, जो चौड़े चूल्हे में जल रहा था; हमारी परछाइयाँ, जो काले दीवारों पर थरथराती हुई प्रक्षिप्त हो रही थीं, छोटी हो जाती थीं या विशाल आकार ले लेती थीं, जब अलाव अधिक या कम चमकदार प्रकाश छोड़ता था; सॉकेट का गिलास, कभी खाली, कभी भरा, और न कि पानी से, जैसे नहर का बाल्टी, ने तीन बार हमारे चारों ओर के घेरे में चक्कर लगाया, और सभी शांति से शैतान के क्रॉस की कहानी का इंतज़ार कर रहे थे, जो हमें उस साधारण रात के भोजन के बाद मिठाई के रूप में वादा किया गया था, जब हमारे गाइड ने दो बार खाँसा, एक अंतिम घूंट शराब का पिया, अपने हाथ की पीठ से मुँह को पोंछा, और इस तरह शुरू किया:
काफी समय पहले, बहुत समय पहले, मुझे नहीं पता कि कितना, लेकिन जब मोरिस ने अभी भी स्पेन के अधिकांश हिस्से पर कब्जा किया था, हमारे राजाओं को काउंट कहा जाता था, और गाँव और बस्तियाँ कुछ लार्डों के फ्यूड में थीं, जो बदले में अधिक शक्तिशाली लोगों को श्रद्धांजलि देते थे, तब वह घटना हुई जिसे मैं आपको बताने जा रहा हूँ।
इस संक्षिप्त ऐतिहासिक परिचय के बाद, उत्सव का नायक कुछ सेकंड के लिए चुप रहा जैसे कि अपने यादों को समन्वयित करने के लिए, और इस तरह जारी रखा:
-तो यह मामला है कि, उस प्राचीन समय में, यह गाँव और कुछ अन्य एक कुलीन ब Baron के संपत्ति का हिस्सा थे, जिसका महल कई सदियों तक सेगरे की धारा के किनारे पर खड़ा था, जिससे इसका नाम लिया गया।
कुछ अवशेष जो, जारामागो और काई से ढके हुए हैं, इस गाँव की चोटी पर देखे जा सकते हैं, जो उस रास्ते से दिखाई देता है जो इस गाँव की ओर जाता है।
मुझे नहीं पता कि शायद किस्मत या दुर्भाग्य ने यह चाहा कि यह व्यक्ति, जिसे उसके क्रूरता के लिए उसके अधीनस्थों ने नफरत की, और उसके बुरे गुणों के कारण न तो राजा ने अपनी अदालत में स्वीकार किया, न ही उसके पड़ोसियों ने अपने घर में, अकेले अपने बुरे मूड और अपने धनुषधारी के साथ चट्टान के शीर्ष पर जीने से ऊब गया।
रात-दिन वह अपने स्वभाव के अनुसार किसी प्रकार की मनोरंजन की खोज में अपने दिमाग को घुमाता रहा, जो पहले से ही उसके पड़ोसियों के खिलाफ युद्ध छेड़ने, अपने सेवकों को पीटने और अपने अधीनस्थों को फाँसी देने से थक गया था।
इस अवसर पर इतिहासकारों का कहना है कि उसे, हालांकि बिना उदाहरण के, एक सुखद विचार आया।
यह जानकर कि अन्य शक्तिशाली देशों के ईसाई एक शानदार बेड़े में एक अद्भुत देश की ओर जाने के लिए एकत्रित हो रहे थे ताकि हमारे प्रभु यीशु मसीह की कब्र को जीत सकें, जो मोरिस के पास थी, उसने उनके पीछे जाने का निश्चय किया।
क्या उसने इस विचार को अपने पापों को शुद्ध करने के उद्देश्य से किया, जो कम नहीं थे, अपनी रक्त को इस न्यायपूर्ण उद्यम में बहाने के लिए, या इस उद्देश्य से कि वह एक ऐसे स्थान पर स्थानांतरित हो जाए जहाँ उसकी बुरी आदतें ज्ञात न हों, यह अज्ञात है; लेकिन मामला यह है कि, बड़े और छोटे, अधीनस्थों और समान लोगों की खुशी के लिए, उसने जितना संभव हो सके पैसा इकट्ठा किया, अपने गाँवों को एक मोटी राशि के माध्यम से अपने अधिकार से मुक्त किया, और केवल सेगरे की चट्टान और अपने माता-पिता की विरासत के चार टावरों को अपने पास रखते हुए, एक रात में गायब हो गया।
संपूर्ण क्षेत्र कुछ समय के लिए स्वतंत्रता में सांस ले रहा था, जैसे कि एक बुरे सपने से जाग रहा हो।
अब उनके बागों में, फलों के बजाय, पुरुषों के गुच्छे लटकते नहीं थे; गाँव की लड़कियाँ अपने सिर पर बर्तन लेकर पानी लेने के लिए बाहर जाने से नहीं डरती थीं, और न ही चरवाहे अपने झुंडों को सेगरे की ओर ले जाते थे, असंभव और छिपे रास्तों से, हर मोड़ पर अपने प्रिय स्वामी के धनुषधारी को देखकर डरते थे।
इस प्रकार तीन साल बीत गए; उस बुरे नाइट की कहानी, जिसे केवल इसी नाम से जाना जाता था, अब पुरानी महिलाओं के विशेष अधिकार में आ गई थी, जो सर्दियों की अनंत रातों में इसे डरावनी आवाज में सुनाती थीं; माताएँ छोटे बच्चों को डराने के लिए कहती थीं: आ रहा है सेगरे का स्वामी!, जब यहाँ तक कि मैं नहीं जानता कि एक दिन या रात, क्या वह आकाश से गिरा या गहराई से पैदा हुआ, वह भयानक स्वामी वास्तव में अपने पुराने अधीनस्थों के बीच प्रकट हुआ।
मैं इस सुखद आश्चर्य के प्रभाव का वर्णन करने से मना करता हूँ। आप इसे मुझसे बेहतर कल्पना कर सकते हैं, केवल यह कहकर कि वह अपने बेचे हुए अधिकारों की मांग कर रहा था, कि यदि वह बुरा गया, तो और भी बुरा लौट आया; और यदि वह युद्ध के लिए जाने से पहले गरीब और बिना क्रेडिट के था; अब वह केवल अपनी बेपरवाही, अपनी भाला और एक दर्जन से अधिक साहसी लोगों के साथ, जो उसके नेता की तरह ही निर्दयी और खोए हुए थे, के अलावा और कोई संसाधन नहीं रख सकता था।
जैसा कि स्वाभाविक था, गाँवों ने उन करों का भुगतान करने से इनकार कर दिया, जिन्हें उन्होंने इतनी कीमत पर मुक्त किया था; लेकिन स्वामी ने उनकी संपत्तियों, उनके घरों और उनके फसलों को आग लगा दी।
तब उन्होंने राजा की न्याय की ओर रुख किया; लेकिन स्वामी ने काउंट्स के शासकों के पत्र-नियमों का मजाक उड़ाया; उन्होंने उन्हें अपनी टावरों के दरवाजे पर ठोक दिया, और एक ओक के पेड़ पर फाँसी दे दी।
उत्सुकता और कोई अन्य बचाव का रास्ता न पाकर, अंततः वे एक-दूसरे के साथ सहमत हुए, दिव्य प्रावधान की ओर रुख किया और हथियार उठाए: लेकिन स्वामी ने अपने अनुयायियों को बुलाया, शैतान की मदद के लिए बुलाया, चट्टान पर चढ़ गया और लड़ाई के लिए तैयार हो गया।
यह भयानक और रक्तरंजित शुरू हुआ। हर जगह और हर समय, तलवार और आग के साथ, पहाड़ों और मैदानों में, दिन और रात में लड़ा गया।
यह जीने के लिए लड़ाई नहीं थी; यह लड़ाई के लिए जीना था।
आखिरकार न्याय का कारण जीत गया। आप सुनें कि कैसे।
एक अंधेरी रात, बहुत अंधेरी, जब न तो धरती पर कोई हलचल थी और न ही आकाश में एक भी तारा चमक रहा था, किले के स्वामी, हाल की जीत से गर्वित, लूट को बाँट रहे थे, और शराब के भाप से मदहोश होकर, पागल और शोरगुल में, अपने नर्कीय संरक्षक की प्रशंसा में अपवित्र गीत गा रहे थे।
जैसा कि मैंने कहा, किले के चारों ओर कुछ भी नहीं सुना गया, केवल शापों की गूँज, जो रात की गहरी गोद में खोई हुई थीं, जैसे नरक के भंवर में लिपटी हुई आत्माएँ।
पहले से ही लापरवाह चौकीदारों ने कई बार उस गाँव की ओर देखा, जो चुपचाप आराम कर रहा था, और बिना किसी आशंका के सो गए, अपने भाले के मोटे तने पर झुककर, जब यहाँ कुछ ग्रामीण, मरने के लिए तैयार और छाया द्वारा संरक्षित, सेगरे की चट्टान पर चढ़ने लगे, जिसकी चोटी पर वे आधी रात के समय पहुँचे।
एक बार चोटी पर पहुँचने के बाद, जो करना बाकी था, वह थोड़े समय का काम था: चौकीदार एक ही कूद में नींद और मृत्यु के बीच की सीमा को पार कर गए; आग, जो रेजिन की मशालों के साथ पुल और दरवाजे पर लगाई गई थी, बिजली की गति से दीवारों तक पहुँच गई; और चढ़ाई करने वाले, भ्रम और आग के बीच रास्ता बनाते हुए, उस गुफा के निवासियों को पल भर में समाप्त कर दिया।
सभी मारे गए।
जब सुबह का उजाला जीन के ऊँचे पेड़ों को सफेद करने लगा, तब भी ढह चुके टावरों के जलते मलबे से धुआँ उठ रहा था; और उनके चौड़े छिद्रों के माध्यम से, जब प्रकाश उन पर चोट करता था और भोज की कक्ष के एक काले स्तंभ से लटका हुआ था, तो उस भयानक नेता की कवच को देखना आसान था, जिसका शव, खून और धूल से ढका हुआ, फटे हुए टेपेस्ट्री और गर्म राख के बीच पड़ा था, अपने अंधेरे साथियों के साथ मिलकर।
समय बीत गया; झाड़ियाँ सुनसान आँगनों में फैलने लगीं, काई अंधेरे खंभों में लिपटने लगी, और नीले बेल्स उसी दीवारों पर लटकने लगीं।
हवा की असमान सांसें, रात के पक्षियों की कर्कश आवाजें और उन सर्पों की हलचल, जो ऊँची घास के बीच सरकते थे, केवल कभी-कभी उस शापित स्थान की मृत्यु की चुप्पी को बाधित करते थे; वहाँ के पूर्वजों की अनजाने हड्डियाँ चाँद की किरणों में सफेद हो गईं, और अब भी सेगरे के स्वामी का हथियार, भोज की कक्ष के काले खंभे से लटका हुआ था।
कोई भी उसे छूने की हिम्मत नहीं करता; लेकिन उसके बारे में हजारों कहानियाँ चल रही थीं, जो उन लोगों के लिए निरंतर चर्चा और आतंक का कारण बनती थीं, जो उसे दिन के समय सूरज की रोशनी में चमकते हुए देखते थे, या रात के ऊँचे घंटों में उसकी धातु की आवाज सुनते थे, जो हवा द्वारा हिलाई जाती थी, एक लंबी और दुखद कराह के साथ।
सभी कहानियों के बावजूद जो उस कवच के बारे में बनाई गईं, और जो धीरे-धीरे आस-पास के निवासियों द्वारा एक-दूसरे को दोहराई गईं, वे केवल कहानियाँ थीं, और उनमें से एकमात्र जो अधिक सकारात्मक थी, वह तब एक सामान्य डर की मात्रा में घटित हुई, जिसे हर कोई अपने आप को छिपाने की कोशिश करता था, जैसे कि कहा जाता है, दिल की गहराई से।
यदि यहाँ तक कि यह सब हुआ, तो कुछ भी नहीं खोया गया। लेकिन शैतान, जो स्पष्ट रूप से अपने काम से संतुष्ट नहीं था, निश्चित रूप से भगवान की अनुमति से और क्षेत्र के कुछ पापों को शुद्ध करने के लिए, फिर से मामले में हस्तक्षेप करने लगा।
इस क्षण से कहानियाँ, जो उस समय तक केवल एक धुंधली और अविश्वसनीय गूँज थीं, ठोसता प्राप्त करने लगीं और दिन-प्रतिदिन अधिक संभावित होती गईं।
वास्तव में, कुछ रातों से पूरा गाँव एक अजीब घटना देख रहा था।
छायाओं के बीच, दूर से, या तो सेगरे की चट्टान की मुड़ती ढलानों पर चढ़ते हुए, या महल के खंडहरों के बीच भटकते हुए, या हवा में तैरते हुए, कुछ रहस्यमय और अद्भुत रोशनी दौड़ती, पार करती, छिपती और विभिन्न दिशाओं में लौटती थीं, जिनकी उत्पत्ति कोई नहीं समझा सकता था।
यह तीन या चार रातों तक एक महीने के अंतराल में दोहराया गया, और भ्रमित ग्रामीण उस परिणाम का इंतज़ार कर रहे थे, जो निश्चित रूप से बहुत देर नहीं लगा, जब तीन या चार जलती हुई बस्तियाँ, कई गायें गायब हो गईं और कुछ यात्रियों के शव गहरी खाई में गिर गए, ने पूरे क्षेत्र को दस लीग के दायरे में अलार्म में डाल दिया।
अब कोई संदेह नहीं रहा। एक गिरोह के अपराधी किले की भूमिगत सुरंगों में छिपे हुए थे।
ये, जो केवल शुरुआत में बहुत कम दिखाई देते थे और जंगल के कुछ निश्चित बिंदुओं पर, जो दिन में भी सेगरे के किनारे के साथ फैला हुआ था, अंततः पहाड़ों के लगभग सभी दर्रों पर कब्जा कर लिया, रास्तों में छिप गए, घाटियों को लूट लिया और मैदान में एक बाढ़ की तरह उतरे, जहाँ इसको मैं चाहता हूँ, इसको नहीं चाहता हूँ, कोई भी जीवित नहीं छोड़ते।
हत्या बढ़ने लगी; लड़कियाँ गायब होने लगीं, और बच्चों को उनकी माताओं की कराहों के बावजूद, बुरे भोजों में सेवा करने के लिए, झूलों से खींच लिया गया।
डर ने मन को इस हद तक पकड़ लिया कि प्रार्थना की आवाज पर कोई भी अपने घर से बाहर जाने की हिम्मत नहीं करता था, जिसमें उन्हें हमेशा सेगरे की चट्टान के डाकुओं से सुरक्षित नहीं समझा जाता था।
लेकिन ये लोग कौन थे? वे कहाँ से आए थे? उनके रहस्यमय नेता का नाम क्या था? यह वह पहेली थी जिसे सभी समझाना चाहते थे और जिसे तब तक कोई हल नहीं कर सका, हालाँकि यह तुरंत देखा गया कि फ्यूडल स्वामी का कवच उस स्थान से गायब हो गया था जहाँ वह पहले था, और बाद में कई किसानों ने पुष्टि की थी कि उस निर्दयी गिरोह का कप्तान एक ऐसा कवच पहनता था, जो यदि वही नहीं था, तो पूरी तरह से समान था।
जितना कुछ दोहराया गया है, यदि इसे उस कल्पना के हिस्से से हटा दिया जाए जिससे डर अपने पसंदीदा निर्माण को बढ़ाता और पूरा करता है, तो इसमें कुछ भी असाधारण और अजीब नहीं है।
बंदियों में क्या चीज़ अधिक सामान्य है, जो इन अपराधियों की क्रूरता से भिन्न होती है, और अपने नेता द्वारा सेगरे के स्वामी के छोड़े गए हथियारों को अपने कब्जे में लेना अधिक स्वाभाविक है?
हालांकि, कुछ रहस्योद्घाटन, जो अपने अनुयायियों में से एक द्वारा मरने से पहले किए गए थे, जो अंतिम झड़पों में कैद हो गए थे, ने मात्रा को भर दिया, सबसे अविश्वसनीय लोगों के मन को परेशान कर दिया। लगभग यही उनकी उलझन का सार था:
मैं -उसने कहा- एक कुलीन परिवार से संबंधित हूँ। मेरी युवा भटकनें, मेरी पागल बर्बादियाँ और अंततः मेरे अपराधों ने मेरे सिर पर मेरे रिश्तेदारों का क्रोध और मेरे पिता की शाप को आकर्षित किया, जिसने मुझे मरते समय बेदखल कर दिया। अकेला और किसी भी प्रकार के संसाधनों के बिना, निश्चित रूप से शैतान ने मुझे कुछ युवाओं को इकट्ठा करने का विचार सुझाया, जो मेरी तरह की स्थिति में थे, जो एक उज्ज्वल भविष्य, स्वतंत्रता और प्रचुरता के वादे से लुभाए गए, मेरे इरादों पर हस्ताक्षर करने में एक पल भी नहीं हिचके।
ये एक खुशमिजाज, बेपरवाह और खतरे से कम डरने वाले युवाओं का एक गिरोह बनाने के लिए थे, जो तब से अपने साहस के उत्पाद से और देश की कीमत पर खुशी से जीते रहेंगे, जब तक कि भगवान ने उन्हें अपनी इच्छा के अनुसार नहीं रखा, जैसा कि आज मुझे हो रहा है।
इस उद्देश्य के लिए हमने इस क्षेत्र को अपनी भविष्य की अभियानों के लिए थिएटर के रूप में चुना, और हमारे सम्मेलनों के लिए सबसे उपयुक्त स्थान के रूप में सेगरे के परित्यक्त किले को चुना, जो न केवल अपनी मजबूत और फायदेमंद स्थिति के कारण सुरक्षित था, बल्कि जनसंख्या के खिलाफ अंधविश्वास और डर से भी सुरक्षित था।
एक रात, उसके खंडहरों के नीचे, एक अलाव के चारों ओर, जो अपनी लाल रोशनी से सुनसान गलियारों को रोशन कर रहा था, एक गर्म बहस शुरू हुई कि हम में से किसे नेता चुना जाना चाहिए।
हर किसी ने अपने गुणों का हवाला दिया; मैंने अपने अधिकारों को प्रस्तुत किया: पहले कुछ एक-दूसरे के बीच खतरनाक नजरों से फुसफुसा रहे थे; फिर कुछ, जो शराब के प्रभाव से विकृत आवाज़ों में थे, ने अपने चाकुओं के हैंडल पर हाथ रखा ताकि मुद्दे को सुलझा सकें, जब अचानक हमने एक अजीब धातु की आवाज़ सुनी, जो गूंजती और गूंजती थी, जो हर बार अधिक स्पष्ट होती जा रही थी। हम सभी ने अपने चारों ओर एक संदेह की बेचैनी से देखा: हम खड़े हो गए और अपने धारदार हथियारों को निकाल लिया, यह तय करते हुए कि हम अपनी जान को महंगा बेचेंगे; लेकिन हम स्थिर रहने से खुद को रोक नहीं सके जब एक लंबा आदमी, पूरी तरह से सिर से पैर तक सुसज्जित, और अपने चेहरे को हेलमेट की ढाल से ढके हुए, एक समान और स्थिर कदम से आगे बढ़ा। उसने अपनी भारी तलवार को निकालकर, जिसे दो आदमी मुश्किल से संभाल सकते थे, और उसे टूटे हुए खंडहरों के एक टुकड़े पर रखकर, गहरी और गूंजती आवाज में कहा, जो भूमिगत जल के गिरने की आवाज़ के समान थी:
-यदि आप में से कोई भी पहले होने की हिम्मत करता है जब तक मैं सेगरे के किले में हूँ, तो वह उस तलवार को ले ले, जो शक्ति का प्रतीक है।
हम सभी चुप हो गए, जब तक कि पहले आश्चर्य के क्षण के बाद, हमने उसे बड़े स्वर में हमारे कप्तान के रूप में घोषित किया, उसे हमारे शराब का एक कप पेश किया, जिसे उसने संकेत से अस्वीकार कर दिया, शायद इसलिए कि वह अपना चेहरा प्रकट नहीं करना चाहता था, जिसे हम उन लोहे की ग्रिलों के माध्यम से पहचानने की कोशिश कर रहे थे जो उसे हमारी आँखों से छिपा रही थीं।
हालांकि, उस रात हमने सबसे भयानक शपथ ली, और अगले दिन हमारी रात की दौड़ें शुरू हुईं। उस रात हमारा रहस्यमय नेता हमेशा सभी के सामने चलता था। न तो आग उसे रोकती है, न ही खतरे उसे डराते हैं, न ही आँसू उसे छूते हैं। वह कभी अपने होंठ नहीं खोलता; लेकिन जब खून हमारे हाथों में उबालता है, जैसे जब मंदिर आग से जलते हैं; जब महिलाएँ खंडहरों के बीच डरते हुए भागती हैं, और बच्चे दर्द की चीखें निकालते हैं, और बूढ़े हमारे हाथों से मर जाते हैं, वह हंसते हुए एक भयानक खुशी के साथ कराहों, शापों और विलापों का उत्तर देता है।
वह कभी अपने हथियारों से नहीं उतरता और न ही विजय के बाद अपने हेलमेट की ढाल को उठाता है, न ही भोज में भाग लेता है, न ही नींद में जाता है। जो तलवारें उसे चोट पहुँचाती हैं, वे उसकी कवच के टुकड़ों में धंस जाती हैं, और न तो उसे मारती हैं, न ही खून से रंगी हुई वापस लौटती हैं; आग उसकी पीठ और उसकी कवच को लाल कर देती है, और वह फिर भी आग के बीच निडर रहता है, नए शिकार की तलाश में; वह सोने को तुच्छ मानता है, सुंदरता से नफरत करता है, और महत्वाकांक्षा उसे परेशान नहीं करती।
हम में से कुछ उसे एक पागल मानते हैं; अन्य एक नष्ट हुआ कुलीन, जो अपनी शेष गरिमा के कारण अपना चेहरा छुपाता है; और कोई ऐसा भी है जो यह मानता है कि वह स्वयं शैतान है।
इन रहस्योद्घाटन के लेखक ने अपने होंठों पर मजाक की मुस्कान के साथ और अपने अपराधों पर पछताए बिना मर गया; कई समान लोग विभिन्न समयों पर उसकी सजा के लिए चले गए; लेकिन वह भयानक नेता, जिसे लगातार नए अनुयायी मिलते रहे, अपने विनाशकारी अभियानों में नहीं रुका।
क्षेत्र के गरीब निवासियों, जो हर बार अधिक थके हुए और निराश थे, अब यह तय नहीं कर पा रहे थे कि उस स्थिति को समाप्त करने के लिए क्या कदम उठाना चाहिए, जो हर दिन अधिक असहनीय और दुखद होती जा रही थी।
गाँव के निकट, और एक घने जंगल के भीतर छिपा हुआ, इस समय, संत बार्थोलोम्यू को समर्पित एक छोटी सी कुटिया में, एक पवित्र व्यक्ति, जो पवित्र और आदर्श आदतों के लिए जाना जाता था, रहता था, जिसे गाँव ने हमेशा पवित्रता की सुगंध में रखा था, उसके स्वास्थ्यवर्धक सलाहों और सही भविष्यवाणियों के लिए।
इस सम्मानित साधु, जिसकी विवेक और प्रसिद्ध बुद्धिमत्ता पर बेल्वर के निवासियों ने इस कठिन समस्या के समाधान का भरोसा किया, ने अपने पवित्र संरक्षक के माध्यम से दिव्य दया की याचना करने के बाद, जो, जैसा कि आप नहीं जानते, शैतान को बहुत करीब से जानता है और कई मौकों पर उसे अच्छी तरह से बांध चुका है, उन्हें सलाह दी कि वे रात के समय चट्टानी रास्ते के नीचे छिप जाएँ, जो चट्टान पर चढ़ता है; जिसकी चोटी पर किला था, और उन्हें यह भी निर्देश दिया कि, वहाँ पहुँचने पर, उन्हें उसे पकड़ने के लिए किसी अन्य हथियार का उपयोग नहीं करना चाहिए, सिवाय एक अद्भुत प्रार्थना का, जिसे उन्होंने उन्हें याद करने के लिए सिखाया, और जिसके द्वारा पुरानी कहानियों का कहना है कि संत बार्थोलोम्यू ने शैतान को कैद किया था।
योजना लागू की गई, और इसका परिणाम उन सभी आशाओं से अधिक था जो कल्पना की गई थीं; क्योंकि सूरज बेल्वर की ऊँची टॉवर को नहीं रोशन कर रहा था, जब उसके निवासियों ने, मुख्य चौक में समूहों में इकट्ठा होकर, एक-दूसरे को रहस्यात्मक रूप से बताया कि उस रात, पैरों और हाथों से मजबूती से बंधा हुआ और एक शक्तिशाली गधे की पीठ पर, प्रसिद्ध सेगरे के डाकुओं के कप्तान गाँव में प्रवेश किया था।
इस कार्य को पूरा करने के लिए आक्रमणकारियों ने किस कला का उपयोग किया, न तो कोई इसे समझा सका, न ही वे स्वयं इसे बता सके; लेकिन तथ्य यह था कि संत की प्रार्थना या उसके भक्तों के साहस के कारण, यह ऐसा हुआ जैसा बताया गया।
जैसे ही यह खबर मुंह से मुंह और घर से घर में फैलने लगी, भीड़ सड़कों पर शोर मचाते हुए दौड़ पड़ी और जेल के दरवाजों पर इकट्ठा हो गई।
पारिश के घंटे ने परिषद को बुलाया, और सबसे सम्मानित निवासियों ने एकत्रित होकर एक अध्याय में, और सभी उस समय की प्रतीक्षा कर रहे थे जब अपराधी को अपने अस्थायी न्यायाधीशों के सामने पेश किया जाएगा।
ये, जो उरगेल के काउंट्स द्वारा उन अपराधियों पर त्वरित और कठोर न्याय करने के लिए अधिकृत थे, एक पल के लिए विचार-विमर्श करते रहे, जिसके बाद उन्होंने अपराधी को पेश करने का आदेश दिया ताकि उसे अपनी सजा की सूचना दी जा सके।
जैसा कि मैंने कहा, मुख्य चौक में, जैसे कि उन सड़कों पर जहाँ से अपराधी को गुजरना था, जहाँ उसके न्यायाधीश थे, अधीर भीड़ एक भरे हुए मधुमक्खी के झुंड की तरह उबल रही थी। विशेष रूप से जेल के दरवाजे पर, जनसमूह की हलचल हर बार बढ़ती जा रही थी; पहले से ही उत्साही संवाद, गूंजते फुसफुसाते और धमकी भरे चिल्लाने ने उनके रक्षकों को सावधान करना शुरू कर दिया था, जब सौभाग्य से अपराधी को बाहर लाने का आदेश आया।
जब वह अपने जेल के दरवाजे के भारी मेहराब के नीचे प्रकट हुआ, पूरी तरह से सभी हथियारों से सुसज्जित और चेहरे को ढाल से ढके हुए, तो जनता के घनिष्ठ समूहों से एक गहरा और लंबा आश्चर्य का स्वर उठता है, जो उसे रास्ता देने के लिए मुश्किल से खुलते हैं।
सभी ने उस कवच में सेगरे के स्वामी को पहचान लिया: वह कवच, सबसे अंधेरे परंपराओं का विषय जब इसे उस शापित किले की ढहती दीवारों से लटकते हुए देखा गया।
वे वही हथियार थे, इसमें कोई संदेह नहीं था: सभी ने उसे अपने स्वामी के खिलाफ लड़े गए युद्धों में काले पंखों को लहराते हुए देखा था; सभी ने उसे उस जलती हुई दीवार के काले खंभे के पास, अपने मालिक की मृत्यु के बाद लटकते हुए देखा था। लेकिन उस अज्ञात व्यक्ति को कौन हो सकता था जो तब उन्हें पहन रहा था? जल्द ही पता चलने वाला था, कम से कम ऐसा ही विश्वास किया गया। घटनाएँ बताएँगी कि यह आशा कैसे निराश हुई, जैसे कई अन्य, और इस न्याय के इस गंभीर कार्य से, जिसके पूर्ण सत्य के स्पष्ट होने की अपेक्षा की जानी चाहिए थी, नए और अधिक अजीब उलझनों का परिणाम हुआ।
रहस्यमय डाकू अंततः परिषद के कक्ष में प्रवेश करता है, और उस स्थान पर उपस्थित लोगों के बीच उठने वाले शोर के बाद, एक गहरा सन्नाटा छा जाता है, जब उस स्थान के ऊँचे गुंबदों के नीचे उसके सोने के स्पर्स की ध्वनि गूंजती है।
एक न्यायालय के सदस्य, धीमी और असुरक्षित आवाज में, उससे उसका नाम पूछता है, और सभी उसकी प्रतिक्रिया का एक भी शब्द खोने के लिए उत्सुकता से सुनते हैं; लेकिन योद्धा केवल अपने कंधों को हल्का सा सिकोड़ता है, एक तिरस्कार और अपमान के भाव के साथ, जो उसके न्यायाधीशों को उत्तेजित करने के लिए पर्याप्त था, जो एक-दूसरे को आश्चर्यचकित होकर देखते हैं।
उसने तीन बार प्रश्न को दोहराया, और तीन बार उसे इसी तरह का या समान उत्तर मिला।
-ढाल को उठाओ! -उदाहरण के लिए, वहाँ उपस्थित गाँव के निवासियों ने चिल्लाना शुरू किया। -ढाल को उठाओ! हम देखेंगे कि क्या वह तब हमारे अपमान के साथ तिरस्कार करने की हिम्मत करता है, जैसे कि वह अब अज्ञात के संरक्षण में करता है!
-आपको आदेश दिया जाता है कि हमारी प्राधिकरण के नाम पर।
वही उत्तर।
-हमारे शासकों के काउंट के नाम पर।
न तो इससे।
गुस्सा अपने चरम पर पहुँच गया, यहाँ तक कि उनके रक्षकों में से एक, जो उस अपराधी पर कूद पड़ा, जिसकी चुप्पी ने एक संत की धैर्य को समाप्त करने के लिए पर्याप्त था, ने जोर से ढाल को खोल दिया।
एक सामान्य आश्चर्य की चीख दर्शकों से निकल गई, जो एक क्षण के लिए एक अविश्वसनीय आश्चर्य से घायल हो गए।
यह कोई छोटी बात नहीं थी।
हेलमेट, जिसकी लोहे की ढाल आंशिक रूप से माथे तक उठी हुई थी, आंशिक रूप से चमकदार स्टील की गर्दन पर गिर गई थी, वह खाली था... पूरी तरह से खाली।
जब पहले आतंक के क्षण के बाद उन्होंने उसे छूने की कोशिश की, तो कवच हल्का सा हिल गया और, टुकड़ों में टूटकर, जमीन पर एक गहरी और अजीब आवाज के साथ गिर गया।
अधिकांश दर्शकों ने इस नए चमत्कार को देखकर कमरे को हलचल में छोड़ दिया और भयभीत होकर चौक पर भाग गए।
यह खबर जनता के बीच विचार की गति से फैल गई, जो न्याय के परिणाम का इंतज़ार कर रही थी; और यह इतनी बड़ी घबराहट थी, कि अब किसी को भी इस पर कोई संदेह नहीं था कि सार्वजनिक रूप से यह सुनिश्चित किया गया था, अर्थात्, कि शैतान, सेगरे के स्वामी की मृत्यु के बाद, बेल्वर के फ्यूड का उत्तराधिकारी बन गया था।
आखिरकार, हलचल शांत हो गई, और अद्भुत कवच को फिर से एक कालकोठरी में भेजने का निर्णय लिया गया।
जब वह वहाँ था, चार दूत भेजे गए, जो दुखी गाँव की ओर से काउंट उरगेल और आर्चबिशप को मामले की जानकारी देने के लिए गए, जिन्होंने बहुत दिनों में इन व्यक्तियों के निर्णय के साथ लौटने में देर नहीं की, जो, जैसा कि कहा जाता है, संक्षिप्त और संक्षिप्त था।
-इस कवच को गाँव के मुख्य चौक में लटकाया जाए; यदि शैतान इसे लेता है, तो उसे इसे छोड़ने या इसके साथ फाँसी देने के लिए मजबूर होना पड़ेगा।
बेल्वर के निवासियों ने इस चतुर समाधान से प्रसन्न होकर फिर से एकत्रित हुए, उन्होंने चौक में एक ऊँची फाँसी उठाने का आदेश दिया, और जब भीड़ पहले से ही अपनी सड़कों में थी, वे कवच लेने के लिए जेल की ओर बढ़े, एक समूह के रूप में और पूरे मामले की गंभीरता के अनुसार।
जब सम्मानित जुलूस उस भारी मेहराब पर पहुँचा जो इमारत में प्रवेश करता था, तो एक पीला और बेतरतीब आदमी उपस्थित लोगों के सामने गिर गया, आँसुओं के साथ चिल्लाते हुए:
-क्षमा करें, श्रीमान, क्षमा करें!
-क्षमा? -कुछ ने कहा-; किसके लिए? -सेगरे के स्वामी के कवच में रहने वाले शैतान के लिए?
-मेरे लिए -दुखी ने कांपती आवाज में कहा, जिसमें सभी ने जेल के अधीक्षक को पहचाना-, मेरे लिए... क्योंकि हथियार... गायब हो गए हैं।
इन शब्दों को सुनकर, जो लोग दरवाजे पर खड़े थे, उनके चेहरों पर आश्चर्य दिखाई दिया, जो चुप और स्थिर रह गए, भगवान जानता है कि कब तक, यदि उस भयभीत गार्ड की अगली कहानी ने उन्हें उसके चारों ओर इकट्ठा नहीं किया, ताकि वे उत्सुकता से सुन सकें।
-क्षमा करें, श्रीमान -गरीब गार्ड ने कहा-, और मैं आपसे कुछ नहीं छिपाऊँगा, भले ही यह मेरे खिलाफ हो।
सभी चुप रहे और उसने इस तरह जारी रखा:
-मैं कभी भी इसका कारण नहीं बता पाऊँगा; लेकिन मामला यह है कि खाली हथियारों की कहानी हमेशा मेरे लिए किसी महान व्यक्ति के पक्ष में बनाई गई एक कहानी की तरह लगती थी, जिसे शायद सार्वजनिक हित के उच्च कारणों के कारण न तो प्रकट किया जा सकता था और न ही दंडित किया जा सकता था।
मैं हमेशा इस विश्वास में रहा, इस विश्वास में कि जब से वे दूसरी बार जेल में लौटे, तब से वे उसी स्थिति में थे। एक रात और एक रात, जब मैं उनकी रहस्यमयता को पकड़ने की कोशिश कर रहा था, यदि उनमें कोई रहस्य था, तो मैं धीरे-धीरे उठता और उनके बंदीगृह के बंद दरवाजे के दरवाजे पर कान लगाता; कोई आवाज नहीं सुनाई दी।
मैंने उन्हें एक छोटे से छेद के माध्यम से देखने की कोशिश की; एक थोड़ी सी भूसी पर फेंके गए और सबसे अंधेरे कोने में, वे एक दिन और एक और दिन तक बिना हिलते और बिना हिलते रहे।
एक रात, अंततः, जिज्ञासा से प्रेरित होकर और यह सुनिश्चित करने की इच्छा से कि उस डरावने वस्तु में कुछ भी रहस्यमय नहीं था, मैंने एक लालटेन जलायी, जेल में गया, उनकी डबल बॉल्ट्स को उठाया, और, यह भी ध्यान न रखते हुए -इतनी मेरी विश्वास थी कि सब कुछ केवल एक कहानी थी- अपने पीछे दरवाजे बंद करने के लिए, मैं जेल में प्रवेश कर गया।
मैंने कभी ऐसा नहीं किया होता; मैंने मुश्किल से कुछ कदम चलाए; मेरी लालटेन की रोशनी अपने आप बुझ गई, और मेरे दांतों ने टकराना शुरू कर दिया और मेरे बाल खड़े हो गए। उस गहरे सन्नाटे को तोड़ते हुए जो मुझे घेर रहा था, मैंने सुनी जैसे धातु की आवाज़ें थीं जो छायाओं के बीच हिल रही थीं और टकरा रही थीं।
मेरा पहला कदम दरवाजे की ओर कूदना था ताकि रास्ता बंद कर सकूँ, लेकिन जब मैंने उसके पत्तों को पकड़ लिया, तो मैंने अपने कंधों पर एक विशाल हाथ महसूस किया, जो एक दस्ताने से ढका हुआ था, जिसने मुझे जोर से झकझोरने के बाद मुझे दरवाजे के नीचे गिरा दिया। मैं वहाँ सुबह तक पड़ा रहा, जब मेरे सेवकों ने मुझे बेहोश पाया, और केवल यह याद करते हुए कि, मेरी गिरावट के बाद, मैंने धुंधली आवाज़ें सुनी थीं, जैसे कि कुछ कदमों की आवाजें, जिनके साथ एक स्पर्स की आवाज गूंजती थी, जो धीरे-धीरे दूर होती गई।
जब जेल के अधीक्षक ने समाप्त किया, तो एक गहरा सन्नाटा छा गया, जिसके बाद फिर से विलाप, चिल्लाने और धमकियों का एक नरक संगीत गूंजने लगा।
सबसे शांतिपूर्ण लोगों को उस गाँव के लोगों को रोकने में कठिनाई हुई, जो इस नई आपदा के जिज्ञासु लेखक की मौत की मांग कर रहे थे।
आखिरकार, हलचल को शांत करने में सफल हुए, और एक नए शिकार की तैयारी करने लगे। यह भी संतोषजनक परिणाम प्राप्त हुआ।
कुछ दिनों के बाद, कवच फिर से उनके शिकारियों के हाथ में पाया गया। सूत्र ज्ञात हो गए, और संत बार्थोलोम्यू की मदद से, यह अब बहुत कठिन नहीं था।
लेकिन अभी भी कुछ करना बाकी था; क्योंकि व्यर्थ में, इसे पकड़ने के लिए, इसे एक फाँसी पर लटकाया गया; व्यर्थ में, इसे भागने का कोई अवसर न देने के लिए सबसे उत्कृष्ट निगरानी का उपयोग किया गया।
